— Это неважно. — в задумчивости произнёс Гарт. — Выхода у нас нет.
— Даже если он знает про тюрьму, нет никакой уверенности, что ты выжил после пожара. — Маулу, в который раз, невольно, пришлось войти в роль терпеливого толкователя, поскольку среди компаньонов закралась неуверенность в возможности осуществления задуманного им плана. Срыв миссии мог обернуться полный провалом, крахом всех его надежд, чего темный воин никак допустить не мог. — К тому же, у него оставалось не так много времени, чтобы должным образом подготовиться к повторному визиту. Я уверен, сегодняшней ночью он никак не ожидает твоего прихода, а к завтрашнему утру святой Символ должен быть в наших руках!
— Давно пора. — проворчал Конан, подойдя к окну.
Бешеный пёс за всё время разговора не проронил ни слова, с презрением наблюдая за суетой людей вокруг железных побрякушек. То, что делал Маул, пока его устраивало, но если ситуация измениться, придется от него избавиться, а потом и от его хозяина. Д'Эвилер — глупец! Может быть, он и могущественный чародей, но вступая в соглашение с Савани, он просчитался в самом главном. Дэн-Хортум, являясь одним из Старейших богов, вряд ли, сочтет для себя необходимым быть кому-то благодарным, в особенности человеку, кем бы тот не был. Он не признает никого, кроме себя самого и детей своих. Именно поэтому у колдуна изначально не было шансов, да и не могло их быть. Правой рукой величайшего из богов ему не стать, его место займут Савани — истинные наследники — дети властелина ужаса. Саркул, напрочь позабыв о присутствии компаньонов, пустился в рассуждения на отвлечённые темы, полностью отдав свое сознание на растерзание мрачных дум, навеваемых тягостными воспоминаниями, что бесконечной чередой всплывали из далекого прошлого. Он не мог знать, что у мага и его подручного имелись совсем другие планы в отношении его отца, а если бы узнал о готовящейся измене, то пришел бы в неописуемый ужас, не в силах осознать до конца того, что было уготовано его отцу. Зная, наперед, нравы Савани, договору немедленно наступил бы конец, а владыка Д'Эвилер и его личный телохранитель Маул были бы разодраны на мельчайшие частицы и пеплом развеяны по всему миру, даже если большинство из демонов Савани погибло бы в схватке с ними.
— Чего задумался? — спросил Конан, обращаясь к Саркулу.
— Не твоё дело. — ответил Бешеный пёс, в его прищуренных глазах заиграли недобрые огоньки. — Занимайся своей работой, вор.
— Именно этим я занимаюсь. — ответил Конан, потягиваясь словно кот. Его беспечность была лишь напускной, на самом деле, подобно дикой кошке, он был готов к стремительному броску. Саркул недооценивал потенциала этого человека, именно человека, который всего за один удар сердца мог выхватить меч и отсечь ему голову прежде, чем тот успеет моргнуть глазом. Всего одно мгновение отделяло сейчас Саркула от смерти.
Маул почувствовал угрозу для жизни демона и поспешил вмешаться, ведь ещё не пришло время расстаться со столь ретивым компаньоном.
— Довольно! — предупредил он, оторвавшись от разложенного на полу оружия. — Сейчас не время выяснять отношения!
— Как скажешь. — криво улыбнулся демон и отвернулся.
Бить безоружного, пусть и врага, Конан не привык. Он махнул рукой и отошел к окну, кровь бурлила в нём, хотя внешне он оставался абсолютно спокойным. Не сиделось ему на месте и по другой причине. Что-то грызло изнутри, не давая покоя. Так случалось всегда, когда приходили в действие защитные механизмы, заложенные в него природой, которые предупреждали о грядущей опасности. Он чувствовал, что нарушено равновесие, некий баланс сил, природу которых его ум всё ещё не смог постичь. Он присел на подоконник и скрестил на груди руки, молча наблюдая за работой Маула и Гарта, колдовавших над оружием. Компаньоны тасовали оружие, всё время вполголоса о чем-то оживленно переговариваясь.
— Ну, вот и всё. — наконец, произнес Маул. — Дротики и метательные ножи для Гарта и Саркула, они будут отвлекать внимание охраны. Им также по арбалету, и по дюжине болтов к ним. Оставшийся арбалет возьму я, может пригодиться при защите тылов на тот случай, если охранники окажут более организованный отпор, чем мы предполагаем. Возьмём ещё по паре ножей в качестве резерва.
— Пойдёт. — без особого энтузиазма проворчал Конан, начавший уже сожалеть, что позволил Гарту и двум незнакомцам, не весть откуда свалившимся на его голову, впутать себя в столь рискованную авантюру. Чего только не сделаешь ради денег? Не стоило, конечно, забывать и о данной им клятве. Возможно, именно она, сыграла решающую роль, заставив варвара начать опасную игру, которую старец из видения, посетившего его на песчаном берегу подземной реки, назвал борьбой с Великим злом.
Стемнело буквально на глазах. Южные ночи всегда наступали неожиданно и быстро, стремительно обрушиваясь на землю стеной непроницаемого мрака. Это было время для охотников за добычей, чьё ремесло было сопряжено с немалым риском, а успех напрямую зависел от опыта, сноровки и удачи. Только бывалый вор мог чувствовать себя уверенно, сливаясь с тенями воедино на улицах засыпающего города.
Варвар натянул кирасу, прицепил к поясу заточенный Ивидом-кузнецом меч и нахлобучил шлем, всем своим видом давая понять, что готов к дальнейшим приключениям. Поверх кирасы он набросил чёрный плащ, чтобы меньше быть заметным в темноте, а вот капюшон на шлем натянуть не удалось, что, впрочем, не сильно мешало маскировке, зато хорошо защищало голову от нежданных ударов.
Неприметная компания из двух отшельников в сопровождении не лишенной оригинальности охраны, тихо покинула таверну, выйдя на улицы ночного города через сад, разбитый на заднем дворе питейного заведения. Со стороны случайному прохожему могло показаться, что людей в черных плащах охраняла парочка самых незаурядных наемников-чужестранцев. Одним из них был коротышка в кричаще красных одеждах из кожи с огромным палашом на поясе, скорее похожим на тесак мясника, нежели меч воина, вторым — светловолосый северянин, экипированный на западный манер.
То, что Гертарис, вопреки ожиданиям, успел принять действенные меры по защите своего особняка, не могло ускользнуть от зоркого глаза варвара. Ситуация складывалась совсем не такой, как обрисовывал её Маул. Скорее всего, размышлял Конан, охрану усилили сразу же после его ареста. Гертарис оказался весьма осторожным и практичным человеком. Теперь Конан не сомневался, что ему давеча неспроста удалось так легко проникнуть в особняк и, как выяснилось позже, его появления там уже ожидали, впрочем, как и сейчас. Конан до хруста костяшек сжал кулаки и сплюнул с досады, ведь и без того непростое дело усложнялось ныне до крайности. Наблюдая за особняком с крыши соседнего строения, куда забраться не составило особого труда, варвар на ходу обдумывал план, как незаметно проникнуть в дом вельможи, просочиться мимо гвардии охранников, собранных графом для защиты своего имущества от посягательств воров и грабителей, особенно таких настойчивых, каковым был он сам и его компаньоны.
Помимо наемников, заметно выделявшихся среди личной охраны Гертариса своей особой одеждой и амуницией, по саду разгуливали вооруженные до зубов солдаты регулярной армии Турана, в основном лучники. Туранские солдаты, надо признать, были хорошо подготовленными воинами. Мечом они владели не хуже западных, а в умении держаться в седле и стрелять из лука им не было равных, в чём уступали они только гирканцам, кочевникам, которые жили в степи и, по праву, считались лучшими наездниками и стрелками во всем Хайборийском мире.
Узнав всё, что было нужно, варвар слез с крыши двухэтажного дома, и мягко ступая, подобно дикой кошке, прокрался к затененным кустам, разросшимся у самого края дороги, где притаились компаньоны в ожидании лазутчика.
— Кром! — прошипел Конан, не скрывая досады. — Их слишком много.
— Есть ещё кто-то помимо охраны? — покосился Маул.
— Ещё кто-то? — переспросил Конан. — Вся армия Турана!
— Что, так много? — удивился Гарт.
— Все! — проворчал варвар. — И не только солдаты…
— Собаки. — догадался Гарт, закусив губу. — Это осложнят дело.
— Ещё как осложняет. — согласился Конан. — Весь наш план коту под хвост! Пробраться незаметно шансов нет, придется нанимать целую армию, чтобы взять его штурмом.
— Воевать надо умом, а не числом. — заметил Гарт.
— Да, у тебя ума столько не будет, чтобы победить такую ораву. — съязвил Бешеный пёс, который просто не мог, чтобы не вставить своё веское словцо.
— Дурак ты, Саркул. — растерянно произнес Маул, пребывая в явном замешательстве. — Уж лучше молчи. Когда же ты научишься хоть немного шевелить мозгами?
— Ты до этого не доживёшь! — огрызнулся Бешеный пёс.
— Было бы чем шевелить. — хмыкнул Конан, немного повеселев.
— Ты до этого не доживёшь! — огрызнулся Бешеный пёс.
— Было бы чем шевелить. — хмыкнул Конан, немного повеселев.
— Это уж точно. — Гарт не мог не согласиться со своим старым приятелем.
— Ещё одно слово и я… — взорвался Саркул; огоньки затаённого зла вспыхнули в его недобрых, сощуренных в узкую щелочку, глазах.
— Расслабься. — посоветовал ему Гарт.
Настроение варвара заметно улучшилось, и теперь он был вполне готов поделиться с компаньонами своими наблюдениями с крыши соседнего дома.
— Похоже, дела идут не совсем так, как вы рассчитывали, партнёры? — слово «партнёры» Бешеный пёс выделил особой интонацией, будто делая собравшимся великое одолжение.
— Что ты этим хочешь сказать? — поинтересовался Маул, несколько удивляясь тому, что партнёр, наконец, решил поговорить, хотя ранее, по-своему обыкновению, предпочитал отмалчиваться, особо не расстраиваясь по поводу предстоящих затруднений. Похоже, он считал себя неуязвимым воином, для которого количество людей, даже не зависимо от качества их сноровки в ратном деле, являлось всего лишь вопросом времени.
— Мне есть, что сказать…
— Не торопись! — перебил его Конан. — Твое молчание даёт нам право принимать решения без твоего участия…
— Ничего это вам не даёт! — вспыхнул Бешеный пёс, повысив голос, за что тут же был наказан, ибо Конан, словно кляпом, заткнул недовольному рот своей широкой ладонью и, прижав лезвие меча вплотную к горлу, тихо, но отчетливо произнес:
— Заткнешься сам, или помочь?!
— В чем дело, Саркул? — вмешался Маул.
— Тихо! Стража! — предупредил Гарт, затаив дыхание.
В кустарнике воцарилась напряженная тишина и длилась до тех пор, пока размашистые шаги городского патруля не стихли на другом конце улицы.
— Клянусь Кромом! Я перережу тебе глотку! — продолжил варвар, не ослабляя хватки; кровь тонкой струйкой побежала по шее Саркула из крошечного пореза, оставленного прижатым к горлу клинком.
— Спокойно. — приподнял руки Маул в примирительном жесте. — Без рук.
В такие моменты Бешеный пёс испытывал весьма противоречивые чувства. С одной стороны он испытывал страх перед разоблачением, как следствие выплеска эмоций, сдерживать которые ему становилось всё труднее, с другой жгучую ненависть к людям, осмелившимся диктовать ему свои условия. Но, как ни странно, он одолел и умерил свой гнев, слишком уж велика была ответственность перед отцом, кто был повержен богами этого мира, коим следовало заплатить высокую цену за содеянное. Уняв гордыню, гнев, ненависть и жажду крови, Саркул нехотя подчинился воле смертных.
— Воля ваша. — произнёс он на редкость спокойно и немного помедлив, добавил:
— Жду дальнейших указаний.
`- Это маловероятно. — промелькнуло в голове Конана'.
— Время теряем! — напомнил Гарт о своём присутствии. — Конан, отпусти его.
Конан нехотя отвёл клинок от горла партнёра и, тряхнув головой, отошел от него, на свой лад справляясь с эмоциями.
— А теперь поподробнее об охране особняка. — попросил Гарт, повернувшись к варвару.
— С десяток солдат снаружи особняка, ходят вдоль стены по три человека в патруле. Туранцы. С мечами. — начал Конан свой доклад. — Еще столько же лучников за оградой. Из личной охраны Гертариса все с собаками, десятка будет полтора. Ещё наемники, трудно сказать сколько, но одно знаю точно — много!
— Такого я, действительно, не ожидал. — признался Маул. — Если полезем на рожон, то схватка может затянуться, и они успеют послать за подмогой. Гертарис — птица важная, солдат прибудет много.
— А, если они узнают, что Конан снова припожаловал, то, наверняка, перепрячут святой символ в какое-нибудь более надежное местечко. В императорский дворец, например. — Гарт продолжил мысль Маула.
— К Нергалу дворец вместе с императором! Я кое-что придумал! — воскликнул варвар.
— Тише. — прошипел Гарт. — Выдашь нас ненароком.
— Пусть говорит. — оживился темный воин.
— А, что если огненными шарами напугать их? — проговорил варвар, прищурив глаза.
— Исключено. — покачал головой тёмный воин.
— Святой символ не пострадает. — заверил варвар, говоря убежденно.
— Поясни. — попросил Гарт, кажется, начавший догадываться о том, что хочет предложить его друг.
— Мы не будем устраивать пожар в самом доме. — сказал Конан.
— Если не в доме, то где? — не понял Маул.
— Мы устроим пожар вокруг особняка, — терпеливо разъяснил варвар, — с тем расчётом, чтобы огонь не сразу до него добрался. Начавшаяся неразбериха отвлечет охрану и у нас появится шанс проникнуть в дом.
— Мне это по душе. — лицо Саркула исказила хищная улыбка. — Но, когда я предлагал такой вариант, меня слушать не стали.
— Не начинай. — предупредил Конан.
Бешеный пёс замолчал, помня, чем могут закончиться ненужные споры с дикарём.
— Может и сработает. — согласился Маул.
— Ты уверен, что артефакт не пострадает? — Гарт ещё раз решил уточнить, обращаясь к тёмному воину.
— Можешь не сомневаться. — кивнул тот.
«Глупцы! — усмехнулся в душе темный воин. — Стихия не тронет особняк и уж точно не повредит Святой символ. Есть силы, куда более могущественные, чем природные, а что касается огня…»
Маул вручил по одному шарику Гарту и Саркулу, после чего те исчезли во мраке ночи.
— Выступаем, как только полыхнет. — прошептал Маул. — Это будет сигналом к началу атаки.
— Хорошо. — согласился варвар.
Если верить расчетам, то теперь вся трудность будет заключаться в попытке завладеть святым символом, а не в схватке с охраной, как варвар предполагал в самом начале.
Гарт осторожно забрался на дерево и заглянул за каменную ограду. В саду царил покой и порядок. На счёт врагов Конан не ошибся, их, действительно, оказалось слишком много. Никакой, даже самый неожиданный штурм, либо до мелочей продуманный отвлекающий маневр не увенчались бы успехом. Обмануть можно людей, но как быть с собаками? А посему, о незаметном проникновении в особняк также не могло быть речи. Гарт растряс сферу, ожидая сигнала. Замерцавший на противоположной стороне владений графа огонёк возвестил его о начале атаки, подтвердив готовность Саркула. Светящиеся точки, словно падающие звезды, взметнулись в ночное небо. Два ужасающих взрыва, разразившись практически одновременно, вновь потрясли спящий город. На смену миру и покою во владения графа Гертариса ворвались ужас и паника и, как следствие, хаос и неразбериха. Гарт стрелял из укрытия, одного за другим укладывая мечущихся в панике солдат, коим нельзя было позволить опомниться, чтобы оказать организованное сопротивление. На противоположной стороне особняка кошмар в точности повторился. План Конана сработал, но кое-что поразило Гарта и насторожило, поскольку огонь, распространяясь довольно быстро и хаотично, ни на пядь не подступил к особняку, будто следуя чьему-то безмолвному приказу. То, что Маул оказался далеко не тем, за кого себя выдавал, а Саркул демоном Савани, Гарт уже знал наверняка, но необычного поведение огня всё ещё объяснить не мог, хотя был уверен, что это дело рук одного из них. Но, вот, кого? Всего на миг, оторвавшись от своего занятия по истреблению вражьих солдат, он заметил две темные фигуры, поспешно скрывшиеся в дверях особняка.
Итак, в особняк удалось проникнуть без особых хлопот, миновав опустевшие посты охраны, с облегчением подумал Конан. В самом доме, конечно, тоже было не спокойно, везде зажгли свечи, слышались крики ужаса и страха среди домочадцев и прислуги, приказы охране, спор, ругань, визг, но никому сейчас и в голову не могло прийти, что в доме, особенно в такой неподходящий момент, объявились воры. Люди были заняты спасением собственной жизни, имущества, а кое-кто из менее сознательных, под шумок, вершил свои черные делишки, не гнушаясь хозяйским добром. Оставалось узнать планы некроманта и заполучить святой символ, пока огонь не добрался до особняка, но что-то внутри варвару подсказывало, что это будет нелегко.
— Маул! — Конан одернул компаньона. — Сначала в подвал, нам нужны записи некроманта.
— Зачем? — приподнял Маул бровь.
— Зачем?! За демонами пустыни! В последний раз, когда я видел святой символ, он парил над алтарем. Магия! Разрази меня гром! Вот зачем! — проворчал Конан в спешке, ведь времени, прежде чем огонь поглотит особняк, почти не оставалось. — Магия некроманта держит символ! Как ты думаешь, я смогу его достать?!
Маул призадумался над только что сказанными Конаном словами. Конечно, он мог использовать свои знания и обезвредить чары некроманта, удерживающие символ, но это означало открыться перед варваром и поставить, тем самым, миссию под угрозу срыва.
— Хорошо, идем. — Маулу пришлось согласится с варваром.
— Но по дороге заглянем ещё в одно местечко. — предупредил варвар, на всякий случай. — Гертарис кое-что задолжал мне.