Тактики сейчас разрабатывали план операции, которая должна была серьезно подорвать экономику самозванца, однако для нее требовались корабли и средства, которых у императора хронически не хватало.
Адмирал подумал о рейдерах наемников — именно из-за этих любителей наживы объединение Хейди настаивало на защите своих транспортов значительными силами. Революционеры собирали разный сброд, который целенаправленно охотился за судами снабжения. К сожалению, император не мог ответить самозванцу тем же, Гленнон-Дарбит использовал одиночные быстрые корабли для перевозки своей дури потребителям.
— Быдляне… Я сотру их в пыль! — заявил Аштар.
— Служу Империи! — кивнул офицер.
— Империя превыше всего! — нестройно ответили пилоты.
Суда конвоя заканчивали разгон и уходили в прыжок, последним активировал свой гипердвигатель флагман — линейный крейсер «Благородный Хьянти».
73
Два корабля корпорации «Гакора» уже неделю торчали в астероидном поясе, рядом болтался переоборудованный хакданский транспорт с тремя сотнями отборных головорезов Треугольника. Видимо, это подразделение было гвардейским — блестящую призму украшало крупное изображение Отца Народа с неизменной трубкой в руке.
Неподалеку находился тяжелый крейсер, похожий на половинку огурца. Конфедерация Делус вооружала свои корабли преимущественно ракетами, и «Ханау» не был исключением — его обшивку усеивали створки пусковых шахт и навесные контейнеры. Алекс увидел только шесть турелей ближней обороны — последователи Вождя не сильно любили артиллерийские системы.
Гоба разделил эскадру на три части — каждый отряд занял позицию, теперь корабли контролировали всю систему Н-13.59. В каждой группе имелся носитель, боевая единица с дальнобойным вооружением и корабль противодействия истребителям. Ну а транспорт укрылся в ближайшем астероидном поясе — кроме нескольких турелей, оружия он не нес.
Пока что через систему прошел оширский крейсер-разведчик с идентификатором Хейди и переоборудованный легкий грузовик — видимо, самые умные почуяли запах перемен и пытались вывезти свое добро. Куратор приказал пропустить разведчик, транспорт пришлось уничтожить — он слишком резво наращивал ускорение, не оставляя шанса истребителям перехватить его.
Тогда Алекс устроил практические стрельбы. «Твирки» плевался кластерными снарядами, а его капитан сделал вывод о бесполезности такого вооружения при стрельбе на предельные дистанции. Корабельный искин не смог правильно рассчитать упреждение — после двух неудачных залпов по активно маневрирующей цели куратор отдал приказ на уничтожение. Противокорабельная ракета, выпущенная тяжелым крейсером, испарила невооруженный грузовик — трофеев никому не досталось.
Алекс посетил «Фенир» и немного пообщался с инженером, которого нанял Гуни. У землянина сложилось впечатление, что специалист это липовый — дроидами в режиме прямого управления он работать не мог. Единственное, что умел Кесанг, это отдавать приказы искину и с многозначительным видом наблюдать за работой дроидов, вознося молитвы какому-то Инмею. Он попытался обратить в свою веру и землянина, показав ожерелье из пальцев убитых им врагов, однако на Алекса это не произвело впечатления. Землянин уже насмотрелся на разных альтернативно одаренных, которых было много среди наемников.
Кораблик кровожадного специалиста был отлично приспособлен для потрошения добычи — эсминец «Телгор» имел мощный резак, совмещенный с манипулятором. Но это судно даже рядом не стояло с «Хомяком» по своим динамическим характеристикам.
Заодно Алекс посмотрел на абордажников, которых нанял Анар Гуни — эти бойцы постоянно находились под кайфом. Они иногда невпопад смеялись и разговаривали сами с собой — как объяснила Таниз, употребляющие тренг за пару лет превращались в таких индивидуумов. Однако она уверила, что в бою они будут адекватны и безжалостны к врагам Великой Революции. Граждане Содружества имели возможность снимать негативный эффект наркотиков медкапсулами, однако большинство жителей Окраинных Миров не могли себе позволить даже нейросеть начального уровня.
Инженер договорился с женщиной о приобретении комплекса «Герсей-22» — Гуни собирался на эти деньги поставить стартовые ячейки и закупить еще истребители. Алекс пообещал выкупить его за два миллиона восемьсот тысяч, а затем провести все необходимые работы на носителе — глава корпорации «Гакора» согласился.
Землянин собирался навестить Торна и прояснить назначение стимуляторов и странных устройств рептилоидов-людоедов. Однако визит пришлось отложить — следовало как можно быстрей вернуться на «Твирки» — Алекс получил сообщение о крупном корабле, только что вышедшем из прыжка.
74
Офицер-координатор Гоба стоял перед тактическим терминалом — полупрозрачные линии траекторий судов его отряда упирались в значок неопознанного крупного корабля.
— Это «Ташин-Четвертый». Цель опознана — хакданский крейсер прорыва. Фиксирую облучение корпуса, — успел доложить разведчик. Через секунду его клиновидный кораблик испарился после попадания высокоточного лазера.
Гоба на секунду замер, подключаясь к банку данных, и улыбнувшись, выпустил облачко зеленого дыма из своей трубки. Таких кораблей у Гаркуса было всего два, и один из них сейчас находился в столичном мире. Второй, «Сентич», был в составе эскадры адмирала Аштара, который занимался обеспечением безопасности конвоев Хейди.
— Начинайте атаку по варианту «Возмездие»! — негромко скомандовал офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. — Сейчас мы бьемся с ненавистными эксплуататорами, а завтра обрушим режим сатрапа!
— Наша группа выйдет на рубеж открытия огня через час и тридцать две минуты. Мы ближе всего к противнику, — согласился капитан флагмана.
— Мы начнем, а они закончат… — кивнул Гоба, отмечая на схеме уязвимые места и точки обороны.
Корабли седьмой ударной эскадры начинали движение — две группы выползали из астероидного пояса, а третья покидала свое убежище в кольцах газового гиганта. Координатор спокойно наблюдал за маневрами боевых единиц, зная ноблов, он был уверен — противник будет сражаться до последнего.
Вперед вырвался линейный крейсер «Иркша» — его лазерные установки уже приступили к стрельбе, силовой щит успешно держал ответный огонь. Пятнистый нивэйский крейсер начал пристрелку с предельной дистанции — первый тупоносый снаряд прошел мимо, а туннельное орудие начало долгий цикл перезарядки. Оширский носитель выпускал свою авиагруппу — добивающий удар по противнику должны были нанести истребители «Алдуш» и торпедоносцы «Уршус».
— Рекомендация искина — мы все еще можем избежать боя… — заметил тактический офицер.
— Нет, долг нобла сражаться до конца! — Накис, капитан крейсера прорыва «Сентич», покачал головой. — Запуск всех истребителей! Всю энергию на щиты!
— Но мы же серьезно снизим темп стрельбы…
— Наша задача дождаться прибытия основных сил. Империя превыше всего! — ответил капитан, фиксируя приближающиеся отметки вражеских кораблей.
— Долг и честь! — выкрикнул офицер с теплотой посмотрев на Накиса. Первый пилот усмехнулся — он догадывался, что отношения этих двух ноблов давно вышли за рамки устава имперского флота.
Стартовые ячейки выпустили четырнадцать истребителей «Калард» — вытянувшись в линию, суденышки направились к одному из арварских крейсеров. Мерцающий силовой щит клиновидного корабля пока держал импульсы вражеского флагмана, но тот продолжал сближение. «Сентич» разрядил накопители, плюнув в него курсовыми плазменными орудиями, вскоре защитное поле расцвело радужными всполохами — противник тоже имел подобное вооружение.
75
— Вождь, цель в зоне действия нашего главного калибра! Рекомендация открыть огонь по кораблю неполноценных, — заявила Утта.
— Давай! — согласился Алекс, выстраивая новый курс, он не собирался рисковать своим «Твирки», стреляя с предельной дистанции.
— Толстокожий гад, наш двадцать минут уже его ковыряет, так и не смог продавить поле, — заметил Илья.
— Он почти не отвечает, наверное, всю энергию пустил на щиты, — заметил инженер, сожалея, что вражеские истребители выбрали один из крейсеров, а не «Твирки». Алекс хотел опробовать трехствольные пушки «Маш-6» — они создавались специально для противодействия москитам.
Авиагруппа с оширского носителя успела перехватить большую часть «Калардов», которые атаковали одну из боевых единиц второго отряда. Арварский проект «Фенрок» имел слабое оборонительное вооружение, чем и воспользовались юркие блестящие кораблики. Крейсер продолжал долбить из курсовых крупнокалиберных пушек по цели, огрызаясь из шести скорострелок — вскоре последний имперский маленький кораблик прекратил свое существование.
Судно империалистов успешно выдерживало огонь линейного крейсера, изредка отвечая. Два клиновидных корабля безуспешно обменивались ударами, однако когда к обстрелу подключились подоспевшие боевые единицы двух других отрядов, поле погасло.
Координатор Гоба удовлетворенно наблюдал за отделившимися от значков носителей группами зеленых точек. Они уже проделали две трети пути до цели, когда офицер доложил о пробое пространства — еще один корабль проклятых эксплуататоров вошел в систему.
— Мы потеряли силовой щит, генератор вышел из строя. Два реактора перегружены и заглушены. Четыре пульсара правого борта уничтожены, — доложил тактический офицер. — Контакт с малыми кораблями через двадцать две минуты.
— Я сделал все возможное, — Накис спокойно наблюдал, как враги добивают его корабль. — Продолжайте огонь…
— Получено сообщение от «Хашке». Они только что вышли из прыжка, авиагруппа идет к нам на помощь.
— Нет, пусть атакуют носители противника! — покачал головой капитан. — Остальные корабли на подходе.
Палуба вздрагивала — торпеды рвали тяжелую броню, разрушая коммуникации и системы. Генераторы накачки пульсаров взвизгнули и замолчали навсегда — до последнего момента корабль продолжал огрызаться. Рой москитов облепил покалеченного гиганта — выплюнув свои жала в его брюхо, торпедоносцы первой группы ушли на перезарядку, оставляя за кормой сотрясаемую взрывами тушу крейсера прорыва. Вторая группа выпустила два десятка торпед с дальней дистанции, не оставляя изувеченному кораблю ни единого шанса.
— Мы больше не можем отвечать, — разглядывая панель повреждений, пестрящую красными индикаторами, сообщил второй пилот.
— Это уже не важно, мы выполнили задачу. Продержались до подхода основных сил. Не уронили честь флота! — пилоты не успели вознести хвалу Гаркусу. Удачное попадание одной из десятка торпед, добравшейся до хорошо бронированного реакторного отсека, превратило корабль в маленькую сверхновую.
76
Тактический терминал показал красное пятно носителя, выпустившего рой малых кораблей. Вражеский командующий быстро распределил цели, разделив свою авиагруппу на три отряда.
Две эскадрильи взяли курс на носители наемников — навстречу им уже поползли машины защитников. Землянин подумал, что седьмая ударная эскадра точно потеряет два неповоротливых корыта — силы были явно неравны. К «Фениру», который сейчас болтался рядом с кораблем Алекса, выдвинулась группа из пяти десятков машин. Однако их ожидал большой сюрприз — носитель корпорации «Гакора» еще не выпускал свою авиагруппу — в его задачу входило прикрытие тяжелого крейсера блондинки.
Гоба возлагал на этот корабль особую миссию — Алекс понял какую, когда после полученного приказа тот произвел залп. Половинка огурца выплюнула кучу тяжелых ракет, некоторые разделились еще на несколько частей — и вся эта орава направилась к вражескому носителю. Через мгновение блондинка выпустила еще десяток мелких разделяющихся снарядов в сторону приближающихся истребителей. Судя по тому, что тяжелый крейсер сбросил все контейнеры, которые таскал на брюхе, больше стрелять ему было нечем.
Красные точки слились с отметкой старого антранского носителя, и его отметка погасла. Потеряв десяток единиц, оставшиеся москиты направились в сторону одного из арварских крейсеров. Капитан нивэйского пятнистого корабля развернул свое судно и выжал все из двигателей, направившись на соединение с группой «Фенира».
Второму отряду повезло больше — они успели сбиться в кучу и встретить приближающиеся штурмовики «Анхер» и торпедоносцы «Каннут» своими истребителями и плотным зенитным огнем. Пульсары флагмана уничтожили в первые секунды сшибки десяток москитов, остальных методично перемалывали скорострельные пушки и поредевшая авиагруппа оширского носителя.
Алекс наблюдал за ходом боя, когда выпущенные ракеты встретили атакующую эскадрилью — выйдя на конечный участок траектории, боевые части отделились, а направленный взрыв выбросил навстречу малым кораблям облако разлетающихся осколков. Маневры уклонения и мастерство пилотов не спасли восемь машин от превращения в мертвые куски металла, продолжавшие лететь по инерции — поражающих частей было слишком много, неудивительно, что десяток нашел свои цели.
— Малые корабли неполноценных досягаемы для нашего главного калибра, рекомендация открыть заградительный огонь, — оживилась Утта.
— Сделай один залп! — согласился Алекс, не рассчитывая на успех. Палуба вздрогнула, а кластерные снаряды унеслись навстречу приближающемуся противнику.
— Один готов, — пробормотал Илья, отметив погасшую точку.
— Угу, сейчас вломим остальным, — буркнул инженер, распределяя цели.
Через восемь минут четыре десятка малых кораблей должны оказаться в зоне действия двенадцати пушек «Маш-6». Алекс заранее составил последовательность для корабельного искина, управляющего ведением огня. После выстрела по текущей цели, несмотря на результат, пушка должна была сразу же переключиться на ближайшую. В первую очередь землянин пометил девять ассиметричных корветов «Каннут» — каждый нес по две торпеды, и допускать их до носителя очень не хотелось.
«Фенир» уже выпустил свои «Онгри» и «Алдуши», разделившись на две группы, они двигались с флангов рейдера, собираясь заняться уцелевшими.
Двигатели «Твирки» уже отключились — сейчас он прекратил набирать ускорение, и двигался по инерции. Маневровые сопла стабилизировали положение корабля, чуть опустив носовую часть так, чтобы все установки могли вести огонь.
Алекс уловил легкую дрожь корпуса — двенадцать пушек выплюнули свои разрывные снаряды.
77
Нобль Пшивара испытавал небывалый подъем — только что корабли его авиагруппы уничтожили вражеский носитель. Он поднялся со своего кресла, больше похожего на вычурный трон, и пригладил переливающийся парадный костюм с планкой орденов на груди.
— Группа Войта уничтожила цель. Потеряли девять машин, их следующая цель крейсер типа «Фенрок», — негромко доложил офицер.
— Сегодня мой день! — самодовольно заявил капитан, приблизив изображение на голограмме тактического терминала. — Линейный крейсер может представлять для нас опасность, если доберется, конечно. Они разделили свои силы, тем лучше для нас — будем выбивать их по частям. Проложить новый курс — уходим от этой группы!
— По нам запущены ракеты, подлетное время шестнадцать минут.
— Приготовиться к отражению атаки — стреляйте из всего, что у нас есть! — скомандовал Пшивара, положив руку на эфес шпаги.
Задолго до приближения к цели, управляющий модуль, находящийся в одном из умных снарядов, сличил сигнатуру атакуемого объекта с образцами в своем банке данных. Там же имелось несколько вариантов действий для гарантированного поражения цели. Компьютер выбрал подходящий, решив пожертвовать частью для прорыва обороны объекта. Группа из шестидесяти четырех тяжелых ракет «Утлес» разделилась на две неровные группы. Три десятка семнадцатиметровых сигар с половинным зарядом сбросили ложные цели и разделяющиеся части, продолжая прямолинейное движение — остальные отключили маршевые двигатели, прекратив ускорение и отстав от группы.
Тяжелый носитель «Хашке» успел развернуться — установки правого борта начали опустошать свои патронные короба. Шквал огня обрушился на рассредоточившиеся ракеты — второй пилот, подключившийся к внешним камерам, успел насладиться фейрверком, когда близкий подрыв уничтожил большую часть датчиков.
Потерявшие целеуказание турели замолчали, пропустив три оставшихся ракеты. Первая ударила в створку одного из шести доков, убив десяток техников — ущерб был минимален, боеприпасы еще не подняли из защищенных хранилищ. Еще две ракеты попали в бронированную кормовую часть, оставив на корпусе глубокие кратеры.
— Как видите, опасность изделий конфедерации Делус преувеличена! — рассмеялся нобль Исквич, исполняющий обязанности тактического офицера. — Мы отразили массированную ракетную атаку одними башнями непосредственной обороны.
— Один из доков выведен из строя, уничтожена часть сенсоров правого борта, шесть турелей и десять топливных баков… — доложил второй пилот.
— Продолжайте выполнение задачи! — Пшивара удовлетворенно кивнул, наблюдая за действиями малых кораблей. Полуторакилометровая туша начала разворачиваться и ускоряться, выплюнув из дюз ровные факелы. Терминал показал эскадрилью, добравшуюся до второй группы. Флагман, оширский носитель и крейсер успешно отразили атаку, уничтожив три десятка штурмовиков «Анхер» и шесть корветов «Каннут», успевших выпустить торпеды. Полтора десятка выживших москитов вышли из боя и направлялись на перезарядку.