– Тебе тут не нравится?
– Мне вообще на войне не нравится в тылу сидеть. По ту или другую линию фронта.
– Что ж ты не послал «гэбэшников» в задницу? Плюнул бы и двинулся к фронту!
– Потому что приказ! Не я решаю, где мне полезней за родину сдохнуть.
– А это обязательно?
– Что?
– Сдохнуть?
Олег задумчиво повертел карандаш:
– Иногда. К чему разговор?
– Думаю, погибнем мы завтра. Даже если с аэродромом прокатит, далеко не уйдем. Там вокруг гарнизоны друг на дружке, все дороги через деревни идут, лесов почти нет.
Рыжий почесал небритый подбородок.
– Может, и так.
Ильяс решился. Сдвинул лавку, уселся напротив.
– Ты думал над тем, что мы здесь делаем?
– Воюем, что ж еще?
– Нет. Что МЫ с тобой здесь делаем?
Олег всмотрелся в лицо собеседника, глаза его сошлись в щелочки:
– Мы здесь, чтобы эта война кончилась быстрее.
Ильяс криво ухмыльнулся:
– А я вот думаю, нас сюда послали, потому что дела остались незаконченные.
Олег откинулся на лавке, опершись спиной на бревенчатую стену.
– Мистикой увлекаешься? Карма, шварма?
Ильяс проигнорировал выпад.
– У тебя другие идеи?
Рыжий хмыкнул.
– Меня, Илья, шлепнули перед домом за то, что я человека по ошибке убил. Исправлять это тем, что следом отправлю еще десяток-другой фрицев, глупо.
Ильяс напрягся.
– Подробнее о том случае рассказать не хочешь?
Он физически ощутил, как потяжелел в кармане трофейных брюк «Люгер».
– О чем? – удивился Олег.
– О том, как ты… Не того убил.
Рыжий посерьезнел.
– Такое случается на войне. К сожалению. Когда постоянно на взводе, забываешь, что для кого-то твои действия могут стать вопросом жизни и смерти… Я забыл.
Олег придвинул к себе котелок с вареной картошкой, вынул одну, покрутил в руках и положил обратно.
– Жизнь – сложная штука, Илья.
– Ты убил невинного?
– Я часто убивал тех, кто считал себя такими… Но в тот раз я действительно ошибся. Погорячился, – рыжий уставился в стену за спиной Ильи. – Ты же знаешь суть дела. Нас обстреляли укурки. Ответным снарядом я их разнес, но потом дернуло меня заросли проредить. Снаряд угодил в дерево…
Ильяс подвинулся так, чтоб рука, взявшаяся за рукоятку пистолета, осталась незамеченной.
Рыжий продолжил.
– Я жалею, что так получилось, я этого не хотел. Суд определил, что часть своей жизни я должен отдать за ошибку, и я эту часть жизни отдал. Преступление и наказание, совершенное и полученное. Но кто-то решил, что цена вопроса выше.
Рука с пистолетом пошла наружу.
Олег встал и повернулся к Ильясу лицом, оставаясь по ту сторону стола.
– А ты как сюда попал, Илья?
– Я рассказывал: меня сбили…
Рыжий усмехнулся. Только сейчас Ильяс заметил, что за котелком, прямо перед вставшим командиром лежит старенький потертый «наган». Руки лейтенанта опирались на стол так, что револьвер оказался между ладонями.
«Never free, never me, so I dub the unforgiven», – завыло в ушах.
Он встряхнул головой. Рыжий еле заметно усмехнулся.
– Ты, наверное, не смотрел старые советские фильмы? О шпионах, разведчиках, агентах?
Ильяс мотнул головой.
– Я ведь ждал этого разговора… Люди, они во сне на родном языке говорят. Иногда несут ерунду такую, что слушать тошно. Но в большинстве случаев то, что беспокоит человека днем.
Он не успеет! Снова не успеет! «Люгер» свинцовой гирей тянул руку вниз, заставляя потеть ладонь на ребристых щечках. Если рвануть и упасть вправо…
Рыжий перегнулся через стол:
– Ну же… Я жду… Говори!
– О чем?
– О том, зачем тебе ночью пистолет в кармане? Ты сидишь, чтоб рука с ним осталась незамеченной, но я же не первый день воюю. Во сне говоришь по-чеченски, а я ваш язык немножко знаю… Говори, что должен и хочешь мне сказать! Ведь хочешь? Иначе давно прирезал бы и ушел в лес.
Ильяс выпустил рукоятку «Люгера». Все равно не успеет.
– Ты убил мою сестру.
– Это я сообразил.
– И меня… Во дворе, когда пистолет в кармане зацепился.
Олег отодвинулся и выдохнул воздух.
– Вот ты кто! Мог бы догадаться: пистолет выхватывать ты так и не научился.
Ильяс ждал.
Рыжий сел, откинулся к стене, задумчиво рассматривая Ильяса так, будто только что увидел в первый раз.
– Ты хочешь мне отомстить. – Полуутвердительный тон не оставлял пространства для маневров.
Ильяс еле заметно кивнул.
– Я ДОЛЖЕН.
– Почему раньше не убил?
– Я… Мне тяжело это сделать.
– Что?
– Убить тебя.
Олег запрокинул голову к потолку, вздохнул полной грудью:
– В первые дни здесь, наверное, да, тяжело. Ты тогда салажонком был. Но сейчас, когда не одного ганса в ад спустил?
– Теперь тем более.
Рыжий всмотрелся в лицо собеседника.
– За все в жизни надо платить… – Он взял со стола «наган». – За все.
Ильяс еще раз прикинул шансы. Если вскочить и рвануть пистолет. Он может успеть, только…
«Наган» скользнул по столу под руку Ильяса. От удивления он схватился за рукоять вспотевшей ладонью.
Рыжий даже не дернулся:
– Может, ты и прав. За свою ошибку я заплатил жизнью. Твоя сестра отомщена. Но за свою жизнь, за свою ТУ жизнь, ты можешь спросить. И я отвечу. Долгов я никогда не любил.
Ильяс крутил в руке «наган». Рыжий ждал.
– Тебя как зовут? – спросил внезапно. – По-настоящему?
– Ильяс.
Он хмыкнул.
– Почти не соврал… Послушай, Ильяс, дай я докладную закончу. Утром самолет будет. Если долетит. Привезет боеприпасы, заберет Любу и доклад. Может, от этих бумаг будет больший толк, чем от всей нашей операции?
Ильяс кивнул. Олег тут же повернулся к столу и взял в руки карандаш.
Рукоять «нагана» лежала в ладони как влитая.
Долги?
Скрипел по бумаге карандаш. Ильяс сидел напротив пишущего человека и думал.
Долги?
– Ну, вот и все…
Олег откинулся к стене, подняв голову. Секунду спустя «наган» лег на стол рядом со стопкой исписанных листов.
– Ложился бы ты спать, командир! Самолет ребята и без тебя встретят, а тебе завтра свежая голова нужна.
Рыжий посмотрел на собеседника:
– А как долги?
– Какие?
– Семейные.
– За сестру кровь взята полностью. А мои личные вопросы – мое дело.
Рыжий посмотрел на Ильяса долгим взглядом, взял со стола «наган» и сунул в кобуру.
Утром, когда отряд выдвигался к месту, Ильяс вдруг понял, что изменилось в рыжем в последние дни. Тот перестал щуриться. Стал смотреть на мир широко открытыми глазами, не опасаясь света, крошек и комарья. Тому, кто умер, незачем бояться умереть снова.
А ведь рыжий ищет смерти…
Простая мысль, объясняющая многое. И отчаянную авантюрность их атак, и безмятежность ночного разговора. Ничто его не держит, нечего беречь, не к кому возвращаться.
А разве у него не все то же?
Видимо, что-то такое излучало его лицо, потому что Олег сдвинул шлем на затылок и заорал, перекрывая рев двигателя:
– По полю танки грохотали…
Танки так танки. Спорить не тянуло.
Глава 11
Телефон в углу блиндажа глухо брякнул. Кутепов оторвал взгляд от стопки с донесениями и вопросительно глянул на связиста. Тот, прижав трубку к уху, сосредоточенно слушал, затем поднял растерянный взгляд на командира.
– Товарищ полковник! Танк!
– Один? – усмехнулся Кутепов.
– Наблюдатель говорит: наш танк! Движется по направлению к передовой из немецкого тыла.
– Какой наш?! Их давно нет! – Кутепов вскочил и подошел к связисту. – Кто на НП?
– Ефрейтор Прохоров…
– Дай! – Полковник выхватил трубку и прижал к уху. – Здесь первый! Что за танк?
– Наш! – услыхал он искаженный мембраной голос. – Советский!
– Уверен?
– Так точно! «БТ» – такой, как у танкистов на петлицах. Звезды на башне. Маленькие, красные, но я разглядел.
«Провокация? – подумал Кутепов. – Захватили наш танк и под этой маркой хотят прорвать оборону? Очень даже может быть. После недавних боев они не на такое готовы».
– Один танк? – уточнил у наблюдателя.
– Так точно! Только…
– Что?
– Он прицеп за собой тянет.
– Какой?
– Вроде тракторная тележка. В кузове люди. Форма защитная, значит, наши.
«Черт! – мысленно выругался Кутепов. – Час от часу не легче! Что они задумали?»
– Я скоро! – сказал связисту, возвращая трубку. – Станут искать – на НП!
Согнув голову в дверях, полковник вышел из блиндажа. Связист проводил его взглядом и закрутил ручку аппарата.
– Прохоров! – шепнул в микрофон. – К тебе сам!..
Полковник выбрался из траншеи и огляделся. На поляне, у края которой был вырыт блиндаж, царила суета. Воспользовавшись передышкой в боях, люди занимались насущными делами. В мелком подлеске застыли полуторки с откинутыми бортами – из них выгружали ящики с боеприпасами. Грузовики пришли ночью, ночью и уйдут. В небе темно от немецких самолетов, за одиночными бойцами гоняются, что говорить о машинах? Цепочка бойцов принимала ящики на плечи и тянулась по тропинке к линии обороны. У носилок, составленных рядами в тени деревьев, суетились мужчины и женщины в белых халатах, наброшенных поверх формы – готовили раненых к эвакуации. Обратным рейсом грузовики повезут их на аэродром. Ночью прилетят самолеты, выгрузят боеприпасы и заберут раненых. В Могилеве госпитали переполнены… В стороне группа бойцов копала яму для нового блиндажа. Вытертые до блеска о землю штыки лопат так и мелькали в воздухе. Саперы тащили к яме спиленные стволы молодых сосен – для наката. Пахло бензином, йодом, ружейной смазкой, но все перебивал густой аромат растопленной на солнце смолы. Июль, жара…
Велев охране оставаться на месте, полковник пересек поляну и подошел к высокой сосне, росшей у самой опушки. К стволу дерева были прибиты короткие перекладины из толстых веток – лестница. Рядом струился по чешуйчатой коре и пропадал в кроне телефонный шнур. Кутепов схватился за смолистую перекладину и подтянулся. Лезть предстояло высоко, но крепкий, жилистый полковник продвигался быстро. Под кроной дерева, в развилке веток, располагался НП – настил из досок с перилами, тщательно замаскированный сосновыми лапками. Кутепов взобрался на помост. Наблюдатель бросил руку к пилотке.
– Товарищ полковник! Ефрейтор Прохоров…
Полковник отмахнулся и потащил с шеи наблюдателя бинокль.
– Где?
Ефрейтор указал рукой. Кутепов поднес бинокль к глазам. Мощная трофейная оптика приблизила отдаленный лес к самым глазам. Полковник увидел грунтовую дорогу, пересекавшую чащу по направлению к шоссе. С высоты стоявшей на пригорке сосны в прогалах между кронами деревьев был заметен маленький, словно игрушечный танк с круглой башней и палочкой-пушкой. За собой он тащил тележку, в кузове которой сидели люди. Кутепов разглядел их головы и даже пересчитал их, однако ни цвета формы, ни звезд на башне танка не различил.
«Ну, и глаза у него! – подумал о наблюдателе. – Или мои сдают? Старый я…»
– Товарищ полковник! – шепнул Прохоров. – Гляньте правее!
Кутепов сместил бинокль. Лесная дорога выходила к шоссе; сбегала к нему с возвышенности и пропадала в балке за асфальтом. Сейчас эта балка была до отказа заполнена… Полковник присвистнул.
– Со вчерашнего вечера стоят! – подтвердил наблюдатель. – Я докладывал.
«Почему не атакуют? – думал Кутепов, пересчитывая немецкие танки. Их было не менее десятка; не приходилось сомневаться, что внутри балки прячутся и другие. – Нет боеприпасов? Это у нас их нет; немцам их словно из Берлина везут – по прямой дороге. Чего они ждут? Или кого? Этот танк? Тогда почему тот движется через лес? По шоссе было бы быстрее, да и безопаснее. Соблюдают секретность? Зачем? Балка и шоссе в низине, из наших окопов не просматриваются. Об НП на дереве немцы не подозревают, иначе сбили бы из пушки. Накрыть бы их самих – из гаубиц!» – мысленно помечтал полковник и вздохнул. Гаубицы в полку имелись, целый дивизион, а вот снаряды к ним кончились. Железная дорога к Могилеву перерезана, боеприпасы возят самолетами. Прошлой ночью снаряды не долетели, обещали следующей…
Полковник перевел окуляры на лесную дорогу. Танк был недалеко от опушки. «Сейчас все выяснится! – подумал Кутепов. – Если спокойно покатит к немцам, значит, провокация. Если же нет…»
Полковник внезапно подумал, что танк может оказаться нашим. Едет себе наудачу, не подозревая, с кем встретится в скором времени. Немцы «БТ» заметят, повернут башни и расстреляют, как в тире. Возможно, танк успеет огрызнуться – раз или другой. «Если есть чем!» – мысленно добавил полковник, присовокупив к догадке правдивый посыл: снарядов у танкистов наверняка нет. Если и были, то потратили. Кутепову на миг стало жаль неведомых ему бойцов, но это чувство было нерациональным, и он его подавил. Его полк за неделю боев потерял половину личного состава, пусть не зря потерял – немцев уложили не меньше, но все же… Война, всех не пожалеешь.
Внезапно он заметил мотоцикл. Тот катил по лесной дороге навстречу танку. Мотоцикл мог быть только немецким. «Вот и разъяснилось! – понял Кутепов. – Провокация! Ждали их!» Наблюдать, однако, полковник не прекратил: следовало разобраться в намерениях врага. Мотоцикл подкатил к танку. «БТ» остановился, из люка показались головы танкистов. Они о чем-то коротко переговорили с посыльным и скрылись в башне. Из кузова тележки соскочили на землю солдаты. «БТ» свернул с дороги и, ломая подлесок, пополз к шоссе. Солдаты устремились за ним. Мотоцикл попробовал следом, но не пробрался через бурелом и двинулся по дороге.
«Та-ак! – подумал Кутепов. – Интересное кино!»
«БТ» то и дело скрывался за деревьями, следить за ним стало трудно, но полковник не отрывал глаз от окуляров. В конце концов танк все же исчез в чаще. Для того, как понял полковник, и забирался в лес. Мотоциклист тоже пропал, видимо, нашел тропинку. «Что дальше? – подумал полковник. – Командир у танкистов не дурак – выслал разведку. Та разглядела немцев, оценила соотношение сил. Вступать в бой им не с руки: раздавят мгновенно. Пройти скрытно к передовой у них не получится: с этой стороны лес густой, танку не пробраться. Остается бросить машину и попытаться просочиться пешим порядком. Тогда у них есть шанс, слабый, но есть. Будут ждать темноты… Надо предупредить посты».
Внезапно он разглядел на шоссе движение. Два больших топливозаправщика в сопровождении мотоциклов катили со стороны Бобруйска. Подъехав к балке, они затормозили, затем осторожно свернули с дороги. Один скрылся в глубине, второй остановился сразу за обочиной. Возле него засуетились фигурки в черном, извлекли из-под цистерны шланги и потащили к ближним танкам.
«Так вот чего немцы ждали! – догадался Кутепов. – Сейчас заправятся и двинутся на нас. Надо отдать приказ. Жаль, кончились снаряды к гаубицам, сейчас бы огневой налет…»
Он не додумал. Из леса, где скрылся «БТ», грохнул пушечный выстрел. Звук «сорокапятки» докатился до НП ослабленным, но вполне различимым. Топливозаправщик вспух огромным красным шаром. Тот поднялся выше краев балки, достиг крон деревьев и опал, накрыв ближние танки. Те запылали. Горело все: раскуроченный заправщик, ближние к нему танки, земля вокруг, немецкие танкисты… Они бежали прочь, падали и катались по траве, пытаясь сбить пламя.
– Ух ты!.. – выдохнул наблюдатель.
Полковник не успел ответить, как пушка в лесу снова грохнула. Второй огненный шар вспух в глубине балки. В следующее мгновение кусты на опушке раздвинулись, и «БТ» выскочил на склон. Он скатился к шоссе, завернул на него и помчался к линии фронта. Следом поспешал мотоцикл. Из кузова тележки бойцы били по немцам из пулеметов.
– Что делает! – воскликнул полковник. – Среди белого дня! Нет, ну сообразил же! Сукин сын! Связь! – крикнул он удивленному наблюдателю. – Живо!
Прохоров крутанул ручку аппарата и протянул Кутепову трубку. Тот выхватил и закричал в микрофон:
– Семенов? Немедленно передать по линии: к нам прорывается советский танк, с бойцами. Не стрелять! Поддержать огнем, а если нужно – атакой! Я сам…
Полковник не договорил. Бросив трубку наблюдателю, он стал спускаться вниз. Соскочив на траву, он скорым шагом направился к передовой. Охрана, скучавшая у блиндажа, заметила и устремилась следом. Кутепов спрыгнул в траншею, прошел ходом сообщения и нырнул в блиндаж комбата-2. Тот заметил командира и бросил руку к козырьку фуражки.
– Показались? – спросил полковник, приникая к окулярам стереотрубы.
– Нет еще! – доложил тот.
– Дай команду на батарею: подавить немцев!
– Снарядов мало…
– Знаю, что мало, – отрезал Кутепов. – Потому стрелять, если за танком погоня или немцы артиллерию подключат. Зря патроны не жечь. Эти залетные немцам атаку сорвали. До завтра не сунутся. Предупреди артиллеристов: близко к танку снаряды не класть. Он тележку тянет, а в ней – люди. Посечет осколками.
Комбат взял трубку телефона и распорядился. Кутепов не отрывался от окуляров. Но прежде чем он что-то увидел, в тылу немецких окопов послышалась стрельба. Пару раз грохнула пушка, как догадался полковник, танковая, разрывы снарядов сменил треск пулеметов. По звуку четко выделялись «МГ»; в металлический звук немецких «швейных машинок» периодически вплетались очереди из «дегтярева». Танк показался совсем не там, где ждал Кутепов: не на шоссе, а далеко в стороне. Незнакомый полковнику командир логично решил, что у дороги концентрация войск противника выше, и зашел с фланга. «БТ» с тележкой выскочил из кустарника, мелькнул на взгорке и скользнул в низину. Недоступный теперь для прямого огня из немецких окопов танк мчался к лесу – в тыл советского полка. Мотоцикла видно не было. Немцы, однако, спохватились быстро. На лугу позади танка и по сторонам от него встали кусты разрывов. Били минометы. Не имея возможности вести фронтальный огонь, немцы открыли навесной. Повредить танку мины не могли, но людям в тележке приходилось туго. Кутепов заметил, как они прячут головы за борта, и досадливо крякнул. «Сорокапятки» словно услышали – открыли беглый огонь по немецкой батарее. Разрывы на лугу прекратились.
– Вот так! – процедил Кутепов. – Это вам не по Монмартру гулять!
Монмартр полковник вспомнил не просто так. Захваченный вчера немецкий «язык» показал: против 388-го полка фронт держит 15-я пехотная дивизия вермахта, переброшенная из Франции. Оторвавшись от стереотрубы, Кутепов выскочил из блиндажа и устремился к лесу. Следом поспешал комбат-2 и другие командиры. Прибежали они как раз вовремя. «БТ», невредимый, подкатил к опушке, вломился в подлесок и, пронизав его, замер у толстой сосны. Мотор заглох. Со звоном откинулись квадратные люки на башне. Из правого выбрался коренастый танкист в кожаном шлеме, огляделся и спрыгнул на траву. Заметив в стороне группу командиров, направился к ней. Не дойдя пяти шагов, ударил строевым и вскинул ладонь к шлему.