— Да он и так… нет, погоди!
Дело принимало странный, но вполне правдоподобный оборот. Все эти красивые речи о долгах, подарки и уверения в дружбе… А что ты хочешь, возразил я сам себе. Никто не мешал здесь со мной кровь. Как я был чужаком, так и остался. Еще хуже — чужаком, замутившим чистые воды источников, как сказал Хранитель, да превратятся его знамена в грязные тряпки! Не следовало мне расслабляться, но я слишком торопился удрать с планеты, которая могла быть заражена нанобами.
Хранитель клялся, что он впервые открыл сосуд в юные годы и ничего не слышал о скверной болезни с такими приметами. Я пытался внушить себе, что опасения беспочвенны, страхи, навеянные глупыми историями, попросту неразумны. Но ужас перед нанобами таился, наверно, в моих генах. В самых разных версиях Исхода толкователи сходились в одном — человек и нанобы несовместимы. И за это знание пришлось дорого заплатить, говорилось в хрониках.
О нанобах знали мало, но и то хотели бы забыть, как страшный сон. В Корпорации как-то случайно мне пришлось ознакомиться с меморандумом исправителя Эвариста. Там были собраны разрозненные и недостоверные сведения о нанобах, назывались имена, которые следовало помнить, чтобы опасаться. И среди них проклятое имя «Нанотек Меканикс», чрево которого якобы исторгло эту чуму. Меня потом несколько раз вызывали к секретарю Ученого совета и в присутствии Гофера долго выпытывали, с какой целью я вызвал файл Эвариста, почему я интересуюсь нанобами, да нет ли среди моих друзей и знакомых любителей запретных технологий?.. Словом, провели дознание по всей форме, разве что мозги не просветили. Но все обошлось, за меня поручился Гофер, и я был отпущен с миром и с советом не искать знаний в старых сказках.
В записях Эвариста говорилось, что нанобы без матки, как правило, не активизируются. Однако поведение их непредсказуемо, многое зависит от места, от светила и от других обстоятельств, сведений о которых не имеется. Следы их деятельности, предположительно, сохранились на некоторых мирах. Один из таких миров я недавно посетил, возвращая старые долги женщине, которая могла быть матерью моего ребенка. Впрочем, она в некотором роде и стала ею. Имел ли отношение к нанобам гигантский артефакт на той планете — не знаю и знать не желаю.
Вот и теперь мне не хотелось быть источником новых сведений о нанобах. Контейнер в защитной карботитановой оболочке лежит у меня в переметной суме. Достану его на орбите. Стекло — ученым, оболочку оставлю себе. Если в контейнере осталось хоть одно семя наноба, возможно, и меня, и корабль, и орбитальную станцию превратят в облако плазмы. С этим я могу смириться. Но вот коварство благородных воинов меня рассердило всерьез.
— На что Хранителю моя смерть? — спросил я. — Между нами нет крови.
— Я слышал разговор. Это не он, а его новая наложница из чужих. Она дала им денег, чтобы убили тебя.
Ай да Зинка! Быстро освоилась. Не удивлюсь, если через несколько лет она тут всех под себя подомнет. Из таких скандальных баб иногда выходят очень крутые правительницы. Но я не хочу стать первой ступенькой в ее блестящей карьере. Надо думать быстро, действовать проворно, не доверять никому.
— Почему ты предаешь своих друзей?
— Не друзья, — прошипел Гуржи. — Оскорбление хлебом, оскорбление водой. А ты делился хлебом и водой. Я твой должник. Ты возьмешь меня с собой, и я буду убивать твоих врагов.
Вечный мир принес Хранитель Знамен, как же! Недолго придется ему ждать мятежей, резни, крови. Если полыхнет, а полыхнет^обязательно, не поможет ему станковый лучемет без инжектора. Зинка его прирежет или подговорит кого еще…
Что делать с Гуржи? Обидчивый горец сейчас мне пригодится. А потом? Плевать на все «потом», решил я. Сначала попробуем выжить, а там видно будет.
— Будь со мной, — сказал я. — Принимаю твое служение во имя долга.
Издалека донесся прерывистый свист.
— Сейчас я увижу цвет их сердец, — пообещал Гуржи, пряча чахо в рукав куртки.
— Не торопись, — посоветовал я. — Без меня они не смогут поднять корабль.
Впрочем, я не был уверен, что сам справлюсь с кораблем. Одна надежда: чем новее модель, тем легче им управлять.
— Смогут, — заверил меня Гуржи. — Это они тебя на нем привезли сюда. Тай добыли корабль, лур научились управлять. Тай обманули лур, выкрали тебя и закрыли тобой корабль. Потом лур убьют меня и скажут, что я убил тебя. Позор моему племени.
— Откуда ты все это знаешь?
— Когда тебя считают глупцом, у настоящих глупцов развязываются языки.
А я-то все гадал, почему из моих спутников разве только Караза-лур был похож на опытного воина. И почему никто не удивился при виде корабля. Ловко задумано.
Свист повторился.
— Ну пошли, что ли… — сказал я, поднял с травы переметную суму и взвалил на плечо.
Тел стражников я не заметил, а на мой вопрос, куда их дели, Са-балур пренебрежительно шевельнул пальцами в сторону полотняного навеса, свисающего с лапы амортизатора.
У пульта управления пандусом топтался Кудолур. Он трогал сенсоры, приглядывался к еле заметным световым точкам, окаймляющим пандус, но было понятно, что он не ждет результатов от своих действий. Каразалур опять куда-то исчез.
— Мы не знаем, как открыть дверь, — сказал Сабалур, отводя глаза в сторону. — Приблизься и посмотри. Возможно, тебе повезет больше.
— Хорошо. А вы сумеете потом открыть дверь в навигационную кабину? — этот вопрос пришел мне в голову на пол пути к кораблю и, по моим расчетам, должен был смутить их.
Расчет оправдался. Сабалур огладил бороду и посмотрел на Кудолура. Тот задумчиво переводил взгляд с панели управления дверью на меня и обратно. Сверху послышался легкий звук шагов. Ловко повиснув на суставчатой ноге амортизатора, на выжженную землю спрыгнул Каразалур.
— Не мешкайте, — сказал он. — Могут появиться стражники из деревни.
— Подержи, — с этими словами я отдал Каразалуру сумку.
Я считал его самым опасным из троих, хотя лучемет был у Сабалура. Теперь одна рука у него занята, а положить сумку на землю — значит, выказать мне неуважение. За его спиной стоял Гуржи. Он задрал голову и с открытым ртом смотрел на корабль. Никто не обращал на него внимания.
Судя по тому, что он сказал, замок был настроен на режим биосканера. «Закрыли мной корабль», как сказал Гуржи. Дело плевое. Когда меня, сонного, вытащили из корабля, наверно, приложили рукой, ногой или, смеха ради, носом к панели, а потом включили режим консервации. Стало быть, уже тогда не доверяли друг другу.
Не понадобилось даже прикасаться к сенсорам.
Едва я приблизился к корпусу, как панель с тихим шипением опустилась вниз. А потом мне показалось, что Сабалур именно сейчас выстрелит мне в спину. Или Каразалур метнет нож в затылок.
Не ожидая от себя такой прыти, я вскочил на пандус и в два прыжка одолел расстояние до поворотного шлюза. К моему счастью, он стоял в положении «вход» и драгоценных секунд на поворот тратить не пришлось. Ну, а когда я оказался в камере, тут же включилась блокировка шлюза, заискрилась решетка стерилизатора, но усыплять на этот раз меня никто, разумеется, не собирался.
Вот теперь меня точно оставят в покое, пришла радостная мысль.
Если бы я прислушался к голосу судьбы, то, наверно, разобрал бы ее издевательский смех.
Эпилог
Третий день полета. До ближайшего портала остался всего день. Но это для меня равносильно ста годам. Не знаю, как долго будет длиться переход и найдется ли спасительное место. Время сожрало почти все мои ресурсы. Но одна из кают сейчас быстро меняет свой облик, превращаясь во фриз-камеру с системой жизнеобеспечения, рассчитанного на долгие, долгие годы. Жизнеобеспечение… это хорошее слово, но абсолютно неверное. Обеспечение смерти — так правильно.
Меня заморозят, и я буду лежать холодной тушей до тех пор, пока один из порталов не выведет корабль в систему Копья. Там, на одной из планет, глубоко под руинами заброшенного города в карботитановой оболочке спрятан в незапамятные времена регенератор. Он восстановит мое тело, вернет утраченную силу. Опять руины…
Три дня назад я бы посмеялся над таким поворотом, а вернее, возвращением к исходному рубежу. А сейчас я не мог даже улыбнуться, обнаружив, что во фриз-камеру трансформируется кабина, в которой развлекались мы с Зиной по пути на Тайлур.
Работа завершена. Пора.
Я с большим трудом дополз до камеры, перевалился в ложемент, тут же принявший форму моего изрядно усохшего тела, и перевел дыхание. Бросок на четыре метра отнял последние силы. Теперь осталось только ждать, когда бортовой компьютер начнет процедуру замораживания. Этот процесс, как я понял из обрывков доступных мне сведений, строго говоря, не имел реального отношения к холоду. Впрочем, и компьютер теперь, да и сам корабль не имели ничего общего с тем, чем были три дня назад.
Мысли путались. Передо мной всплывало лицо исправителя Гофера, он что-то бормотал о мистерии пейзажа, о взаимодействии человека и ландшафта, а потом на его месте появилась бородатая физиономия Малура. Он подмигивал мне и говорил: все это, мол, сказки, просто время от времени доброе старое человеческое дерьмо всплывает на поверхность, благоухая…
Память разваливалась катастрофически быстро. Но события последних дней все еще стояли перед глазами.
Помню, как я героически заперся в корабле, а потом в рубке навигатора общался с компьютером. Везение продолжалось, он не был настроен на чей-то конкретный голос и повиновался тому, кто сидел в кресле.
Реактор гиперполя может работать годами без перезарядки. Топлива для подъемных движков было маловато, но его хватит, чтобы выйти на орбиту. Не страшно. Главное, добраться до родного дома, а там можно дозаправиться на любой лунной точке. Оставалось дать команду на подъем и навеки забыть этот беспокойный мир.
Но не так быстро. Я попросил дать внешний обзор. Картина меня удивила. По моим предположениям, они должны были бесноваться у пандуса, пытаться разблокировать шлюз, жечь костры под лапами или колотить булыжниками по корпусу, словом, предпринимать активные действия.
Увидел я костерок. Вокруг него сидели Сабалур, Каразалур и Кудолур и еще несколько воинов, которых я не знал. Увеличив изображение, я понял по их кольцам, что это, наверно, стражники, которым полагалось охранять корабль. Они мирно о чем-то разговаривали, а тела их убитых товарищей лежали неподалеку. Рядом с мертвецами к дереву был привязан Гуржи. Судя по тому, как он вращал глазами, живой и очень злой.
Стало быть, моим спутникам удалось договориться со стражниками. Что же теперь с ними делать? Им я ничего не должен, скорее, наоборот, имею право рассчитаться за вероломство. Лучше всего включить сирену на полную мощность, чтобы их просто сдуло отсюда в безопасное место, и прощай навсегда Тайлур. Но оставлять Гуржи на верную смерть… Черт бы побрал все эти долги и платежи!
Мой план был прост, но не сработал. Когда завыла сирена, я ожидал, что все бросятся врассыпную, а в первую очередь лур, знавшие, чем грозит близость к стартующему кораблю. И тогда я собирался выскочить наружу и освободить Гуржи.
Но воины даже не шелохнулись. Лишь стражники вскочили, обеспокоено закрутили головами, но Сабалур что-то им сказал, и они снова расселись у костра. Так и так им всем конец, догадался я. Одним за то, что не устерегли корабль, другим за то, что не уберегли меня.
— Есть на корабле передвижной манипулятор? — задал я вопрос.
— Передвижной манипулятор поврежден. Отдан на ремонт по месту приписки, — ответил компьютер.
— Это где? — невольно заинтересовался я.
— Порт «Вечное процветание», система Па Сотоу.
— Ты гляди, а! — крякнул я.
Ладно, жужин с ними, хитрыми пасторианами! Использовать манипулятор для освобождения Гуржи не удастся.
— Компьютер, у тебя есть допуск к решению тактических задач? — спросил я.
— Неограниченный допуск к решению тактических и стратегических задач, — отозвался компьютер, и в его голосе звякнул командный металл штабного полководца.
Так вот почему Хранителю понадобился корабль, сообразил я. С таким суденышком большие дела можно делать. Это вам не туристов потрошить у старых развалин. При везении можно захватить парочку вполне приличных миров.
— Как освободить человека, привязанного к дереву?
На картину тут же наложилась координатная сетка.
— Восемь активных целей, три пассивные цели, один объект сохранения. Имеющиеся средства — МГ-24, дезинтегратор, лучеметы, парализаторы.
— Не надо убивать, — быстро сказал я. — Усыпи на несколько часов.
Через пару секунд у костра мирно храпели стражники и воины. Выйдя из корабля, первым делом я отвязал Гуржи. Кровожадный горец тут же захотел перерезать всем глотки, но я запретил ему даже прикасаться к чахо.
А потом мы вдвоем перетаскивали спящих через всю пустошь. Эти ходки измотали меня, и когда последнего, а им оказался Каразалур, уложили на опушке, я чуть не упал рядом с ним. Все же добрел до пандуса, по дороге прихватив сумку с бесценным даром Хранителя.
Гуржи с любопытством и без всякого страха озирался по сторонам.
Процедура стерилизации ему не понравилась, но каюты привели в восторг. Он тут же заявил, что с таким могущественным господином, как я, можно привести к покорности весь Тайлур. Самое смешное, что он был недалек от истины. С таким неплохо вооруженным кораблем и со штабным компьютером я легко могу стать могущественным господином. Надо спросить у компьютера, что это за система МГ-24? Наверно, что-то новенькое, но очень мощное. Новый корабль, новое оружие… Интересно, что замышляют пасториане и почему они заигрывают с дикими кочевниками Тайлура?
На орбиту мы вышли без всяких проблем, хотя из навигационных спутников только один подавал вялые признаки жизни. Гуржи отказался идти в свою каюту и все время, пока мы поднимались к точке либрации, простоял за моей спиной, держась за спинку кресла.
Когда слабое рычание подъемных двигателей смолкло и под нами в безмолвии поплыл зелено-голубой шар Тайлура, он восторженно заплясал посреди рубки. Режим гравитации был установлен приблизительно на половину стандартного, и потому его грозные подпрыгивания смотрелись как забавные движения неопытного танцора из любительского балета.
Я дал команду перейти на автономный режим и откинулся на удобном сиденьи.
— Определение координат портала, — негромко доложил компьютер.
На сетке замерцала красная точка.
— Отключение питания тяговых двигателей.
— Даже мертвое устройство подвластно тебе, — уважительно сказал Гуржи.
— Проверка реактора, — продолжал компьютер, а потом неожиданно добавил. — Я не мертвое устройство!
— Жужин! — вскричал Гуржи, схватившись за рукоять чахо.
— Сам жужин! Реактор в норме, проверка генератора поля.
— Да ты знаешь, кто я? — Гуржи крутил головой во все стороны, пытаясь увидеть обидчика. — Мой прадед был знаменитым воином…
— Генератор в норме, проверка сенсоров перехода. Твой прадед разводил скакунов, а ты их пас, — сказал компьютер голосом Саба-лура.
Меня забавляла их перебранка. В благодушном настроении я прислушивался к тому, как горец изрыгает оскорбления, а компьютер отвечает ему тем же, невозмутимо продолжая информировать о ходе проверки. Все хорошо, пустые страхи развеялись. Сумка с контейнером у меня, так что средств мне хватает. Я могу нанять столько законников, сколько потребуется для доказательства моих прав на корабль.
Полоса везения продолжалась. Хей-хо, как воскликнул бы Хранитель.
— Все системы в норме, — доложил компьютер. — Включаю маршевый двигатель. Активация магнитного поля на шесть…
И тут все кончилось.
Гуржи вдруг замолчал на полуслове, и компьютер тоже осекся, словно брань горца наконец его достала.
— Что случилось? — беспечно спросил я. — Кто-то из вас подавился слюной?
Ответа на мою шутку не последовало. Я увидел, как Гуржи мягко оседает вниз по обшивке. Слишком резко вскочив, я чуть не врезался головой в потолок. А когда наконец добрался до Гуржи, то увидел, что он сидит, прислонившись к стене, и глаза его широко открыты. Но смотрел он не на меня.
— Активировать магнитное поле до восьми единиц, — сказал горец.
В тот миг я не смог понять, что больше испугало меня: его голос, точь-в-точь как у компьютера, глаза, в которых отражались странные тени, или еле заметная дымка, обволакивающая его голову. А когда понял, то мгновенно успокоился.
Страх прошел. Пугает неясность, неопределенность угрозы, а когда смертельная опасность становится очевидной, то пугайся — не пугайся, ничего уже не поделаешь. А раз все равно погибать, так лучше сделать это достойно.
— Вернуться на планету, — продолжал Гуржи, но теперь его голос стал более… живым, что ли. — Необходимо вернуться на Тайлур, — мягко повторил он. — Необходимо усилить магнитное поле…
Его глаза подернулись туманом.
— Отменяется, — сказал он. — Нет металлического ядра. Поиск планет с магнитным полем.
На стенах возникла звездная карта, но тут же изображение задергалось, покрылось рябью и исчезло.
— Неисправность, — удивленно сказал Гуржи.
— Все бортовые компьютеры имеют блок защиты от нанобов, — ответил я, и в моем голосе не было злорадства. — Теперь нам предстоит болтаться в космосе вечность.
— Кто такие нанобы? Что тебе угрожает?
— Как вы себя называете?
— Мы — Живые.
— А я тогда кто?
— Ты — Древний. Наш создатель и обиталище Живых. Наш долг — защитить тебя.
Честное слово, если бы не пустота внутри меня, я бы рассмеялся. Но словно паучок с игольчатыми ножками пробежался по моей руке, и пустота быстро заполнилась знанием.