Арлена оглянулась. Сказала почему-то шепотом:
- Там впереди вольер с птицами. По оранжерее протекает ручей, думаю, его милость будет сидеть где-то рядом. Журчание воды так благотворно для опечаленных душ… А я, с вашего позволения, удалюсь. Вам лучше поговорить наедине. Мои наилучшие пожелания наследнику.
Она исчезла, а Таня, оглядев бордовые заросли, двинулась по дорожке, уходившей влево. Через несколько шагов попался изгиб ручья. Вода журчала в желобе из синего с искрами камня, с неровным дном. Неровности повторялись, что наводило на мысль о преднамеренности. Неведомый
строитель все устроил так, чтобы в птичье щебетание мог вплетаться шум воды…
Глава восьмая. Под одним кустом сидели…
Рута Таня нашла не сразу. Вдоль ручья пришлось семенить - размашистых шагов корсет не позволял.
Синий желоб тянулся по окружности, вдоль закругляющейся стены. Та тоже впечатляла, и не только размерами. Разлапистый каркас из старого потемневшего железа утекал вверх, выложенный пластинами толстого стекла, словно чешуей.
Сияние флигов, горевших на разных уровнях, сливалось с тусклым дневным светом. Было тепло, но не жарко.
На дальней стороне оранжереи желоб очерчивал петлю. Отсюда начиналась ещё одна дорожка, из круглого, стертого до ямок булыжника. Над ней, закрывая весь проход, нависали кусты - с бордовыми листьями в форме трехконечных звезд, с гроздьями лимонно-желтых соцветий. Пахло сиренью, молодыми сосновыми почками, ещё чем-то.
Снизу из кустов высовывались чьи-то ноги в сапогах, наискосок протягивались над дорожкой - и каблуками опирались на истертые от времени камни дорожки. Носки сапог глядели в разные стороны. Рядом лежал бурый пес в светлых подпалинах.
Пока она семенила мелкими шагами к кустам, сапоги ни разу не пошевелились. Лишь пес заметил её появление - поднял голову и глянул в её сторону.
Перед пологом из соцветий Таня остановилась. Пес смотрел из-под ветвей внимательно, словно чего-то ждал.
Она, припомнив дворовых собак из своего детства, неловко присвистнула.
Но в груди, безжалостно стиснутой корсетом, воздуха на приличный свист не хватило. То, что у неё вышло, больше смахивало на сиплый выдох. С подвыванием. Таня, смутившись, похлопала себя по бедру, забыв о платье,
сшитом в лучших традициях местного паноптикума - юбки, складки, метры ткани.
Ладонь тут же утонула в янтарном бархате, так что хлопок не получился.
Собака в ответ зевнула и равнодушно положила голову на передние лапы.
Таня стиснула зубы. Даже этот пес не испытывает к ней искреннего интереса. Ни к ней, ни к её руке, готовой погладить.
Сапоги продолжали неподвижно покоиться на камнях по ту сторону занавеса из цветов. Она порылась в памяти. Что там используют местные дамы, чтобы привлечь внимание кавалеров? Прицельное метание платочков, печальный вздох, испуганный возглас, нежный смешок. Таня скривилась. И как апофеоз - падение в обморок.
Он не мог меня не заметить, подумала она. Что ж, будем следовать программе, которая тут в ходу.
Приняв такое решение, Таня присела в реверансе, пропела сладко - с нотками Арлены:
- Ваша милость, примите наилучшие пожелания…
И запнулась, вспоминая, что следовало воткнуть дальше. Сапоги вдруг дернулись, скрежетнули сталью по камням - он что, подкованный ходит?
Мужской голос за занавесом из ветвей произнес, обрывая её мысли:
- Пожелания, благородная госпожа, принимают или в честь большого события, или от тех, кого нет рядом. Но свой день рождения я отпраздновал летом, а больше ничего радостного у меня не случилось. И мы с вами находимся рядом, лицом к лицу, так что ваши пожелания несколько неуместны.
От смущения и обиды она мигом позабыла все то доброе и теплое, что испытывала, вспоминая коренастого парня с серыми глазами. Да ещё и в голосе у него прозвучало то ли осуждение, то ли равнодушие, замороженное до состояния льда…
- Я бы не сказала, что стою с вами лицом к лицу. - Колко заявила она. -
Скорее - лицом к вашим сапогам.
И рывком выпрямила колени.
За занавесом из ветвей раздался фыркающий звук, пес поднялся и куда-то исчез.
- Заходите сюда. - Пригласил её голос. - Особа, которая может разговаривать с моими сапогами, может позволить себе и лазить под кустами.
Теперь фыркнула уже она. Потом шагнула вперед, сунула обе руки в гущу ветвей, раздвинула свисающие плети. И, осторожно пригнувшись проклятый корсет! - нырнула под занавес, одуряющее пахнувший сосновыми почками с примесью сирени.
По ту сторону занавеса обнаружилась скамейка, на которой сидел наследник - и выглядел он так же, как в тот день, в замке над Яргом. Или почти так же. Бледный, с полукружьями теней под глазами.
Ветви над скамьей чья-то рука подстригла, создав подобие пещеры. С другой стороны дорожки кусты расступались, открывая деревья, ярусами уходящие к высокой крыше.
Пес забился под скамейку и настороженно посматривал на неё из-под дощатого сиденья.
Едва Таня проход сквозь кусты, по пути чуть не потеряв диадему, зацепившуюся за ветви, наследник встал. Склонил голову выверенным движением.
- Княжна Татьяна, добрый день, примите мои уверения в совершеннейшем к вам почтении...
Мастак, с уважением подумала она. Чешет без запинки, как с бумажки читает. Если мат бывает трехэтажный - то тут трехэтажное приветствие, не иначе. Или этот Рут всегда такой, или решил ей показать, как должно и нужно…
- Я ждал вашего визита, но не так скоро. Простите мне ту дерзость и наглость, с которой я отвечал, пока не увидел вашего лица. Готов искупить кровью, если пожелаете.
Чего это он, озадачилась Таня. И честно сказала:
- Знаете, с вашими сапогами разговаривать было интереснее. Они вели себя попроще. А вы…
Она запнулась, вдруг испугавшись, что переборщила с искренностью. А ведь пришла сюда за помощью.
- Я? - Рут вскинул чуть кустистые брови, того же пепельного оттенка, что и волосы. - А как отвечаю я, княжна Татьяна?
- Как игрушечный солдатик. - Не сдержалась она.
Жесткие желваки по бокам рта наследника вдруг расслабились, и он улыбнулся - мягко, не разжимая губ.
- Непременно передам это моему учителю манер. Если увижу вновь. Он не раз мне говорил, что благородный человек сродни солдату, и всегда должен быть готов ответить другому благородному возвышенным словом. Так же, как солдат всегда должен быть готов схватится за меч. Не желаете ли присесть? Здесь прекрасный вид.
- Желаю. - Ухватилась она за возможность говорить как можно меньше.
Улыбка Рута стала чуть глубже и Таня поспешно добавила:
- Благодарю вас за любезное предложение, ваша милость.
И уселась туда, где перед этим сидел Рут. Подобрала юбки, освобождая местечко для него, вскинула глаза:
- А вы что не садитесь?
- Вы приглашаете? - Он иронично склонил голову, потом опустился рядом.
И сказал, не сводя с неё серого взгляда:
- Если вы желаете, я отомщу за вас. За смерть вашего деда, отца вашей матери. Вам нужно только попросить.
Но откуда… она задохнулась, сердце заколотилось. Потом Таня вспомнила о старом князе, который уже знал о случившемся, когда они с
Арленой вернулись. Может, он рассказал Руту о смерти деда?
Или эти эрни - а наследник герцога, по словам Арлены, был из них узнают такие вещи сами?
На мгновение ей стало неприятно. Что ещё он мог узнать, кроме того, что она пришла сюда ради мести?
Но взгляд серых глаз был таким невозмутимым, что она успокоилась, начав думать о другом. То, что есть в её мире, может быть и здесь. Люди, которые вершат месть за тебя. Как удобно. Заплатить, попросить, и пусть свершится. Где-то там, чьими-то руками. Это все гадко, вот что.
Перед глазами почему-то начало темнеть.
- Откиньтесь на спинку, княжна. - Посоветовал Рут. - Ваш корсет не дает вам дышать полной грудью. Честно говоря, в этих платьях можно только лежать пластом или стоять столбом. И ничего более, по моему мнению.
Таня откинулась. Рут тоже оперся плечом о спинку скамейки. Спросил после паузы, внимательно её разглядывая:
- Вам лучше?
- Да. - Она сглотнула. Темные мушки перед глазами исчезли.
- Откройте мне одну тайну. - То ли сказал, то ли потребовал Рут. - Что за звук вы издали, когда стояли по ту сторону кустов? Я имею в виду странный хрип, в самом начале.
Её дыхание снова зачастило. Положительно, корсет на ней становился все уже и уже, решила Таня. Может, он самозатягивающийся?
- Свистела. - Честно призналась она после паузы. - Чтобы подозвать вашего пса.
Рут задумался на мгновение.
- Понятно. Кстати, я так и не поблагодарил вас за то, что было в Ярге.
Княжна Татьяна, примите мою искреннюю благодарность. Вы помогли мне стать посланником Триры Справедливой Расплаты, новой богини. Это… это незабываемо.
- Да ладно. - Пробормотала она, разом позабыв, как надо принимать благодарности от кавалеров. А ведь Арлена ей говорила - снисходительно и с оттенком благосклонности… - Я вам тогда ничего не сломала?
- Да ладно. - Пробормотала она, разом позабыв, как надо принимать благодарности от кавалеров. А ведь Арлена ей говорила - снисходительно и с оттенком благосклонности… - Я вам тогда ничего не сломала?
- Вы сломали ход истории. - Пробурчал Рут. - По сравнению с этим легкая боль в ребре - ерунда. Простите. Так что насчет мести? Я готов убить Орла, чтобы отомстить за смерть невинноубиенного, за вашего деда. Тем более что
моя дорога скоро пересечется с дорогой Орла. Я это чувствую. Не спрашивайте как, я не смогу это объяснить.
Она уже была готова сказать "да", когда вспомнила слова старого князя молодой Бореск опечален, он узнал, что натворил больше, чем хотел…
И, сглотнув, сказала:
- Я не думаю, что это правильно. Я хочу сказать… месть, это же не духи купить. Я не могу послать кого-то - а сама сидеть и ждать, пока этого Орла убьют, нальют его кровь в пузырек и принесут мне.
Рут наклонил голову к плечу.
- Но вы - девица.
- Я в курсе. - Пробормотала она.
- А месть не женское дело.
- Именно поэтому местью в этом мире заведует демонша, а не демон. -
Уличила она его.
Но Рут не смутился.
- Вы не демонша. А Орл один из магов Тарланьского дома. Пусть у него немного боевого опыта, но вам его не убить.
Таня помолчала. Ответила, медленно проговаривая слова:
- Орл убил моего деда страшно. Бесчеловечно. Может, если бы он просто отравил его, или столкнул с какой-то крыши, или ударил ножом, я не ощущала бы столько ярости. Но он разрубил лежащего старика надвое. И во мне сейчас одна ненависть. И ярость. Я пыталась найти берега для моей ярости, всякий раз пыталась, когда думала об Орле. Но не нашла.
Синие тени окутали цветущие ветви, что свисали над головой Рута.
Бордовые трехконечные звезды листьев налились фиолетовым, лимонные цветы позеленели.
Серые глаза наследника, ставшие теперь темно-синими, смотрели неотрывно.
- Вы теперь сияете гораздо ярче, чем тогда в Ярге. Вы знаете об этом?
- Теперь мне есть за что мстить. - Она вздохнула.
И взмолилась тому, что было в ней. Хватит. Дождись Орла, ни к чему пугать невинных.
Мир начал возвращать свои цвета.
- Что ж. - Задумчиво сказал Рут. - Знаете что, княжна Татьяна? Давайте я украду вас у Тарланей. Моя матушка возьмет вас под крыло. Я упрошу отца, и он специальным указом разрешит вам носить платья без корсетов. А вторым указом запретит всем остальным думать об этом плохо.
Таня прыснула. Рут улыбнулся - и вдруг стремительным движением подхватил её руку. Приподнял, зажав меж ладоней.
Она ощутила тепло чужих рук. Их силу - не наглую, но осторожную.
Мозоли на пальцах и подушечках ладоней. Остались от оружия?
- Так как? Обещаю относиться к вам с величайшим почтением. Даже дам погладить мою собаку. И не буду препятствовать, когда вы вновь захотите поговорить с моими сапогами…
- Я подумаю. - Пообещала она, улыбнувшись сквозь слезы, навернувшиеся на глаза. Наверно, от воспоминаний о дедушке.
Пауза затягивалась. Почему Арлена оставила меня с ним, кольнула вдруг нехорошая мысль. И дедуля-Тарлань пытался вызвать сочувствие к Руту…
Меня ему подсовывают, с легкой дрожью осознала она. Небось и договор на эту тему уже сочинили, комбинаторы чертовы. Знает ли об этом Рут?
Общество здесь древнее, полностью заточенное под мужчин и их желания.
Это ей могли не сказать - потому что она женщина, баба то есть. А ему наверняка сообщили…
Почему-то ей стало противно, и она взметнулась со скамьи, выдернув ладонь из рук Рута. И задохнувшись в конце рывка. Одна из висящих ветвей наконец сбила диадему с пузыря на голове. Рут, не глядя, поймал её.
Таня обернулась - и наткнулась на его руку, протягивающую серебряный ободок с янтарными камнями. Серые глаза смотрели серьезно.
- Я вас оскорбил, благородная княжна? Прошу простить, если что-то было сказано мною не так. Или сделано. Я, знаете ли, эрни, и с благородными
девицами общаюсь нечасто. Всего четыре раза в год, когда в Вагране дают бал.
- Самоуничижение вам не идет, ваша милость. - Бросила она, разом вспоминая все уроки Арлены. - Позвольте удалиться и примите… примите также и мои уверения в совершеннейшем к вам почтении. Была рада вас повидать,
Она развернулась и полезла под свисающие ветви, зажав диадему в кулаке.
Наверно, разумнее было отступать в другом направлении - по той стороне дорожки явно ходили чаще. Но Таня знала только эту дорогу. А плутать по чужой оранжерее, рискуя выйти назад, к этой самой скамье, не хотелось.
- А как же Орл? - Бросил ей в спину Рут.
Она замерла посреди ветвей, полусогнувшись и тяжело дыша. Потом обернулась. Ветки хлестнули её по лицу.
- Вы знаете, где он сейчас? Вы сказали, что ваши дороги пересекутся, значит, вы что-то узнали о нем? Почуяли или что в этом роде…
- Сейчас он в Алом замке. - Спокойно ответил Рут. - Не знаю, что его туда привело. Но ненависть к вам у него поутихла.
Таня сжала зубы. Поутихла, потому что он ей отомстил. И как отомстил…
- Там все немного запутанно. Но я почуял одно - что-то затевается. В этом будут замешаны многие - и Совет магов, и ваш родственник Орл, и…
Он резко оборвал свою речь, наклонил голову вперед, лицо его на мгновенье стало каменным. Глаза уставились куда-то сквозь Таню. Потом как-то резко его брови сошлись на переносице, а взгляд снова стал осмысленным. И Рут отчеканил, не сводя с неё хмурого взгляда из-под нависших бровей:
- Когда начнется то, что затевается, вы должны быть рядом со мной. Иначе многие умрут. Вы поняли? Как вы хотите - чтобы я вас украл, выпросил у вашей родни или любезно очаровал?
- Ах ты! - Задохнулась она. - Значит, ты мне руку держал, чтобы очаровать? И улыбался, и болтал…
Рут вдруг поднялся со скамьи. Шагнул к ней. Таня выпрямилась - по лицу скользнули ветви, несколько соцветий вольготно разлеглись на груди, повыше линии декольте, щекоча кожу. От запаха, похожего на аромат сосновых почек и сирени, кружилась голова.
И хоть их лица были почти на одном уровне, ей вдруг показалось, что он нависает над ней.
- Я сделаю все, что должен, пока одна эпоха сменяет другую. И пока новые боги приходят на смену старым. Но даже посреди этого… всякий раз, когда у меня будет возможность побыть самим собой, я буду её использовать. И вам, княжна, советую делать то же самое. Я держал вашу руку, потому что вы мне нравитесь. Иначе я просто осыпал бы вас комплиментами - я их знаю достаточно, поверьте мне. В свое время меня заставляли заучивать их наизусть. Может, потискал бы вас. Поцеловал, в конце концов. И непременно предложил бы ослабить ваш корсет. А вы, учитывая ваше простодушие, наверняка согласились бы…
Таня почти задохнулась в глубоком вздохе. Но ничего не сказала.
- Однако я лишь дотронулся до вашей руки. И позволил себе разговаривать с вами, как хотел. Потому что под вашим корсетом бьется сердце обычной, довольно славной девочки. Которая не приучена к этим корсетам с малых лет - но это для меня скорее достоинство, чем недостаток. Особы с тонкой талией редко обладают широтой души. То ли она не вмешается в их корсеты, то ли что-то ещё мешает. И мысль о том, что я могу совратить вас ради какой-то цели - эта мысль не достойна ни меня, ни вас.
Вот и этот меня назвал славной девочкой, как Арлена когда-то, убито подумала она.
Рут тем временем протянул руку. Пальцы, скользнув меж ветвей, коснулись Таниной щеки. Двинулись к подбородку, царапая кожу мозолями.
- Я повторю. Хотите, я убью Орла ради вас? Хотите, украду вас из
Фенрихта? Все что угодно. Вы первая за прошедшие два дня, кто заставил меня почти позабыть то, что я натворил. Мои сапоги, мой пес и я - все мы будем скучать без вас. Возвращайтесь. Или оставайтесь. Кстати, через три дня в Вагране праздник Поворотной звезды. Будет бал. Мы долго думали, не отменить ли торжество - но тогда местные властители пойдут куда-то ещё. К кому-то другому. И тот, кто примет их у себя, может оказаться опасен как
для эрни, так и для всей Керсы. Поэтому бал все-таки состоится. Моя матушка уже подписала приглашения для Тарланьского дома. Среди них есть одно, на котором стоит ваше имя. Так вы придете?
- Что, война войной, а бал по расписанию? - Не смогла она удержаться от маленькой шпильки.
Губы Рута дрогнули и снова расползлись в улыбке.
- Вы невероятно точно подметили всю суть нашей жизни тут, в Вагране…
Его пальцы замерли под Таниным подбородком. Дрогнули и робко потянулись к горлу.
- Перестаньте. - Потребовала она.
Он улыбнулся ещё шире.
- Вам достаточно лишь отступить…
Точно, изумилась она. И как я сама об этом не подумала? Она шагнула назад, помедлив лишь долю мгновения. Но этого хватило, чтобы пальцы наследника дерзко прогулялись по груди.
- У вас белая кожа. - Сказал он, словно ничего такого не делал. - С синими прожилками, как на мраморе. Правда, мне не доводилось видеть мрамор такой белизны. И уж тем более касаться. Кажется, я все-таки настроен вас потискать. Бегите, княжна, бегите. Но обязательно возвращайтесь. Мои наилучшие пожелания князю Тарланю и всему Тарланьскому дому…