– От кого меня защищать? – поинтересовалась Свон на всякий случай. Она была уверена, что свадебный обряд не состоится: невеста покинет корабль до того, как он войдет в Форш. Роки уже подготовил шлюпку, в которую сложил их вещи и запас воды. Заговорщики решили, что безопаснее проплыть вдоль берега и войти в город с другой стороны.
– Думаешь, у капитана есть деньги, чтобы самому покупать невольниц и дорогой товар? Кроме корабля и сбережений, которые он отправляет матушке, Зоргу нечем ответить перед Лигой. И потеря рабыни-девственницы больно ударит их по карманам.
Но планам беглецов не суждено было сбыться. За день до появления «Свирепого» в порту, на корабль опустился боевой дракон. О его появлении на горизонте прокричал юнга, и вся команда собралась на палубе. Это было необычным явлением. Огромные драконы садились только на подготовленные площадки или крупные суда.
Прилетевший дракон оказался настолько велик, что на палубу едва поместилась его голова. Черное тело лежало на воде, удерживаясь на поверхности с помощью распластанных крыльев. К его хребту крепилась беседка, из которой выбрались двое мужчин, одетых также странно, как и капитан. Рукава их длинных черных камзолов перевивали кожаные ремни.
Свон, наблюдая за подозрительными гостями из двери каюты, не сразу поняла, для чего нужны те ремни. Оказывается, за ними мужчины прятали ножи. Клинки выглядели огромными, поэтому их рукояти торчали у локтей, как безобразные костные наросты.
Бородатые гости прошли по шее дракона, как по мосту, и очутились на палубе быстрее, чем им на встречу вышел хромающий капитан. Поэтому встреча состоялась у капитанской каюты, куда Зорг затолкал любопытную Свон и прочно закрыл дверь.
– О! Какая неожиданность! Приветствую вас, представители Лиги торговцев Форша, – деланно улыбаясь, проговорил капитан. – Что привело тебя, Кречет, на мой корабль?
– Дорогой Зорг, не будем терять время, – ответил Кречет. – И оставим пустые слова для глупцов. Ни ты, ни мы таковыми не являемся. Лига уверена, что произошло недоразумение. И только ты сможешь развеять его.
Капитан жестом пригласил гостей в соседнюю каюту, но те отклонили предложение, заявив, что визит их не затянется.
– До нас дошла весть, что на “Свирепом” находится прекрасная девственница, – произнес второй мужчина. – Но письмо, присланное с желтоглазым драконом, опровергает этот слух. Нас гложут сомнения, какое из сообщений правдиво?
– Я исказил действительность, признаю и каюсь. Одна из девушек выжила. Но она никак не может быть прекрасной, поскольку она изуродована в драке. Ее спину пересекают два безобразных шрама. Я пожалел бедняжку и решил взять ее в жены. Готов заплатить сумму, которую вы выручили бы за обезображенную рабыню. Уверяю вас, женщина с таким изъяном не представляет интереса для покупателей на невольничьем рынке.
Слушая речь капитана, Кречет внимательно смотрел на диск, прикрепленный к толстой цепи, свисающей с его шеи.
– Он не лжет, – заявил гость, посмотрев на товарища. – Камень правды молчит.
– О! Теперь я понимаю, почему ты сбрил бороду! – засмеялся второй. – Ты влюблен? Неожиданно.
Встретив яростный взгляд капитана, он успокоился и продолжил:
– И все же, познакомь нас со своей невестой.
– Нам нужно оценить ее, чтобы ты внес деньги, как сам и предложил, – сложив руки на груди, пояснил тот, у кого был Камень правды. – Надеюсь, ты безоговорочно примешь названную нами сумму. В противном случае, придется выставить на торги твою невесту. Но в них тебе придется участвовать на равных с остальными покупателями.
Зорг был раздражен, его рот кривила злобная судорога, тело напряглось, словно он был готов кинуться в драку, но возразить прибывшим торговцам, он не смел. Одно их слово – и корабль сожжет боевой дракон.
– Свон, выйди! – крикнул он, распахнув дверь каюты.
Когда девушка, закутанная в серую простыню, возникла на пороге, лица гостей изменились.
– Красавица, какая же она красавица!
Даже уродливая, грязная тряпка не смогла скрыть сияния бледной кожи, необыкновенно ярких глаз и белокурых локонов, что выбивались на свободу из-под простыни.
– Я думаю, даже с изуродованной спиной она может принести значительный барыш, – задумчиво сказал обладатель Камня правды.
– Сними с себя тряпье, – скомандовал другой бородач. – Все без остатка.
Зорг шагнул и встал перед Свон:
– Не забывайтесь, она моя невеста. Я готов купить ее по любой цене, но не заставляйте девушку обнажаться, словно она на торгах.
– Зорг, твоя вина велика. Ты не сумел довезти бесценный груз в сохранности. Поэтому не тебе оспаривать наши команды, – говоривший мужчина жестикулировал рукой, словно отгоняя муху от лица.
– Она все еще девственна? – спросил Кречет.
– Да, – выдавил сквозь зубы капитан. Как он раскаивался, что не взял Свон вопреки ее желанию! Сейчас это обстоятельство сбило бы ее цену в глазах торговцев Лиги.
Капитан злобно смотрел на людей, собравшихся на палубе, и все матросы кинулись в разные стороны, испугавшись его кары. Никто не хотел попасть под горячую руку Зорга. Гости рано или поздно покинут корабль, и гнев капитана будет неуправляем. Кроме Свон, Зорга и торговцев, только кок посмел остаться на месте. Если бы Роки был белым, то все сразу заметили бы, как сильно он побледнел. И тогда многие изумились бы, до какой степени ему дорога рабыня.
Между тем, краска все больше и больше заливала лицо девушки по мере того, как одна за другой спадали тряпки с ее тела. Осталась снять лишь нательную рубаху, и невольница, словно в молитве, подняла глаза на мужчин.
– Достаточно? Пожалуйста! – простонала она.
– Нет, – в один голос воскликнули гости, и приблизились к Свон, чтобы рассмотреть ее как можно внимательнее.
Кречет провел рукой по гладким плечам рабыни. Будто невзначай, его ладонь проникла в вырез рубахи и дотронулась до нежной груди. Свон вздрогнула и попыталась отодвинуться, но бородач рванул ворот, и тонкая ткань с треском разошлась на две половины.
Она беспомощно оглянулась на Зорга. Тот стоял, не в силах пошевелиться, поскольку нож другого гостя был прижат к его шее. Однако бородач смотрел не на капитана, а куда-то в сторону и медленно доставал из-за ремней другой клинок. Свон проследила за его взглядом и увидела, что кок бежит их сторону, вооружившись тесаком.
– Нет! – крикнула она. – Не подходи! Не смей!
Роки замер на месте, но тесак из рук не выпустил.
– Ого, – улыбнувшись, сказал тот, что порвал рубаху, – у нашей красавицы есть еще один поклонник. Мы не успели покинуть корабль, а ее цена уже выросла.
Произнеся это, он с силой рванул остатки рубахи, и Свон предстала перед мужчинами полностью обнаженной.
– Да, Зорг! Я понимаю, почему ты выбрал рабыню в жены. Она прекрасна! – Кречет взвесил груди Свон в своих ладонях. Потом, не отрывая ладонь от розовой кожи, провел ею по животу вниз, туда, где золотистые волосы указывали на вход в женское потайное место.
Свон не выдержала. Оттолкнув ненавистные руки, она присела, сжавшись в комок. Мертвая тишина, воцарившаяся на палубе, известила о том, что рабыня допустила роковую ошибку. Теперь всем была видна ее спина. Даже самый дотошный человек не смог бы найти и намека на шрамы.
Дальнейшие события показались продолжением кошмара с гибелью Фокси. Только в роли жертвы на этот раз выступал недавний палач. Зорг упал к ногам Свон. Его открытый рот пытался глотнуть воздух, но зияющая на шее рана лишала его всякой возможности дышать. Кровь лилась на доски палубы темным клокочущим потоком, унося с собой жизнь капитана. Последним его движением была попытка дотянуться до невесты. Рука Зорга, коснувшись колена Свон, безжизненно упала рядом с ее некогда голубыми туфельками. Они быстро окрашивались в красный цвет.
Гибель Зорга потрясла ее. Свон закричала и попыталась спрятаться в каюте, но была подхвачена Кречетом и перекинута через плечо. Он спокойным шагом пошел к дракону. Невольница успела заметить, что нож, кинутый в сторону Роки, не долетел до цели. Зато тесак кока настиг второго бородача.
– Роки! – воскликнула Свон без надежды, что он ее спасет. Слишком далеко от него лежал нож бородача, а Кречет уже вступил на дракона. И в последней попытке договориться с другом, дать ему надежду встретиться с ней вновь, она крикнула, – Дохо! Дохо!
– Свон! – в бессильной ярости откликнулся Роки, видя, что не успевает помочь.
Но дракон уже начал поднимать голову, и корабль сильно качнуло. Кок упал и покатился к самому борту. Сильный ветер, поднятый крыльями дракона, не дал ему возможности зацепиться за снасти, и мужчина рухнул в воду.
– Нет! Нет! Нет! – билась Свон в руках Кречета.
Положив ношу в беседке, он медленно наклонился над ней. Нажав пальцами на какую-то точку на шее Свон, моментально погрузил ее в сон. Пристегнув девушку ремнями, Кречет гортанно скомандовал: «Арроу!», и дракон начал подниматься в воздух.
– Нет! Нет! Нет! – билась Свон в руках Кречета.
Положив ношу в беседке, он медленно наклонился над ней. Нажав пальцами на какую-то точку на шее Свон, моментально погрузил ее в сон. Пристегнув девушку ремнями, Кречет гортанно скомандовал: «Арроу!», и дракон начал подниматься в воздух.
Описав круг над покачивающимся на волнах кораблем, на палубу которого высыпали испуганные матросы, дракон, услышав команду «Форш!», взял направление в сторону порта.
Кречет был уверен: оставшееся на корабле богатство в виде товара не пропадет. Менее чем через полчаса к «Свирепому» подойдет судно заказчика. Выгрузка произойдет в море, после чего корабль пойдет в ремонтные доки, и вскоре обретет нового хозяина. Что случится с командой, как сложится ее судьба, Кречету совершенно не было дела.
Лига торговцев Форша никогда не ошибалась. Зоргу не удалось ее обмануть и спрятать баснословно дорогую невольницу.
Глава 9
– Почему у меня никогда не получается задуманное? Какой злой рок преследует меня? Подкинули к чужому порогу, словно котенка. Не знаю ни отца, ни матери, но и этого мало! Судьбе угодно отобрать матушек, друзей! Теперь еще и Роки. Что с ним? Выбрался ли?
Свон сидела на полу в небольшой комнатке и рыдала горькими слезами. От бессилия что-то изменить, от жалости к себе, от страха перед будущим. Беззаботная жизнь в замке Шовеллер казалась сказочной: тайный первый поцелуй с незнакомцем, томление чувств, узнавание запаха духов во время танца с Эдуардом. Бал! Она ли была на балу в наряде, на который оборачивались и женщины, и мужчины? С ней ли танцевали оба принца? Может, все приснилось?
Проснулась она внезапно и долго не могла сообразить, где находится. Свет в комнату проникал через узкое окошко, забранное густой решеткой. В помещении не было ни одного предмета мебели, кроме ковра с высоким ворсом и легкого покрывала, в которое она быстро завернулась. Девушка пробовала стучать в дверь и кричать в окно, но никто не откликнулся. Очень сильно хотелось пить.
Только когда солнце за окном стало клониться к закату, дверь отворилась, и в комнату вошли три женщины. Одна несла кувшин и большой таз, другая – две бадьи воды, а третья – тряпичный объемный мешок и стеклянную лампу, свет от которой разогнал наступающий сумрак. Незнакомки были одеты в свободные одежды тусклых цветов, полностью закрывающие их тела, а на головах красовались мудрено повязанные большие платки, которые скрывали не только волосы, но и лица до самых глаз. Темные очи и сросшиеся брови делали выражения лиц женщин неприветливыми.
Женщины не реагировали на вопросы, задаваемые Свон, действовали быстро, словно проделывали свою работу сотни раз. Поставив таз и плеснув в него немного воды, старшая из женщин дернула пленницу за руку. Та поняла, что ее просят встать в него. Из развязанного мешка извлекли кусок мягкой ткани, мочало, мыло, гребень и разные незнакомые предметы.
Когда на голову полилась теплая вода, Свон пыталась поймать струи ладонями, чтобы напиться, но грубый окрик старшей служанки заставил стоять смирно. Действуя слаженно, женщины намылили пленницу и принялись растирать тело мочалом. Одна из них нагрела на огне лампы воск и присела у ног девушки. Прижав руку к животу невольницы, она ловко убрала с помощью полосок ткани, смазанных воском, курчавые волоски с лобка. Затем, попросив поочередно поднять каждую ногу, проделала ту же работу. Свон застыла, боясь пошевелиться. Воск был горячим и, казалось, что он обожжет тонкую кожу. Но в умелых руках женщины болезненное действо закончилось быстро. Тело умастили маслами, которые тут же впитались в кожу, оставив лишь легкий аромат. Вскоре Свон, сияющая от чистоты, не имеющая ни одного лишнего волоска на теле, с красиво завитыми локонами, струящимися по спине до талии, осталась в одиночестве.
Свон ощущала такую легкость, что казалось, она парит в воздухе. Больше не смущала нагота, не было ни одного места на теле, где бы ее не потрогали чужие руки. Хотелось только пить, есть, и сходить в туалет.
Через некоторое время вернулась та же группа женщин. В комнату занесли маленький столик с яствами, стеклянный кувшин с водой, в котором плавали лепестки розы, и стул с дыркой посередине сиденья. Его поставили в угол. Старшая служанка пальцем указала на него и присела, давая этим понять, что вот она, возможность, сходить в туалет. Свон после пережитого было все равно, видит ли кто ее унижение. Как только она встала со стула, его тут же убрали.
На столе девушка обнаружила фрукты, непривычный для глаз плоский хлеб и вареное мясо птицы. После нехитрого набора продуктов на корабле, пища казалась божественной. Как только трапеза закончилась, стол тут же унесли, однако оставили кувшин с водой. Вода была прохладной, вкусной, с легкой кислинкой. Только после того, как в кувшине осталось воды на треть, Свон почувствовала разлившуюся по телу опьяняющую истому.
«Может, это вовсе не вода виновата?» – пыталась рассуждать девушка. Ей много пришлось пережить за последние дни, и она устала. Возможно, дело во вкусной еде и купании?
Мысли путались, комната плыла перед глазами в радужной дымке. Она даже не заметила, что уже не одна. В дверях стояло трое мужчин, а женщины внесли небольшие лампы, дающие яркий свет. Приглядевшись, Свон не без удивления обнаружила, что в них горит вовсе не огонь. Белые кристаллы размером с куриное яйцо давали ровный, непривычно спокойный свет.
«Ах, да! – подсказал одурманенный разум. – В комнате мужчины!»
Но стыда не было. Даже тогда, когда они окружили ее, цокая языками и качая головами.
«Нравлюсь!» – решила Свон и закружилась под музыку, звучащую в голове. Ей стало казаться, что она на балу, и оба принца танцуют рядом.
«Какие они красивые! Но необходимо выбрать! Решить, кто из них больше нравится?» -неслись потоком мысли. В своем воображении она задавала вопросы и тут же получала на них ответы:
«Безусловно, старший принц! Он такой загадочный! Когда я смотрю на него, у меня холодеет в животе. Мне просто необходимо к нему прикоснуться. Ах! Его рука на талии приятно греет мою кожу, и хочется как можно крепче прижаться сильному телу. Как от него приятно пахнет! Лимон или апельсин? А как принц улыбается! Его губы такие притягательные. Наверняка, он хорошо целуется. Что если попробовать? Или я уже знаю, как сладок его поцелуй? Это ведь он был тогда, в ночи, у сторожевой башни? Куда ты смотришь, Эдуард? Декольте моего платья открывает слишком много?!»
Опустив голову, Свон вдруг обнаружила, что она без платья и чья-то загорелая рука трогает ее сосок, а другая гладит бедро. Касания были приятны, но смущало, что это не руки принца. А где же Эдуард? Видение медленно развеялось, и вместо бала она опять стояла в ярко освещенной комнате. Двое бородатых мужчин скользили по ее фигуре масляными взглядами. За спиной возвышался похититель, увезший ее с корабля, где остался мертвый Зорг. И Роки…
Крик ужаса вырвался из ее горла, и Свон отпрянула от наглых рук. Только сейчас она поняла, что принц – плод ее воображения. Стало больно от осознания, что счастье – обманчивый мираж, и она стоит нагая перед бородатыми мужчинами, решающими ее судьбу.
– Хороша-а-а, – в очередной раз протянул один из них. – И сколько за красавицу дают, чтобы она не попала на торги? Кречет, мы не прогадаем?
– Можем жить безбедно целый год. Покупатель просил дать цену и, не торгуясь, согласился с суммой. Такой платы за рабыню-девственницу Форш еще не знал, – пояснил Кречет, и, приблизившись к Свон, кинул ей покрывало. Невольница тут же укуталась в шелковую ткань и отошла подальше от мужчин. Но они уже потеряли к ней интерес. Сейчас было важнее, сколько золота они смогут выручить за пленницу.
– Отлично. Но есть другой покупатель. Он тоже просил не выставлять девушку на торги. Если мы примем неправильное решение, то можем потерять всё. Оба покупателя всесильны и способны стереть Форш с лица земли. Не знаю, радоваться ли, что девушка попала в наши руки, или огорчаться? – с сомнением произнес второй бородач.
– Глупо упускать столь редкий шанс. Не лучше ли свести обоих покупателей на торгах? Пусть сами решают, кому она достанется. Стоимость может подняться в два раза. Кто из нас откажется от больших денег?
– Значит все-таки торги? – Кречет погладил бороду. – Кто пойдет на встречу с покупателями? Они разгневаются. Я свою работу сделал, доставил рабыню со «Свирепого» сюда. Теперь ваш черед. Мне еще предстоит встреча с безутешной вдовой, которая спросит, почему я оставил тело ее любимого мужа на корабле? Скорее всего, он уже кормит рыб. Но как мне объяснить женщине, что товар для Лиги важнее ее желания проститься с мужем?
Мужчины опустили головы. Каждый может оказаться на месте погибшего, и у каждого есть семья, куда однажды придут с трагической вестью. Работа на Лигу приносит неплохой барыш, но может унести драгоценную жизнь.