Последние слова зайцам, похоже, не понравились, поскольку они дружно скакнули на Махота. Тот не успел даже пикнуть, как одна мохнатая тушка врезалась ему в голову, вторая угодила в грудь. Великан нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но это ему не удалось, и он шлепнулся на спину.
— Что… — Егор краем глаза заметил движение, и в следующий момент его ударили в плечо.
Он смог еще повернуться, и даже увидеть, что лес вокруг просто кишит ушастыми серыми зверьками. В следующий момент покатился по земле, ушибая поочередно локоть, спину, подбородок, бедро и коленку. А когда замер, то сообразил, что не может встать из-за образовавшейся на теле дополнительной тяжести.
Два зайца сидели у Егора на груди и скалились так, как вроде бы не положено добропорядочным травоядным животным. Еще несколько располагались на животе, и по два на каждую конечность прижимали руки и ноги, оставляя возможность шевелить только пальцами и языком.
Кинув опасливый взгляд в сторону, Егор обнаружил, что спутники находятся в таком же положении. Ганди-Ла, даже придавленный к земле агрессивными грызунами, сохранил удивленно-восторженный вид, а Бешеный Соня, на которого потребовалось очень много зайцев, вовсе исчез под мохнатыми тушками.
Аладдин кружил в вышине, и выражение лица у него было, как у грибника, встретившего в лесу инопланетян.
— Так-так-так, посмотрим, кто тут у нас? — произнес резкий женский голос, и все из-за той же ели выступила очень решительно выглядевшая барышня лет двадцати с небольшим, наряженная по-мужски — в штаны и кафтан.
Рыжая, коротко стриженная, она носила у бедра клинок, вроде бы короткий для меча, но откровенно длинный для ножа. Голубые глаза смотрели расчетливо и ехидно, на губах играла улыбка, которую можно было назвать какой угодно, но никак не милосердной.
— Ого, — барышня оглядела поверженную троицу, — три барана, забредших в темный лес?
— А я знаю тебя! — неожиданно заявил Ганди-Ла, и в голосе его прозвучало нечто вроде восхищения.
— Да ну? — барышня подбоченилась. — Моя слава велика и обильна, особенно в родной Белории, где мне даже присвоили титул из трех могучих рун, но я не думала, что обо мне слышали в этих местах.
— Всякий образованный человек знает о ведьме Ольхе Бредной и ее банде дрессированных кроликов. Кто угодно на просторах Нифигляндии слышал жуткие легенды о ее кровожадности, жестокости и неутолимой алчности.
Вопреки ожиданиям Егора, упоминание столь негативных качеств пришлось рыжей барышне по вкусу, она даже заулыбалась.
Бешеный Соня, которому надоело лежать просто так, предпринял попытку освободиться. Он взревел, как целый львиный прайд, и встряхнулся, отчего несколько зайцев, а точнее кроликов, отлетело в сторону. Но один из них, что сидел в области Махотова паха, сделал некое движение, и великан мгновенно затих.
— Эй, не балуй! — властно бросила Ольха Бредная. — А не то откусят твои причиндалы на раз-два! Значит, так. Отдадите мне все деньги и ценности и валите на все четыре стороны.
Мысль о том, что его, героя, явившегося спасать мир от Зла и Тьмы, могут банально ограбить, никак не укладывалась у Егора в голове. Ему хотелось верить, что каждый встречный, если он не приспешник черного мага, должен проявлять дружелюбие и желание помочь.
Ни тем ни другим от рыжей ведьмы не пахло, хотя и на чьего-то приспешника она походила мало.
— У меня денег нет, — пропыхтел Бешеный Соня из-под груды кроликов.
— Это мы сейчас проверим, — промурлыкала хозяйка звериной банды. — Никто не уйдет обиженным от моего заклинания. Зато и утаить ничего не выйдет, оно даже проглоченное золото показывает. Люблю такое вытаскивать, кишочки всякие, очень познавательно, — она мечтательно зажмурилась. — Так, здоровяк, лежи смирно, а не то тебе откусят сам знаешь что…
— Ты что валяешься! — обрел наконец голос Аладдин. — Какая-то третьеразрядная грабительница, едва освоившая пару простых заклинаний, берет верх над героем! Где это видано! Поднимайся и сражайся! Или хотя бы скажи ей, кто ты такой, вдруг это поможет!
Ольха тем временем прошептала что-то, вытянула руку, и с ее ладони потекло золотистое сияние. Собралось в шар размером с баскетбольный мяч, тот нырнул в груду кроликов, под которыми находился Махот, и исчез. Выскочил обратно спустя несколько минут и рассыпался на шипящие длинные искры.
— Надо же, не соврал, голодранец, — ведьма покачала головой и зашагала к Егору.
— Меня нельзя заколдовывать, — поспешно сказал он, решив, что последний совет Аладдина лучше всего подходит к ситуации. — И грабить меня тоже нельзя. Потому что я… это, герой.
Признаваться в этом было почему-то стыдно, точно в дурной болезни.
— Герой? — недоверчиво спросила Ольха. — Что-то ты не очень похож… Хотя погоди-ка.
Брошенное ею заклинание вызвало у Егора ощущение, что его рассматривают через увеличительное стекло, он почувствовал себя крошечным, не больше мошки, а рядом почти увидел огромный глаз, отделенный линзой размером с Красную площадь. Но продлилось все это недолго, и он обнаружил, что валяется на том же месте, боевитые кролики никуда не делись, зато их рыжая повелительница выглядит мрачнее градовой тучи.
— И этот не соврал, — буркнула она. — Что за день такой? Сплошь честные попадаются!
Ведьма сделала движение рукой, точно бросила в воздух щепотку песка, и зверьки, прижимавшие к земле Егора и его спутников, принялись сигать в стороны, разбегаться по зарослям. Обнажился Бешеный Соня, красный и мрачный, весь покрытый клочьями шерсти, поднялся с земли Ганди-Ла, столь же воодушевленно-любопытный, как и до встречи с Ольхой, но несколько помятый.
— Ну, ваще… — сказал Егор, садясь и ощупывая синяки, оставшиеся после падения. — Грабежом промышляешь?
— Жить как-то надо, — ответила ведьма. — В этом мире, где феминизм еще не изобрели, умной и эмансипированной женщине приходится непросто. Либо сдаться на вашу мужскую милость и всю жизнь провести дома, рожая детей и следя за хозяйством, либо бороться за свое место под солнцем!
У Егора возникло четкое ощущение, что до открытия феминизма Нифигляндии осталось совсем немного.
— А почему Бредная? — спросил он, поднимаясь на ноги.
— А потому что тому, кто попал ко мне в руки, остается только бредить о пощаде! — Ольха оглядела Грачева с ног до головы, и на лице ее, весьма симпатичном, стоит признать, возникло озадаченное выражение. — Да ты еще мельче, чем мне показалось. Честно говоря, выглядишь ты героем второго или даже третьего сорта.
— Герой не может быть второго сорта! — гордо воскликнул Аладдин, но его никто не услышал, кроме Егора, а тому эти слова послужили слабым утешением. Всегда неприятно, когда тебе дают низкую оценку, и вдвойне неприятно, если ее выставляет красивая девушка.
— Ну… я всего четвертый день геройствую, — признался он. — До этого другим занимался.
— А, то есть ты хочешь сказать, что тебе выдержки не хватает, как вину? — ведьма ехидно заулыбалась. — Ну да, если тебя лет на тридцать запереть в бочке в темном подвале, то либо ты помрешь, либо Трех Пальцев прикончит кто-нибудь другой, либо ты станешь таким же здоровяком, как твой приятель с дубиной.
Егор ревниво покосился на Бешеного Соню, отряхивавшегося от кроличьей шерсти и время от времени громогласно чихавшего.
— Но речь не о том, — продолжила рыжая ведьма, и в голосе ее неожиданно появились просительные нотки. — Мне бы очень хотелось, чтобы о сегодняшней встрече со мной вы никому не рассказывали.
— Почему? — влез Ганди-Ла, которому, как прирожденному исследователю, было дело абсолютно до всего.
Ольха сморщилась так, словно у нее разболелся зуб, а то и два одновременно:
— А потому, что любой шаг героя и его спутников будет зафиксирован разными менестрелями, сказителями, акынами, трубадурами, а их песенки и былины разойдутся по всей Нифигляндии. И вряд ли я там буду выглядеть так, как мне хотелось бы выглядеть, — она гордо прищурилась. — Знаю я этих «волшебников слова», грошовых лгунов с большой дороги. Прознают, что у меня случилось небольшое столкновение с героем, и изобразят старой, уродливой теткой, обязательно с волосатой бородавкой на носу, а кроликов моих превратят в свирепых волков… Ведь вы никому не скажете, а?
— Ну, мы подумаем… — проснувшаяся впервые в жизни интуиция подсказала Егору, что соглашаться сразу нельзя.
— Денег я вам не дам, а вот съестным готова поделиться, — предложила ведьма. — Рожи у вас больно голодные.
— Зайчатиной? — Бешеный Соня облизнулся.
— Медвежатиной. Мои серые ребятишки позавчера топтыгина задрали. — Ольха щелкнула пальцами, и к ней подскочили два кролика, на спинах которых были закреплены кожаные мешки. — Ну что, по рукам?
— По рукам, — милостиво кивнул Егор.
У него возникла мысль позвать эту рыжую с собой, на бой против Сил Зла, но следом за ней явилась другая, более рациональная — если Ольха Бредная отправится с ними в поход, то она этот поход и возглавит.
Главный заклинательный покой Серого замка размещался в донжоне, причем на верхнем этаже, и выше находилась только дозорная площадка. Это было против всех злодейских канонов, но по сравнению с остальными нарушениями выглядело такой мелочью, что даже самые замшелые приспешники, привыкшие к темным подвалам, лишь уныло вздыхали.
А Ольвхоретан Пердигийский Младший был очень доволен: много света и простора, и в любой момент можно выйти, подышать свежим воздухом — сюда, на высоту тридцати с лишком метров, не поднимались запахи, в изобилии копившиеся внутри замковых стен.
Заклинательный покой был просторен по меркам средневековой архитектуры, но ужасно захламлен. Три Пальца тащил в свое логово все, что вызывало его интерес или казалось полезным, и поэтому имеющиеся тут шкафы и сундуки были забиты до отказа книгами, свитками и глиняными табличками, редкими минералами, декоктами в бутылках, пустыми стеклянными и каменными сосудами, пучками трав и комками благовонных смол.
Еще тут имелись целых две печи, одна для обогрева, другая — алхимическая, вделанное в стену зеркало площадью четыре квадратных метра и исполинский стол из черного дуба.
Весил он, точно хорошая бомбарда.
В данный момент величайший черный маг Нифигляндии сидел за столом и просматривал листы пергамента, усаженные кляксами и исписанные мелким, совершенно неудобочитаемым почерком.
— Так, было пять бочек вина… осталось три, — бормотал он, раздраженно хмуря светлые брови. — Куда делись еще две? Воруют, сволочи, как сволочи… Заколдовать их, что ли? В жаб превратить?
Идея обладала определенной привлекательностью, но Три Пальца знал, что новый эконом будет честным примерно полгода, а затем начнет таскать столь же нагло, как и нынешний. Людская природа везде и всегда одинакова, что в мире магов и драконов, что во вселенной бластеров и космолетов, и никакая, даже самая жесткая и суровая власть не в силах ее переделать.
— Или нет… — Ольвхоретан почесал розовую плешь на макушке. — Лучше я его прокляну, не особо сильно. Погниет немного, помучается, глядишь и осознает, что был не прав. Однозначно!
Несмотря на занятость, Три Пальца всегда просматривал хозяйственные документы лично и, возможно, благодаря этому точно знал, на что способен он сам и на что годятся его постоянно растущие владения.
Он вновь углубился в писания вороватого, но недалекого эконома, но тут ожил один из лежавших на столе кристаллов, светло-фиолетовый, похожий на наконечник копья аметист. Он засветился, требовательно замигал, и одну за другой испустил три немузыкальные трели.
— А? Что? — Ольвхоретан Пердигийский Младший вскинул голову. — Северный храм Аш-Райтана?
Кристалл подал сигнал, что с Тремя Пальцами желает побеседовать Алчная Пасть Тьмы, или, если опустить нелепый, но звучный титул — верховный жрец святилища Скрытого Владыки, расположенного около самых Зубастых гор.
— Чего ему надо-то? — пробурчал темный маг. — Ладно, ладно, сейчас отвечу…
Он выбрался из кресла, взял кристалл и зашагал к зеркалу, в котором в данный момент не отражалось ничего — ни заклинательного покоя, ни его могущественного хозяина. Когда аметист коснулся блестящей поверхности, та заволновалась, точно водная гладь, и в ней замелькали образы: женщина с облаком золотых волос, согбенный старец, какая-то фигура, мало похожая на человеческую — не те очертания, да и конечностей многовато…
— Опять сбоит, — с неудовольствием сказал Три Пальца и изо всех сил шарахнул кулаком по серебряной раме. — Железяка старая! Давно пора тебя на свалку отправить да новое сделать!
В ответ на столь непочтительное обращение зеркало мигнуло, задребезжало, и в нем появился высокий, представительный мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами.
— Ну? — спросил темный маг.
— Великому и могущественному повелителю, движущему основы реальности в сторону уменьшения энтропии, громоотводу мироздания, славному Ольвхоретану желаю победоносно радоваться! — отбарабанил мужчина, точно школьник, выучивший урок наизусть.
— И тебе, Алчная Пасть Тьмы, всевеликих злодейств и уничтожающих деяний, — с кислой миной ответствовал Три Пальца, подумав при этом, что все служители темных божеств склонны к выспренной ритуальности и что чем мельче жрец, тем больше он пыжится и тем тщательнее соблюдает церемониал. — Ладно, хватит воздух сотрясать. Что тебе надо?
Алчная Пасть Тьмы несколько раз моргнул, переключаясь с возвышенного штиля на обычный, а затем печально сообщил:
— Есть основания полагать, что в Нифигляндию явился герой, призванный покончить с вами, владыка.
— Да? Ну и что?
Служителя Аш-Райтана равнодушие собеседника несколько сбило с толку, его изумленное отражение пошло волнами и даже на мгновение пропало, но быстро вернулось.
— Но как же… ведь он может… — забормотал он.
— Ничего он не может! — прервал жреца Три Пальца. — Я видел, кто именно явился в наш мир. У этого парня такие же шансы повергнуть меня, как у придурковатого деревенского пастуха. Вы сталкивались с ним?
— Да-а.
— Тогда он должен быть мертв, — темный маг вгляделся в лицо собеседника. — Или… нет?
— Он ускользнул, — служитель Аш-Райтана стыдливо отвел взгляд.
— Не понял. В северных лесах твои парни знают каждый угол, их у тебя почти сотня, все опытные воины и охотники, многие владеют магией. Поймать чужака-одиночку для вас должно быть легче, чем три пальца откусить. И ты мне говоришь — «он ускользнул»?
— Мои ловчие команды потеряли след, — признался жрец. — А Мерцающие топи мешают использовать поисковую магию. Одна из команд вообще пропала… Говорят, что в тех местах видели Ольху Бредную.
— Эту бешеную бабу со зверушками?
— Не хотел бы я сойтись в бою с этими «зверушками», — служитель Аш-Райтана поежился.
— Значит, так, — Три Пальца вложил во взгляд максимум презрения. — Перекрывайте дороги: на юг, в Секлию, в Северный оплот гномов… куда он еще может потащиться за помощью? Загляните в Ставир, окружите Некрополь Петрона. Не будет же герой сидеть в глуши, где даже волки появляются только по большим праздникам?
— Я все понял. Сделаем.
— Очень надеюсь, — последнее слово темный маг выделил, — что уже через несколько дней ты доложишь мне об успехе. Можете захватить его, можете убить — мне все равно. Понятно?
— Так точно, — отозвался жрец.
— Тогда проваливай и берись за дело, — Три Пальца развернулся и зашагал обратно к столу, не оглядываясь на зеркало, где медленно таял образ верховного служителя Аш-Райтана.
Глава 5 Вольный город
Копченая медвежатина, которой удалось разжиться после встречи с рыжей ведьмой, на вкус напоминала бумагу и жевалась с большим трудом, но зато помогала скрашивать дорожную скуку. Выковыривая из зубов волоконца мяса или выковыривая зубы из куска мяса, как-то забываешь о том, что уже который час тащишься по лесу, а никаких признаков города не видно.
Ганди-Ла, как всякий большой ученый, был невнимателен в мелочах.
А мелочами для рахива являлось все, что не относилось к области его научных интересов.
— О, вот и дорога! — заявил он, когда путники выбрались на неширокую полосу утоптанной земли.
— Без тебя не догадались бы, — съязвил Аладдин.
Дорога повернула несколько раз, и открылся вольный город Ставир: окруженный зубчатой стеной, он располагался на берегу реки, и с оставшихся трех сторон его лежала вырубка, лишенная даже кустарника. Проскользнуть через нее незамеченным смог бы разве что лазутчик, умеющий превращаться в мышь или стащивший у Гарри Поттера его плащ-невидимку.
— Прикинь, красиво, — сказал Егор, разглядывая могучие сторожевые башни из темного камня и вьющиеся над ними флаги, серые с серебром. — Что там на этих, на знаменах нарисовано?
— Город Ставир является перевалочным торговым центром, через него идет транзит гномьих товаров на юг, — забубнил Аладдин точно аудиоэнциклопедия. — Основан четыреста лет назад после Войны Белоснежки и Семи Кланов, управляется советом консулов. На гербе — белые топор и меч на сером фоне, обозначающие единение двух рас в суровых условиях…
Дальше Егор слушать не стал.
— А зачем мы туда идем? — поинтересовался Ганди-Ла, которому этот вопрос ранее в голову не приходил.
— За шопингом, — объяснил Егор и, обнаружив, что его не поняли, добавил: — Ну, покупки всякие сделать. А то у меня нет ничего. Ни мешка, ни одеяла, ни запаса продовольствия…