Его проницательные черные глаза окинули стоящих в пороге людей беглым живым взглядом, в то время как иссохшая костлявая рука, с трудом повинуясь его воле, еле шевелилась, изображая некое подобие приглашающего жеста. Жрец был настолько древним, что давным-давно потеряв счет времени, сам с точностью не мог сказать, сколько в этой бренной жизни ему выпало лет. Старые люди поговаривали, что достопочтенному волхву уже было за полторы тысячи, еще в те далекие времена, когда они только учились самостоятельно стоять на ногах. Люди боялись старика, но уважали, признавая в нем силу и, может быть, только благодаря его силе духа, до сих пор не утратили веры в победу и продолжали бороться.
Комната, куда вошли отец и сын, больше всего напоминала лабораторию чародея-алхимика. Повсюду стояли склянки с какими-то разноцветными жидкостями, пучки трав, кусочки скальных пород, книги в причудливых переплетах и пожелтевшие листы старинных пергаментов, охранные от зла амулеты, диковинные предметы, ранее никем невиданные, карты неведомых земель и всякое разное колдовское барахло. Непосвящённому взгляду, надо признаться, вполне могло показаться, что в обители волшебника царил сущий бардак, хотя цитируя слова самого же Аврония — «Даже в кажущемся беспорядке хаоса есть свой упорядоченный распорядок.» — в его жилище, а за одно и рабочем кабинете все было на своих местах.
— Зачем пожаловали голубчики? — прищурив глаза, осведомился Авроний каркающим скрипучим голоском.
— Ты же знаешь мудрейший! Тебе ли нас спрашивать о вещах, ведомых твоему проницательному уму заранее? — ответил Дарий, ничуть не смутившись подобным приемом.
— Да, многое открыто взору моему, но есть и у меня сомнения и страхи. Демону не стал бы доверять я, но вижу, нет у вас пути иного. Все они связаны друг с другом крепкими узами, что знает один, непременно ведают и остальные. Имя посланника, боюсь, известно будет им. Опасен будет путь его, тяжел и скорбен.
— За этим-то я и пришел к тебе, Авроний. Помоги! Право, не знаю, что нам делать?
— Не думай ни о чем! Оставь мне сына своего и ступай с миром. Придумаю я, как вам помочь. Но ты будешь последним, кто о том узнает.
— Почему последним? Ты мне не доверяешь?
— Твоему сердцу и твоим мыслям. Демон видел тебя и запомнил. Теперь твоя душа для него — зеркало. Увидит он в ней все, чего пожелает и не могу допустить я, чтобы увидел он то, чего не собираюсь ему показывать. Доверься мне! В последствие ты будешь только благодарен. Многое надо сделать и приложу я к этому все силы. Теперь ступай и не беспокойся. Есть у меня разговор к твоему чаду, но только с этого момента уже не для твоих ушей.
Дарий покинул покои чародея с чувством облегчения, гора горестей, страхов и забот рухнула с его усталых плеч долой. Он верил старику и искренне надеялся на успех, ведь именно от этого зависело будущее его сына и, по большому счету, судьба всего мира в целом. Он вернулся в свою комнатку — маленькую нишу, вырубленную в скале, прикрытую огромным металлическим листом вместо двери, который по своей форме напоминал щит, и устало повалился на каменное ложе, застеленное жухлой травой и соломой, собранной на поверхности еще в свободные времена. Дарий заснул, не видя снов. Он винил себя за все, что происходило: за бездействие, за бесконечные страдания людей, а теперь еще и за то, что позволил сыну отправиться в рискованное предприятие вместе с самым заклятым врагом людей — демоном Савани. Сон был единственным, действенным в столь нелегком положении средством, способным хоть на время избавить от накопившихся в душе тягостей и переживаний.
Дарий проснулся только от того, что в дверь тихонько постучали и неизвестно, сколько бы он еще проспал, не потревожь его молодой человек, ожидавший на пороге. Он поднялся, стряхивая остатки сна, и побрел к двери, чтобы узнать, кого еще там демоны принесли в столь ранний час? В коридоре стоял юноша, облаченный в полное боевое снаряжение.
— Леоний? Ты, что уже готов? — спросил Дарий, зевая и протирая заспанные веки. — Когда ты успел все это нацепить?
— Отец, очнись же ты, наконец! Скоро демон придет, а ты все никак не можешь отойти от сна. Все уже подготовлено. Меньше чем через половину колокола я выступаю в путь. — с некоторым беспокойством в голосе пояснил Леоний.
— Что? Ты хочешь сказать…
— Да отец, ты проспал почти два колокола. Авроний подготовил меня и напутствовал, как вести себя в верхнем мире. Дал карту, которая укажет путь до ближайшего города. Оружие и амуниция уже в полном порядке. Остается только ждать появления Савани.
— Какого города?
Султанапура — портового города, он расположен в землях, называемых Авронием Тураном.
— Постой, а как же демон? Он увидит тебя и сможет тогда заглянуть в твою душу, как и в мою. Какой был смысл что-либо скрывать от меня, если бестия все, что ей надо, узнает через тебя?
— Не беспокойся понапрасну. Султанапур город большой, как сказал Авроний, и другому Савани в человеческом обличии, всё одно, трудно будет меня найти. Да и я рисковать не стану, схоронюсь, и до нужного момента носа из норы не высуну.
— И все же, демон может узнать, что вы с Авронием задумали. Ох, не лежит душа к этой затее.
— Он не узнает!
Дарий, наконец, вспомнил, что забросал сына вопросами прямо на пороге, так и не пригласив его войти в комнату, чтобы продолжить разговор в более удобной обстановке.
— Бес меня попутал спросонья! Извини сынок. Заходи и присаживайся, все же удобней будет беседу продолжить. — извинился Дарий, приглашая сына присесть на свое ложе, поскольку иной мебели в помещении не было. — Да, на счет Савани. Откуда взялась такая уверенность, что он ничего не узнает?
— Авроний именно об этом-то и побеспокоился больше всего.
— Как?
— Извини отец, этого я тебе сейчас сказать не могу, а иначе ты меня выдашь проклятому демону, даже если того и сам не захочешь. — виноватым тоном проговорил Леоний и посмотрел на отца умоляющим взглядом, в котором читалась просьба не задавать больше подобных вопросов.
— Понимаю. — вздохнул лидер.
— Будем надеяться еще и на честность Савани. Всё же он дал нам обещание.
— А вот это вряд ли!
— Почему?
— Демоны лукавы. Ни один из них и пальцем не пошевелит, если в этом нет личной выгоды. Не солгал он только в одном, что может быть союзником до тех пор, пока наши с ним пути не пересекутся. Всё остальное, что он сказал — дым. Не думаю, что ему стоит доверять.
— Да, пожалуй, ты прав. — задумчиво протянул Леоний. — Буду в двойне осторожен.
— Хорошо, что хоть это ты понял и спорить со мной не стал. — поблагодарил Дарий, похлопав сына по плечу. — А теперь быстро в комнату совещаний, там, наверное, уже все собрались, как бы мы чего не пропустили. Наверняка, там будет очень интересно.
— Интересно!? — удивился Леоний. — По-моему, это не совсем правильное слово.
Отец и сын вышли из комнаты и направились в пещеру, где их с нетерпением ожидали товарищи — лидеры сопротивления, тайным желанием каждого из которых было вновь увидеть Савани и еще раз испытать свои нервы на прочность.
Как и предполагал Дарий, в зале совещаний все уже были в сборе и ждали только их одних. Люди беседовали, похваляясь друг перед другом тем, как стойко в прошлый раз они выдержали взгляд порождения зла, смотрящего на них сквозь тонкий барьер, отделяющий мир живых от дышащих адским жаром недр преисподней. Появление лидера слегка остудило их разгоряченный пыл и уняло праздные разговоры, возможно потому, что Дарий был свидетелем произошедшего три колокола назад разговора и был единственным человеком, кто разговаривал с Савани, не пряча глаз.
— А мы вас уж заждались. — прозвучало вместо приветствия. — Как, мудрейший Авроний не с вами?
— Авроний закрылся у себя и наказал в ближайшее время его не беспокоить. — вместо отца ответил Леоний. — Он сказал, что выйдет к людям только тогда, когда сам того пожелает.
Жесткое заявление Леония вызвало лишь недовольное осуждающее бурчание, но возражать, как ни странно, желания ни у кого не возникало. Далее продолжил лидер.
— Судьба подарила нам шанс выжить, но мы должны использовать его и для того, чтобы победить. — заявил Дарий. — Я слишком многим жертвую для победы, и прощу вас сделать тоже, дабы приблизить этот час.
— Никто не станет возражать. — донеслось до его ушей.
— Вот и хорошо. — таковым был ответ. — А теперь подождем нашего огненного друга.
До прихода демона оставалось не меньше четверти колокола. Дарий прижался спиной к голому камню и задумчиво уставился в потолок. Он не заметил тонкой струйки пота, стекшей по лицу сына, все это время стоявшего столбом и ни разу не присевшего, хотя свободные места в зале были. Леоний после встречи с Авронием испытывал некоторую усталость, объяснить причину которой мог только он сам или же чародей, если, конечно, того пожелает. Миссия, возложенная на него, была слишком важна и ответственна. С этой минуты он отвечал не только за свою собственную жизнь, и поэтому не мог позволить себе проявить слабости, хотя вес его после опыта чародея увеличился вдвое, а силы остались прежними.
Амулет, висевший у него на шее, был единственным и уникальным в своем роде магическим артефактом, созданным стариком исключительно для того, чтобы надежно хранить разум хозяина от посягательств демона, который обязательно постарается проникнуть и вытянуть из него сокровенные тайны.
Томительное время ожидания Савани проходило в весьма унылой обстановке, и чем меньше оставалось до его прибытия, тем мрачнее становились лица ожидающих. Былой пыл таял на глазах. Наконец-то, многие из собравшихся, начали понимать, что встреча с демоном не имеет ничего общего с увеселительными представлениями бродячих артистов, как они ошибочно полагали, хвастаясь недюжинной храбростью, перед раскрывшими от удивления рты сотоварищами, теми, что не присутствовали при первой встрече с силой тьмы, явившейся из огненных недр самой преисподней.
Демон оказался пунктуальным. Не успел еще затихнуть звон колоколов на Главной башне, как волна огня, вырвавшись из стены, залила пещеру ярко-красным светом, а вместе с ней из ревущих языков пламени, выплыло суровое лицо демона Савани. Выражение его глаз ничуть не изменилось, будучи наполненным все тем же глубоким презрением к людям.
— Итак? — металлический голос наполнил собой пещеру, рокотом прокатившись под высоким скальным потолком.
— Мы готовы. — коротко ответил Дарий.
Остальные, как и прежде, в диалог не вступали, их внезапно онемевшие языки не могли даже пошевелиться, чтобы издать хоть некоторое подобие внятных звуков, не говоря уже о членораздельной речи.
— Тогда не будем терять время. — произнёс демон. — Поторопитесь.
Демон растворился, а вместо огненного зеркала в стене образовался глубокий тёмный проем, прикрытый прозрачной, цвета алых рубинов, пеленой, за которой едва угадывался длинный вертлявый туннель, словно лаз, пробуренный в скале циклопическим червём. Леоний, не говоря ни слова, попрощался с отцом, обменявшись крепкими рукопожатиями, и двинулся в путь. Как только он пересек пространственный барьер, разделяющий миры, привычные ощущения заметно изменили свой характер. Тяжелый груз, сосредоточенный на плечах и спине, вдруг, перестал давить, да и сам человек почувствовал невероятную легкость и раскованность в своих движениях. Они показались ему плавными и замедленными, совсем не похожими на те, к которым он привык с детства.
На некотором удалении от входа ему попалось препятствие в виде невысокого гранитного валуна, немного недостающего до пояса, и он, как обычно, напряг мышцы для прыжка, намереваясь перескочить возникшую на пути преграду. Но вместо обычного прыжка произошло то, чего он никак не ожидал. Сам прыжок, конечно, получился, но, не рассчитав его силу, Леоний неожиданно быстро оказался под самым сводом пещеры и, больно ударившись головой, медленно, словно во сне, опустился вниз, весьма ошеломленный этим происшествием. Он недоумевал, каким же это образом ему удалось подпрыгнуть так высоко.
Тем временем демон, узрев заминку, незамедлительно дал о себе знать.
— Поторопись! — прогремел оглушительный голос Савани. — Иначе очень скоро тебя станет значительно больше. Люди не могут достаточно долго находиться в коридорах между мирами.
Леоний услышал недвусмысленное предупреждение и решил прибавить ходу. Пройдя уже больше, чем полпути, он, вдруг, начал ощущать сильную усталость, нарастающую с каждым мгновением, с каждым шагом, приближающим его к дверям в верхний мир. Ручейки пота текли по его лицу и шее, взмокла холщовая рубаха под доспехом, но он продолжал бежать, не смотря на усиливающееся ощущение непомерной тяжести. Бежал вперед, не смея и помыслить об отдыхе, понимая, что даже короткая передышка может стать последней в его жизни. Он чувствовал, как в нем зарождалась сила, готовая вырваться на свободу и разорвать изнутри его бренное тело.
— Быстрее! — гремел демон, впервые для себя опасаясь за жизнь подопечного. — Еще немного и ты превратишься в облако кровавой пыли.
Собрав в кулак последние силы, Леоний рванул к светлому пятнышку, замерцавшему в дальнем конце темного коридора.
Юноша смутно помнил, что из последних сил, собранных в кулак остатком воли, прыгнул на свет и, перелетев через барьер, больно ударился о каменный пол, до крови расшибив ладони и лоб. Наконец-то, мучения закончились, и теперь он был вне опасности, позади алой пелены с противоположной стороны пересеченного им коридора. Уже, сквозь туман, быстро окутывающий сознание, он слышал демона, но разобрать не мог ни слова. Тело отказывалось повиноваться, кроваво-красная пелена заволокла глаза, усталость непосильным грузом давила на отяжелевшие веки, заставляя их смыкаться. Леоний, обессиленный и разбитый, потеряв от изнеможения способность мыслить, провалился в тяжелый безрадостный сон. Силы покинули его.
Его глаза уже не видели, как от распластавшегося на земле безвольного тела отделилась легкая неясная тень, скользнувшая прочь из пещеры, вырубленной безызвестными рудокопами в чреве высокой скалы одного из хребтов Кезанкийской горной цепи.
После ухода Леония, старец Авроний погрузился в глубокий сон, как две капли воды схожий c тем, что испытывал владыка Д'Эвилер, без признаков жизни лежащий в наглухо запечатанном саркофаге.
Противостояние самому себе началось…
Глава VIII Странные компаньоны
Маул пребывал в прескверном настроении. Нет! Он был просто взбешен. Надо же, какие крутые повороты могут встретиться на пути, как ему казалось, неумолимо быстро ведущему к заветной цели. Вмешательство Перри — маленького тщедушного человечка, мечтавшего о горах золота и реках почестей, совершенно расстроило исполнение его планов. Киммериец, надо отдать ему должное, был предельно осторожен, но даже он, с его запредельно развитыми чувствами и дикарскими инстинктами, не смог предвидеть грязного предательства, причем, одного из доверенных людей Короля, в результате чего попался в западню, как лисица в капкан, отложив выполнение своих обязательств на неопределенный срок.
Теперь варвар сидел за решеткой, и в этой истории давняя вражда с Илдизом не сулила ему благоприятного исхода. Как одного из самых ненавистных владыке Турана государственных преступников, Конана очень хорошо охраняли, можно сказать, стерегли как зеница око, дабы не сбежал от высокого правосудия. Естественно, вытащить его голову из-под топора палача, задачей представлялось теперь отнюдь непростой. Маул понимал, что погорячился, когда в разговоре с Саркулом заявил, что потеря варвара, при условии, что таковая когда-нибудь произойдет, не существенна и Конану всегда можно будет отыскать достойную замену. Ошибался он не только в этом. Конан был уникальным экземпляром человеческой породы: сильным, быстрым и невероятно выносливым. Таковых Маулу встречать еще не доводилось, и кроме всего прочего, как весомое дополнение к вышеперечисленным качествам, самой природой он был наделен на редкость острым и изворотливым умом. Только этот далёкий от излишеств цивилизации варвар, мог довести дело до финальной развязки и справиться с предстоящими ему опасными испытаниями. Маул это прекрасно понимал, от того и злился, проклиная Перри, душа которого уже давно бродила по Серым равнинам в своем бесцельном странствии по пустынным дорогам холодной вечности. Смерть предателя — жестокая и мучительная, стала платой за задержку, и единственной маленькой радостью на фоне крупного провала, способной хоть как-то утешить разгневанный разум темного воина.
Погруженный в размышления, Маул не заметил, как быстрым шагом покрыл довольно приличное расстояние, отделявшее двор городской тюрьмы, в которой томился главный инструмент для осуществления задуманного им дела, от старого храма. Он вошел под темные своды древнего сооружения и спустился в комнату Короля, где его уже ожидали.
— Ну что? — осведомился Саркул. — Какие вести о киммерийском псе?
— Сидит. — протянул Маул. — Охраняют, как самого короля.
— Еще бы, Илдиз давно на него зуб точит, всё голову свернуть грозился. — подал голос Король. — И вот теперь-то долгожданный час настал. Из темницы Конану всего одна дорога — на эшафот. Из его казни хотят всенародное зрелище сделать, да такое, чтоб сто лет люди не забыли.
— А тебе откуда знать? — уставился на него Маул.
— А на что мне шпионы? — вопросом на вопрос ответил Король.
— Один твой шпион варвара в тюрягу упёк. — вмешался в разговор Саркул, зло прошипев на низких тонах. — Пригрел змею на груди…
— На счет Перри, я…я не виноват. — замахал руками Король, почувствовавший угрозу.
— Нет, я, наверное, виноват! — вскипел Бешеный пёс.
— Успокойся! — прикрикнул Маул на компаньона, готового разорвать Короля на части. — Кто прав, кто виноват — теперь уже неважно. Перри мёртв.