- Нас заинтересовали некоторые общие детали в отчетах капитанов кораблей, участвовавших в воздушном бою. - Сказала Тризелна, принимая человеческий вид и усаживаясь в кресло. - Посмотрите, многие из них отметили одну странность - на палубах вражеских судов не было видно десантников в черно-красных доспехах. Только матросы, канониры и дракенсы. Странно, правда?
Люди с огромным наслаждением расположились на мягких сидениях. Пока они быстро просматривали свитки, отобранные эльфами, Дилафисса поманила Диньзиль и они бесшумно выскользнули за дверь. Максим проводил их внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц. Олаф, кажется, не придал уходу женщин особого значения. Он даже не очень-то внимательно просматривал отчеты капитанов - гораздо больше его интересовала сидящая рядом Фея Шипов.
Спустя некоторое время Максим отложил записки в сторону и спросил:
- Именно поэтому принц Киссалин предложил пойти на абордаж?
- Нет. - Ответил один из эльфов. - Как только к принцу Кинтэллу поступили первые сообщения об этой странности, он запретил передавать дальнейшую информацию по "дальнословию". Гонцов в Карливалл отправили только после боя. Так что ни принц Эллмир, ни принц Киссалин еще не знают об этом.
- Или не должны знать, с нашей точки зрения. - Поправил Максим. Да, странно. Если снять с кораблей темных эльфов весь десант, то наберется около двадцати - двадцати пяти тысяч отборных, хорошо тренированных воинов. Как вы думаете, где сейчас они могут находиться?
Эльф пожал плечами:
- Большинство считает, что десантники прятались в трюмах кораблей, ожидая, когда наши суда пойдут на абордаж...
- А на сбитых кораблях эти засады обнаружили? - Прервал его Олаф.
- Нет. - Растерянно ответил эльф. Стало ясно, что он сам являлся приверженцем именно этой теории, но простейший вопрос поставил его в тупик, одним махом разбив все аргументы.
- Что по этому поводу сообщают агенты из стана врага? - Максим постарался "не заметить" смущение высокопоставленного военного.
- Ничего. Сейчас трудно наладить связь. Когда мы сможем задать этот вопрос...
- То, вполне возможно, эти десантные отряды уже зайдут нам в тыл! - Воскликнул Олаф.
- Это маловероятно. - Возразил другой эльф. - Посмотрите на карты. Продвижение противника остановлено здесь, здесь и здесь. Мы контролируем свои тылы. Принц Эллмир из Карливалла перебрасывает на опасные участки все новые и новые резервы.
- Кажется, действительно, все под контролем. - Согласился Олаф, одним глазом разглядывая карты, а другим косясь на Тризелну.
- Все ясно. - Устало сказал Максим. - Мы не можем пока предугадать планов противника. Но при этом сделали все в расчете на наихудший вариант развития событий. Надо отдать должное принцам Эллмиру и Кинтэллу - они сумели за короткий срок залатать брешь в обороне.
- Главное, чтобы заплатка не прорвалась. - Хмуро добавил Олаф.
- Это от нас, увы, никак не зависит. Насколько я понял, обе армии рассчитывают на победу в решающем сражении?
- Да. - Сказала Тризелна. - Все должно решиться именно здесь среди холмов Позвоночной Гряды. И время битвы приближается.
- Тогда не будем терять отпущенное для отдыха время на пустые разговоры и гадания. - Предложил Максим. - Неплохо было бы поесть, отдохнуть и поспать. Если появится новая информация - мы в вашем распоряжении.
В комнату вихрем ворвалась Диньзиль Лафринсель с широко открытыми сияющими глазами:
- Дилафисса Долифандра просила передать, что принц Кинтэлл хотел бы лично видеть вас, Максим и Олаф, но он понимает, насколько вы устали. Поэтому он распорядился предоставить вам каюту на нижней палубе - там, где тише и спокойнее. После отдыха он ждет вас у себя. Вы будете участвовать в работе штаба, как полноправные военные советники короля Эллчагра.
Девушка готова была броситься на шею Фрадову. Еще бы - он теперь становился не пришлым иномирянином - а полноправным членом эльфийского общества. Только присутствие посторонних удерживало ее от слишком яркого проявления любви и восторга.
- Поздравляю! - Радостно вскочила Тризелна и схватила за руки Олафа Бьорнсена.
Эльфы также поднялись, отдавая знаки уважения новым графам королевства.
- Большое спасибо. - Сдержанно поблагодарил Максим. - Но давайте отложим торжества на более подходящее время. У нас слишком много работы. После сна, естественно.
* * *
Армия темных эльфов пришла в движение примерно через десять часов. Максим и Олаф вместе с Дилафиссой Долифандрой и другими эльфами работали с картами, когда вбежавший посланник прокричал:
- Враг наступает!
- Как не вовремя! - С досадой воскликнул Максим.
- Хорошо, что нам предоставили хотя бы это время на то, чтобы подтянуть резервы. - Пожала плечами Дилафисса.
Они как раз занимались вопросом переброски на передовую новых подкреплений из глубины страны. В данный момент против трехсот пятидесяти тысяч вражеских воинов принц Кинтэлл собрал чуть менее двухсот тысяч солдат. Правда, на стороне королевских эльфов было значительное преимущество в воздушных кораблях, но военачальники, как поняли люди, не собирались этим воспользоваться. Подавляющее большинство королевских эльфов продолжало придерживаться пресловутых "правил".
К этому времени все остальные наступающие колонны были остановлены свежими эскадронами эльфов-всадников и дивизиями ферстидов. Тот вражеский отряд, над которым недавно пролетали воздушные корабли, прекратил свое существование. Принц Эллмир позаботился о том, чтобы армия его брата не попала в окружение. Теперь дело стало за Кинтэллом - разбить главные силы врага и не подпустить его к Карливаллу.
Почти сразу же следом за посланником влетел лесной эльф:
- Принц Кинтэлл и Фея Шипов срочно приглашают вас на верхнюю палубу.
Следом за крылатым малышом все поспешили наверх. Там уже находились Кинтэлл, Тризелна, маг Криннофиллис с Эльфрагном и несколько генералов из штаба принца. Оказалось, что корабль поднялся в воздух примерно метров на пятьдесят. Такая высота позволяла обозревать поле боя, но, в то же время, считалась недостаточной для полета некоторые деревья вокруг тянулись ввысь почти на сто метров. Таким образом, для "правильных" эльфов командирский корабль не являлся воздушной мишенью. Конечно, это не остановило бы темных эльфов, нарушивших, пожалуй, уже все имеющиеся законы войны Ожерелья. Тем не менее, вдалеке, над вражескими позициями, точно на такую же высоту поднялись штабные и наблюдательные корабли генералов короля-Дракона. Похоже, они на этот раз решили соблюсти условности.
- Вражеская кавалерия прорвала первую линию обороны там и там, один из генералов указал людям вправо и влево, - но всадники увязли в змеящихся лианах и в посадках остролиста.
- Теперь они ввели в бой пехоту. - Добавил принц Кинтэлл. - Но оборона держится стойко.
Максим и Олаф внимательно осматривали поле битвы, но на таком расстоянии без "дальнословных" докладов невозможно было что-нибудь разобрать. На склонах холмов Позвоночной Гряды бурлило и грохотало штормовое море уничтожающих друг друга живых существ. В учебном центре космической разведки будущим офицерам рассказывали о тактике и стратегии массовых войн прошлых эпох, но эльфийские битвы на Ожерелье превосходили все пределы человеческого разума.
Порядки сражающихся армий время от времени прорезали вспышки магического огня, разноцветные дымы и разряды. Артиллерия молчала, так как в гуще сражения своих воинов поразить было так же легко, как и чужих. Лесные эльфы тучей повисли над рощами, но в бой не вступали. Их, троллей Клыкобоя и несколько конных отрядов королевских эльфов принц Кинтэлл держал в резерве возле воздушных кораблей.
Максим приблизился к Кинтэллу:
- Принц, меня уже давно беспокоит один вопрос.
Кинтэлл оторвался от созерцания побоища:
- А-а-а, новоназначенный военный советник. Мы давно не виделись. Я хотел очень многое обсудить с вами, но, увы, времени на это не нашлось.
- Именно вопрос о времени меня и занимает. Как Вы думаете, принц, почему противник дал нам время на то, чтобы перебросить сюда свои резервы? За последние двенадцать часов - по нашему, человеческому, времени - Вы вдвое увеличили свою армию, возвели укрепления, подготовились к обороне. Почему герцог Бартикар был так любезен и дал нам время на то, чтобы сразиться почти на равных? Или он не ожидал, что Вы так быстро заткнете брешь в линии фронта?
- Вы сами ответили на свой вопрос... э-э-э, граф Максим Фрадов. Темные эльфы рассчитывали собрать все свои силы в одном месте и одним рывком прорваться к Карливаллу. Они просто не предполагали, что мы успеем установить заслон на их пути.
- А Вам не кажется, что враги заставили Вас вывести из города почти все отряды? Весь флот и все наземные силы брошены на передовую. В Карливалле остались только эльфы... м-м-м, Вашего брата.
Принц на секунду нахмурился, но лицо его так же быстро разгладилось:
- Я понимаю твой вопрос. И отчасти разделяю беспокойство. Но об этом не думай. Киссалин не стремится доказать свою преданность, но делает все возможное для защиты Карливалла. Это для меня лучшее свидетельство его честности. Даже если раньше он и имел какие-либо тайные помыслы, то теперь, когда темные эльфы убивают наш народ, наверняка, опомнился.
Максим скептически поднял брови, но не стал развивать эту тему. Вместо этого он задал вопрос:
- Где, по Вашим сведениям, находятся десантники с вражеских кораблей?
- Разве Дилафисса тебе об этом не сказала? - Удивился Кинтэлл. Все черо-красные собрались возле Нижней Нити. Об этом совсем недавно сообщили наши разведчики. Должно быть, герцог Бартикар боится, что мы опять попытаемся закрыть проход между Бусинами, и ему некуда будет бежать в случае нашей победы.
Словно в подтверждение его слов, темные эльфы ослабили натиск на некоторых участках фронта. Потеряв в первой атаке почти треть кавалерии, они теперь не могли быстро маневрировать и вынуждены были брать наспех построенные укрепления в лоб, неся чудовищные потери. Впрочем, и в рядах армии Черно-Белой Бусины появилось великое множество убитых и раненых. Команды быстроногих ферстидов-санитаров едва успевали оттаскивать носилки с передовой к воздушным кораблям, где трудились маги-целители.
Олаф подошел к Максиму:
- Мне кажется, что темные эльфы решили перемолоть в этом сражении все свои наземные силы. До этого они действовали совершенно иначе. Странно... Как ты думаешь?
Его слова услышал один из генералов:
- Ничего удивительного. Против нас герцог Бартикар бросил дивизии, сформированные из эльфов Желтой и Оранжевой бусин. Элиту армии - черно-красных десантников и штурмовые дивизии уроженцев Фиолетовой Бусины он держит в тылу.
- Пушечное мясо! - Олаф совершенно с другой точки зрения посмотрел на вражескую армию. - Теперь ясно, почему они после первой атаки растеряли весь свой задор.
- Вот-вот! - Подхватил эльф. - Они рассчитывали смять нас одним ударом. Не вышло! Теперь они задумаются, стоит ли и дальше подчиняться темным эльфам с Фиолетовой Бусины.
- Не торопитесь, генерал, - положил ему руку на узорчато-чеканный наплечник панциря принц Кинтэлл. - Мы еще не победили, а герцог Бартикар не проиграл. У него есть в запасе герталы. Лесные эльфы-разведчики следят за этими тварями вон из той рощи. Только что они передали, что укротители герталов готовы погнать на нас это стадо. Видите, как поспешно разбегаются пехотинцы прямо перед нами? Именно тут и будет нанесен главный удар!
С такого большого расстояния трудно было разглядеть подробности, но люди увидели, как вначале закачались деревья на вершине лежащего впереди холма, а затем, ломая ветки и кусты, вниз по склону покатилась лавина огромных шарообразных тварей. Ядовито-зеленые герталы казались особенно отвратительными на фоне травы и листвы. Они выглядели, как порождения иного, чуждого и людям, и эльфам мира. Позади них оставалась полоса черной, вспоротой копытами земли, как будто рана от лезвия ножа на живом теле.
В считанные секунды герталы спустились со склона одного холма, и начали взбираться на другой. Первыми жертвами стали солдаты их же собственной армии. Темные эльфы вопили от ужаса и боли, когда многочисленные костяные конечности-пики герталов пронзали их тела, рвали на части и отбрасывали в стороны и вверх.
Людям показалось, что даже с борта корабля они ощущают отвратительную вонь герталов и противоестественную ауру ненависти ко всему живому, исходящему от них. На некотором расстоянии позади тварей скакали эльфы-укротители на двуногих ящерицах с ярко светящимися кристаллами в руках. Они не давали своим подопечным свернуть в сторону и гнали их прямо на позиции королевских эльфов.
- Фея Шипов Тризелна! - Повелительно произнес принц Кинтэлл. Пришло время для твоих воинов!
В то же мгновение тучи лесных эльфов сорвались с веток деревьев и ринулись навстречу чудовищам.
Тризелна на несколько секунд задержала взгляд на Олафе, потом повернулась к своим телохранителям и взмахнула волшебной палочкой:
- За мной!
- Куда ты?! - Отчаянно крикнул Олаф.
- Я должна быть с моим народом! - Торжественно сказала Фея Шипов и устремилась следом за крылатой армией.
- Остановите ее! - Бросился Бьорнсен к принцу Кинтэллу. - Она может погибнуть!
Принц сочувственно протянул руку:
- Она права, человек. Она поступает правильно.
В глазах Олафа сверкнула ярость:
- Тогда и я поступлю правильно!
Он схватил один из свернутых в бухту десантных канатов и сбросил его вниз. Тонкий прочный трос достал почти до земли. Хотя никто из присутствующих не сделал попытки удержать Олафа, тот на всякий случай громко выругался и перемахнул через борт воздушного корабля. Спустя несколько секунд он уже находился на полпути к земле, быстро скользя по тросу.
- Стой! Подожди!!! - Закричал Максим. Он дернулся, собираясь броситься следом за Олафом, но резко остановился. Душой он рвался на помощь товарищу, но рассудок требовал остаться на воздушном корабле. О судьбе Яны ничего не было известно, и он не имел право рисковать своей жизнью в схватке с герталами. Вполне возможно, что через несколько минут он останется единственным человеком на Ожерелье, и тогда на нем одном будет лежать обязанность добраться до Земли. Максим сжал зубы и вцепился в поручни, стараясь не упустить из вида Бьорнсена. Диньзиль молча встала рядом и положила свою ладонь на его побелевшие он напряжения костяшки пальцев.
Снизу за спускающимся Олафом наблюдали тролли Клыкобоя. Один из них догадался подбежать и ухватить конец каната, чтобы тот не раскачивался. Олаф едва не сел ему на шею, но в самый последний момент сумел извернуться и спрыгнуть рядом.
Он сорвал с себя перевязь с секирой, взмахнул в воздухе огромным лезвием и закричал:
- Герои Лесного Народа! Могучие тролли! Кто не трус - за мной!!!
Трусов среди троллей не оказалось. Так что вслед за лесными эльфами навстречу герталам вниз по склону холма ринулась орущая от ярости и упоения собственной храбростью ватага.
К этому времени лесные эльфы уже вступили в бой с герталами. Конечно, маленькие пики и луки не могли причинить серьезного вреда огромным чудовищам, но они отвлекали их внимание, позволяя пехотинцам приблизиться на расстояние удара. Правда, среди королевских эльфов, ферстидов и васпанов таких смельчаков оказалось не очень много. А из тех солдат, которые все-таки осмелились встать на пути герталов, остались в живых лишь единицы. Многосочлененные конечности-пики герталов за доли секунды дырявили даже крепкие кряжистые тела древовидных васпанов, так что от тех во все стороны летели кроваво-коричневые ошметки.
Но постепенно легкие, но многочисленные уколы лесных эльфов начали раздражать герталов. Как ни молниеносны были удары костяных конечностей чудовищ, крылатые малыши, в основном, успевали отлететь в сторону. Лесные эльфы смело кололи сочленения "рук" и "ног" герталов, так что те вскоре стали походить на подушечки для иголок. Как ни старались укротители с красными светящимися кристаллами, герталы не желали двигаться вперед. Их атака начала захлебываться.
И в это время на помощь лесным эльфам подоспел Олаф с двумя сотнями троллей.
- Делай, как я! - Крикнул он, выхватывая из полуразрушенного равелина обломок воздушного корабля.
Ближайший гертал попытался достать Бьорнсена своим когтем-пикой, но тот успел подставить под удар деревяшку. Коготь застрял в ней. Конечность гертала конвульсивно задергалась, стремясь сбросить ненужный вес. Олаф в этот миг поднырнул под шарообразное брюхо и своей огромной секирой вспорол ядовито-зеленую шкуру. Из рассеченного шарообразного тела вывалились омерзительные сине-бурые внутренности. Если и раньше от гертала исходила тошнотворная вонь, то теперь она усилилась в несколько раз, став просто невыносимой.
Но это не остановило троллей. Подзадоривая друг друга, словно это была веселая игра, а не кровавая битва, они начали швырять в герталов все, что попадалось под руки. Так как больших щитов в эльфийских армиях не использовали, предпочитая щитки на руках или маленькие круглые фехтовальные щиты, для защиты от костяных когтей герталов приходилось использовать подручные средства.
- Давай-давай! - Командовал Олаф, наотмашь снося сразу две ноги у очередной твари.
- Даем-даем! - Радостно вопили тролли, молотя боевыми топорами и окованными железом дубинами по круглым телам отвратительных тварей.
- Еще немного, и мы их нашинкуем на салат!
Лесные эльфы, как могли, помогали троллям, отвлекая внимание герталов. Совместные действия Лесного Народа должны были переломить исход сражения. Если бы удалось нейтрализовать и укротителей герталов... Но Олаф напрасно искал глазами Фею Шипов, чтобы согласовать действия. В запале боя лесные эльфы не слышали, как он просит их отыскать Тризелну.