Засим мы и дождались прибытия Перси, готового к заступлению на вахту.
– Сгрыз я рагу, – сообщил он, – спасибо, Тхор, класс… ты чего не спишь, Сэмми?
– Высплюсь, – вздохнул я и поплелся в сторону кухни.
Нужно сказать, что с появлением Тхора к вахтам мы с Персивалем стали относиться несколько прохладно. Наш кок-навигатор сумел так настроить «мозги» старика «Гермеса», что особой нужды что-либо делать в рубке просто не было: тягач шел себе и шел, как ни в чем ни бывало. Исходя из этого, я с чистой совестью подкрепился превосходным рагу и отправился спать.
Разбудил меня дикий вопль, слышимый, я думаю, даже в моторном отсеке.
– Ва-а!!! – кричал кто-то за переборкой, и в вопле этом, казалось, нашел свое средоточение весь животный ужас мира, – Уй-я, ва-ахха, раам!!! Ра-аам, ва-аахха!!!!
После чего по узенькому коридорчику, в который выходила дверь моей каюты, пронеслось стадо то ли буйволов, то ли на веки отлученных от воды бегемотов: гром стоял такой, что мне почудилось, будто зашаталась подо мной проверенная в боях койка. Галлюцинацией это быть не могло: ведь о грибах мы всего лишь рассуждали!
В космосе бывает всякое: признаюсь честно, о пиратах я слыхал немало, хотя лично не встречал ни разу. Но в такой-то ситуации., согласитесь, вам хватит и слухов – поэтому я поспешно вскрыл личный сейф и выдернул оттуда пару проверенных, дедовских еще плазмокольтов. Достались они мне по наследству, так как батюшка-энтомолог никакого стремления к авантюрному образу жизни не имел да, и вообще, пользоваться такими машинками на корабле было небезопасно – но поставьте, ради Бога, себя на мое место?! Дунув в стволы и проверив барабаны, я осторожно приоткрыл дверь каюты и выглянул в коридор. Все было тихо, и лишь со стороны ходовой рубки доносились какие-то загадочные всхлипывания.
Тогда я надел свои могучие тапочки и осторожно, спиной к стене – один плазмокольт вперед, другой – назад, двинулся по коридору к рубке. Герметическая дверь оказалась завернутой наглухо. При попытке разблокировать ее электроникой раздался протестующий писк замка. Тогда, вздохнув, я набрал код на панели и принялся откручивать кремальеру. Дверь подалась – и тут же на меня прыгнул сжатый, как пружина, Перси с громадным разводным ключом в руке. Я, не утруждая себя излишними размышлениями, с маху треснул по ключу стволом дедушкиного плазмокольта и шатнулся вперед, уходя от падающего компаньона.
– Ва-ааа… – вдруг зашипел кто-то, и я, удивленно повернув голову, узрел скорчившегося под инженерной панелью Тхора.
Наш кок-навигатор смотрел на меня с невероятной смесью изумления и ужаса во взоре.
– Что все сие собой являет?! – проорал я, все еще держа фамильные стволы в руках.
– Ты?.. – прохрипел Перси Пиккерт, не без труда отклеиваясь от переборки.
– А кто еще?
– О, боже…
– Что, что?! Чего вы тут так орали? Понос напал?
Все оказалось куда как хуже. Посреди ночи Тхору, выдувшему на кухне аж четыре чашки чаю с маком, вдруг приспичило в гальюн. Здесь следует заметить, что при посещении человеческого сортира у грангов возникают небольшие проблемы с унитазом – росту им, увы, не хватает. Но Тхор, не позволяя кому-либо ставить под сомнение честь грангианского офицера, давно уже научился заскакивать на своего фаянсового неприятеля с размаху – точнее, с разбегу, насколько сие позволяет теснота штатного гальюна на тягаче типа «Гермес».
И вот, восседая на толчке с лентой последних «Московских Ведомостей», наш неустрашимый навигатор вдруг узрел – нечто… выползающее прямиком из-под его полосатой задницы. Нечто имело вид то ли восьмиглавого дракона, то ли просто печеночного сосальщика – и при этом, заметьте, с саблей!
Негуманоидов подобного рода мне встречать не приходилось, однако же и рассуждать на эту тему было некогда – я поспешно распахнул стенную панель, за которой располагался корабельный оружейный сейф, и раздал своим товарищам оружие. Тхору, как опытному офицеру, достался старинный МГ-42, доходивший ему до кончиков ушей – но он сам вызвался идти вперед, мотивируя это отличными оценками по теоретической тактике. К тому же, нужно заметить, что несчастные 12 килограмм для мясистого гранга в прекрасной физической форме – просто чушь, он их даже не заметит, и рост здесь вовсе мимо денег, уж можете мне поверить.
– Главное, – советовал Перси, обматывая его четвертым слоем пулеметной ленты, – ты вперед-то не лезь, ничего… ты нас вот позови, понял?
– Как она с него сматываться будет, ты подумал? – поинтересовался я.
– А ничего, – с готовностью ответил мне сэр Персиваль. – Ничего… он у нас скользкий.
– Идите в жопу, – проговорил Тхор, продернул затвор пулемета и рванул в полутьму коридора.
Пулям 7,92 наших переборок не пробить, но вот монстрам на них лучше не натыкаться, так что за Тхора я особо не беспокоился – но все же поспешил следом за ним. За очень короткое время мы обшарили решительно весь тягач, но так никого и не нашли. В конце концов мы все расположились на кухне, и Перси потребовал себе водки. О вахте никто уже даже не думал.
Тхор, аккуратно смотавший с себя ленту, принес три стакана, графин, и банку соленых огурцов.
– Я грибов не ел, – тихо сказал он и – впервые у нас на глазах, налил себе: молча и ни на кого не глядя.
– Э, – начал было Перси, но я шустро заткнул ему рот:
– Тхор, мы нисколько не сомневаемся в том, что ты был совершенно адекватен. Равно как и все мы… но давайте все же подумаем, что же там случилось на самом деле?
– Случилось то, что я есть видел собственными глазами, – буркнул Тхор и молодецки закинул в себя пол-стакана водки. – Монстр. Снизу. Не верите, м-мм?
– Верю, – твердо сказал я. – Вопрос только, куда он, собака, делся?
– Собака не были! – мотнул правым ухом наш штурман. – Монстр – да, и с саблей. Как у этих, как их… коссак…
– У козаков, – кивнул Перси. – Н-да… пираты с холодным оружием. Нонсенс.
Мой достопочтенный компаньон потянулся к графину, и в этот самый момент из кремовой переборки нашей скромной кухоньки вдруг высунулась печальная лошадиная морда.
– Вр-рр! – произнесла она и исчезла.
Перси очень аккуратно поставил полный графин на место и только после этого произнес:
– Мама. Ма-ма…
Когда ко мне вернулось сознание, я с ужасом увидел, что обе правые руки Тхора лежат на пулемете, в который кто-то уже успел заправить ленту.
– Мне, – сказал я, повернувшись к нему, и Тхор послушно наполнил мой стакан. Левыми руками…
– Ч-что это было? – содрогаясь, спросил Перси. – Я-то грибов явно не кушал!
– Л-лошадь, – ответил я. – А то ты не видел?
– Да, – вздохнул Перси, – лошадь. Но разве мы везем лошадей?
– Явно нет, – согласился я. – Кстати, а что было на радаре перед тем, как?…
– Да ничего. Клянусь, ничего! Ни спереди, ни сзади, нигде. Клянусь тебе, ничего там не было!
– Связаться с военными? – предложил Тхор, медленно вращая обоими ушами.
– Объявят сумасшедшими, – кивнул я. – И прощай контракт. Еще какие предложения?
– Водки, – потребовал Перси, и Тхор немедленно исполнил его желание.
– Давайте-ка спать, – распорядился я. – И лучше всего здесь, все вместе, и с оружием.
Спали мы спокойно, если, конечно, можно считать нормальным сон в крохотном помещении – под столом, с оружием в руках. Наступившее относительное корабельное утро не принесло нам никаких особых сюрпризов. До тех пор, пока Тхор опять не поперся в гальюн.
– Ва-аа! – услыхали мы его вопль и тут же, похватав стволы, бросились на помощь – но наш штурман уже выходил в коридор, оправляя на себе золотистые штанишки.
Вид у него при этом был самый задумчивый.
– Что… там? – возопил нетерпеливый сэр Персиваль.
– Ничего, – вполне спокойно ответил ему Тхор. – Так, ковбои проскакали. Я в фильмах таких видел.
– Где?!
– Да неважно есть. Я понял. Все понял.
– Что?..
– Это что-то с грузом. Не то что-то. Что ты мне, Сэм, про генераторы иллюзий говорил? Голограммы?
– Ты хочешь сказать, что…
– Я хочу сказать, что триггеры излучать есть. А эта зараза – как реагирует? Э? Ты знаешь есть? Нет? И я вот нет.
В подтверждение его слов у меня за спиной вдруг раздался слабый скрип. Оглянувшись, я уже почти без страха увидел очень печальную крокодилью морду, а чуть ниже ее – нечто совсем уж невообразимое, мелкое и коричнево-ушастое: крокодил при этом держал в руках антикварный отбойный молоток. Перси тут же воздел ствол своего бластера, но я успел его остановить.
– Металлолом сдали? – мрачно поинтересовался крокодил…
– Ребята, – вмешался вдруг коричневый с ушами, – Мой друг Гена говорит, что пионерам положено сдавать металлолом, а то вожатая…
– Пошел на хер! – не выдержал Перси, и странная парочка послушно исчезла.
– Металлолом сдали? – мрачно поинтересовался крокодил…
– Ребята, – вмешался вдруг коричневый с ушами, – Мой друг Гена говорит, что пионерам положено сдавать металлолом, а то вожатая…
– Пошел на хер! – не выдержал Перси, и странная парочка послушно исчезла.
– Что это за пидоры? – изумился Тхор. – Никогда таких не бачил.
– Национальный фольклор, – скривился я, понимая, в какую историю мы влипли.
Съев наскоро зажаренную яичницу, я объявил военный совет, в течение которого мимо нас три раза пролетел довольно вздорный медведь на драном воздушном шарике – к нему, впрочем, мы привыкли довольно быстро, потому что летел он всегда строго вниз, однообразно спрашивая при этом, кто умыкнул его мед, – один раз возникла загадочно растрепанная сова с каким-то шнурочком в руках и – жутко доставший нас кот с надписью «Thomass» на безвкусном галстуке-бабочке: тот все время интересовался у нас, не видали ли мы его приятеля Джерри. В конце концов Тхор ловко отвернул вопящей голограмме хвост, и больше эта сволочь нас не тревожила. Медведь, правда, все еще парашютировался, но на него мы уже не обращали внимания.
– В общем, – все так же задумчиво заявил Тхор, когда я изложил коллегам свои планы, – вы тут посуду мойте и суп гороховый сварите, там, в шкафу у меня пакетиков полно. А я пошел. А то покоя нам не будет есть. Вот.
– Чего? – не понял Перси.
– Суп вари– посуда мой, – объяснил ему Тхор и удалился в рубку.
Я не стал утруждать себя ответом и полез в шкафчик за супом. Из шкафчика тем временем вылезла знакомая уже крокодилья морда и успела спросить меня, сдал ли я металлолом.
– В профсоюз! – рявкнул и треснул морду пакетиком.
Морда исчезла. Пока я мыл кастрюлю, Перси безучастно сидел на стуле, глядя прямо перед собой. Через него опять тащился усталый медведь, потерявший свой мед.
– Интересно, – заговорил вдруг он, – а сможем ли мы доказать что-либо в страховой компании?
Где-то в углу заржала лошадь. Перси встрепенулся, и отмахнувшись в очередной раз от медведя, принялся резать сало для нашего будущего супа.
Тхор прибыл именно тогда, когда я снял кастрюлю с огня.
– Еще часа, я думаю, два, – завил он. – Как суп, а?
– Понюхай, – вздохнул в ответ я. – А что два часа?
– А ничего. Зря, думаешь, меня столько лет в училище морочили?
– Да не трави ты душу! – заорал, вскакивая, сэр Персиваль. – Что? Ты понял?
– Да понимать там нечего. От триггеров излучатели перешли в активный режим. Но не ждать же нам, пока у них автономное питание сдохнет? А если его на месяц хватит? Я взял, и – Тхор зачерпнул ложкой супу, принюхался и довольно шевельнул ухом, – сварил им вирус, да и закачал по их частоте через главную антенну. Часа через два они уснут… все.
– Так ты… – охнул я, – чужой товар испортил?!
Тхор уселся за стол и махнул обоими верхними лапками:
– Есть хочу. Ничего я тебе не испортил, не боись. Придем на финиш, и все живое будет, как этот… огурчик. Да!
Через два часа мимо нас промчались ковбои с индейцами, в районе духовки невнятно мелькнула странная тень в блестящем черном шлеме, плаще и с какой-то сверкающей палкой в руках – но это уже был финал, последние пароксизмы.
– Консервированное, бля, удовольствие, – мрачно буркнул Перси, содрогаясь над стаканом. – Вскрываешь баночку – и пожалуйста…
– Нормальный суп, – обиделся я. – Тоже мне, гурмэ…
– Да я не про суп! Я про это вот… аттракционы, ты подумай! Нажми на кнопку – получишь прямо в глаз. А если она сама вдруг нажмется? А? Вот как у нас?
На Андрес мы прибыли совершенно благополучно, и мистер Смоляк, оказавшийся толстощеким веселым дядькой, мгновенно заверил от имени местного правительства контракт, отоварил чеки и еще – выдал на весь экипаж постоянный абонемент на посещение местного праздника, ожидавшегося буквально завтра же. О празднике с новейшими иллюзионными автоматами нам с Перси почему-то думать не хотелось, поэтому мы завалили в достаточно приличный кабак, где встретили милейших девчонок, с которыми и провели ближайшие трое суток, совершенно не обратив внимания на тот факт, что Тхор опять куда-то исчез. Впрочем, тут была все же не Фиммона…
Каким-то по счету (резервное время у нас, к счастью, было!) утром меня поднял с постели писк внешнего вызова. Кое-как спустив на пол ноги и посмотрев на мирно спящую Лилли – или все-таки Сисси? – я накинул на себя халат и спустился к главному шлюзу.
На трапе стоял смирного вида джентльмен в светлом костюме и дурацкой, как на мой взгляд, соломенной шляпе.
– Мистер Колоброд? – очень вежливо осведомился он.
– Санитарная инспекция? – с ужасом понял я, – но у нас… о, боже, сэр, не могли бы вы перенести свой визит на вечер, а?
– Нет-нет, – заулыбался гость. – Я… представитель родительского комитета нашего э-ээ, городка. Видите ли, мистер Тхор…
– Что? – окончательно проснулся я. – Тхор?.. но у него есть все документы и предупреждаю вас, у нас теперь есть приличные адвокаты!..
– Адвокаты? При чем же здесь адвокаты?
– Так вы…
– Я всего лишь хотел просить вас, мистер Колоброд – не могли бы вы несколько отложить ваш рейс по военному ведомству? Все эти дни, мистер Колоброд, сэр, мистер Тхор находился с нашими детьми, и поверьте мне, никакие аттракционы… решительно ничто, сэр! Мистер Тхор, он… он нашел такой удивительный, такой потрясающий способ общения с нашими малышами, что я…
И тогда я всего лишь грустно улыбнулся.
– Он целый старлей, между прочим… – пробормотал я, отыскивая в кармане халата забытые там сигареты. – Увы, сэр, но мистеру Тхору придется вернуться на борт своего корабля. Всяким приключениям когда-нибудь приходит конец…
Харьков – Санкт-Петербург, 2004–2005.