– Ты – более приоритетная цель, тебя и надо вытаскивать в первую очередь, – сказал Холден. – Ничего личного, чистый бизнес. Не собираюсь являться пред светлые очи Визерса, если он еще жив, и докладывать, что бросил тебя под огнем кленнонских орудий.
– Это…
– Это моя работа, – отрезал Холден. – Будь добр, не осложняй ее. Вот карточка. – Кредитка перекочевала из рук в руки, Холден назвал длинный пин-код. – Отправляйся на Аракан, это независимый мир на границе с Альянсом. Свяжись с нашим консульством, найди атташе по культуре Кислицкого, это человек Визерса, и он введет тебя в курс дел. Если его там вдруг не окажется, то обратись в торговый дом «Тревор и сыновья», это тоже надежный канал, но он медленнее. Ключевое слово – «дейрикс», и не спрашивай, что это значит. Если и там ничего не выйдет или ты почувствуешь какую-то опасность, то действуй по ситуации. Все запомнил? Хотя кого я спрашиваю…
– Мне это не нравится, – сказал я. – Пехота своих не бросает.
– А СБА бросает! – рявкнул Холден. – Сплошь и рядом! Наверное, поэтому она в сто раз эффективней, чем эта ваша пехота.
Это был не самый подходящий момент, чтобы спорить о сравнительной эффективности оперативной секции СБА и тяжелой пехоты Альянса, с учетом того, насколько разные перед ними стояли задачи, а также рефлексировать и рассуждать об этической стороне вопроса.
– У тебя будут проблемы тут, – сказал я. Просто надо было что-то сказать, прежде чем переходить к процедуре прощания. – Пособничество в захвате транспортного средства, с учетом того, что сейчас военное время…
– Я уйду в леса, – хмыкнул Холден. – Не волнуйся, местные меня не схватят. Куда больше меня заботит флот, который вот-вот свалится им на голову.
– Ну, ты береги себя, Генри, – сказал я. – Удачи, и все такое.
– Еще неизвестно, кто из нас проживет дольше, – продемонстрировал он мне на прощание свой фирменный оптимизм и вытащил у меня из-за пояса трофейный импульсник. – В космосе эта штука тебе все равно не пригодится…
Сирен не было, очевидно, поднимать в больнице шум ребятам было не с руки, но в районе главного корпуса обнаружилось очень подозрительное движение, и десяток серых теней скользили в сторону стоянки.
– Допрощались, – констатировал Холден. – Давай вали отсюда, чтобы мне не пришлось прикрывать ваш отход до полного разряда аккумуляторов.
– Удачи! – повторил я, ныряя в салон и захлопывая за собой дверь.
Последним, что я видел на Веннту, была фигура Холдена, замершего в классической стойке для стрельбы с двух рук.
Едва я занял место в кресле второго пилота и затянул ремни, глайдер резко оторвался от поверхности и начал набирать высоту.
– А второй парень? – поинтересовалась Кира, не снимая рук с управляющих джойстиков и не отводя глаз от дисплеев.
– Ему пришлось остаться.
– Смело, но глупо, – констатировала она. – Впрочем, то, что мы делаем, еще более смело. Не говоря уж о глупости.
Глайдер – не орбитальный шаттл, лететь вертикально вверх он не способен из-за конструктивных особенностей, поэтому высота набиралась далеко не так быстро, как мне этого хотелось.
– Передатчик прямо перед тобой, – подсказала Кира. – Минуты через три можешь начать вызывать свой корабль. На входящие лучше не отвечай.
Словно отреагировав на ее слова, передо мной замигала лампочка вызова. Поскольку наземные службы все равно не одобрили бы наш полет, отвечать я не стал. Вряд ли у меня получится убедить пилотов перехватчиков в том, что мы не задумали ничего дурного, в то время как их родную планету атакует имперский флот.
Итак, нам удалось захватить глайдер и оторвать его от поверхности. Это была самая легкая часть операции, к тому же нам пришлось оставить Холдена на планете. Что дальше?
Дальше много всяких «если».
Если орбитальная станция еще цела, если Азим по-прежнему имеет доступ на корабль, если мне удастся с ним связаться, если он сможет и если ему позволят расстыковаться со станцией, если у нас получится выйти в космос и глайдер не развалится по дороге, если Азим сумеет нас подобрать.
И если после всего этого нам удастся проскользнуть мимо космического сражения и унести ноги из этой системы.
Шикарный план, да?
Каковы шансы на успех? Стали бы вы делать ставки на скачках с такими же шансами?
Так то скачки. Игры в жизнь куда более азартны. Не знаю, как насчет выигрыша, но проиграть можно куда больше.
Жизнь, например. Высшая ставка в самой азартной игре.
– Думаю, что сейчас они уже поднимают перехватчики, – сказала Кира. – Или отдают приказ орбитальным силам уничтожить глайдер. А может быть, для надежности они попробуют сразу оба варианта.
– Тут что, кроме меня, никому больше жить не хочется?
– А ты, случайно, не рассчитывал, что будешь жить вечно?
– Нет, но и похороны на завтра я тоже не планировал.
– Не беспокойся, не будет никаких похорон, – обнадежила Кира. – Разлетимся пеплом по атмосфере, и все дела. Экстремальная кремация – вот как мы это называем в ВКС.
– Я уже понял, что ВКС полны оптимистов.
– Жизнь безжалостна. Космос тоже.
– Я не отвлекаю тебя разговорами?
– Нет. – Кира заложила вираж, и тройная перегрузка вдавила нас в кресла. – А эта штука еще неповоротливее, чем я думала. Но и прочнее, так что неожиданный плюс немного уравновешивает неожиданный минус.
– Знаешь, я предпочел бы не испытывать пределы этой прочности.
– Это уж как получится.
Новый маневр капитана Штирнер отразился в моем теле очередной перегрузкой, после которой слова показались мне слишком тяжелыми и не настолько важными, чтобы произносить их вслух, и я заткнулся.
Если верить армейской статистике Альянса, в общевойсковом бою десантник в среднем живет около трех секунд. В тяжелой боевой броне – пять.
Пилот истребителя в среднем живет десять секунд. Довольно существенная разница, если не уточнять, сколько времени и денег требуется на обучение того и другого.
Полгода десантника против шести с половиной лет пилота ВКС.
О чем нам говорит эта статистика?
Например, о том, что штатские люди, оказавшиеся в зоне конфликта, гибнут в первые же секунды столкновения, и нам бы сейчас держаться подальше от орбиты, вместо того чтобы намеренно лезть в самое пекло.
– Ты уже можешь начать вызывать свой корабль, – заметила Кира. – Мы будем в точке встречи минут через двадцать, если нам не помешают.
Сейчас самое время выяснить, что Азима на корабле уже нет или он не может покинуть станцию. Или что станция уже не существует.
Впрочем, мы с Азимом за последнее время неплохо узнали друг друга, и я надеялся, что придуманный мной фортель не окажется для него полной неожиданностью.
Если же дело не выгорит, нам придется сажать глайдер на поверхности, что трудно, но в принципе реализуемо, уходить в леса и ждать, чем закончится битва за планету. А потом уже как-то договариваться с ее новыми (или старыми) владельцами.
То, что это в любом случае будут не люди, большого оптимизма мне не прибавляло.
Я включил коммуникатор, и в кабину ворвался голос диспетчера, требующего, чтобы мы немедленно сбросили высоту и отправлялись на указанную им площадку, грозящего уже высланными за нами истребителями и предупреждающего о суровости законов военного времени. Я щелкнул переключателем, и голос диспетчера уступил место треску помех.
– «Ястреб», «Ястреб», это Стоун. Позывные три ноля двенадцать пятьдесят шесть.
А в ответ – тишина.
Наверное, каждый доживший хотя бы до тридцати лет человек может сказать, что он наделал в жизни много глупостей, однако глупости, граничащие с суицидом, у нормального человека можно пересчитать по пальцам. Как правило, по пальцам одной руки.
Наша выходка на Веннту скорее всего была самой феноменальной глупостью, которую только можно было придумать, и от нее до суицида оставалось не то что пара шагов, а буквально пара сантиметров.
Пожалуй, так близко к смерти, как сейчас, мне довелось побывать только на Новой Колумбии, во время нашего последнего боя со скаари, когда мы держали оборону в системе пещер, а их пехотинцы перли на нас из джунглей. Тогда нас спасло только вторжение на планету кленнонских войск.
Теперь же вторжение кленнонских войск нам только мешает. Собственно говоря, если бы этого вторжения не было, мы покинули бы планету в штатном порядке, и необходимость придумывать столь идиотские планы не возникла бы вообще.
– Перехватчики в зоне пуска ракет, – бесстрастным голосом сообщила Кира. – Пуск пока не зафиксирован.
Я продолжал вызывать Азима, не отвлекаясь на подобные мелочи.
– Возможно, на нас просто не хотят тратить ракету? – предположила девушка. – Попробуют подойти поближе и сбить при помощи менее интеллектуального и дорогостоящего оружия. И я их прекрасно понимаю. Я тоже не стала бы тратить ракету на какой-то жалкий глайдер, у которого и собственного вооружения-то на борту нет.
Если Азим не выйдет на связь в течение ближайших минут, аварийный план эвакуации надо сворачивать, подумал я. Лучше подчиниться требованиям местных властей, сесть, куда они укажут (а это скорее всего окажется какая-нибудь военная база) и надеяться, что эта база не окажется в списке первоочередных целей сил вторжения.
По сравнению с этим вопросы местных эсбэшников относительно наших планов и цели угона глайдера – сущие пустяки.
Я поймал себя на мысли, что в этом столкновении мои симпатии находятся на стороне веннтунианцев. Ведь если нет каких-то конкретных предпочтений, то болеют всегда за слабейшего, правда?
– И это очень хорошо, что они не хотят тратить на нас ракету, – добавила Кира. – Потому что уворачиваться от современной ракеты с интеллектуальным наведением куда сложнее, чем от очереди из импульсной пушки или плазменного заряда. Я не уверена, что на этом бегемоте вообще можно увернуться от ракеты. Хотя…
Интересно, все пилоты ВКС во время боя такие болтливые, или мне опять исключительно повезло?
Холден все же умнее меня.
Он решил остаться на земле. И я уже даже не уверен, что, пока я ходил за Кирой, он нашел именно два годных скафандра.
Может быть, это просто такой благовидный предлог, чтобы самому не лезть в пекло… Он все-таки сотрудник СБА, а не камикадзе.
Как только я подумал про камикадзе, Кира бросила машину в такую фигуру высшего пилотажа, что небо и земля дважды мелькнули у меня перед глазами, меняясь местами, а тело прочувствовало каждый квадратный сантиметр впившегося в него ремня безопасности.
– Маневр уклонения, – пояснила девушка, стабилизируя летательный аппарат и возвращаясь к прежнему курсу.
Я не успел рассмотреть, от чего именно мы уклонялись. Впрочем, существует теория, что заряд, который тебя убивает, тоже еще никому не удавалось рассмотреть.
Ладно, поскольку вспышек ослепительного света не было и ни по какому темному туннелю я не летел, буду продолжать думать, что мы еще на этом свете.
– «Ястреб», «Ястреб», я Стоун…
– Мы уже в верхних слоях атмосферы, – сообщила Кира. – Ах ты ж, падла…
– Э? – спросил я, отрываясь от передатчика.
В голосе капитана Штирнер неожиданно появилось слишком много эмоций, чтобы последнее ругательство совсем ничего не значило.
– Перехватчики отстали.
– И это плохо, потому что?..
– Либо ракета, либо орбитальный удар. Но я ставлю на ракету.
– Чудесно!
Мое чувство опасности молчало. То ли решило, что предупреждать все равно бесполезно, то ли всецело доверяло девушке, оказавшейся на месте пилота, то ли отказалось работать в принципе.
Наверное, уже пора бросать эту гиблую затею и возвращаться на планету, в теплые объятия эсбэшников Веннту, наверняка жаждущих задать нам несколько животрепещущих вопросов.
– Ракета пошла, – сообщила Кира. – Расчетное время – минута с небольшим.
Вероятно, это все, что нам осталось, – как-то слишком спокойно подумал я, и в этот момент ответил «Ястреб».
– Алекс, я ухожу, – сообщил ровный голос Азима. – Внешняя сфера обороны прорвана, станция под огнем и разваливается на части. Корабль цел, но на поверхность я не пробьюсь. Извини.
– Азим! – заорал я. – Ты слышишь меня, Азим?
– Слышу тебя.
– Не надо на поверхность! Мы будем на орбите через… – Я посмотрел на Киру.
– В течение пяти минут! – рявкнула она в микрофон. – Или не будем вообще!
– Координаты? – Азим не стал задавать лишних вопросов, и если и удивился таким новостям, то по его голосу это было совершенно незаметно.
Кира продиктовала ему координаты точки встречи.
– У нас скафандры, – сказал я. – Мы выйдем из корабля, тебе надо будет только нас подобрать.
– Я попробую, – пообещал Азим. Треск помех усилился. – Да поможет нам всем Аллах!
Связь прервалась.
– Молись, – посоветовала мне Кира. – Одно чудо уже произошло, но нам нужно как минимум еще одно, чтобы у нас все получилось.
Следующие несколько минут были, без всякого преувеличения, самыми отвратительными минутами в моей жизни. Верх и низ менялись местами, перегрузки вдавливали меня в кресло, корабль швыряло в разные стороны, закручивало в штопор, неожиданные ускорения сменялись резкими торможениями, маневры следовали один за другим, и, что самое обидное, я не только никак не мог повлиять на происходящее, но толком даже не понимал, а что, собственно, происходит.
Ракету, от которой мы уклонялись, я так и не увидел. И даже тянущийся за ней дымный след, который рисовало мое воображение, мне рассмотреть не удалось.
Но в итоге мы таки от нее отклонились. И не спрашивайте меня как.
Скорее всего это было чудо. Или просто судьба хранила нас для нового запаса приготовленных заранее свинств.
Отклонились, правда, не идеально.
Ракета не угодила в сам глайдер, но взорвалась в режиме преследования. Нас ощутимо тряхнуло, а по внешней обшивке забарабанил град осколков от развалившейся оболочки снаряда. На мгновение выключились все приборы, но тут же заработали в аварийном режиме.
Наш дальнейший полет на орбиту прошел без особых приключений. То ли нас посчитали слишком мелкими сошками и махнули рукой, то ли у сил обороны планеты появились куда более насущные проблемы.
Судя по словам Азима, на орбите должен был твориться сущий ад, но околопланетное пространство слишком велико, чтобы этот ад можно было заметить без специальных средств наблюдения.
Космос велик и безразличен к мелкой возне. То, что для человека сущий ад, для него лишь секундная вспышка деятельности на фоне бесконечного спокойствия.
Тактический дисплей глайдера показывал какую-то активность на самой грани обзора, в иллюминаторы же были видны только мерцающие звезды и огромный диск планеты под нами.
Мы с Кирой помогли друг другу влезть в скафандры, потом я дернул за рычаг аварийного люка, и поток покидающей корабль внутренней атмосферы вынес нас в открытый космос.
В двадцатом веке это было бы огромным достижением. Здесь и сейчас это было очень неприятной необходимостью.
Глава 10
Наверное, ради пущего драматизма мне следовало бы рассказать об этом эпизоде более подробно. Два человека на фоне бесконечной тьмы космоса и холодного мерцания звезд, хриплое дыхание, попытки экономить кислород, чтобы дать Азиму как можно больше времени на поиски, слабый писк аварийных маячков…
Но ничего такого мне не запомнилось. На фоне того, что нам пришлось пережить несколькими минутами ранее, это была просто небольшая передышка, и у меня даже в голове не укладывалось, что Азим не сможет прибыть к точке встречи и что все может закончиться здесь и сейчас. Это было бы слишком несправедливо по отношению к нам.
Слишком похоже на реальность.
Но если бы реальность действительно была жестока и несправедлива, вряд ли бы нам удалось зайти так далеко.
Звучит глупо и иррационально, но это так. Законы Мерфи далеко не всесильны.
Иногда в жизни происходит то, что в принципе не должно было бы происходить, случаются совершенно невероятные вещи, работают самые глупые планы.
Может быть, мне стоит сформулировать это как-то поточнее и обозвать «законом Стоуна»?
Например, так: иногда это работает. Нет, для «закона Стоуна» формулировка слишком расплывчата. Вряд ли такая приживется.
Азим тоже не стал следовать общепринятым канонам приключенческого жанра и спасать нас в самый последний момент, когда счетчики оставшегося кислорода остановились на нуле, а мы начали задыхаться в технических комбинезонах веннтунианского производства. Он привел «Ястреб» на место встречи через десять минут после того, как мы покинули глайдер, так что запас времени оказался вполне приличным.
Еще через десять минут мы стояли в шлюзовой камере «Ястреба» и помогали друг другу распаковаться. Странно, но на борту корабля у меня впервые за долгое время появилось ощущение, что я вернулся домой.
Еще через пять минут мы встретили Азима в рубке управления «Ястреба».
– Рад тебя видеть, дружище! – сказал я, обмениваясь с ним рукопожатием.
– Церемонии позже, – ответил он и махнул рукой в сторону тактического дисплея, обладавшего куда большим обзором, чем аналогичное устройство на веннтунианском глайдере.
Я посмотрел и присвистнул.
– Надо убираться отсюда, – отметила Кира. – И лучше бы это сделать «вчера».
– А где Холден?
– Он отстал, – коротко пояснил я. – А мы отправляемся на Аракан, если это название тебе о чем-то говорит.
Азим вернулся в кресло первого пилота, я рухнул на привычное для себя место стрелка, капитан Штирнер, после некоторых колебаний, заняла кресло навигатора, в котором чуть раньше сидел Холден и которое еще чуть раньше было пустым.
«Ястреб» был слишком маленьким кораблем, которому не требовался второй пилот.
Легкая вибрация сообщила мне, что двигатели заработали в полную силу, и корабль лег на курс, уносящий нас подальше от Веннту. Пока еще в локальном пространстве оставался свободным коридор, которым можно было воспользоваться.