Многовековые традиции не позволили Лондо предоставить ей официальный пост, но она всегда присутствовала на их встречах и дискуссиях. Как он однажды заметил, это спасло её от необходимости шпионить за ним.
И в этом потоке встреч возник один очень старый друг, совсем недавно вернувшийся из-за границы. И вестник очень плохих новостей.
— Система Гораш для нас потеряна, - сказал лорд-генерал Марраго, бывший глава центаврианских войск. - Константин и Хадриан уничтожены. Клаудиус сумел уйти, но он сильно повреждён. Он не сможет вернуться в строй по крайней мере месяцев шесть. И то, если ремонт начнётся немедленно. Но пока, похоже, никого это не интересует.
— Возможно это попытка сохранить лицо - высказался Дурано. - Расходы на такой ремонт были бы огромны, их будет сложно скрыть. В настоящее время очень немногие при Дворе полностью информированы о степени нашего поражения. Всем говорят, что система Гораш находится на военном положении.
— Интересно, как долго будет длиться этот маскарад, - пробормотал Лондо. - Долго ли мы сможем вести боевые действия без центров снабжения на Гораше?
Марраго пожал плечами. - Сложно сказать. Я предполагал возможность такой ситуации во время последней войны, когда Гораш был атакован и почти пал. Есть несколько менее мощных центров снабжения на наших секретных базах, так что это не такое большое бедствие, как могло бы оказаться. Однако, ситуация очень не благоприятна. Я сказал бы даже сказал, что на исправление положения у нас имеется год или чуть больше. Что не включает... стремление некоторых индивидуумов, сократить это время.
Ему не было нужды продолжать. Марраго достаточно было напомнить о потере базы в Квадранте 37. Сложная и длинная военная кампания - и победа - была полностью уничтожена за несколько часов распоряжениями Двора. Некомпетентность - в лучшем случае: измена - в самом худшем. Никто не хотел верить, что некоторые силы Двора хотели, чтобы война была проиграна, но факты были неумолимы.
— Но всё, что я могу предполагать относительно нарнов, слишком зыбко, - продолжил Марраго. - Они... используют стратегию, на которую я никогда не считал их способными.
— Как это? - спросила Тимов.
Марраго посмотрел на неё и начал усиленно жестикулировать, пытаясь объяснить сказанное. - Нарны - это партизаны, миледи. Так было всегда. Именно так они вынудили нас оставить их родной мир. Они просто сделали наше существование там невозможным. Их стратегией всегда была война на истощение... разорвать линию снабжения здесь, убить лидера там. Они создают хаос - понемногу, но повсюду. Слишком чуждая для нас концепция. Они не воюют так, как это делаем мы.
Но недавно... их тактика изменились. Возвращение Квадранта Тридцать семь, и теперь это открытое нападение на нашу самую большую базу снабжения... это смело, агрессивно и очень на них не похоже. Они редко практикуют прямые нападения, если только не уверены, что гарантированно смогут победить, они скорее предпочтут отступить, чем понести тяжелые потери, предпочтут дождаться более благоприятного дня. У Гораша их потери должны были быть просто ужасными, особенно на самой планете... но они остались, и они победили.
Он покачал головой. - Я не могу этого объяснить, но они изменили свою тактику, и для нас... определенно стало хуже. Они посмели напасть на одну из наших самых первых колоний в самом сердце наших территорий, и они будут удерживать её. А что, если они нападут здесь?
— Тревожная мысль, - тихо сказал Лондо.
— Да, очень тревожная, но поскольку сейчас мы с этим поделать ничего не можем, то мы должны вернуться к вопросам, с которыми можем иметь дело. Что с лордом Вало? Он покинул Гораш, да?
— О да, - ответил Дурано. - Для публики он герой. Конфиденциально... среди тех, кто знает правду... мнения самые различные. Имеются определённые предположения о его дальнейшем продвижении по службе. Куда-нибудь... подальше.
— Он должен стать очень непопулярной фигурой, - сообщила Тимов. - Простые люди должны быть обеспокоены тем, что он подавил их восстание и установил военное положение. Это не может помочь росту его популярности.
Большинство выглядело ошеломленными, но Лондо улыбнулся. - Теперь вы видите, почему она здесь, друзья мои. Иногда мы нуждаемся в помощи женщины, чтобы исследовать темы, которые никакой нормальный человек даже не стал бы рассматривать. - Она так пихнула его локтем, что он охнул. - Возможно, в этом что-то есть. Некоторые аристократы могут также не доверять Вало теперь, как и простолюдины.
— Это возможно, - подтвердил Вирини. - Но кого волнует, что думает простой народ? У них нет никакой политической силы.
— Нет. - Спикер поднялся на ноги, в его твёрдом голосе звучала такая же социальная власть, которую он использовал бы в разговоре с группой фермеров. - Нет, у них нет политической власти, но они обладают гораздо большей властью, чем многие думают. Они кормят вас, одевают вас, снабжают вас почти всем, в чём вы нуждаетесь.
— Он прав, - признал Лондо. - Мы... уделяем внимания низшим классам гораздо меньше внимание, чем вероятно должны были бы. Это только одна из многих ошибок, что мы должны будем исправить. - Он с сожалением покачала головой. - Но теперь... вернёмся к нашим планам. Потеря Гораша может вынудить нас усилить активность и ускорить график. Если Нарны, как предполагает лорд Марраго, изменили свою тактику, у нас может оказаться меньше времени, чем мы рассчитывали.
— Вирини... Нам нужно как можно больше союзников в местных парламентах Галлии, Сфодрии и Камулодо. Они самые близкие к нам города на материке, и если мы хотим распространить своё влияние, мы должны будем сначала заполучить их на свою сторону. Всё, что вы сможете получить из их рядов - шантажируйте, давайте взятки, можете даже обращаться к их лучшим чувствам. Делайте всё, что сможете. Они должны безоговорочно признать мой статус.
— Дурано... я беспокоюсь за лорда Вало. Он никогда не был сдержанным человеком, и это поражение может подвигнуть его на крайности. Выясните, чем он занимается, и что Двор планирует сделать с ним. Если это возможно, пусть кто-нибудь из ваших агентов пригласит его сюда. Он можетстать нашим союзником. Не стоит его недооценивать.
— Марраго... Возвращайтесь ко Двору и продолжайте укреплять наши позиции в армии. Отправьте Валериус и другие корабли к нашим границам, мы должны наблюдать за нарнами. Нам потребуется по крайней мере какое-то предупреждение, если они попытаются провернуть ещё что-нибудь неожиданное. Но они не должны вступать в бой, если победа не будет гарантирована. Мы больше не можем рисковать своими кораблями.
Хотел бы я сказать, что ситуация улучшается, но, господа... мы по крайней мере начали работать в этом направлении. Доброго дня.
Все встали и, раскланявшись, покинули комнату, остались только Ленньер и Тимов. Коротко поклонившись, минбарец занял своё место у двери.
— Ах, Тимов, - вздохнул Лондо. - Я устал. Так... устал. Как мы могли пасть так низко?
— Хорошие люди ничего не делали, - сказала она, подойдя ближе и сев ему на колени - самый непохожий на Тимов жест, какой можно было себе представить, - но они оба сильно изменились за последнее время. - Всё изменится. Мы по крайней мере уже делаем кое-что, Лондо.
— Значит я хороший человек, так что ли? Спасибо за комплимент.
— Не позволяй этой мысли задерживаться у тебя в голове, - грустно улыбаясь, сказала она. - Ты действительно собираешься отправиться туда?
— У меня нет выбора, дорогая. Источник нашей болезни - Двор. Рано или поздно... а с новостями от Марраго это определенно будет очень скоро... я должен буду отправиться туда и покончить с ней.
Она вздрогнула от его слов и прижалась к нему ещё сильнее.
* * *— Вален простит мне... то, что я сделал, и то, что собираюсь сделать.
Соновар из клана Ночных Странников - когда-то такие различия ещё что-то значили - стоял на мостике своего корабля, его разум заблудился в лабиринте мыслей и молитв. Он никогда не оставался один на один с самим собой, он всегда верил в свою силу и храбрость, в своих вождей. Теперь же у него не было никаких вождей, и не было ничего, на что он мог бы положиться, кроме себя самого.
— То, что сделал Синевал, было неправильно. Очень неправильно. Слишком неправильно, чтобы позволить этому продолжаться, и всё же... противопоставляясь ему, я сам стал таким же неправильным? Может и его путь начинался с таких же мыслей? Какая же расплата ожидает меня самого за то, что я делаю?
— Сложные вопросы, лорд.
Соновар обернулся и бросил недовольный взгляд на вновь прибывшего. Форелл прохромал ближе. Поначалу его увечья скрывала темнота, но когда он вышел на свет, они стали хорошо видны.
Соновар всегда считал себя сильным человеком, но вид ран Форелла поразил даже его. Следы пыток землян и их прислужников были отчетливо видны. Жречишка никогда не рассказывал, что ему пришлось вынести, но мнение Соновара о нём слегка повысилось. Любой, кто смог бы вынести подобное, заслуживал по крайней мере уважения.
— Вы можете ответить на них?
Форелл остановился и пожал плечами. - Не я, а вселенная, лорд. Судить нас - удел истории.
— История. Да. И кто же пишет историю, Форелл? Павшие... побеждённые... мёртвые? Нет, это делает победитель, и именно поэтому я здесь. Синевалу нельзя позволить написать собственную историю, оправдать... то, что он сделал. Нет - Он с сожалением покачал головой. - Он отвернулся от истинной веры и не принял Истинного Валена. Он должен искупить это.
— Я знаю, лорд. Но... почему здесь? Почему нападаем на Таролин? Я слышал, что Примас Синевал в... - Его слова умерли, успев родиться, когда глаза Соновара вспыхнули тёмным огнём, а его рука сжала жезл.
— Никогда не называй его так! - Пролаял он. - Примас! Что это? Это титул проклятых шаг-тотов! Это не титул ни для одного минбарца, даже, если он много меньше, чем воин.
— Мои извинения, лорд. Я... не хотел никого оскорбить.
— Презрительное фырканье стало ему ответом. - В конце концов ты же просто жрец. Что ты можешь знать о чувствах воина? Нет, ты прощён, Форелл. Только не используй больше этот титул.
— Конечно, лорд.
Соновар замолчал, и его мысли вернулись к тактическим дисплеям. Таролин-2. Древняя колония, с богатой историей. Земляне поначалу прошли мимо. Возможно потеря дракхских союзников на Минбаре спасла колонию от их возвращения. Администратор колонии принёс клятву верности Синевалу - из страха, вероятно.
Соновар был воином и знал, что такое страх. Но также он знал и то, что что страхом нужно бороться. Поддавшись своему страху, Администратор и его Правительство прокляли себя. Они умрут, и их души будут повторно рождены ради большей мудрости и храбрости в их следующих жизнях.
— Один вопрос, великий лорд. - Вновь залепетал жречишка. Почему Соновар терпел его, он не знал. Уважение за его стойкость... или нечто большее? Возможно, что-то в словах Калейна?
— Спрашивай.
— Почему вы отправили так мало наших воинов? Почему атакуете колонию только с вашими союзниками?
— Минбарцы не убивают минбарцев. - Слова прозвучали ровно и гладко, без эмоции. - Все это знают. Синевал, кажется, забыл об этом. Но если я должен выступить против него, я должен быть лучше него. Те, кем я командую, не будут проливать кровь моего народа моим именем. Они должны направлять и... ограничивать так'ча. Только те, кто принесли клятву верности Синевалу, будут убиты. Мои люди должны гарантировать, что остальные останутся живы.
— Завораживающий ответ, лорд, но... ещё одно. Как вы будете определять невинных?
— Это лёгкий вопрос, жрец. - Одним скользящим, пугающе быстрым движением Соновар вытянул и раскрыл жезл, нанося удар вперед, как будто нападая на своего компаньона. Форелл не отшатнулся, но удар не последовал. Жезл мягко толкнул его в плечо.
— Невинный - тот, на чьих руках нет крови.
— Оставь меня.
Поклонившись, Форелл удалился.
* * *— Я... мне жаль. Я просто... я просто испугался.
Она ничего не сказала, просто смотрела на него, ожидая, пока он выговорится. Слова были слишком тяжелы для него, она знала это. Следствие не слабости, а опыта... Он видел много. Слишком много.
— Это было... ужасно. Кричащие люди, бегущие по улице дети, их кожа горела. Воины забившиеся в щели, выжженные глаза, хриплые мольбы, которых я не понимал. Здания... красивые, древние здания, за несколько секунд обращённые в щебень. Столетия истории... культуры, которую мы так и не смогли до сих пор понять... и всё это ушло. Всё.
— Но... знаешь, что хуже всего? Я сделал это. Я. На каждом из тех кораблей был и я.
— Ты бы не смог такое сделать, - тихо прошептала доктор Мэри Киркиш. - Дэвид, ты бы не стал делать такое.
Командор Дэвид Корвин сел на кровати, одеяло свалилось с него. Он заложил руки за голову. - Нет, я смог бы. Я знаю, что смог бы. На каждом из тех кораблей были парни вроде меня. И после того, как всё закончилось, после бомбардировки и смерти они вернулись на Проксиму, вернулись домой к своим детям и друзьям и... и что? Они люди. Обычные люди. Хорошие люди. Я кое-кого знаю на тех кораблях. Чёрт, Вавилон почти был там, а я прослужил на нём много лет.
— Я всегда думал, что мы были хорошими парнями.
— Так и есть.
— Разве? Как мы можем... после всего этого? Я больше не знаю... и именно поэтому я испуган. Мы пробыли на Минбаре несколько месяцев, и всё это время я думал, что и я мог бы сделать это, и спрашивал себя... просто... спрашивал себя... - Он замолчал.
— Да? - Она нежно коснулась его плеча.
— Я спрашивал себя, какими глазами бы я мог глядеть на тебя, если бы был там.
Она назвала его по имени - медленно и гневно. - Какими глазами... я не знаю, что ты видел. Как я могу судить, если меня там не было? Но я знаю, что, если бы ты оказался на месте тех людей, то ты бы сделал правильный выбор. Я верю в тебя, Дэвид. Я знаю, что ты хороший человек.
— Спасибо. Но я...
— Молчи. - Она нежно поцеловала его. - Бойся, пока страх не уйдет. Это так просто. Я люблю тебя.
Он умилительно улыбнулся. - Знаешь... я думаю, что начинаю в это верить.
* * *Капитан Шеридан. Это Бестер. Вы и капитан Бен Зайн должны немедленно вернуться в Приют. Вы нужны здесь. Я повторяю. Вы должны немедленно вернуться.
Не может быть никаких возражений. Бестер.
* * *Черви в голове. Могущественная Республика Центавра... хозяева галактики, повелители всего, что движется...
Черви в голове.
Лорд Вало сидел в одиночестве, если не считать того, кто продолжал наливать ему бривари. Он смотрел на жидкость, и видел в ней отражение всех своих неудач. Система Гораша. Одна из самых старых и сильных колоний Республики, была одной из них. Его послали защитить её, и он потерпел неудачу.
И они не сделали ничего!
Он видел перед собой их лица. Они сменяли друг друга, становились похожи одно на другое. Министр... лорд... генерал. Они жалки, вся их партия. Улыбаются тебе в лицо, но плетут сети лжи за спиной.
Они не сделали ничего. Они позволили нарнам занять Гораш, чему могло быть единственное объяснение. Слишком слабая власть. Республика была слишком слабой в течение последних десятилетий. Турхан был слаб, но ему по крайней мере служили сильные люди. Они все умерли. Даже самый последний из них.
Умерли или предали. Марраго, Моллари, Джаддо. Их больше нет.
А что другие? Двор был центром Республики со времён второго императора. Когда Двор и император были сильны, была сильна и Республика. Но теперь... кто остался там?
Измена... такое... соблазнительное слово, но в чём истинная измена? Противостоять слабому глупому правительству, которое губит твой народ своей некомпетентностью... или видеть всё это, знать и ничего не делать?
— Ещё бривари! - крикнул он.
— Я думаю, вам достаточно, милорд, - сказал незнакомый голос. Вало обернулся, и в горло его упёрся нож.
— Кто посмел? Где мой слуга?
— Спит. Я не убиваю тех, кто этого не заслуживает.
Вало посмотрел в лицо своего противника. Молодой мужчина, но его глаза постарели пережде времени. И этот голос... что-то знакомое было в нём. Моллари, - прошипел он. - Племянник министра Моллари. Нам сказали, что вы сбежали... предали нас всех.
— Кто знает, возможно через несколько месяцев то же самое они будут говорить о вас, милорд. Что вы... сбежали.
— Вполне возможно. Скопище дураков и слабаков. Там не осталось настоящих мужчин... слишком давно.
Моллари кивнул. Он убрал нож. - Вы слишком правы, милорд. Скажите... что вы собираетесь с этим делать?
— Что по вашему, я должен с этим делать?
— Вы сами должны решить. Я пришёл сюда в поисках сильного мужчины. Не похоже, чтобы я нашёл его.
— Подождите! Мы нуждаемся в силе. Теперь больше чем когда-либо. Нам нужен человек, подобный императорам древности... король-солдат, который силой объединит республику.
— Человек... похожий на вас?
Глаза Вало расширились. - Да. Человек... похожий на меня.
— Ах. Ну что же... вы бы получили мою поддержку, милорд.
Вало сел, пары бривари, туманили его разум. Император. Сильный мужчина. Мужчина... подобный мне.
— Император, - пробормотал он. А затем он рассмеялся. - Да... Император!
* * *Альфред Бестер выглядел не так плохо, как думал сам, но он конечно же чувствовал себя не слишком хорошо. Он так сильно ненавидел невозможность держать ситуацию целиком и полностью под своим контролем, а сейчас могло случиться всё что угодно, и повлиять на это он не мог.
Он не мог побороть чувство, что им манипулируют. Конечно, и посол Шеридан и мистер Уэллс считали план своим собственным, но он добавил свои собственные штрихи к их плану и держал его под своим контролем - если только Донн не подведёт его. Она никогда не терпела неудач, но это не подразумевало, что она не потерпит неудачу сейчас.
Ну и пусть, сейчас уже слишком поздно. Шеридан и Бен Зайн получили его сообщение - оно предназначалось главным образом Шеридану. Бестер не хотел, чтобы его лояльность направилась не на тот объект, когда на Вавилоне 4 всё начнётся.