Бьорнсен выхватил свою абордажную саблю и приоткрыл плащ, чтобы нанести удар.
Конечно, в романе или в инфо-фильме герою полагалось бы крикнуть что-то вроде: "Берегись, злодей, настал твой последний час!" или: "Пришло время расплачиваться за совершенные злодеяния!" или еще что-нибудь патетическое. А граф Бестиаст просто обязан был воскликнуть: "Я давно ждал этой встречи. Теперь мы наконец-то сразимся с тобой один на один."
Но в реальной жизни все происходит по-другому. Олаф даже не потрудился сойтись лицом к лицу со своим врагом. Он, как говорится по-военному, атаковал с левого фланга. А по-простому - просто подскочил сбоку и снес Бестиасту голову. Примерно так же поступили Яна и Максим с ближайшими ассистентами колдуна.
Струйки желтого света растаяли в воздухе, так и не успев отыскать невидимого Криннофиллиса.
- Неужели все так просто? - Изумился Максим.
- Мне пора начинать... - Сказала Яна.
Но в это время неподалеку послышался крик Дилафиссы Долифандры:
- Берегитесь! Сейчас...
И в этот момент оглушительный грохот и ослепительная вспышка накрыли все пространство вокруг Нижней Нити. Как будто тысячи громов ударили одновременно и тысячи молний слились в один разряд.
Это была боевая магия высшего класса. На людей она не подействовала, но без разбора сразила и темных, и королевских эльфов. Последним не помогли даже плащи-невидимки, правда, они несколько смягчили удар. Площадь покрылась павшими обожженными телами, в воздухе разлился тошнотворный запах горелого мяса. Десантники выделялись на фоне гор черной обгорелой плоти бледно светящимися силуэтами. Односторонняя ткань частично утратила свои свойства, защитив от колдовского огня эльфов и эльфинов, но не смогла уберечь их от удара.
Космонавты растерялись. Их плащи сохранили прозрачность.
- Вы целы? - Слегка дрогнувшим голосом спросила Яна.
- Кажется, да. - Неуверенно ответил Максим. - Но что, черт возьми, это было?
- Магия, наверняка.
- Похоже, мы единственные, кто остался в живых. - Олаф озирался, стоя посреди поля смерти.
- Диньзиль! - Отчаянно воскликнул Максим
Где то за его спиной послышался слабый стон.
- Диньзиль! - Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его лица потускневшую одностороннюю ткань. - Дилафисса?
Женщина-эльф слабо прошептала:
- Найдите Криннофиллиса. Спасите его.
- Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?
- Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила защитные чары. Простые воины на это не способны. Смотрите. Она глазами показала на небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. - Все это устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите Криннофиллиса.
- Уже идем. - Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы, подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.
- Что ты делаешь? - Слабо воспротивилась она. - Бросьте меня. Ищите мага.
- Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.
Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.
Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.
- Готов.
- Готов.
- Готов. - С нарастающей горечью констатировали они.
- Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? - Время от времени кричали люди.
Но в ответ не раздавалось даже стона.
А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов. Впрочем, их плащи-невидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у вражеских погребальных команд.
Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки золотистого огня указали местонахождение мага.
- Тише. - Послышался шепот. - Не шумите. Нас могут услышать с корабля. Пусть пока они думают, что все погибли.
- Кто это говорит? - Так же тихо отозвался Максим.
- Эльфрагн - помощник Криннофиллиса.
- А что с магом?
- Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам удалось поддержать невидимость односторонней ткани.
- Вам?
- Да, со мной одна девушка - десантник Лафринсель. Больше никто не выжил.
- Диньзиль! - Шепот Максима не мог выразить всей его радости. Почему ты не отзывалась, когда я тебя искал?
- Я ей запретил открывать рот. - Строго сказал Эльфрагн. - Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.
Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
- Идем. - Послышался голос Олафа.
- Вон туда - налево. - Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.
Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
- Бегите! - Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. - Я их отвлеку.
"Выполняю план "Е-восемь". Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь". - Показала она на языке жестов косморазведчикам.
Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих "стреляющих жезлов", однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.
Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад - бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат...
Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.
- План "Е-восемь" начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. - Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
- Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой удар. - Рассказал ученик мага. - Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех, кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял сознание.
Эльфрагн был обеспокоен - Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
- Погибли все мои друзья. - Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.
Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
- Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
- Возможно, - предположила Долифандра, - они не могут нас найти потому, что с нами вы - люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
- Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага. - Сказал Максим.
- Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
- Но мы же пришли с другой стороны.
- Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.
- Верное решение. - Одобрил Олаф. - Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
- Странно, что нас не так уж тщательно ищут. - Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
- Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. - Сказал Олаф.
- Они готовятся к обороне? - Предположила Диньзиль.
- Да нет. - Покачал головой Максим. - Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
- Значит, наша миссия провалилась? - С ужасом воскликнула Дилафисса. - Нить все еще действует? Нам надо вернуться...
- А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние... - Максим задумался. - Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
- Вы уже считаете нас "своими"? - Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
- Надо двигаться дальше. - Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна - предавать.
- Подожди. - Остановил его Эльфрагн. - Я чувствую приближение большого отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
- Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
- Кто такие эти герталы? - Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
- Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. Туманно ответила женщина-эльф.
- Смотрите сами. - Сказал Эльфрагн. - И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет - ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах - амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою "руку", насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные "руки" и, размеренно топая, поплелись дальше.
- Ух, красота! - Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. - Кажется, прошли.
- Замечательные зверюшки. - Подхватил другой. - Если бы они были с нами в бою при Ликноралле...
- Говорят, они почти неуязвимы для магии.
- Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
- Откуда они выкопали такую мерзость? - Поинтересовался Максим.
- Как говориться, "лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать". - Вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
- Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
- Разведка принца Кинтэлла не в курсе? - Подозрительно спросил Олаф. - Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
- Ничего не понимаю. - Пропустила мимо ушей намек Дилафисса. - На Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез их из Срединных Миров?
- Что толку гадать? - Прервал ее Максим. - У нас появилась еще одна причина поскорее добраться до Карливалла.
Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры, десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам - открытые с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
- Про нас, кажется, совсем забыли. - Немного обиженно сказал Максим, когда отряд оказался на нейтральной территории.
- У герцога Бартикара сейчас более важные заботы - ты же видел готовые к наступлению войска. - Ответил Олаф.
- Это ужасно. - Не в первый раз повторила Дилафисса. - Темные эльфы оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются могущественные чары, но не могу определить их природу.
Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
- Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в той рощице - я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
Они так и поступили.
Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели электрический ток.
- Держите! - Приказал Эльфрагн.
Эльфийки ухватили руки мага, а люди сели ему на ноги. С большим трудом им удалось удержать на месте высохшее тщедушное тело.
Внезапно Криннофиллис открыл глаза. Он прохрипел:
- Я... не... успел... поставить... последнюю... печать. Надо вернуться назад.
После этого маг вновь потерял сознание.
- Что это значит? - Спросил Максим.
Эльфрагн и Дилафисса переглянулись. Они были растеряны и подавлены.
- Как я понимаю, Врата не закрыты. - Ответил за них Олаф.
- Ты прав. - Дилафисса лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь план.
- Но возвращаться бесполезно. Мы ничего не сможем изменить. Максим старался говорить как можно спокойнее, стараясь, чтобы эльфы реально посмотрели на сложившуюся ситуацию. - Если не удалось закрыть Нижнюю Нить всеми нашими силами, то теперь это тем более не удастся. Наоборот, мы должны добраться до принца Эллмира и рассказать ему обо всем, что видели в лагере темных эльфов.
- Да, правильно. - Поддержала его Диньзиль.
Долифандра посмотрела на них отрешенным взглядом:
- Конечно. Вы правы. Но...
- Никаких "но". - Присоединился к Максиму и Эльфрагн. - Мой учитель сейчас не сможет даже превратить воду в вино, не говоря уже о блокировании Врат Между Мирами.