— Мне они тоже не нравятся, — поддержала ее Каслия. — Надеюсь, светило заберет их всех. Ну, кроме Хитоми.
— Спокойно, мы уже почти на месте, — сообщил Алекс, вызывая капсулу-такси.
В знакомой конторе по продаже дроидов ничего не изменилось — все также рядами стояли различные диковинные уродцы. Куча оторванных железных конечностей и разного хлама в углу прилично выросла с момента последнего посещения.
— Что угодно уважаемому? — просипел толстый торговец. Его жирная туша с трудом помещалась на массивном кресле, которое перемещалось с едва заметным гулом.
— «Бардер-3М». Нужны две штуки! — кивнул Алекс.
— Новых нет. За пару подержанных я прошу четыреста шестьдесят тысяч.
— Побойся священного урша! Прошлый раз было дешевле! — землянин упрекнул торговца в жадности.
— Не нравиться цена, покупаем в другом месте, — жирдяй мерзко хихикнул, — дешевле не найдешь, к тому же я добавлю пару запасных манипуляторов.
— Ладно, договорились. Тащи! — согласился Алекс.
Проверив двух крабов, он перевел оплату торговцу. Пока тот искал обещанные запчасти, землянин обратился к Адиль.
— Сможешь управлять этими?
— Да, это старые модели порочных, — получив управляющие коды, женщина заставила двух приземистых крабов покрутиться на месте, сплясав замысловатый танец.
Дроиды шевелили своими крупнокалиберными пулеметами и махали небольшим щитком, закрепленным в одной железной лапе. Алекс удовлетворенно кивнул, Адиль только что получила место в штурмовом отряде.
Контейнер с уродцами занял место на гравиплатформе, и троица направилась на выход. Посетив конторку, занимающуюся электроникой, землянин потратил еще сто восемьдесят две тысячи на закупку непонятных штуковин из списка Ливерса.
Там же нашлись ленты с портативными голопроекторами, которые использовались в маскировочной системе бойцов Галифата. Заплатив за бобину еще двадцать кусков, Алекс счел программу выполненной. Оставалось купить только гигантскую бомбу «Толстяк», но опасный товар на этой станции не продавали — пришлось тащиться к платформе, занимающейся исключительно подобным вооружением.
«Хомяк» занял свою ячейку — в грузовом отсеке маленького кораблика находилась пятнадцатиметровая капсула «Толстяка». После пополнения запасов топлива и закупки боезапаса для главного калибра корабля, на счету Алекса осталась смешная сумма — сорок две тысячи кредитов. Он надеялся, что после разборок с гулграми материальное положение заметно улучшится.
Алекс подумал, что теперь уж ящерам-людоедам точно не поздоровиться — «Твирки» начинал разгон для прыжка в систему Дардайн.
32
— Это никуда не годится, — Илья вздохнул, — пять часов и сорок четыре минуты до прыжка.
— Согласен, — Алекс кивнул, — этим мы займемся в первую очередь. Я сейчас запустил еще один проект, скорее всего, будем ставить не три «Ирмин-370», а четыре таких же, как на «Фенире».
— Давно пора…
— Гуни пока не собирается менять свои движки, так что придется брать в республике — там их производят, поэтому выгоднее сделать именно так. После разборок с крокодилами мы пройдем через хакданскую территорию, так что купим сразу все четыре.
— Денег то хватит? — хмыкнул пилот.
— Установка реакторов и модернизация двигателей у нас следующий пункт в программе. Еще неизвестно, чем с нами поделится главный ящер, но даже с выплаты от заказчика нам должно хватить средств, — пояснил инженер.
— Экипажа недостаточно, — покачал головой Илья. — Мне лично не хочется торчать все время в рубке…
— Этот вопрос скоро будет решен, — ответил инженер. — Каслия уже получила необходимую базу. После ее изучения у нас будет в команде целых три пилота. Можно конечно поставить искин Аладжи или его самого, но пока я не хочу этого делать — он с нами временно.
— «Твирки» звучит как собачья кличка. И еще этого трансвестита хвостатого так тоже зовут… Когда мы сменим название?
— Хитоми на полном серьезе заявила, что это имя принесет нам удачу. Ее сны, ты же знаешь. И священный урш тут не причем, — улыбнулся Алекс. — Посмотрим, как пойдут дела. Кроме того, за эту процедуру надо заплатить сто двадцать тысяч кредитов.
Алекс признал, что проектировщики расположили стартовые боксы очень удачно. Каждая из шести ячеек являлась шлюзом, однако для ремонта находящегося там малого судна места было маловато. Имелась возможность открыть внутреннюю створку и затащить кораблик на одну из грузовых палуб.
Видимо, предыдущий владелец использовал для этого погрузчики, но Алекс поступил проще — он отключил корабельный генератор гравитации, приказав дроидам перетащить тридцатиметровую сигару челнока для модернизации согласно плану.
Железные пауки аккуратно поместили маленький транспорт на середину помещения, а инженер приступил к работам, вызвав на помощь Адиль. Для того, чтобы впихнуть пятнадцатиметровую бомбу, требовалось демонтировать места пассажиров и расширить крошечный грузовой отсек.
Сандей Аладжи приобрел широко распространенную в Содружестве модель «Ассилот» производства директората Ошир. Грузовую модификацию альбинос покупать не захотел, так как именно такие кораблики использовала местная компания для доставки паломников, желающих посмотреть на пресловутое колесо Хармы.
— Порочные будут долго гореть в очищающем пламени! — шептала Адиль, вырезая ряды сидений.
— Угу, думаю, не успеют… Мощности этой штуки хватит, чтобы испарить легкий крейсер, — расстроил ее Алекс. — Наш кровожадный любитель гулгров посчитал, что их подземное убежище прожарится до самого подвала.
— Это насмешка над заветами мудрецов! Не могу поверить, что ящерицы едят людей!
— У нас был такой старец, его звали Дарвин. Так вот, он утверждал, что людям можно есть всех остальных, но никак не наоборот. Вершина эволюции и все такое…
— Ваш старец мудр! — почтительно пробормотала женщина. — Ты должен рассказать мне о нем…
Демонтировав часть обшивки, Алекс смог разместить капсулу «Толстяка» внутри корпуса — она заняла почти все внутреннее пространство, пришлось даже снять систему жизнеобеспечения и половину топливных баков.
Примитивный искин второго класса, который обычно устанавливался на малые гражданские суда, должен был доставить изделие на сигнал установленного приводного маяка. После того как корпус корабля-летающей бомбы окрасился в веселенький желтый цвет, Хитоми нарисовала в носовой части маленького священного урша. Алекс, руководствуясь полученными изображениями, в свою очередь нанес несколько кривых окружностей, которые должны были символизировать колесо Хармы, вечное счастье и непрерывную цепь перерождений. Именно так обитатели мира Дужанн раскрашивали свои корабли.
33
— Ты мало уделяешь времени своей новой ошо! — упрекнула Каслия. — И почему ты не захотел, чтобы она жила с нами?
— Хм… Я подумаю над этим завтра, то есть после визита к крокодилам! — увильнул от ответа Алекс. К счастью, Адиль не возражала — для нее такая ситуация была нормальной, в Галифате мужчины и женщины жили в разных помещениях.
— Ну почему завтра! — заныла подруга. — У нас на Карадане все ошо живут вместе…
— К сожалению, мы сейчас не на твоей родной планете, и она уже привыкла к таким порядкам.
— Ладно. Но я хочу посмотреть на это колесо Хармы! У этих фанатиков такие интересные ритуалы… — заявила рыженькая.
— Вот уж нет! К ящерам в гости я тебя не пущу! — ответил Алекс, а подруга нахмурилась. — Как процесс загрузки твоей базы?
— Медленно. «Пилотирование средних кораблей» — осталось шесть с половиной дней, — недовольно ответила Каслия.
— Нормально. Когда мы прибудем в систему Прель, ты уже сможешь заменить пилота, — ответил Алекс, вставляя в свое коммуникационное устройство пластинку базы.
— «Лидерство», второй ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — девяносто четыре стандартных часа и восемь минут, — Алекс привычно подтвердил свое желание пойти по пути вождя.
Хотя он не собирался командовать соединением, Анар Гуни посоветовал изучить три базы, которые позволяли эффективно использовать тактический терминал и понимать мельтешение значков, который тот показывал. Кроме того, на корабле имелись свободные ячейки для малых кораблей, и оставлять их пустыми Алекс категорически не хотел.
Глава «Гакоры» советовал закупить четвертый ранг этих баз, однако стоили они довольно прилично, поэтому землянин решил ограничиться пока только вторым.
Алекс запустил терминал-кубик с пакетом «Руджин-8Е» и открыл последний проект. Вместо простой замены трех имеющихся оширских двигателей на продвинутые хакданские он собирался полностью изменить кормовую часть, немного нарастив ее для размещения массивной рамы с креплениями четырех «Ирмин-320. Такая схема позволяла при необходимости запускать двигатели попарно и серьезно экономить топливо.
Землянин собирался немного увеличить габариты корабля, так как пузырь, создаваемый установленным гипердрайвом, был значительно больше, чем необходимо. Кроме того, сокращать полезное внутреннее пространство дополнительными топливными баками очень не хотелось. К тому же, он собирался воткнуть в кормовую часть громоздкий модуль транспортного луча. Поэтому брусок корпуса должен был увеличиться примерно на пятьдесят метров.
Предоставив пакету рассчитать параметры получившейся конструкции, Алекс довольно хмыкнул. Восемьдесят семь операций должны занять всего около двенадцати часов — пока корабль шел в гиперпространстве, большая часть ресурсов Утты, корабельного искина, была доступна для ускорения расчетов.
34
Рейдер выскочил в оширском мире Дардайн, и сразу же начал разгон для прыжка в систему Амими. Вообще-то можно было здорово сократить путь, двигаясь напрямик по незаселенным системам, однако там можно было отхватить проблем, чего очень не хотелось.
Алекс оценил преимущества установленного гипердрайва — вместо двух коротких прыжков «Твирки» мог сделать один длинный. Например, из системы Дардайн до обители ящеров необходимо было сделать четыре перехода. Была возможность сэкономить несколько дней, выполнив три, однако такой вариант предполагал посещение двух нехороших систем, которые никто не контролировал.
Пока корабль находился в радиусе действия ретрансляторов, Алекс ознакомился с подборкой новостей, которую для него собрала Утта. Естественно, главной темой местных было недавнее столкновение с кораблями Центра.
Сбрендившие роботы решили снова посетить пределы Содружества — на этот раз они для разнообразия выбрали хакданский мир Шамуна. Однако тут им сильно не повезло — республика держала в каждой системе как минимум одну мобильную базу, не считая флотов постоянной готовности и сети оборонительных станций.
Тут железяк разделали под орех — хакданцы без потерь расстреливали выходящие из прыжка корабли Центра. В отличие от оширского постоянного бардака, в республике вояки знали свое дело, и с агрессором разобрались очень быстро.
Такая активность пресловутого Центра была совершенно непонятна — ученые выдвигали разные гипотезы. По этому поводу даже собрали что-то типа совещания признанных ученых со всего Содружества. Алекс внимательно просмотрел запись их консилиума, где яйцеголовые выдали несколько бредовых предположений.
Один из видных оширских философов по имени Жаун-Чань отстаивал свою точку зрения — мол, роботы хотят дружить и посылают что-то типа посольства, которое нетолерантные разумные зверски уничтожили. Хакданский умник плюнул в голограмму узкоглазого и заявил, что всех негуманоидов и роботов давно пора уничтожить. Причем начать с тех, кто только выглядит как люди, а на самом деле являются скрытыми гнидогадоидами. Алекс не понял, кто это такие — поиск в инфосети не принес результатов. От федерации Нивэй прибыл некий Зобан, который понес разный высоконаучный бред по поводу новых Разрушителей, которых люди создали себе на погибель.
Антранский ученый Сермион предположил, что во всем виноват гадкий Илгус, от которого имперцы недавно получили несколько весомых плюх. Делегат от конфедерации Делус выдвинул теорию, по которой роботы осознали путь Вождя, и пришли служить Высшим. Чернокожий арварский специалист Лукемба пробормотал что-то про глупое белое мясо и затих.
Самым адекватным из этого зоопарка оказался приглашенный специалист из мира Кольцо Ларуа. Невзрачный лысый мужчина по имени Йоми сразу обвинил во всем федерацию Нивэй.
По его мнению, технократы запустили у себя какое-то мощное устройство Древних, на которое сейчас всякие любопытные будут сползаться как глорхи на дохлого харша. В доказательство он даже привел несколько записей с корабля дальней разведки — на них были несколько здоровых кораблей, очень похожих на астероиды-ульи Роя.
35
За двенадцать дней «Твирки» сделал три прыжка — Алекс успел установить все закупленное вооружение и закончил черновую перепланировку помещений корабля. Отделку планировалось провести после операции «рагу из ящеров». Землянин закончил загрузку всех купленных баз и теперь имел представление об управлении небольшими соединениями.
Сейчас корабль находился в мире Феджин, населенном слаборазвитыми ящерами. Тут имелась пара военных баз Содружества и несколько добывающих станций. Землеройки копошились в астероидных поясах, не опасаясь нападения — в системе имелся приличный флот военных кораблей двух соседних государств. Этот мир имел стратегическое значение, связывая директорат Ошир и республику Хакдан.
Адиль предложила навестить местных рептилоидов и потренироваться, так сказать на харшах, однако землянин не оценил эту идею — крокодилы были совсем безобидными и еще не вылезли из средневековья. Тварюшки плескались в своих болотах, не обращая внимания на звездочки, проползающие по ночному небу. До примитивных ящеров еще не скоро дойдет тот факт, что их мир стал одной из важнейших транзитных систем Содружества.
С ящерами пытались в свое время наладить общение оширцы, но крокодилы отличались редкостной тупостью. Чешуйчатым обитателям мира Феджин было сложно понять концепцию священного урша, небесных повозок и мягкотелых, которые на них летают. В их мире брать было совсем нечего, поэтому желтокожие быстро свернули свою миссию и убрались. Затем систему навестили антранцы — видимо, аборигены оказались несъедобными, поэтому имперцы не стали перерабатывать их на хребургеры.
В итоге убогих ящеров оставили в покое, решив навестить их мир через несколько сотен лет, когда крокодилы немного поумнеют.
— Отлично, все работает. Не зря я ковырялся с этой штукой целый день, — вынес свой вердикт Алекс. — Ты уверен, что справишься с их системами наблюдения?
— Да. Нас тренировали для подобных проникновений, — уверенно заявил Ливерс. — Хакданская система «Хартаг-2Е» не самая лучшая, но для наших задач пойдет.
Размытое пятно с трудом различалось на фоне переборок, причем, когда диверсант замирал на месте, он совершенно сливался с окружающей обстановкой. Когда Алекс налепил на свой скаф ленты проекторов с управляющим модулем, он понял, что для эффективного использования этой системы надо долго тренироваться. Двигаться с включенной системой маскировки надо было плавно и неторопливо. Кроме того, устройство не позволяло использовать силовой щит, генератор которого имелся на скафе Алекса.
Поэтому инженер без сожаления модифицировал легкий штурмовой скаф Ливерса. Тем более, что диверсант умел работать с подобным оборудованием и силовые экраны он не использовал.
Алекс сильно удивился, что специалист по скрытому проникновению не собирался использовать серьезное оружие. Кроме мощного парализатора и бесшумной трещотки, похожей на земной пистолет-пулемет, больше никакого оружия он брать на дело не собирался.
— И что, тебе точно хватит этих пистолетиков? — скептически заметил землянин.
— Я даже не собираюсь никого убивать, — засмеялся Ливерс, ткнув в свой парализатор.
— Это как?
— Дело в том, что у них может стоять система, которая отслеживает состояние охранников. Поэтому сначала проникновение в контрольный центр, а потом — зачистка.
— У Зигги был такой здоровый нож. И этот, шизанутый контрабандист тоже тесак таскал. Почему у тебя нет такого? — поинтересовался Илья, ему стало любопытно, как продвигается подготовка к операции.
— Чтобы использовать в бою холодное оружие боец должен потерять все свое остальное снаряжение. Еще предстоит найти другого такого же идиота, вот с этим основная сложность, — рассмеялся Ливерс. — Так говорил инструктор, и с ним в этом вопросе согласен.
Алекс считал так же, и совсем не понимал Илью, который решил собирать трофейное холодное оружие — в его коллекции уже была сабля оширского казака и волнистый клинок галифатского бойца. Он мечтал опробовать свои игрушки на каких-нибудь темных созданиях типа ящеров и сильно расстроился, что его участие в штурмовой группе не планировалось. Инженер пообещал, что он еще сможет побыть рыцарем в сверкающем скафе.
Алекс подумал, что его подруга заметно прогрессирует, Каслия находилась на месте пилота и отлично справилась со своим делом — рейдер только что ушел в прыжок.
36
Челнок вошел в мутную клубящуюся пелену, которая имелась на Дужанне вместо атмосферы. Маленькое суденышко затряслось — острый нос только что пробил очередной нисходящий поток. Искин уверенно держал курс, теряя высоту — сейчас пухлая сигара разворачивалась вперед кормой для торможения.
Когда кораблик внезапно выскочил из облачного слоя, Алекс удовлетворенно кивнул — операция «рагу из ящеров» начиналась. «Твирки» выпустил челнок, в котором находилась штурмовая группа, а затем разогнался и имитировал прыжок, спрятавшись в астероидном поле. Сближение с грязно-желтым шаром единственной населенной планеты и вход в ее бурлящую атмосферу не вызвал никаких сложностей — силы самообороны не обратили внимания на один из сотни челноков. Флот местных не впечатлял — они собрали на орбите разное старье, в основном второго поколения. Как понял Алекс, фанатики надеялись на какие-то сверхъестественные силы, поэтому серьезно сэкономили на своей защите.