Стоило ли предаваться подобным размышлениям сейчас, когда назревали критические для колонии события? Марк, в отличие от Мошера, являлся человеком действия, со своим сформированным чувством внутренней справедливости, и именно оно толкало мысли дальше, производя внезапную ревизию моральных ценностей…
…По ту сторону мысленно проведённой черты он представил густонаселённые города концерна «Новая Азия», где ультрасовременные технологии сосуществовали параллельно с примитивным бытом и жестоким законом силы для большинства. Тогда возникал непроизвольный вопрос: где люди? Куда они подевались?
Что на самом деле представляет собой метрополия, если рассматривать Марс как её отражение? Тонкая прослойка колонистов из Российского сектора освоения не была показательна в этом плане — девяносто процентов населения там составлял тщательно отобранный государством контингент научных сотрудников, профессионалов в различных областях человеческого знания.
«Но, возможно, это и есть золотая середина, которую я ищу?» — подумалось Марку.
Никогда ещё не было так трудно отвечать себе на мысленные вопросы. Одно он понимал — Марс не должен быть убежищем для таких, как Дейвид Мошер, или рабской ямой для подавляющего большинства так называемых «служащих» концерна. Неужели первая колония человечества на самом деле является зеркалом общества, удалённого на десятки миллионов километров?
Трудные и, быть может, ненужные вопросы?
Но как жить, зная, на кого работаешь?
Утреннее ощущение толчка сидело в душе как заноза. И приватный разговор с Мошером отнюдь не развеял, а лишь усугубил его. Совершать глупости Марк не собирался, но ему претила роль кролика во внезапно возникшем противостоянии с неведомым противником. От подобных мыслей в душе нарастал глухой протест.
Он вытащил мобильный коммуникатор и вызвал дежурного из центрального офиса администрации, связавшись с ним на стандартной корпоративной частоте, через местный ретранслятор.
Выслушав традиционную формулировку доклада, Марк начал спокойным, усталым голосом сбрасывать информацию.
— Так, слушай внимательно, — обратился он к офицеру. — Я сегодня заночую в отеле сектора 4 в. Свяжись с ними, пусть подготовят номер. Открой доступ с расположенного там компьютера к архиву исследовательского отдела. Возможно, я проработаю всю ночь, так что с утра оперативное совещание отменяется. Да, вот ещё: меня интересует русский археолог, прибывший сегодня утром. Разобрались с ним?
— Его контракт в полном порядке, — ответил дежурный. — Господин Фридман лично провёл с ним ознакомительную беседу и дал указание приступать к работе. Поисковая партия отправляется завтра утром. Всё необходимое оборудование было заранее отправлено в пограничный сектор освоения ещё полгода назад.
— Состав группы?
— Господина Багирова будет сопровождать наш сотрудник Курт Штиммель, в качестве водителя им придан Роберто Маскани, который в дальнейшем будет исполнять обязанности рядового члена экспедиции.
— Запрограммируй автоматику связи на переадресацию всех отчётов поисковой партии на мой личный компьютер.
— Да, сэр.
— Всё, работай. Я буду в отеле минут через десять.
— Скинь скорость, Генри. Дай им подготовиться, — обратился он к дройду, убирая мобильный коммуникатор.
— Кому? Служащим?
— Нет. Тем, кто нас ведёт и слушает.
Андроид ничего не ответил на последнее замечание, но послушно исполнил указание.
— Генри… — спустя некоторое время позвал его Марк.
Дройд слегка повернул голову.
— Откуда у тебя имя? Тебе дал его прежний хозяин? Или оно присвоено на заводе-изготовителе?
— Нет.
— Но и я тебе его не давал. Помнится, мне пришлось принять к сведению, что у тебя есть имя.
— Марк, ты задаёшь вопрос с опозданием в двенадцать лет.
— Лучше поздно, чем никогда. В ту пору я был подростком, беглым рабом…
— Да, а я медленно врастал в почву посреди зарослей кустарника. Будем вспоминать прошлое?
— Будем, — кивнул Марк. — Чтобы доверять друг другу, как доверяли все эти годы.
— Хорошо.
Вдали у края дроги показались огни отеля.
— Поговорим в номере.
* * *«Надо всё же подобрать Генри одежду… или заставить его носить пеноплоть», — подумал Марк, поднимаясь по ступеням гостиничного комплекса. В данный момент они находились в одном из старейших регионов колонизированного Марса. В округе располагались пять крупных населённых пунктов, пространство между которыми делилось на частные землевладения с элитными особняками наподобие усадьбы Дейвида Мошера, и тем не менее в отеле было многолюдно: судя по звукам музыки и росчеркам лазерных спецэффектов, ночной клуб, казино и танцпол работали по полной программе.
Марк часто подмечал эту странность: люди улетали на Марс в поисках уединения, но не все на поверку выдерживали его. Местное общество казалось Келли, мягко выражаясь, странным. Свобода нравов в сочетании с надменной чопорностью — вот самая краткая и мягкая из характеристик.
Его узнали, судя по перешёптыванию за спиной. Обрывки фраз, долетавшие до слуха вперемешку с музыкой, могли показаться оскорбительными, но Келли давно перестал обращать внимание на подобные мелочи, лишь слегка морщился, когда слышал: это шеф службы безопасности со своим металлическим истуканом.
Поднявшись в подготовленный для него «люкс», Марк коротко распорядился, обращаясь к служащему:
— Андроида сотой модели, кофе и две пачки «Аполло». Без вызова не беспокоить.
Через минуту всё было доставлено — отель, несмотря на обилие автоматических систем, работал под фешенебельный «земной стандарт», что предполагало наличие обслуживающего персонала из числа людей.
Марк запер двери, повесил в шкаф для автоматической чистки своё пальто, подошёл к окну, бегло оценив открывающийся из него вид, и приказал гостиничному дройду:
— Встань тут у занавеси. Да, вот так. Теперь отключи все сенсорные системы.
Машина, покрытая пеноплотью, исполнила распоряжение, тут же превратившись в манекен, на который был надет комплект униформы служащего отеля.
— Генри, подай напряжение на его энергетические цепи.
Дройд быстро выполнил указание, подключив своего собрата к общей сети здания. Теперь при наружном сканировании человекоподобная машина выглядела активной, на самом же деле гостиничный робот оставался глух, неподвижен и нем.
— Что ещё?
— Посади мой оптический фантом за терминал компьютера, затылком к окну.
Пока Генри совершал необходимые операции, Марк передвинул два кресла в дальний угол просторного помещения, расположив их у задней стены, между входом в спальню и дверью, ведущей в стандартную детскую комнату.
Пока он занимался перестановкой мебели, в офисном кресле подле стандартного кибернетического комплекса возник плотный оптический фантом. Генератор изображения, оснащённый тепловой маской, способной обмануть системы термальной оптики, был расположен под терминалом, на мониторах которого уже прокручивались в режиме нон-стоп затребованные Келли базы данных.
Генри отступил на несколько шагов, сканируя свою работу, и, удовлетворившись результатом, обернулся:
— Что-нибудь ещё?
— Иди садись. — Марк сделал глоток кофе, убедившись, что он похож на пойло после того напитка, которым угощал его Мошер.
Дройд сел в кресло.
— Включи защиту. Нас здесь нет. — Марк поставил чашку обратно на поднос, вытащил оба «скорпиона» и положил их на подлокотники кресла, сняв с предохранителей.
Воздух вокруг кресел на миг зазмеился тонким, едва заметным маревом и тут же успокоился, обретя обычную прозрачность.
— Что мы делаем?
— Совмещаем приятное с полезным. — Келли позволил себе лёгкую улыбку. Охота на охотника с попутным выяснением отношений, как тебе такой алгоритм?
Генри повернул голову, ещё раз придирчиво посмотрев на расставленную ловушку.
Застывший за шторой гостиничный дройд, силуэт Келли в кресле подле терминала — на внутреннем дисплее сканирующих систем всё выглядело вполне прилично. Даже если наблюдатель решит копнуть глубже и попытается снять изображение с монитора, он получит именно ту информационную картинку, о которой говорил Марк с дежурным офицером офиса.
— Если при сканировании будет применяться полевая аппаратура, инсценировка выдержит, — произнёс дройд.
— Вот и отлично. — Келли потянулся было к пачке сигарет, но передумал. — Давай вспомним прошлое, Генри, — предложил он, откидываясь на мягкую спинку кресла.
* * *Марк не любил погружаться в воспоминания. Ему не доставляло никакого удовольствия вновь ощущать себя затравленным, измождённым пятнадцатилетним подростком, карабкающимся по горам, изнывая от усталости, истощения и страха.
— Вот и отлично. — Келли потянулся было к пачке сигарет, но передумал. — Давай вспомним прошлое, Генри, — предложил он, откидываясь на мягкую спинку кресла.
* * *Марк не любил погружаться в воспоминания. Ему не доставляло никакого удовольствия вновь ощущать себя затравленным, измождённым пятнадцатилетним подростком, карабкающимся по горам, изнывая от усталости, истощения и страха.
…Пятый день после побега стал для него особенно трудным. Сил уже не осталось, но, преодолев перевал, он увидел простирающиеся внизу равнины безлюдные пустоши, кое-где покрытые плотными зарослями кустарниковых растений, которые сумели выжить и вновь прорасти на заражённых радиацией землях.
Впрочем, спустя восемь лет после катастрофы поверхность холмистых пустошей уже не излучала смертельных для человека доз радиации — здесь потрудилась техника корпорации, раз в полгода распыляющая над заражёнными площадями специальные реагенты, уничтожающие остаточную радиоактивность.
Конечно, мысли измученного подростка в тот момент были далеки от проблем вторичного терраформирования. Глубоко запавшие глаза Марка жадно разглядывали заросли кустарника. Если добраться до них незамеченным, то можно будет затаиться в чаще густо переплетающихся ветвей и дать долгожданный отдых измученным мышцам.
День за днём ему удавалось опережать погоню, он карабкался по горам, где не было троп или дорог, но его преследователи проявляли такое же завидное упорство: мальчишка, сбежавший из цеха секретного промышленного комплекса, представлял в глазах азиатов реальную угрозу. Даже не обладая глубокими техническими знаниями, он мог выболтать много нежелательной информации, основанной на подслушанных разговорах и визуальных впечатлениях, а это было бы уже настоящим кладезем для грамотного специалиста по промышленному шпионажу.
Беглеца следовало уничтожить.
…Марк выглянул из-под прикрытия скалы.
Вниз уходил крутой оползень, где масса каменных обломков, отколовшихся от скал в результате эрозии, удерживалась в шатком равновесии.
Было понятно, что спускаться по коварному серому языку следует с максимальной осторожностью, но над головой мальчика уже дважды в течение утра пролетал поисковый флаер…
Бежать… Только бежать… — толкал вперёд инстинкт.
Нет, надо спускаться тихо и осторожно, — вступая в спор измученный рассудок.
Окончательное решение сформировали обстоятельства.
Машина, почти беззвучно скользящая на фоне хмурых небес, в очередной раз пролетела над притаившимся среди скал подростком и начала удаляться, углубляясь в воздушное пространство над мёртвыми равнинами.
Когда флаер превратился в едва заметную точку, Марк покинул временное убежище и начал осторожный спуск вниз.
Камни предательски осыпались, срываясь со своих мест, и, подпрыгивая, скатывались вниз, даже большие, массивные глыбы начинали опасно крениться под весом исхудавшего подростка, когда тот вынужденно наступал на них.
Он преодолел две трети осыпи, прежде чем машина преследователей вновь появилась в поле его зрения, двигаясь обратным курсом.
На миг потеряв голову от страха, он побежал.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди, вязкий воздух с трудом проникал в лёгкие, сбитые в кровь ступни пылали от боли, будто он бежал по раскалённым угольям.
До спасительных зарослей кустарника оставалось ещё метров сто, когда обтекаемый корпус флаера пронёсся над самой головой мальчика, едва не сбив его с ног резким порывом потревоженного воздуха.
Марк не упал, лишь низко пригнулся, оттолкнувшись ладонью от спёкшейся, потрескавшейся почвы, и, пошатываясь, продолжил бег на пределе сил, не обращая внимания ни на кровь, капающую с рассечённой ладони, ни на слёзы, что непроизвольно катились из глаз, превращая окружающий мир в размытую, нечёткую картинку.
Первые чахлые кусты с бурыми, словно обрызганными кислотой листьями встретили его хлёсткими ударами пружинящих ветвей, тонких и гибких, как розги. Ветхая одежда тут же начала рваться, отмечая его путь лоскутами ткани, а машина преследователей уже сбросила скорость и закончила разворот, заходя на посадку.
Из открывшегося люка на землю спрыгнули четверо вооружённых людей в защитной полевой униформе. Они прекрасно видели место, где тщедушный мальчуган вломился в кусты, и уже не беспокоились об исходе поисков — ещё несколько минут, и утомительная, затянувшаяся на несколько дней погоня будет окончена. Плотные заросли не позволят измученному беглецу углубиться в них, и маленькому крысёнышу не останется ничего иного, кроме как затаиться на окраине дикорастущего кустарника в надежде, что его не заметят…
…Марк действительно упал на землю, пробежав всего метров десять-пятнадцать. Сил не осталось даже на слёзы, голова кружилась от голода, бессилия и страха, он видел перед собой лишь тёмно-коричневую гниющую подстилку из опавшей листвы да ещё какой-то непонятный, тускло поблёскивающий предмет, который выступал на поверхность из-под слежавшихся пластов перегноя…
Казалось, что густые непроницаемые для взгляда заросли несут спасение, скрывают его от врагов, но на самом деле это было не так — четверо преследователей прекрасно видели его контур на дисплеях поисковой термальной оптики.
Один из азиатов вскинул автомат, но его остановил жест командира группы.
— Подожди, — приказал тот, всматриваясь в показания прибора.
Он явно затруднялся односложно прочесть картинку в оперативном окне системы тепловидения и потому остановил своего подчинённого. Кроме скорчившегося на земле мальчишки, в кустах скрывался ещё один источник тепловых возмущений — фоновое пятно разрасталось с каждой секундой, будто там в эти мгновения начал работу мощный силовой агрегат.
— Нужно прочесать кустарник. Там что-то непонятное…
* * *Марк поднял голову. Близкие шаги и треск ломающихся ветвей быстро привели его в чувство. Бежать было некуда, да и сил уже не осталось. Смерть казалась неизбежной, и от этого слезы вновь побежали по перепачканному лицу, оставляя влажные дорожки на чумазых щеках.
— Не… бойся… — словно гром с ясного неба, раздался рядом с ним едва слышный сипящий голос.
Он вздрогнул всем телом, резко стрельнул взглядом по сторонам и едва не вскочил в инстинктивном порыве — из-под земли торчали плечи и голова андроида, но это видение в первый момент показалось Марку едва ли не кошмарнее образа преследователей.
Когда-то эндоостов человекоподобной машины был покрыт имитатором плоти, причём, судя по бурому месиву, из-под которого местами проглядывал тусклый металл черепной коробки, это была очень качественная пеноплоть, созданная на основе органических соединений. Теперь вся органика истлела, покрывая металлопластиковую отливку неподвижного лица осклизлыми ошметьями.
Треск ломаемых кустов приближался, и Марк сжался в комок, не зная, чего или кого ему бояться.
Впрочем, наступившая развязка решила эту дилемму.
Андроид был вооружён. Марк на всю жизнь запомнил, как внезапно начал вспучиваться ковёр спрессованных прелых листьев и из-под наслоений опавшей листвы показалась механическая рука, плотно обвитая жгутами сервоприводов. Механические пальцы с присохшими к ним остатками искусственной плоти сжимали рукоять пистолета, выше, на плечевом кожухе, прикрывающем какой-то внутренний механизм, зияло два пулевых отверстия с загнутыми внутрь краями. Сервомотор, управляющий движениями руки, работал с ясно различимым скрежетом, будто под кожухом в этот момент тёрлись друг о друга повреждённые детали привода.
Однако ни механические поломки, ни программное обеспечение, которое по определению не позволяло ни одной машине причинять вред человеческому существу, не остановили движения руки андроида.
…Командир поисковой группы первым вышел на небольшую прогалину и, заметив скорчившегося на земле Марка, хищно улыбнулся, медленно поднимая оружие.
Одиночный выстрел из автоматического пистолета прозвучал над головой подростка, будто короткий раскат грома, и в наступившей вслед за выстрелом секундной тишине он с содроганием увидел, как над переносицей азиата расплывается маленькое пятнышко, откуда вдруг пульсирующим фонтанчиком брызнула кровь…
Тело преследователя начало мешковато оседать на землю… Взгляд Марка будто примёрз к нему, и лишь слух донёс до сознания перепуганного подростка три прозвучавших подряд одиночных пистолетных выстрела да короткую запоздалую очередь из автоматического оружия.
Из шокового состояния его вырвал тот же тихий сиплый голос:
— Не бойся… Меня зовут Генри… Я в такой же беде, как ты…
Марк медленно повернул голову. Всё случившееся походило на сон или бред, но измученное сознание отвергало частности, не задаваясь вопросами о причинах и следствиях, — был инстинктивный страх, смешанный с толикой отвращения, и радостное, бьющееся под сердцем, но ещё не осознанное чувство чудесного, почти мистического спасения…