Круглые головы, короткий нос и длинные заостренные уши придавали этим стражам величественного дворца адского Тартара поистине демонический вид.
Позже я узнал, что эти существа - здешние аборигены и что они-то и являются настоящей терпианской расой, но расой примитивной, стоящей на полпути между человеком и животным, которая к тому же уже давно не эволюционирует. Владыки здешнего мира постоянно используют ее для выполнения второстепенных функций.
Переступив порог дворца, стража повела нас через многочисленные коридоры и залы. Некоторое время спустя мы очутились в обширной галерее, битком набитой пирующими и оглушительно шумящими людьми. Однако, когда мы вошли, мало-помалу воцарилась тишина. Нас подвели к столу, за которым восседала группа каких-то лиц. Мое внимание сразу привлек один из них, тот, который главенствовал на пиру и явно выглядел как владыка этих мест, отличаясь к тому же мощным телосложением.
Меркурий, улучив момент, шепнул мне:
- Будьте внимательны. Это Плутон *, здешний хозяин.
* В греческой мифологии - одно из имен бога - владыки царства мертвых (Аида).
Плутон встал и черным скипетром указал на два места прямо перед собой, а Ипполита тем временем обогнула стол и устроилась рядом с ним.
Слуги сновали между столами с кувшинами вина и кусками дымящегося мяса, только что снятого с огня. Гдето в уголке наигрывал на флейтах небольшой оркестрик.
Плутон зычно воскликнул:
- Налейте самого лучшего вина прибывшим сюда, чтобы восславить волю Юпитера, приведшую их.
Взрыв его хохота зловеще прозвучал под сводами, а взор Ипполиты, как меч, вонзился в мои глаза.
Меркурий с достоинством поклонился и с лицемерием, какого я в нем и не подозревал, почтительнейше заявил:
- Сиятельнейший и могущественнейший владыка, ты посчитал бы меня самым несчастным из смертных, если бы я рассказал тебе о тех многочисленных поношениях, которым был подвергнут. Но извини, о благороднейший из владык, и позволь с грустью сообщить тебе, что я сейчас хотел бы только пищей поддержать мои угасающие силы. Нет в мире вреда большего, чем голод. Сжалься!
По знаку Плутона к нам приблизился раб с серебряной чашей, и мы омыли руки в ароматной жидкости, в то время как другие рабы расставляли на столе перед нами разнообразные и изысканнейшие блюда.
Под внимательным взглядом Плутона я поступал также, как и Меркурий, а в помещении между тем вновь зазвучала музыка.
Нервы мои были натянуты, как струны, когда заговорил Плутон, но на этот раз сухо и жестко:
- Пусть вино дружбы наконец развяжет ваши языки.
Меркурий, прожевав огромный кусок мяса, льстиво ответил:
- О величайший, отмеченный печатью мудрости! Вспомни, что несчастных привел сюда покровитель гостеприимства Юпитер и он сурово мстит за попрание этих законов.
В иных условиях я бы расхохотался, но нынешняя ситуация была слишком напряженной, чтобы можно было себе это позволить.
Плутон к тому же взъярился, прервав поток вежливых слов моего спутника:
- Ты, кажется, потерял разум, раз говоришь, что я должен страшиться гнева богов? Мы совершенно не зависим от какого-то там Юпитера и его свиты, а считаем себя выше вашей примитивной расы. Так что не думай, что страх перед местью богов удержит меня от казни тебя и твоего спутника, если только милосердие не пробудится в моей душе!
Затем он обратился ко мне:
- Как зовут тебя, чужеземец? Откуда ты? Где ты взял священные одежды?
- У меня нет никаких связей ни с богами, ни со смертными этого мира. А явился я с Земли...
- Ясно... Ты наверняка прошел через Врата Времени, а Ипполита с ее благородными воительницами как раз тебя и схватила...
Я был заранее подготовлен к такого рода заявлениям и попытался на хитрость ответить хитростью:
- Судьба увела мои стопы от этих Врат, и я потерял путь к ним. Не могу больше найти их. Мир ваш совершенно чужд для меня и находится далеко от моих родных мест. Клянусь вам, что говорю правду!
Ипполита взвилась, как фурия.
- Он лжет! Он лжет! Клянусь богами, он знает секрет!
В зале раздался нестройный гул голосов, но мы с Меркурием не шелохнулись.
- Хватит! - приказал Плутон, голос которого прозвучал, как удар бича. Хватит, чужеземец! Знай же, что тебе никогда не вернуться к себе подобным. И только от тебя зависит, жить тебе здесь благоденствуя или страдая. Я могу решить твою судьбу в зависимости от твоего понимания или упрямства!
Он замолчал и долго смотрел на меня, как бы давая время подумать, осознать сказанное им, а потом продолжил:
- Нам важно овладеть секретом, который хранит твоя душа. Расскажи нам, и, клянусь честью, ты будешь иметь все, что пожелаешь. Я прикажу доставить тебе самых красивых рабынь, лучшие драгоценности и диковины, обеспечу тебе честь и уважение всей планеты. Я окажу тебе свое покровительство и дружбу. Исполню малейшие твои желания!
Я ответил тут же, не задумываясь:
- Но скажи, о блистательнейший властелин, к чему же столь упрямое стремление к пустому храму, а он действительно пуст, это правда. Вы достаточно могущественны, так зачем же вам то, что не обладает никакой ценностью?
- О безрассудный! Ты до сих пор не можешь понять, что, как бы ни пытался, не сможешь спасти себе подобных!
- Что ты хочешь сказать этим?
- Разве ты не понял, что, сообщив нам этот секрет, сократишь агонию своей расы?!
Я посмотрел ему прямо в глаза и потребовал:
- Объясни!
- Неужели ты не понимаешь, что мы должны завоевать твой мир, который является колыбелью наших предков? Тут не может быть никаких споров или сомнений. Нам необходимо возвратить право на него, поскольку он является нашим истинным отечеством!
- Но это невозможно!
Зловещая ухмылка показалась на его лице, а огромные руки поиграли на ключах, висящих на поясе. Эти ключи, должно быть, символизировали запертые навечно Врата Жизни перед теми, кто попадал в это царство вечной печали.
- Источник зла, поразившего твою планету, находится здесь, в Тартаре.
Я вскочил, прерывисто дыша, и резко отбросил серебряный кубок, содержимое которого разлилось по столу.
Меркурий тоже напрягся, поскольку, как я понял, это известие и для него было новостью.
- Так это вы виноваты?.. - прошептал я, едва выговаривая слова.
Плутон посмотрел на меня свысока и проговорил:
- Я могу рассеять твои сомнения, если они еще сохранились...
Чувствовалось, что он наслаждается эффектом, который произвели его слова.
- Я покажу тебе, какими средствами мы располагаем для достижения своих целей. Это даст тебе возможность самому судить о превосходстве моей расы над твоей...
Плутон быстро отдал какое-то приказание, затем вместе с теми, кто окружал его, поднялся и пригласил нас следовать за собою.
Мы двинулись в глубину дома через толпу любопытных, которые приветствовали нас с явным почтением. Когда мы приблизились к выходу из длинного коридора, ведущего в сад, я заметил между золотой и серебряной колоннами молодую женщину. При виде ее царственной красоты у меня перехватило дыхание.
Она была одета в прозрачное розовое платье, заколотое в талии великолепной бриллиантовой брошью.
Со своими золотистыми волосами, водопадом ниспадавшими на ее плечи, она казалась сказочной феей. На почти детском лице с лучистыми глазами читалась бесконечная доброта и мудрость.
Когда она увидела меня, на лице ее отразились жалость и смятение, и я услышал, как она произнесла:
- Человек с Земли! Не верь добрым посулам этого народа. Они желают смерти тебе и тебе подобным.
Плутон обозлился, и я увидел, как сузились его глаза.
- Убирайся с моей дороги, - зло проговорил он.
Молодая женщина, казалось, не слышала его, а взгляд ее стал умоляющим.
- Не слушай их... Стоит ли цепляться за свою жизнь... Она ничто перед тем, что угрожает твоей расе...
- Как осмеливаешься говорить это ты, Олицетворяющая Здоровье этого мира?! - завопила пронзительным голосом Ипполита, вся трясясь от злости.
- Злом не борются со злом, - возразила девушка. Но два волосатых варвара уже бросились к ней, оттесняя с пути.
Ее моментально куда-то выпроводили, а Плутон выдавил подобие улыбки и сказал:
- Учись распознавать врагов, чужестранец, если в тебе осталась хоть капля здравого смысла.
Но слова его звучали неискренне.
Глава 10
За ограждением, куда нас доставил небольшой экипаж в форме сигары, находилось какое-то совершенно неописуемое место.
Огромная толпа рабов-ясонцев сновала туда и сюда под бдительными взглядами терпианской стражи. И все это происходило среди каких-то необычных механизмов и аппаратов.
Здесь находились снаряды, подобные тому, который доставил нас в Терпию с острова амазонок, а в огромных ангарах покоились какие-то несколько сплюснутые сферы, увенчанные куполом и с иллюминаторами по бокам, что делало их похожими на пресловутые летающие тарелки. У них было четыре находящихся в углублениях сопла, и стояли они на выдвинутых телескопических треножниках.
Войдя в гигантский зал, мы были поражены организованностью и дисциплиной, царящими там.
За расположенными у стен столами, снабженными пультами, на которых мигали многочисленные красные, зеленые, желтые и голубые огоньки, сосредоточенно работали техники, облаченные в комбинезоны. Одни наблюдали за светящимися экранами, другие разбирались со схемами и диаграммами, которые выплевывали глухо рычащие машины.
Затем мы вышли во двор, посреди которого возвышалась громадная антенна, стоящая на массивном цоколе. Ее тонкие усики были направлены вверх, на закрытое низкими тучами небо. Тучи эти казались невообразимо огромной ватной массой.
Наступившую тишину нарушил Плутон, указав на высокую, видимо стальную, колонну.
- Здесь будущее протягивает руку самому что ни на есть отдаленному прошлому, - торжественно провозгласил он. - Земля вновь обретет нашу расу, которая навсегда воцарится на ней! Неосторожный безумец вроде тебя, землянин, не может помешать исполниться великому предначертанию! Боги с нами, и их воля непоколебима! Она занесена на скрижали Вселенной!
Я тут же задал вопрос, который уже давно вертелся у меня на языке: как же практически терпиане осуществляют это великое зло.
Мне пожелал это разъяснить бог войны Марс.
То, что я услышал, превосходило любые человеческие предположения, но некоторые познания в физике и химии позволили мне в общих чертах понять их макиавеллевский план.
Вторжение на Землю должно было начаться с гигантских летающих тарелок я видел их в ангаре, - способных пересечь пространственно-временную границу, разделяющую два параллельных мира. Эти аппараты вроде бы использовали поле, создаваемое вибрацией атомов. Опираясь на положение, что все в природе твердые вещества, жидкости и газы - может быть подвергнуто вибрации, они открыли возможность модулировать эту вибрацию по желанию, используя к тому же различную температуру. Ведь температура теоретически всегда связана со скоростью, так что эти аппараты сообщали своим атомам скорость во многие десятки миллионов градусов в секунду, что позволяло им проникать в тот континуум, в котором находится Земля.
Процесс, конечно, был сложным и впечатляющим, но все же я понял, что разработка его находится в начальной стадии, а для завершения понадобится по меньшей мере два-три поколения. Эти сроки почти совпадали с некоторыми расчетами земных ученых о гибели нашей цивилиза.
Марс сообщил мне также, что терпиане не хотят вступать в открытое сражение, а рассчитывают завладеть Землей с минимальным для себя риском, почему и решено свести на нет человеческую расу более простым, быстрым и безопасным способом.
Дьявольский гений этой проклятой расы открыл средство извлекать с Земли все молекулы и жизненно необходимые атомы, которые составляют нечто вроде ее божественно-жизненной подпитки. А мы ведь действительно заметили, что многие элементы, необходимые для развития растительности, мало-помалу стали исчезать с поверхности и из почвы. Атмосфера тоже была в состоянии постоянного возмущения, что вело к сбою сезонов и нарушению атмосферных явлений. Длилось все это уже веками.
Выходило, что день за днем, ночь за ночью из Земли поглощались ее сила и жизнеспособность. Так готовилось вторжение.
Я, конечно, сразу догадался, что они располагали и "противоядием" и все восстановится, когда терпиане вновь станут хозяевами Земли.
Позже, вспоминая все эти объяснения, я нашел причину целого ряда явлений, ускользающую от внимания специалистов-наблюдателей: кровавых дождей, падения с неба ледяных глыб, камней, кальцинированных желеобразных и альбумитовых веществ, грязи, живых существ и тому подобных феноменов. Все это было результатом похищения атомов и молекул, которые, по какому-то капризу природы, позже выпадали обратно на почву. Я понял, что атомы, вытянутые с Земли, блокируются во времени и пространстве, прежде чем пересечь зону, разделяющую два параллельных мира. Получалось, что появлялся своего рода "почтовый ящик" времени с базовыми элементами, из которого под влиянием электромагнитных возмущений и различного рода полей, а также гравитации некоторая часть вновь выпадала на Землю.
Марс запахнул свой огромный пурпурный плащ, и на груди его блеснула эгида * с головой Медузы Горгоны.
- Ну что? - спросил он меня. - Теперь ты убедился в нашем могуществе? Сократи агонию своего народа, землян, и передай нам свои секреты...
Я понял, что Врата Времени скрывают какое-то эффективное и легко управляемое оружие. К тому же вполне вероятно, их межвременные аппараты пока было невозможно использовать, так что стремление проникнуть в храм было вполне объяснимо.
- Не могу вспомнить, - только и выдохнул я.
Плутон грозно провозгласил:
- Пусть доставят его ко мне и как следует проучат. По доброй воле или по принуждению, но он должен заговорить.
Доставленный варварами во дворец, я был ввергнут в камеру пыток, расположенную в подземелье. Это было обширное мрачное помещение, освещенное двумя факелами и жаровнями. Огонь здесь поддерживали весталки **.
Лбы этих молодых женщин были повязаны лентами из белой шерсти, концы которых грациозно ниспадали на плечи и едва прикрытые груди. При моем появлении они еще больше раздули огонь, и дикая пляска пламени окрасила грязные и серые стены в багровые тона.
На пыточном колесе досыхал скелет, а поодаль лежал другой. Его костлявая рука тянулась в направлении кувшина с водой, до которого он так никогда и не добрался.
Все пыточные инструменты, которые только можно представить, лежали в углу кучей, и там же находилась группа волосатых варваров, которые вот-вот должны были стать моими палачами. Казалось, что они предвкушали удовольствие от того, что будут жечь меня раскаленным железом, которое передавали им весталки.
Было ли это утонченной жестокостью или просто врожденным садизмом? Трудно сказать, но все это символизировало ужас того адского мира, в который я попал. Стало ясно, что жалости здесь ждать не от кого и ценность жизни моей никого здесь не интересует.
Варвары силой привязали меня к грубому сиденью, так
* В древнегреческой мифологии - название щита Зевса и Афины, символ покровительства богов. ** В Древнем Риме - жрица богини Весты (богиня домашнего очага и огня), давшая обет целомудрия.
что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, в то время как одна из весталок выплеснула на жаровню едкое и зловонное содержимое чаши.
Тут зазвучало какое-то жуткое и мрачное пение, которое сломило мои последние силы к сопротивлению.
Я только успел увидеть, как одно из чудовищ выхватило из жаровни раскаленный добела с одного конца прут и стало медленно подносить его к моему лицу. Но, прежде чем железо вонзилось мне в глаз, прозвучал резкий голос, остановивший его движение в последнюю секунду:
- Стой! Прекратить! Я приказываю!
По силуэту я догадался, что это произнесла появившаяся из-за жаровни величественная и демоническая Ипполита.
- Этот человек принадлежит мне! И пусть его мне вернут!
Видя, что варвары колеблются, она сурово продолжила:
- Я сказала! Пусть его мне вернут! Я не получила еще свою награду от Плутона. Вы что, пытаетесь обсуждать мои приказы, несчастные?!
Варвары отступили, послушные и покорные, а один начал снимать с меня путы.
- Отведите его в мои апартаменты и не смейте причинять зла до тех пор, пока... пока я сама не решу его судьбу!
Проговорив это, она исчезла.
Глава 11
Когда меня привели, Ипполита уже стояла посреди комнаты, неподвижная и величественная. Она переоделась в платье, сверкающее как солнце, ниспадающее до пола, но не скрывающее ее женских прелестей.
Между едва прикрытыми грудями мрачным огнем светилась черная жемчужина, и я угадывал в Ипполите тот же сумрачный огонь, сжигавший ее душу и тело. По губам ее скользила жестокая усмешка.
- Заверяю тебя, - проговорила она, - что испытываю к тебе участие и хочу спасти. Если ты отказываешься от того, что предлагает Плутон, то прими по крайней мере то, что предлагаю я.
Она плеснула в чашу янтарной жидкости и протянула мне.
- Пей, чтобы очистить свое тело и высвободить душу для страсти. Потом мы поговорим.
Видя, что я заколебался, она добавила:
- Пей. Это не опасно.
И я единым махом проглотил содержимое чаши.
Ее глаза еще раз встретились с моими и задержались на них. Тут я увидел, как изменилось выражение ее лица, а потом с ее уст сорвалось:
- Ну а теперь говори! Выкладывай свои секреты.
Я набрал в грудь воздуха и улыбнулся.
- Извините, ваше величество. Эти секреты принадлежат мне, и вы никогда их не узнаете!
Она отшатнулась и почти взвизгнула:
- Кто ты такой?! Никогда еще ни один смертный не мог сопротивляться напитку забвения! У тебя в груди бьется бесстрашное сердце, теперь я не сомневаюсь. Напиток забвения не подействовал на тебя?!