– Останови меня, – просит он. – Сам не смогу.
– Остановите меня, – вторит Свон, отрываясь от его губ, чтобы набрать в легкие хоть сколько-нибудь воздуха. – Сама не смогу.
Когда они успели расстегнуть свои одежды? Свон не заметила. Только холодный воздух, опаливший сосок, опередив на мгновение нетерпеливые пальцы, вернул сознание. Она сейчас сделает то, за что осуждает бесстыжую Марту!
Поймав рукой тянущуюся к груди ладонь Эдуарда, она сумела выдавить из себя:
– Нет!
Запретное слово, прозвучавшее выстрелом, оттолкнуло мужчину, заставило одуматься, задушить бушующее желание обладать женщиной.
– Прости…
– Простите.
Свон стыдливо стала застегивать пуговицы на платье. Они не слушались, выскальзывали из пальцев, лицо горело не то от стыда, не то от недавних поцелуев.
Эдуард первый взял себя в руки. Открыв дверь в комнату, он ввел туда Свон и, подойдя к кувшину, налил воду в стакан и чашу, в которой смочил свой платок.
– Тише. Успокойся, – шептал он, вытирая ее полыхающее лицо. Потом помог привести в порядок платье, пока Свон пыталась напиться. Вода разливалась, оставляя темные пятна на зеленой ткани.
Эдуард поймал ее руки, осторожно вытянул из них стакан и поставил его на стол.
– Я думала, вам нравится Марта. Ее вы хотите любить, – вдруг ответила Свон на вопрос, почему она ушла с праздника.
– Нет. Мне не нравится Марта. И я не хочу ее любить.
Свон закрыла рот Эдуарда пальцами, страшась услышать то, к чему не была готова.
– Простите меня, Ваше Высочество, я устала. Хочу спать.
– Я могу остаться?
– Нет. Увидимся утром.
– Увидимся утром, – Эдуард поцеловал ее холодные ладошки, как был в расстегнутой рубашке, покинул комнату.
Утром ее разбудила Сара. Она принесла зипун, который нашли в другой части замка. Свон удивилась, потому что не помнила, когда его потеряла.
– Вот… нашли у покоев графа Шовеллер.
– В них живет Дак?
– Да. Как погуляли вчера? – спросила Сара, наблюдая, как девушка пытается расчесать спутанные волосы. – Танцевала с Эдуардом?
Густой румянец щек Свон подсказал Саре, что, видимо, у этой парочки были иные танцы.
– Ох, подружка, – протянула она, – не боишься любви принца? Она может быстро начаться и так же быстро закончиться. Не знаю, как Эдуард, а Уильям не оставляет своего семени внутри женщины. Я слышала, об этом судачат те девицы, что были под ним.
– О чем ты? – изумилась Свон. – Нет между нами такой близости!
Ей не хотелось обижать добрую женщину, поэтому она постаралась смягчить голос.
– Эдуард мне нравится, но я еще слишком мало знаю Его Высочество, чтобы лечь с ним в постель.
– А чтобы меня хорошо узнать, приглашаю тебя, прекрасная дева, на прогулку, – Эдуард, взявший за привычку появляться внезапно, заставил женщин вздрогнуть от неожиданности. Обе торопливо присели в реверансе, низко склонив головы.
– Доброе утро, Ваше Высочество! – произнесла Сара, не поднимая глаз. Она прятала улыбку, понимая, что стала свидетельницей чужой любовной игры.
Принц был чисто выбрит, одет в походную военную форму и являл собой образчик хорошо выспавшегося, довольного жизнью человека. Не в пример растрепанной косе Свон, его волосы были собраны в аккуратный хвост, отчего девушка ощутила еще большую неловкость.
– А завтрак, Ваше Высочество? – ожила Сара, заботясь о подруге. – Свон только что встала и еще не ела.
– Корзинка с горячими булочками и крынкой молока уже на драконе. Если Свон не поторопится, – он оглядел ее ночную рубашку, – придется молоко откалывать кусочками, так как оно превратится в лед. За стенами замка трескучий мороз.
– Куда же в такой холод? – решила уточнить жена Бертрана, но быстро закрыла рот рукой, ругая себя за несдержанность. Совсем недавно она была простой деревенской девушкой, и никто не думал обучать ее манерам. Кроме Дака Шовеллер, она других господ и в глаза не видела. Молодой граф не требовал строгого соблюдения приличий, поэтому Сара терялась, не зная, как себя вести с королевским сыном.
– Свон не замерзнет. Она знает, какой я горячий.
Кивнув головой Саре и бросив быстрый взгляд на растерявшуюся Свон, прикрывавшую руками глубокий вырез рубашки, Эдуард вышел.
– Горячий?
– Горячий, – согласилась Свон. Вздохнув, добавила. – И желанный.
– Смотри, девка! Как бы тебе через девять месяцев бастарда не нянчить.
Свон промолчала, сделав вид, что занята плетением косы. А у самой сердце стучало, грозя вовсе выпрыгнуть из груди, если хозяйка не перестанет вспоминать поцелуи горячего и желанного Эдуарда.
Подгоняемая Сарой, она вылетела во двор и никого там не обнаружила. Растеряно стала озираться вокруг, пока не услышала голос Бертрана.
– Свон, иди к воротам!
Огромный черный дракон распластал крыло, по которому она поднялась в беседку. Там ее встретил улыбающийся Эдуард. Он развернул одеяло на диване и скомандовал:
– Ныряй! Осторожно, не задень корзинку.
Как только она уселась, ее укутали и пристегнули. Плечи Эдуарда укрывал огромный плащ, подбитый мехом медведя. В таком сложно замерзнуть, успокоила себя Свон, видя, как принц устраивается на месте погонщика.
– Куда мы полетим?
– Потерпи, ты все узнаешь. Арроу!
Дракон взмахом крыльев поднял снежную пургу, но она быстро осталась внизу. Их ждало кристально чистое небо. Воздух казался колючим, обжигающим, и Свон пришлось зарыться носом в одеяло. Подвигав ногами, она поняла, что под ее сиденье уложили горячие камни. Она улыбнулась. Ей была приятна забота Эдуарда.
Восхитительная картина заснеженных гор радовала глаз и захватывала дух воздушных путешественников. Поднимающееся солнце ослепительно играло лучами на ледниках. Посмотрев вниз, Свон заметила бегущих в лощине горных козлов, напуганных драконом.
Вскоре дракон начал снижаться и грузно сел на небольшую площадку.
– Иди сюда, – обернулся Эдуард и протянул руку Свон. Другой рукой он подхватил корзинку с припасами.
Они спустились по драконьему крылу к большим саням, в которые не были запряжены ни кони, ни какие иные звери. Эдуард усадил в них Свон, отдав ей корзинку, а сам встал сзади на полозья и приготовился оттолкнуться.
– Ваше Высочество, я боюсь! – призналась Свон, оборачиваясь к нему. – Вдруг мы упадем или нас засыплет снегом? Смотрите, какими глыбами он нависает сверху.
– Не бойся, милая! Вчера пограничники спустили лавины, а потом расчистили путь для саней. Ночью снег не шел, лавине неоткуда взяться. И потом, эта дорога специально предназначена для санного спуска, по-другому до замерзшего водопада не добраться.
Когда они летели с горы, Свон порадовалась, что Эдуард так умело справляется с санями. Сама она сидела, замерев от страха и восторга, намертво вцепившись в переднюю перекладину.
Спуск оказался не таким крутым, как виделось сверху, и сани, потеряв скорость на пологом дне ущелья, плавно остановились у блестящей стены из голубого льда. Открывшееся взгляду чудо природы поразило воображение Свон красотой: водопад переливался на солнце всеми гранями льда, его начало терялось в облаках, а озеро, куда стремилась застывшая вода, превратилось в гладкое серебряное зеркало. На нем и стояли сани. Свон могла разглядеть в прозрачной толще каждый камешек, каждую застывшую травинку.
– Какая красота! Эдуард, смотрите, лед полностью прозрачен! – от восторга перехватило горло, и она говорила тонким голоском. Принц стоял рядом и улыбался, глядя на ее разрумянившееся лицо.
– Да, милая, но это не все! Мы зайдем с тобой за водопад, и ты увидишь еще одно чудо, – Эдуард слез с полозьев и помог спуститься Свон, продолжая поддерживать ее на скользком льду. – Осторожно, не упади!
Он взял из ее рук корзину и повел куда-то в сторону, где из скалы торчал заснеженный уступ. Пока они добирались, несколько раз поскальзывались и, боясь упасть, хватались друг за друга, всякий раз смеясь над собственной неловкостью. Последний отрезок пути им пришлось, и вовсе идти, крепко обнявшись, что, честно сказать, доставило обоим большое удовольствие.
За скалистым уступом находился узкий проход, ведущий за водопад. Смотреть на мир через огромную льдину было так необычно, что Свон перестала дышать. Природное стекло искажало поступающий извне свет, делая его мягче, загадочнее.
– Смотри, Свон! – тихо позвал Эдуард, и ей пришлось обернуться на его голос.
Ее взору открылась небольшая пещера, усеянная сверкающими ледяными шарами, которые освещались через линзу водопада. Свон казалось, перед ней стоит шкатулка с драгоценными каменьями, увеличенная в размере в сотню раз.
– Что это? – Свон подняла один из шаров величиной с яблоко.
– Это застывшие капли воды, падающие со свода пещеры, где воздух гораздо теплее.
– Но почему там воздух теплый? Откуда тепло?
– Идем, я покажу, – Эдуард потянул Свон вглубь пещеры, прокладывая ей дорогу среди ледяных капель. Хрустальный стук шаров гулко разносился под сводами, оживляя застывшую тишину.
Вскоре пространство вокруг путешественников заметно сузилось, плоское дно превратилось в пологую горку, а потолок низко навис над головой. Свет едва достигал этой части пещеры.
Ледяные шары остались позади, и под ногами пружинил мягкий настил.
– Это мох, – пояснил Эдуард. Порывшись в корзинке, он достал лампу, в которой вспыхнул магический кристалл света. Такую лампу Свон видела в Форше, когда ее нагое тело рассматривали торговцы Лиги. Нахлынувшие воспоминания больно кольнули, и она невольно сжала ладонь. Принц почувствовал ее волнение, но расценил по-своему.
– Не бойся, мы уже пришли, – он поставил корзинку на пол и поднял высоко лампу, которая высветила небольшое озерцо, со стелющимся по его поверхности паром. – Здесь очень тепло, можно раздеться.
– Горячая, – удивилась Свон, сунув руку в воду.
– Да, такой же горячий источник, как и в подземной пещере замка Дохо. Только мох здесь не светится, но воздух тоже целебный. Искупаемся?
– Нет, – Свон отступила от Эдуарда, словно он мог силком скинуть ее в воду. Но поняв глупость своего поступка, быстро добавила. – Боюсь намочить волосы, они долго сохнут. А снаружи холодно.
Он кивнул головой и расстелил свой плащ, на который уселся сам и притянул к себе скинувшую шубку девушку. Вытащив булочки из полотенца, он дал одну из них Свон и протянул кувшин с молоком.
– Пей. Чашек нет, придется обойтись без них.
Нехитрая еда показалась божественной. Отпивая поочередно с принцем молоко, Свон постепенно расслабилась и перестала стесняться. Сидя близко, они ощущали тепло тел, а нечаянные прикосновения усиливали взаимное волнение. У Свон обмирало сердце в груди, когда Эдуард наклонялся к ней ближе, чтобы перехватить кувшин или дать следующую булочку. Снять накопившееся между ними напряжение помог разговор.
– Эдуард, спасибо вам за все. Мне неловко, что вы столько времени тратите на меня, выручая из беды. И хотя моя жизнь возвращается в прежнее русло, вы продолжаете оставаться рядом.
– Поверь, не было ничего важнее, чем вызволить тебя из беды, – его дыхание опалило ее щеку, а слова заставили сжаться сердце. Видя, как перестала дышать Свон, он улыбнулся уголками губ и немного отодвинулся от девушки. – Уильям прекрасно справляется без меня. Мы всегда поддерживаем друг друга.
– Какой он, ваш брат?
– Со стороны он кажется легкомысленным, но поверь – нет человека серьезнее его. Увлечение женщинами, о чем шепчутся даже в Дохо, напускное. Можно сказать, отвлекающий маневр.
– Я знаю одно из его увлечений, – Свон хотелось больше узнать о событиях предшествовавших ее похищению. – Аделаида тоже отвлекающий маневр?
– Да, – принц замолчал. Свон казалось, что разговор окончен, она влезла в ту часть жизни принцев, куда ее никогда не пустят. – Понимаешь, не все так просто в нашем королевстве. Нам с братом приходится держать ухо востро. Ты, конечно, рано или поздно узнаешь, что происходит в тронном зале. Лучше я сам расскажу о наших тайнах.
– С самого раннего детства мы с братом чувствовали напряжение между родителями. Две сильные личности с трудом уживались между собой, но однажды произошел перелом. Отца повергло в уныние какое-то горе, и он удалился от дел, замкнулся, стал похож на тень себя прежнего, перестал общаться с матерью. Мы ждали, требовали его внимания, но он не реагировал. Нам, девяти-десятилетним подросткам стало понятно, что творится что-то неладное: король уехал в дальний замок и не желал возвращаться, королева взяла бразды правления в свои руки, перессорилась со многими соседями, объявив им войну, вокруг нее появились подозрительные люди, казна катастрофически быстро пустела…
Нам с братом пришлось слишком рано повзрослеть и понять, что нужно вмешаться. Однажды, сговорившись, мы заперли мать в ее покоях, отобрав государственную печать, разогнали с помощью верных отцу гвардейцев ее прихлебателей, разослали новые посольства во все соседние государства, заключили перемирие, раздав, зачастую невыгодные обещания, лишь бы добиться мира и прекратить отток золота из казны.
Два года мы восстанавливали то, что королева разрушила за несколько месяцев. Нам пришлось ожесточить сердца, чтобы подавить начавшуюся смуту внутри страны. Народ подогревали байками, что принцы захватили власть, убив родителей. Конечно, мы понимали, что возмутители спокойствия находятся во дворце. Достаточно только ответить на вопрос «кому это выгодно?». Кому? Прежде всего, самой королеве и тем, кто потерял кормушку. Отныне ни один золотой не тратился без нашего разрешения: экономия и ужесточение законов. Армия поддержала нас только благодаря тому, что ее довольствие увеличилось. Правда, за счет увеличения налогов в стране.
Мы с братом сильно отличаемся от принцев других королевств, которые постигали знания благодаря учителям. Нас учила сама жизнь. Перед тобой не утонченный принц, Свон, а человек, у которого руки по локоть в крови… Мне пришлось… Нам с братом пришлось. Иначе внутренний раздор между родителями привел бы к тому, что перестала существовать Эрия. Ее просто разодрали бы на части.
Предъявив народу живых родителей, мы успокоили смуту. Но каких сил стоило встряхнуть отца, утихомирить мать, заставить их сидеть рядом, действовать во благо королевства!
С тех пор мы с братом разделили обязанности: я слежу за отцом, он за матерью. Отец с годами оправился, мать умерила жажду власти, но все равно, фактически мы с Уильямом управляем Эрией.
Опыт не прошел даром, мы стали сильными, и управиться с государством в одиночку для каждого из нас сущий пустяк. Поэтому, дорогая Свон, не переживай за Уильяма. Он не в обиде. Еще и помогает мне. А Аделаида – хитрая тварь, которая пытается через мать стать одной из первых во дворце. Уильям, благодаря флирту с ней, узнает о намерениях матери. Королева – затихший вулкан, который может извергнуться в любой момент. И нам нужно знать загодя, когда это случится.
– А что за горе произошло с вашим отцом? Что его сломило?
– Не поверишь, всего лишь смерть любовницы.
– Видимо, он ее сильно любил, раз забыл о долге перед детьми и государством.
– Никакая женщина не должна столько стоить.
Такой прямой ответ смутил Свон. Ее так и подмывало спросить, а сколько же стоит она? Но кто сказал, что Эдуард ее любит?
Повисшую тишину разогнал далекий рёв дракона.
Принц и Свон соскочили со своих мест одновременно. Натягивая на ходу меховую одежду, они неслись к выходу, забыв у озера и корзину, и магическую лампу. Расталкивая ногами ледяные шары, которые стукались о собратьев с тревожным звоном, бегущие преодолели основную пещеру рука об руку, но у стены водопада принц вырвался вперед, крикнув Свон:
– Не выходи, оставайся здесь.
Она замедлила бег, но продолжила путь, надеясь быстро вернуться назад в случае опасности. Осторожно выглянув из укрытия, Свон задохнулась от ужаса. Прозрачный лед озера стал красным от крови. У разбитых саней лежала туша горного козла, а принц медленно отступал от косматой зверюги, скалившей свою окровавленную морду. Зверь неотрывно следил за каждым движением Эдуарда, готовый прыгнуть на него в любую минуту. Шерсть на высоком загривке стояла дыбом, длинный хвост бил о бока, острые уши прижались к плоской голове. Грязный окрас шерсти резко контрастировал с белым снегом и голубым льдом водопада. Даже из укрытия Свон почувствовала зловоние, исходившее от хищника.
В руках Эдуарда находился короткий клинок, но он казался игрушкой против клыков неизвестного чудища.
Наверху, там, где началось их путешествие к водопаду, ревел дракон. Свон видела лишь его голову и крылья, которыми он хлопал. Дракон не мог спуститься по санной колее, слишком узка она была для него, поэтому в бессилии призывал погонщика.
Свон боялась произнести хоть звук, он мог отвлечь Эдуарда и тогда зверь бросился бы на него. Но когда принц поскользнулся и начал падать набок, вытянув руку с клинком перед собой, Свон закричала. Нет, не от ужаса. Она вышла из-за ледяной ограды водопада и во все горло завопила «Арроу!».
Ее поступок вызвал цепь событий.
Зверь отвлекся от принца и повернул голову в сторону Свон. Она, испугавшись, что хищник вот-вот нападет на нее, в панике побежала не назад в пещеру, а в противоположную сторону – вдоль отвесной скалы.
Она неслась, сбивая в кровь руки о торчащие куски породы, цепляясь за них, пытаясь сохранить равновесие на занесенных снегом камнях, спиной чувствуя полный ненависти взгляд маленьких желтых глаз с вертикальными зрачками.
Услышав страшный крик принца, она оступилась и кувырком полетела вниз к озеру. Лежа на льду, Свон всем телом ощущала его сотрясение от прыжков тяжелого зверя, а смрадное дыхание стало невыносимым от его близости к ней.