Максим ногой отпихнул стол в сторону так, что бумаги посыпались на пол.
- Значит, разговаривать мы не хотим? - Грозно спросил Фрадов, обходя по часовой стрелке стул с сидящим графом. - Учти, мы - люди, а не королевские эльфы.
- Жалкие смертные. - Презрительно процедил Бестиаст.
- Да, мы - люди. - Весомо отчеканил Максим. - А это значит, что мы всегда добиваемся того, что хотим. Сейчас мы хотим узнать все то, что известно тебе. И мы это узнаем.
Граф издал звук, который можно было принять за насмешливое фырканье:
- Вы давно могли бы сообразить, что я не боюсь смерти.
- А кто здесь говорит о смерти? Не волнуйтесь, мы навели справки о Вашем бессмертии, ДОРОГОЙ граф. Оказалось, что ваше тело, или то, что от него осталось, необходимо доставить в Ваш замок - Средоточие Силы. Там Вы возродитесь. Сведущие эльфы мне сказали, что даже горстки пепла для этого достаточно. Правда?
Бестиаст важно кивнул головой:
- Даже если вы меня убьете в этом дворце, скоро сюда ворвутся мои воины и отнесут мой прах в мой замок. Наверное вы, людишки, завидуете моему могуществу?
- Признаться, немного завидуем. - Улыбнулся Максим. От этой улыбки и без того светлокожее лицо графа побледнело еще больше. Поэтому мы сделаем все, чтобы Вы, ОЧЕНЬ ДОРОГОЙ граф, не покинули нас так быстро и так легко. Вы не умрете, да и Ваш десант, как Вам, наверное, уже сообщили, блокирован в крепостях. Сюда летит помощь из Эллчагры. Ваша армия скоро будет полностью уничтожена. Так что вся ваша надежда на спасение - пшик!
Граф несколько подрастерял свою самоуверенность, однако гордо заявил:
- Все равно сила короля-Дракона подомнет под себя и Черно-Белую Бусину, и вас - смертных людишек.
- Ну-ну. - Максим продолжал ходить по кругу. - Кстати, граф Бестиаст, Вы слышали о том, что люди - заметьте, не людишки, а люди это грубые, жестокие животные? Я бы даже сказал, чудовища? Конечно, слышали. Но в то же время мы - самые добрые, честные и справедливые существа. Все зависит от того, с кем мы общаемся: с врагами, или с друзьями. Так вот Вы для нас - ВРАГ! И вести с Вами мы себя будем, как с ВРАГОМ!
Олаф положил на стол плод губчатого толстобока, поднял один из стульев и с размаху грохнул им об пол. Стул разлетелся в щепки. Граф Бестиаст от неожиданности подпрыгнул.
- Сидеть!!! - Рявкнул на него Максим, уперся ногой в живот графа и пригвоздил его к месту.
Дверь распахнулась, и на пороге комнаты появились Дилафисса и стражники. Люди повернулись к вошедшим и улыбнулись чистыми и невинными детскими улыбками.
- Все в порядке, друзья.
Дилафисса недоверчиво посмотрела на разбитый стул, на графа, но дверь закрыла.
- Продолжим наш разговор. - Совершенно спокойно сказал Максим, убрал ногу и сделал еще один круг возле Бестиаста.
В это время Олаф набрал с пола щепок, положил их на стол возле круглого плода и сам сел рядом. Под его весом стол скрипнул. Олаф вытащил нож и начал медленно и методично заострять первую щепку, то провожая взглядом падающие на пол стружки, то многообещающе поглядывая на графа Бестиаста.
- Как не покажется Вам странным, граф, но у людей есть своя, с их точки зрения, достаточно длинная история. - Тоном лектора произнес Максим. - За время своего существования люди прошли очень впечатляющий путь от совершенной дикости к тому, что называется высокоразвитой цивилизацией. Мы многое приобрели, но почти ничего не забыли. Мы не забыли, как зазубренные наконечники копий наших предков впивались в плоть врагов.
Заточив первую щепку, Олаф резким и точным ударом до половины вогнал ее в упругую кожуру плода. Побежала тонкая струйка зеленого сока. Бьорнсен не стал вытаскивать щепку, оставив ее торчать в плоде, а сам начал обстругивать вторую.
Максим с удовлетворением заметил, как слегка дрогнули губы графа Бестиаста. Но большие черные глаза остались бесстрастными.
- Конечно, времена дикости давно прошли, но иногда приходится обращаться к опыту предыдущих эпох. Это случается редко, но... СЛУЧАЕТСЯ! Конечно, мы отрицательно относимся к излишней жестокости. Но, к своему собственному сожалению, иногда вынуждены к ней прибегать. - Максим остановился прямо напротив графа. - Вы еще ничего не хотите рассказать? Жаль. Олаф?
Бьорнсен вогнал еще одну щепку в плод:
- Нет проблем, Максим. Как мы и думали, плотность кожуры незрелого губчатого толстобока почти такая же, как у мышечных тканей людей... и эльфов.
- Я надеюсь, мой друг выражает свои мысли не очень сложными фразами? - Спросил Максим у Бестиаста. - Вы достаточно хорошо поняли, что он имеет в виду?
- Да понял он, понял. - Усмехнулся Олаф и принялся за третью щепку. - Между прочим, у незрелого плода очень кислый жгучий сок. Не хотел бы я, чтобы он попал мне на открытую рану. Особенно такую глубокую, как от этой щепки.
Графа Бестиаста заметно передернуло:
- Вы не посмеете... - Севшим голосом прошептал он.
- А почему нет? - Удивился Максим. - Олаф, тебя что-то удерживает?
- В общем-то нет. Этот граф мне никогда не нравился. Я даже один раз отрубил ему голову.
- Мы - не эльфы. - Напомнил Бестиасту Максим. - Мы - люди. У нас другие правила. У нас другие методы.
- Королевские эльфы вам не позволят. - Не слишком уверенно произнес граф.
- А уж они-то тем более не будут возражать. - Максим вновь начал расхаживать вокруг своей жертвы. - Вы доставили им столько неприятностей, что не имеете права рассчитывать на хорошее отношение. Ведь Вы же сами нарушили все так называемые "правила" войны. Так что не обижайтесь и не жалуйтесь, если теперь Ваше оружие обернется против Вас.
- Мы ничего не нарушали. Война есть война.
- Вот именно! - Радостно подхватил Максим. - Это очень правильная мысль. Чтобы развить ее, расскажите-ка нам для начала о том, откуда вы достали Порталы, как научились их использовать, откуда идет переброска солдат и каковы ваши дальнейшие планы?
- Я не предам короля-Дракона! - Гордо заявил эльф, а сам непроизвольно покосился на плод губчатого толстобока. Теперь щепок стало пять. - Мы все равно победим!
- Раз победа так бесспорна и неотвратима, то Вы, граф, никого не предадите, рассказав нам то, что знаете. Ведь это все равно никому не повредит, правда?
Бестиаст облизал пересохшие губы:
- Я расскажу, откуда появились Порталы. Только пусть он перестанет строгать и втыкать.
- Олаф, наш новый друг готов заговорить. Но твоя деятельность вызывает у него чувство дискомфорта.
- Желание друзей - для меня закон. Сейчас закончу еще одну и вместе с тобой с удовольствием послушаю увлекательный рассказ нашего нового друга. - Олаф всадил в плод шестую щепку и воткнул нож в стол. - Все. Я готов слушать.
Граф Бестиаст рассказал о том, как Крахторот еще до появления на Ожерелье смог разгадать некоторые тайны Повелителей. Он научился перенастраивать Порталы Прямого Перехода и использовать их в своих целях. Поэтому, воцарившись на Фиолетовой Бусине, король-Дракон начал собирать все космические корабли, которые так или иначе попадали на Ожерелье. Делалось это очень осторожно и аккуратно, чтобы не привлечь внимание Империи Повелителей. Исправные корабли с многочисленными экипажами не трогали. Несколько аппаратов даже закупили в Срединных Мирах через подставных эльфов. Так что на всю подготовку ушла бездна времени. Зато теперь в распоряжении темных эльфов находились Порталы, через которые они могли перебрасывать войска из одного мира в другой.
Максим и Олаф переглянулись с некоторой долей растерянности. С одной стороны, люди получили подтверждение тех гипотез, которые и так можно было построить на основе уже имеющейся косвенной информации. С другой стороны, граф мог ответить на более детальные вопросы, а косморазведчики, в силу своей некомпетентности, не могли их правильно сформулировать.
Молчание прервал Фрадов:
- Где находятся входы в Порталы? Откуда в Карливалл попадают войска?
Бестиаст сказал:
- Часть Порталов находится на Черно-Белой Бусине в нашем лагере возле Нижней Нити. Другие установлены в Штурмграде. - Увидев готовый сорваться вопрос, граф с готовностью пояснил. - Штурмград - это наш главный город на Желтой Бусине. Там находятся основные силы нашей непобедимой армии. Если бы вы его увидели, то поняли бы, насколько бесполезно сопротивляться нашей силе.
- Почему тогда все Порталы не собраны в одном месте?
- Дело в том, что Порталы мы, в основном, снимали со старых кораблей. Некоторые из них потерпели крушение несколько миллионов лет назад и дрейфовали в космосе сквозь Вселенные и Измерения, пока не попали на Ожерелье. Экипажи покинули эти корабли через Порталы. После этого техники Повелителей отключили устройства от Сети. Так что мы имели дело с морально и физически устаревшими моделями. Кроме того, открою вам еще два секрета. Первый: король-Дракон не смог полностью восстановить Порталы. Собственно, он научился только задавать направление прохождения между двумя Порталами: один - на вход, другой - на выход. Второй: у Крахторота нет мощных источников энергии Повелителей, поэтому Порталы действуют только на небольшом расстоянии друг от друга.
- То есть, пара Порталов "вход-выход" работает только в пределах одной планеты... то есть, одной Бусины? - Уточнил Олаф.
- К сожалению, это так. - Вздохнул Бестиаст и бросил на людей мимолетный хитрый взгляд. - Лишь немногие Порталы позволяют осуществить Прямой Переход с Одной Бусины на другую. Их-то и установили в Штурмграде.
- А можно ли, так сказать, войти в "выход" и выйти из "входа"? Спросил Максим.
- Вы имеете в виду, можно ли с Черно-Белой Бусины попасть на Желтую?
- Вот именно.
Граф Бестиаст победно улыбнулся:
- Нет. Король-дракон предусмотрел возможность контратаки через Порталы. Так что работают они только в одном направлении.
- Жаль. - Максим посмотрел на Олафа.
Тот понял его взгляд. Через Портал можно было не только контратаковать, но и попытаться выбраться из этого мира.
- Кстати, - как-бы равнодушно поинтересовался Олаф, - а сколько всего кораблей вам удалось достать?
- Двадцать три. - Не моргнув глазом, быстро ответил граф.
- Двадцать три? - Удивленно переспросил Максим.
Нехитрый математический расчет показал, что с двадцати трех кораблей можно снять не более двадцати трех Порталов и, соответственно, составить не более одиннадцати пар "вход-выход". Между тем в Карливалле было активировано целых семнадцать выходов.
- Граф Бестиаст! - Угрожающе надвинулся на эльфа Фрадов. - У меня есть все основания полагать, что Вы нам нагло лжете. Ложь - это зло. А любое зло должно быть наказано! Олаф, приготовь, пожалуйста...
Бьорнсен медленно потянулся за щепками, торчащими из плода губчатого толстобока. Из-под воткнутых в кожуру деревянных палочек сочился зеленый пенящийся сок, стекал по столу и живописно капал на пол. При желании можно было домыслить, как будет выглядеть красная жидкость, вытекающая из тела живого существа.
Бестиаст поспешно заговорил, кося глазом на Олафа:
- Я сейчас все объясню. Король-Дракон никогда до конца не доверял нам свои планы. Любопытных помощников он не терпел. Даже мы, маги из ближнего окружения, лучшие ученики Крахторота, знаем только отдельные части общего замысла. Поэтому я могу рассказать вам лишь то, что знаю сам. Лично я слышал только о двадцати трех космических кораблях. Но их может быть и больше.
- Видимо, кораблей гораздо больше. - Задумчиво произнес Максим.
- Дракон далеко не глуп. - Сказал Олаф и не стал вытаскивать щепку.
- Принц Киссалин должен знать о всех Порталах на Черно-Белой Бусине. Ведь он помогал их размещать. - Торопливо добавил Бестиаст. Ему еще никто не сообщил о бегстве принца.
- С Киссалином мы побеседуем в свое время. - Пообещал Максим. Что ваша армия предпримет после захвата Карливалла? Король-Дракон планирует взять войска принца Эллмира в клещи и уничтожить? Или он хочет расширить плацдарм?
- Не знаю. - Граф сжался, как будто уже предчувствовал боль. - Я получаю приказы от герцога Бартикара. А герцог - непосредственно от короля-Дракона. Мне заранее не сообщают о следующем шаге. Я знаю только то, что должен делать в данный момент времени. Последний раз я получил приказ поддержать с воздуха атаку герталов. Больше с начальством я не связывался. Об этом позаботились ваши же собственные маги.
- Для чего Вы пытались захватить дворцы фей Лесного Народа?
- Во-первых, мы бы ослабили Магическую Структуру Черно-Белой Бусины, воздействовав на ее узлы. Для этого...
- А во-вторых? - Прервал подробные разъяснения Максим. В волшебных технологиях люди ничего не понимали, и они были им безразличны.
- Во-вторых, мы бы установили во дворцах Порталы и атаковали бы королевских эльфов сразу со всех сторон.
Олаф сказал Максиму:
- Вроде, все сходится.
- Сходиться-то сходится. Граф, Вы, конечно, не знаете, как можно уничтожить или хотя бы выключить работающие Порталы?
- Конечно, не знаю. Порталами занимаются специально обученные маги, которые умеют только включать их и преобразовывать магическую энергию для питания этих устройств.
Фрадов подошел к двери и широко ее распахнул. В "покои для незваных гостей" тут же вбежали охранники и маги из "конторы" Кинтэлла во главе с Дилафиссой Долифандрой.
- Должен всех вас огорчить, мы не узнали ничего принципиально нового - Сообщил Максим. - Пойдемте к принцам. У меня появились новые идеи.
Граф Бестиаст склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку.
Олаф заметил это и ухватил эльфа за подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза:
- Если мы узнаем, что ты что-то скрыл от нас, то простым отсечением головы ты не отделаешься.
Улыбка мгновенно исчезла с пересохших губ графа.
Дилафисса с удивлением рассматривала истекающий соком плод с воткнутыми в него щепками:
- Что это вы тут делали?
Максим небрежно махнул рукой:
- Играли в одну игру под названием "ежик". Как-нибудь мы и вас научим в нее играть. Сотрудникам принца Кинтэлла она, возможно, понравиться. - Он перевел взгляд на Бестиаста. - А темные эльфы, наверняка, полюбят ее... ВСЕМ ТЕЛОМ!
Оставив посеревшего графа на попечение охранников, люди отправились в зал военного совета, чтобы сообщить обо всем, что удалось узнать у пленного.
Принцы спокойно выслушали рассказ о захваченных космических кораблях и снятых с них Порталах.
Максим подвел итог.
- Граф проговорился, что каждый Портал обслуживают маги. Они как-бы служат для него источниками энергии. Возможно, если этих магов ликвидировать, Портал перестанет работать. Жаль, что у нас нет достаточного количества односторонней ткани для плащей-невидимок. Но и три искусных воина могут попытаться уничтожить магов. В конце концов, Порталов в Карливалле осталось всего девять.
- Если, конечно, наше предложение не противоречит обещанному Вами "сюрпризу". - Добавил Олаф.
- Под искусными воинами вы подразумеваете себя? - Уточнил Кинтэлл. Скрытый вопрос о "сюрпризе" он предпочел пропустить мимо ушей.
- Естественно. - Не слишком скромно заявил Максим.
- Вы - военные советники, графы. Я не могу позволить вам рисковать собственными жизнями. - Сказал принц Эллмир.
- Риска почти никакого! - Возразил Максим. - Темные эльфы не готовы к атаке невидимок. Если вы во время наших вылазок отвлечете их ложными атаками с земли и с воздуха... Кроме того, проникнув во вражеские укрепления, мы можем что-нибудь уничтожить, взорвать, и все такое.
- Вы научились пользоваться магией? - С легкой ехидцей поинтересовалась Дилафисса.
- Мы - нет. Но ведь плащей-то - три! - Парировал Фрадов.
- И кого вы возьмете третьим в свой "диверсионный отряд"? - С улыбкой спросил Кинтэлл. Принц, как старательный ученик, старался почаще использовать в своей речи выражения учителей - людей. Он перекатывал эти слова на языке, как сладкие леденцы.
- Мага. - Просто сказал Максим.
Молчавший до этого Эльфрагн решительно сделал шаг вперед:
- Учитель Криннофиллис доверяет мне составление самых мощных боевых заклинаний.
- Подходит! - Олаф от души стукнул Эльфрагна по плечу, отчего тот едва не рухнул на колени.
* * *
Небольшой воздушный корабль, сопровождаемый отрядом лесных эльфов, отчалил от балкона дворца принца Эллмира. Фея Шипов, узнав о готовящейся акции, тотчас привела на помощь своих воинов. Крылатые малыши, пожалуй, даже лучше, чем артобстрел, могли совершить отвлекающий маневр. Сама Тризелна стояла рядом с Олафом на верхней палубе, приняв человеческий облик.
Дождь не прекращался. Люди опробовали плащи-невидимки. Капли воды проходили сквозь них, не позволяя обнаружить закутанные фигуры. С сожалением Бьорнсен вынужден был оставить свою секиру - подарок старшины Клыкобоя - на корабле. Его и без того немаленькую фигуру и так с трудом закрывал кусок односторонней ткани. Поэтому, как и Максим, он вооружился абордажной саблей, топориком и длинным кинжалом.
- С какого Портала начнете? - Спросила Дилафисса Долифандра, которая находилась на корабле для координации действий со штабом принцев.
- С ближайшего. - Максим сверился с картой. - Во-о-он та крепость - бывшее зернохранилище.
- Киссалин хорошо постарался. Близко к ней мы не подберемся. Придется высаживаться не ближе, чем за квартал.
- Я только что переговорил по "дальнословию" с капитанами кораблей. - Сообщил Эльфрагн. Они сосредоточат огонь на одной стене, чтобы пробить брешь и разогнать темных эльфов.
- Враги не перехватят разговор? - Обеспокоено спросил Фрадов.
- Нет. Я умею общаться в таком диапазоне мыслей, который доступен лишь единицам.
Дилафисса подтвердила:
- Даже я с трудом успеваю за мыслеграммами Эльфрагна. Темные эльфы не должны ничего разобрать.
Когда корабль подошел поближе к занятому врагами зданию, стало видно, что помощь войска Феи Шипов, скорее всего, не потребуется.
Диньзиль, которая стояла рядом с Максимом на верхней палубе, гордо сказала ему:
- Теперь вы видите, люди, что мы, эльфы, умеем не только петь, плясать и веселиться. Когда приходит беда, мы также дружно беремся за оружие.