— Митяй, ты что-нибудь о тягаче знаешь? — Большой, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на подножку одной из кабин. — Откуда он здесь взялся?
Крыса с обиженным писком скрылась в кустах.
— Зря ты ее, — проворчал Митяй. — А если стаю приведет?
— На вопрос ответь.
Митяй потрогал бампер на высоте своей груди и покачал головой:
— Без понятия. Не видел такой техники раньше.
— Это не тягач, — Яна спустилась к воде и присела возле колеса размером с нее саму.
Большой повернулся к ней:
— А что же?
— Я бы сказала… платформа для передвижной лаборатории.
— Какой лаборатории?
— Не знаю. Если внутрь заглянем, может, найдем ответы на вопросы. Точно одно: машина миновала вброд ручей еще в низине, а потом очутилась здесь.
Атила осторожно спустился к воде, пересек ручей, обошел машину и остановился.
— Сюда идите.
Корму разворотило взрывом: острые обугленные лепестки брони торчали в стороны, а между ними зияла черная дыра, куда свободно пролез бы Большой.
— Надо уходить! — взволнованно проговорил Митяй с другого берега. — Пока вертолет не прилетел.
— А может, это тот самый конвой, который неделю назад пропал у вояк? — Яна ухватилась за скобу на бампере и, оттолкнувшись от земли, забралась наверх. Заглянула в проем. — Слишком темно. Атила, включи ПДА, посвети.
Егор выполнил ее просьбу. Холодный свет экрана выхватил из сумрака отсека обожженные стойки с оборудованием, мертвеца в оранжевом комбинезоне ученого. Яна, шагнувшая внутрь, отпрянула.
— Что? — Егор быстро влез на бампер и посветил на труп — крысы съели лицо, обглодали до костей. Покрытый зачерствевшей коркой крови череп смотрел на людей пустыми глазницами. Егор толкнул мертвеца носком ботинка — реальнее реального. Странная все-таки Зона стала. Боты после смерти не исчезают, а гниют, будто обычные люди.
Или виртуал просочился в реальность? Нет, ерунда. Он потряс головой.
Яна, подавив отвращение, шагнула дальше.
— Посвети сюда.
Егор развернул ПДА экраном к ней.
— Ого! — Большой засопел за спиной Атилы, взбираясь на бампер. — На клетки похоже.
— На боксы, — отозвалась, не оборачиваясь, Яна. — Но для чего?
— Или — для кого? — добавил Егор, разглядывая ячейки вдоль стен, по бокам разделенные решетками.
Он прошел вперед, водя ПДА по сторонам, как фонариком. Вместо дверей у каждого бокса была стеклянная панель, сдвигающаяся вверх. Нет, не стеклянная — из прозрачного полимера. Некоторые подняли, некоторые взломали, точнее, пробили ударами изнутри. Осколки пластика хрустели под ногами.
Всего боксов в отсеке было восемь, по четыре с каждой стороны. Внутри на стене виднелось углубление, откуда свисал патрубок, заканчивающийся маской, похожей на респиратор. С внутренней стороны масок имелись демпферы с загубниками, а с внешней — мини-экран и пара кнопок.
В головной части кузова находился стенд с непонятным оборудованием — мониторы разбиты, из вскрытой консоли торчали пучки оборванных проводов. На боковине были заметные следы.
Следы когтей.
— Надо уходить! — вновь долетело снаружи.
— Сейчас! — Егор постоял в раздумьях, поднял взгляд на Яну, кивнул Большому. — Пошли, все равно ничего не выясним.
— Не, постойте, — Мишка, отстранив Яну, шагнул к стенду и присел. Заглянув в ящик под консолью, он вытащил пачку распечатанных конвертов.
— Брось, — Егор направился обратно к проему, куда уже выпрыгнула Яна.
— Прикинь, это письма, — раздалось за спиной. — Письма мертвого человека…
Егор передернул плечами, гоня прочь неприятное ощущение, словно прикоснулся к чему-то липкому, склизкому. В лаборатории могли проводить какие угодно эксперименты. Над людьми, например.
Большой выбрался из развороченного проема вслед за ним. Атила погасил ПДА и направился за Яной в обход машины.
— Скоро вы там? — Митяй переминался на берегу ручья, нервно озираясь.
— Уже идем, — отозвалась Яна и повернулась к Егору. — Смотри, как с этого борта броня пулями покоцана.
Он кивнул, вышел из воды. В правой кабине были выбиты стекла, в свете луны виднелся труп механика-водителя, навалившийся на руль.
— Странно… — пробормотал Егор.
— Что странно? — Большой уже стоял на берегу между Яной и Митяем, щурясь, быстро просматривал найденные бумаги, пряча конверты за пазуху по одному.
— Не понимаю: если это пропавший конвой, на него напали, то почему в отсеке нет отметин от пуль? И где машины сопровождения?
— Ну все, пошли, — Митяй развернулся и почти побежал вдоль русла.
— Ладно, — Егор махнул Яне с Мишкой, — давай за ним.
Они догнали проводника, но не прошли и ста метров, как вновь остановились. Из кустов торчал передок УАЗика с разбитыми фарами. Лобовое стекло было сплошь в пулевых отверстиях, в салоне, откинувшись на спинки кресел, сидели мертвецы.
— А вот и машина сопровождения, — сказала Яна.
— Ага, — Большой вытянул руку, указывая поверх кустов. — И еще одна.
На равнине чернел остов второго сгоревшего УАЗика.
— Они с пути сбились, — предположил Егор, — или что-то их вынудило свернуть с трассы сюда. За ручьем на них напали, погнали по равнине к гряде и тут добили.
— Вдруг там есть оружие? — Мишка зашелестел ветками, пробираясь через кусты.
Вернулся он спустя пару минут ни с чем.
— У нас тоже пусто, — сказала Яна, хлопнув дверцей УАЗика. — Будто кто-то напал, а потом собрал оружие, оставив только трупы.
— Да, — Егор посмотрел назад, где виднелся силуэт передвижной лаборатории, застрявшей поперек ручья. — Всех убили. Но кто тогда в боксах сидел, а потом вырвался наружу? Мутанты?
— Вы задолбали! — прошипел Митяй. — Нам через Раскол надо. Пока темно, пока…
— Молчи! — зло бросил Большой и двинулся к проводнику, занося дубинку. — Если б не Атила, сидеть тебе в кутузке, балабол!
Егор ухватил Мишку за руку, покачал головой:
— Не время для разборок. Пошли. Больше не останавливаемся.
* * *Они преодолели примерно километр, но скалистая гряда впереди почему-то все не приближалась. Митяй заметно занервничал, то и дело оглядываясь на Большого, который ворчал ему в спину угрозы.
У Атилы вдруг защелкал ПДА под курткой. Когда он достал его, встроенный счетчик Гейгера показывал повышенный радиационный фон, растущий с каждым шагом.
— Та-ак, — протянул Большой. — И что же так фонит впереди? Раскол?
Все уставились на Митяя. Тот сильно тер нос, морщил лоб, соображая, как лучше ответить.
— Мы точно в правильном направлении идем? — спросил Атила.
— Вроде… — Митяй глянул на гряду и уверенно заявил: — Да.
— А фон здесь откуда?
— Не знаю.
— Фонить может Аппендикс, — предположила Яна.
— Но мы от него удаляемся, — заявил Большой, кивнул на Митяя. — Он так сказал.
— По карте — да, но не в игре…
— Не в реальности, — быстро поправил Егор, чтобы избежать расспросов проводника.
Митяй, похоже, не понял, о чем хотела сказать Яна, и стоял, глядя на чернеющую впереди гряду.
— Слышь, Атила, — зашептал Большой, запустил руку под куртку, зашуршал бумагой. — Там письмо одно странное было, будто дневник… Вот, сейчас прочту…
Но Егор остановил его жестом, всматриваясь в темноту за кустами.
— Чего? — Большой повернул голову.
Но Митяй тоже заметил мелькнувший в стороне огонек, будто фонарик мигнул. Проводник шикнул на всех и присел.
— Солдаты? — шепнул Атила, подобравшись к Митяю.
Оба выглянули из-за кустов.
— Не, — тихо откликнулся проводник. — Не могли они нас опередить.
Фонарик вдалеке опять мигнул. Спустя секунду зажегся вновь, осветив несколько силуэтов, двигавшихся по равнине от гряды. Донеслись голоса. Люди шли к этим кустам.
Митяй начал смещаться в сторону, Атила махнул рукой, подзывая Большого и Яну.
Никто не смотрел под ноги, поэтому, когда под Мишкой хрустнула ветка, все замерли. Голоса впереди тут же стихли, почти одновременно клацнуло несколько затворов — темноту над кустами вспороли узкие лучи фонариков.
— Не стреляйте! — закричал Митяй, вытянув руки над головой. — Сдаемся!
— Выходи! — скомандовали хриплым басом. — Медленно! Руки в гору!
Пришлось подчиниться. Свет ударил всем четверым в глаза, отчего пришлось зажмуриться.
— О, Большой! — воскликнули молодым звенящим голосом. — Ты за каким монком здесь?
Мишка собрался опустить руки, дернулся, но испугался, что начнут стрелять, и сильнее растопырил пальцы над головой — палку он успел выбросить в ручей.
— Большой, ну ты чего, не узнаешь? — произнесли все тем же громким голосом.
— Узнаешь тут, — наконец откликнулся Мишка, повернув голову к плечу и сильно щурясь. — Вы ж прямо в рожу мне светите!
— Узнаешь тут, — наконец откликнулся Мишка, повернув голову к плечу и сильно щурясь. — Вы ж прямо в рожу мне светите!
— Ну точно Большой, а, Кабан? А кто это с ним?
Фонари наконец уперлись в землю, к Митяю подскочил низкорослый пацан в кепке.
— Узнаю шелупонь продажную, — заголосил он на всю округу. — Вот так встреча!
За спиной у пацана висел объемный рюкзак, на груди — штурмовая винтовка.
— Привет, Шняга, — наконец сказал Мишка. — Кабан. — Кивнул рослому мужику в брезентовой куртке. — Бродяги, — поприветствовал он остальных и опустил руки.
На всех, кроме Кабана, были камуфлированные костюмы химзащиты. Атила отметил, что у сталкеров расстегнуты клапаны противогазных сумок на боках.
— Вот это цыпа! — Шняга уже переключился на Яну, которая шумно задышала через нос. — Фигуристая…
— Замолкни. — Рослый Кабан шагнул вперед, указал на Егора. — Кто такой?
— Атила, — заговорил Большой, — мой приятель. А это его девушка, Яной звать. Мы от Периметра идем, — он посмотрел на Митяя, — а он у нас за проводника.
— Какой баран вам такого проводника сосватал? — Шняга оглянулся на фигуры в темноте, поправил кепку, взявшись за козырек. — Кабан…
— Рот закрой. — Рослый главарь окинул команду Атилы беглым взглядом и повернулся к Мишке. — Отойдем, Большой, пошепчемся.
Шняга, ворча под нос, вернулся к своим. Оружия они не опустили, лишь погасили фонари.
Когда Мишка и Кабан зашептались в стороне, Яна пихнула Егора локтем и тихо сказала:
— Ты их знаешь?
— Не, — Егор качнул головой. — Митяй?
— Банда это. Банда Кабана. — Глаза проводника бегали из стороны в сторону.
— Ну, банда, и что?
— Ничего. Они явно на дело шли, а тут мы…
Егор слабо понимал ход мыслей Митяя, повернулся к Яне, пожал плечами.
Спустя несколько минут Мишка с Кабаном вернулись.
— Ну и далеко же мы забрались, — объявил Большой. — Знаете, что там впереди, — его рот растянулся в улыбке, — Аппендикс.
Митяй аж вздрогнул.
— Чего дергаешься, шелупонь гербовская, — Кабан подошел к проводнику, легонько ткнул кулаком в грудь. — Спасибо Большому скажешь, он за тебя попросил.
Главарь махнул своим людям и на ходу бросил:
— Следуйте за нами, ща выведем к Расколу.
Глава 6 Банда
Пока шли, удаляясь от ручья по равнине в сторону трассы на Рябинушку, Большой рассказал, что к чему. Сейчас в банде было семеро бойцов, примерно год назад Кабан пытался сколотить свой клан, но в итоге ничего толкового у него не вышло. А когда в Зоне локации переместились, люди от Кабана стали уходить один за другим. Остались Шняга и еще полтора десятка самых верных соратников, половина из которых погибла.
Мишка тактично умолчал о том, откуда знаком с Кабаном. Егор подозревал, что до работы на «Русо-Вирт» приятель не прочь был «пошакалить» в Зоне. Так говорили о тех, кто грабил честных сталкеров в игре и тем промышлял. Но Егор не стал озвучивать предположение, шел и слушал Большого, стараясь разобраться в ситуации. Чего греха таить, сам, когда в инвалидное кресло попал, за компом часами просиживал. Обозленный на весь белый свет, он мочил молодняк налево и направо, пока не стал читером.
Люди Кабана растянулись длинной цепочкой впереди. У всех за спинами были тяжелые, набитые под завязку рюкзаки. Первым топал Шняга, за ним Кабан, потом трое бойцов, следом за которыми — Большой с Атилой. Яна держалась у него за спиной, за ней плелся поникший Митяй и остальные члены банды.
Со слов Большого, Кабан недавно обосновался в Аппендиксе: там с появлением Раскола исчезли мутанты и перестали возникать аномалии. Только радиационный фон остался — вот почему люди использовали костюмы химзащиты и носили противогазы под рукой. Все бы хорошо, но на равнине появился конвой с передвижной лабораторией, на которую компания напоролась у ручья.
Конвой пер по грунтовке к Аппендиксу, Кабану ничего не оставалось, как разбить вояк. Главарь потерял в той стычке восьмерых, но конвой уничтожил, после чего решил законсервировать базу и подыскать новую.
— Они что, неделю в Аппендиксе отсиживались? — спросил Егор, припоминая слова Митяя о конвое, пропавшем неделю назад.
— Не, сразу ушли. Но сейчас вернулись за награбленным хабаром, чтобы в новый схрон все перетащить.
— Ясно. И что ты им про нас сказал?
— Ничего особенного, мол, мы Митяя наняли, чтобы провел на Фабрику. Там у нас свои дела.
— А Кабан?
— А чего Кабан, он мне должен, — отрезал Мишка и повел плечами, занервничав.
Егор решил больше не касаться прошлого Большого и переключился на другое:
— Что было в конвое?
Яна, шедшая позади, поравнялась с Большим и с интересом посмотрела на него.
Мишка оглянулся и быстро сказал:
— Василиски. Их куда-то везли в той лаборатории.
Егор уставился перед собой. Василиск — зловещее порождение Зоны, которое почти никаким оружием не остановишь, потому что — сильный псионик, действует на мозги, крутит сознанием, заставляя выполнять свои мысленные приказы. Но только если близко подойдет.
— Я же тебе хотел письмо показать, — прошептал Мишка. — Оно похоже на дневник. Знаешь, Атила, чей?
Егор вопросительно кивнул, по-прежнему погруженный в собственные мысли.
— Человека, который стал василиском.
— Это как? — спросила Яна.
— А так. Получается, этих тварей военные вывели. Ну, скрестили раптора и человека.
— Гибрид сделали?
— Ну а я про что?
Шняга и остальные впереди остановились. В лунном свете там виднелся лес и уже знакомая грунтовка. Кабан подозвал Мишку и, жестикулируя, что-то объяснил.
— Все, — сказал Большой, вернувшись к Егору с Яной и проводнику. — Разбегаемся. Кабан со своими на юг, мы — на север. Прямо по дороге, через пару сотен метров будет поворот, дальше — лощина, мы в нее свернем и выйдем к Расколу.
— Ты им про вояк рассказал? — Егор смотрел на бандитов, собравшихся вокруг главаря.
— Да, предупредил.
— Спасибо! — Егор махнул рукой Кабану.
Тот сдержанно кивнул.
И тут в лесу загремели выстрелы. Первым, сраженный пулей, на дорогу упал Шняга. Егор толкнул Яну к обочине, пригнувшись, побежал, куда ранее указывал Мишка. Их обогнал Митяй.
Стрекот штурмовых винтовок за спиной перекликался с гавканьем АК. Несколько трассеров просвистели над головами беглецов.
Когда сзади бухнул взрыв гранаты, не поспевавший за всеми Большой вскрикнул.
— Живой?! — Егор обернулся.
Мишка растянулся на земле. Спустя миг поднял голову и встряхнулся.
— Уф, вроде, да. — Он вскочил и помчался следом.
— Это армейцы! — крикнул на ходу Митяй. — Рузинский выслал группы на перехват!
Спустились в лощину, поросшую молодыми деревцами. Впереди высились каменистые холмы. За спиной бахали выстрелы, но уже не такие частые.
Скрывшись в зарослях, компания перевела дух.
— Все, хана Кабану, — высказался Большой.
— Уверен? — Атила присел под березкой, поглядывая назад.
— Точно — хана. Там конкретные спецназовцы на нас вышли. Вы когда тикать стали, я сначала в канаву у обочины нырнул. Осмотрелся. Так у Кабана враз пятерых выбили, когда он огрызаться стал.
Митяй молча поднялся с травы и посеменил вперед. Все переглянулись и поспешили следом — раз такое дело, раз спецназ, лучше не засиживаться на одном месте, а то и правда догонят.
Когда деревца поредели, кустарник стал ниже пояса и под ногами захрустели камушки, Егор ощутил дуновение холодного ветра. Температура так резко упала, будто впереди был ледник.
Митяй прошуршал ветками и остановился перед черной бездной. Раскол — поняли все без слов. В этом месте ширина трещины достигала примерно полтора десятка метров. Склонов почти не видно, ясно только, что они отвесные и гладкие. Немного в стороне виднелся висячий мост.
— Нам надо туда? — прошептал Атила, указал на мост.
Митяй кивнул, но не двинулся с места — выжидал, всматриваясь в пустоту. А Егор косился на проводника. Вроде непись бесхарактерная, но что-то у него в голове происходит, какой-то мыслительный процесс… Как такое возможно, почему? Или все же за ним стоит игрок, живой человек? Но тогда и за всеми военными — тоже? И за бандитами — Кабаном, Шнягой. Почему же они себя ведут так, словно и правда не знают другого мира, кроме Зоны? Будто Зона для них самая что ни на есть реальная реальность?
— А что внизу, на дне Раскола? — спросила Яна осторожно.
— Никто не знает, — тихо откликнулся Митяй. — Нету дна.
Атила оглянулся на спутников. Яна держала на весу руку, Большой, с треском разорвав рукав, мастерил ей повязку. Митяй, оглянувшись, шикнул на него и снова повернулся к мосту.
Там мелькнул крупный силуэт с длинным хвостом — то ли ящер, то ли человек. Атила замер, не дыша, узнав василиска — этого еще не хватало! Неужели у него здесь логово или территория, на которой мутант охотится? Не иначе, эта тварь сбежала из военного конвоя и обосновалась здесь. Если так, то василиск поступил весьма грамотно. Ведь через мост, по рассказу Митяя, единственный над Расколом, ходят люди, а для василиска люди — добыча, сознание которой можно подчинить.