В этот момент на экране перед нашими взорами возникло совершенно неправдоподобное зрелище, схожее с наркотическим бредом.
Терпианский континент окружило световое гало. Бушующее пламя образовывало своего рода пурпурный венчик, отделявший сушу от океана. Он сжимался по мере того, как я управлял излучателем.
Ослепительные молнии заполыхали в центре континента, разметая Тартар, громоздя ужас на ужас, ударяя в горы, которые на глазах деформировались и сморщивались, как лопнувшие шарики. Кипящие воды Ахеронта, Стикса и Кацита вздымались ввысь чудовищными гейзерами и обрушивались на сумрачные долины Прозерпины.
Я был страшно возбужден. Во мне бушевали чувства, которые невозможно передать. В ладонях возникла нервная вибрация от той смертельной силы, которую я выпустил на волю с помощью ужасного аппарата.
Теперь грозная сила достигла апогея и разрушала в апокалипсическом пожаре живую плоть, камень и металл.
Мощная цепная реакция распространялась с необычайной быстротой по всему континенту, рождая гигантские языки пламени, взвивающиеся ввысь как фейерверк в честь богов Небесной империи.
Мифический ад превратился в настоящий, и все это за какие-то несколько секунд.
Континент еще несколько раз конвульсивно содрогнулся, и Тартар был поглощен бурлящими водами, которые навечно сомкнулись над ним.
Я медленно выключил излучатель, и вскоре перед нами предстали на экране успокаивающиеся воды.
Мне не удалось сдержать вздох облегчения при мысли о том, что Земле и мне подобным больше не грозит смертельная опасность.
Земля и будущие поколения были наконец освобождены от зла, которое приговорило их к небытию.
И тут в зале громко и чисто, как колокольчик, прозвучал голос Меркурия:
- Поспешим в Эмпирей *, к Юпитеру, чтобы объявить о нашей победе!
Я почувствовал, что меня охватывает волна счастья, и увидел очаровательную улыбку на лице Олицетворяющей Здоровье.
- Да! - счастливо воскликнула она. - Поспешим на Олимп!
Указав своим спутникам на несколько небольших кубиков, разложенных на полках, я взял себе один из них и проговорил:
- Пусть они явятся залогом нашей силы и уверенности, скажем так, чтобы их можно было использовать против случайно выживших терпиан.
Я нажал перламутровую кнопку на кубике, направив луч на какое-то запыленное и совершенно, с моей точки
* По космогоническим понятиям и представлениям древних греков - наиболее высокая часть неба, наполненная огнем и светом.
зрения, ненужное сиденье, которое мгновенно обратилось в кучку черноватого пепла, окутанного едким дымом.
Вопль восторга прозвучал в зале, и мы все вместе направились к выходу. Но едва переступили порог, как нас объял ужас. Перед нами стояла вооруженная группа каких-то странных типов, скорее всего тех, которые разыскивали нас с момента побега из Тартара!
Мы узнали бога войны Марса и дикие рожи варваров-терпиан, которые держали нас под прицелом какого-то странного оружия.
Сардоническая усмешка исказила лицо Марса.
- Ваш триумф дорого вам обойдется, - проскрежетал он. - Вы своими жизнями заплатите за то, что сотворили...
Он уже поднял свое оружие, когда прозвучал голос Меркурия:
- Безумец и невежда! Разве было когда-нибудь, чтобы Марс выигрывал сражение, если его не сопровождала Победа?!
Пока тот соображал, из кубика Пана вырвался разряд и превратил "удальца", а заодно и трех терпианских воинов в кучку пепла, который тут же разметал ветер.
Используя эффект неожиданности, я и мои спутники поразили лучом еще одного терпианского воина, превратив его в пылающий факел.
Вся куча варваров бросилась на нас, но я выскочил вперед, и их термическое оружие ничего не смогло сделать с защищающей меня священной одеждой.
В ужасе варвары повернули, чтобы укрыться в летающей сфере, но луч из кубика, посланный Меркурием, превратил аппарат в ничто, а заодно и большую часть варварской орды. Только нескольким из них удалось уцелеть, и они бросились бежать.
Я побежал за ними, несмотря на предостерегающие крики спутников, но, споткнувшись о торчащий из земли корень с каким-то острым шипом, застонав от боли, покатился по траве, а варвары тем временем скрылись в зарослях.
Длинный шип прорвал защитную ткань на уровне пятки и вонзился в мою плоть.
В то же мгновение я понял, что сыграл свою символическую роль, которую и должен был сыграть в этом фантастическом действе.
Миф об Ахилле, которого я подсознательно опасался с самого начала, реализовался на мне по какой-то самой дикой случайности, когда я уже и думать о нем забыл. Я почувствовал, что дух мой угасает.
Как бы сквозь сон я слышал слова, которыми обменивались мои друзья:
- Нужно действовать как можно скорее...
- Мы не успеем доставить его на Олимп... Он не выживет...
Мой мозг уже окутывала темная вуаль, и силуэты спутников становились все более размытыми.
Но вот ко мне приблизилось, заполняя все, лицо, которое вдруг приняло совершенно ясные и четкие очертания, а клочья черной пелены исчезли.
Это было лицо Олицетворяющей Здоровье, которая, наклонившись ко мне, тихонько прошептала:
- Ничего не бойтесь... Вы спасены... Все случилось вовремя...
Глава 16
Боль и лихорадка измучили меня, но тем не менее я испытывал какое-то благостное чувство.
"Стрелу Париса" * вытащили из раны, пока я был в забытье, и теперь у меня на пятке лежал компресс из трав.
Я узнал, что священные травы, собранные Олицетворяющей Здоровье, являются сильнейшим противоядием против ужасной отравы, содержавшейся в шипе, и уже не испытывал особых затруднений, поднимаясь после того, как к ноге было приложено чудодейственное растение.
Пока моя искусная спутница бинтовала уже почти зажившую пятку шелковой лентой, которую она оторвала от своей туники, Меркурий доложил мне:
- А ключ-аппаратик больше не действует... Он разбился при вашем падении... Так что храм теперь дематериализовать невозможно, как и скрыть его от нескромных взоров. Наверное, лучше всего укрыться пока там, чтобы охранять секреты, а тем временем предупредить Олимп о нашем положении.
- Да. Вы правы. Терпиане, посланные преследовать нас, вероятно, запомнили местонахождение Врат. Hе исключено, что могут появиться и другие, так что совет ваш
* В греческой мифологии троянский царевич. Стрела, выпущенная Парисом, и поразила Ахилла.
дан вовремя. Но одной грубой силы не всегда достаточно, чтобы одержать победу. Кстати, не могли бы вы дать мне вот эту вещицу?
Я указал на небольшой кадуцей * из воска, который висел у него на груди.
Он без колебаний протянул мне этот символ осторожности, сделанный в форме палочки, перевитой змеями, с крылышками на вершине.
На огне вещица сразу расплавилась. Размяв воск, я с улыбкой заявил:
- Наши уши не должны услышать пение сирен **, ибо от этого зависит наше спасение.
- Сирены? При чем здесь сирены? - удивился Меркурий.
Однако для объяснений сейчас было не самое лучшее время, особенно для объяснений того, чего я опасался.
Поэтому я молча раздал спутникам по два комочка воска.
Тишину нарушил заливистый смех Пана, который совершенно равнодушно отнесся к тому, чем я занимался.
Теперь он скакал перед нами, показывая на свой музыкальный инструмент.
- Я нашел наконец ее... Нашел... ту самую высокую ноту... ноту богов... божественный язык неизвестной доселе гаммы...
Возмущенный, что меня отвлекают от того, что сейчас казалось самым важным, я схватил его за руку и потащил к "мосту света".
- Пошли скорее. Надо спешить. Не слишком разумно танцевать на вулкане!
Дурные предчувствия, к сожалению, чаще сбываются, чем хорошие. Сбылось и мое пророчество, превзойдя все то, что мы могли предполагать. Посреди зала, в который мы вошли, стояло демоническое создание и со всей своей величественной мощью грозило нам оружием.
Из уст всех вырвался единый возглас ужаса:
- Ипполита!
Она стояла у аппаратов, начиненных смертельной радиацией, уверенная, что мы не осмелимся воспользоваться
* Магический жезл, атрибут Гермеса - Меркурия. ** В древнегреческой мифологии - полуптицы-полуженщины, завлекавшие своим пением моряков в гибельные места.
своим оружием, ибо это могло привести к мгновенному разрушению всего окружающего.
- Бросьте ваши кубики, - приказала она. - Я вовсе не собираюсь лишать вас жизни. Мне она слишком дорога. Сейчас все по-другому.
Она подождала, пока мы исполним ее требование, потом медленно направилась ко мне. Окинув меня почти восхищенным взглядом, Ипполита заявила:
- Ты прекрасен как в победе, так и в поражении, поскольку мужественно его принимаешь. Я видела тебя в схватке с Марсом и его верными воинами, ты достоин победы и не посрамил священную одежду, которую носишь. Но ты был слишком увлечен, чтобы заметить ту, которая проскользнула в секретный проход. Как ты неосторожен! Ты что, забыл, что для юных Ахиллов нужны Несторы? *
- Что тебе нужно от нас? - сухо спросил я.
Взгляд ее задержался на Олицетворяющей Здоровье, потом снова перешел на меня. Насмешливая улыбка бродила по ее лицу.
- Неосторожен... но очень влюблен, не так ли?
Лицо ее мгновенно стало суровым, а голос прозвучал, как удар хлыста:
- Довольно! Я жду, что ты раскроешь мне секрет этих молний, которые даже Вулкан ** не мог бы предоставить Юпитеру. Мне предназначено править этим жалким народцем. Я грозная и непобедимая царица, не забывай этого, и царствие мое будет длиться долго, ибо такова священная воля богов! Повинуйся, и ты обретешь возле меня славу и богатство, так же как и твои друзья.
- Заманчивое предложение, - покраснел от гнева Меркурий. - Я предпочел бы стать самым последним из рабов, чем быть рядом с бесчестным правителем!
Я увидел, как круглый зрачок оружия Ипполиты нацелился прямо в грудь Олицетворяющей Здоровье.
- Чужеземец, ты еще можешь избежать самого худшего. Говори, пока есть время.
Я сделал жест своим спутникам в надежде, что они поймут, и встал перед оружием, загораживая девушку.
- Я повинуюсь, ваше величество... Только не надо трогать моих верных спутников...
* В греческой мифологии - царь Пилоса, славящийся своей мудростью.
** В древнеримской мифологии - бог огня и кузнечного искусства.
Наступило некоторое замешательство, и я использовал его для того, чтобы расставить ловушку Ипполите. Притворяясь, что я не обращаю внимания на своих спутников, я направился к фасетчатой сфере.
- Все секреты, которыми ты хочешь владеть, содержатся в этом аппарате. Они заложены туда с начала времен. Пусть дух твой проникнет в них.
Резким жестом я запустил шар, и он стал вращаться все быстрее и быстрее.
- Раскрой глаза и насторожи уши, поскольку это твое желание, Ипполита!
Я направился к своим спутникам, оставив Ипполиту перед сферой, которая начала свое далекое шуршание, переходящее в рокот.
Они сразу же поняли, что произойдет дальше, я увидел, как они вставляют в уши восковые шарики, полученные от меня ранее.
- Скорее отвернитесь, - крикнул я.
Теперь я смотрел только на Ипполиту, совершенно загипнотизированную, побежденную сверхъестественным очарованием, которому она, единственная из присутствующих, подвергалась впервые.
Тело ее заколебалось, и она рухнула на плиты пола, ну а забрать ее оружие для меня было детской игрой.
Продолжать не имело никакого смысла. Я остановил движение сферы, даже не оборачиваясь.
Мы снова оказались хозяевами положения, и нечего было опасаться ужасной царицы, которая стонала, распростершись на полу у наших ног.
Я обнял Олицетворяющую Здоровье, и уши мои чуть не лопнули от торжествующих победных криков Меркурия и Пана.
Показав на Ипполиту, я сказал:
- Передаю ее вам, ибо моя роль закончена.
- А разве ты не пойдешь на Олимп вместе с нами? - удивился Меркурий.
- Нет, друзья, теперь моя задача состоит в том, чтобы вернуться в мир себе подобных, поскольку моя миссия здесь выполнена до конца. Сердце мое тоскует при этом расставании, но оно неизбежно...
Я прошел в следующий зал, чтобы освободиться от священной одежды и переодеться в свой прежний костюм, который так и лежал в пыли.
Наступило долгое молчание, и я увидел, как по щекам Олицетворяющей Здоровье покатились слезинки, а потом услышал голос Меркурия:
- Поверь, сколько бы мне ни осталось жить, я никогда не забуду той дружбы, что была между нами. Я преклоняюсь перед твоим мужеством и честностью... Спасибо, друг!
- Спасибо, спасибо тебе... - грустно вторил ему Пан.
Я повернулся к девушке, и Меркурий с легкой улыбкой заметил:
- Она проводит до выхода. Прощай, друг, и пусть милости богов пребудут с тобой.
Он пожал мне руку, затем обратился к Пану, который находился ближе к Ипполите, постепенно приходившей в себя.
- Я доверяю тебе ее охрану до моего возвращения на Олимп. Теперь она не опасна.
Он бросился к лестницам, махнул мне последний раз рукой и исчез.
Олицетворяющая Здоровье и я шли по длинному коридору, который вел в другой континуум, принадлежащий Земле. Шли мы медленно. Мы не осмеливались заговорить, наши чувства были на пределе, но в душах царило согласие.
Неожиданно мы услышали отдаленные звуки свирели Пана, которые доносились до нас совершенно четко и ясно через все залы и коридоры, заставляя предположить, что звук в этом таинственном храме подчиняется каким-то неведомым законам.
Низкие ноты вскоре уступили место средним, а затем зазвучали очень высокие и поднимались все выше и выше.
Наконец мелодия достигла вершины и перешла в область ультразвука, которую, конечно, я уже не мог воспринимать. Помимо своей воли я подумал о ноте, которую нашел Пан и которой я не слышу.
Я думал о том счастье, которое испытывает Пан, и вдруг резко почувствовал беспокойство. Я быстро лег и приложил ухо к полу.
Ясно слышалось глухое и беспокойное биение невидимого сердца.
Я притянул девушку к себе и шепнул ей:
- Тсс... Тихо... Слушайте!..
Ритм мало-помалу ускорялся.
- Вы еще слышите звук свирели?- спросил я.
- Да, слышу, но очень отдаленно...
- Вслушайтесь внимательно... Нет ли какой-нибудь связи между ускорением этого биения в почве и повышением звуковых нот в верхнем регистре?
Она напряглась и на несколько секунд застыла, потом, повернувшись ко мне, подтвердила:
- Да, вы правы... Происходит что-то странное...
Я вскочил. Времени у нас уже совсем не оставалось.
Я только сказал ей:
- Мы не можем вернуться прежним путем. Поздно. Бегите за мной.
Теперь почва у нас под ногами вибрировала, и я со всех ног бросился вперед, увлекая за собой Олицетворяющую Здоровье. Мы бежали к выходу, который, к счастью, был недалеко.
Едва мы выскочили наружу, как случилось то, чего я опасался.
Позади нас раздался оглушительный грохот, и в спину ударила воздушная волна, которая бросила нас на землю.
Стены храма рухнули.
Над нами было небо. Небо Земли. Моей Земли!
- Не бойтесь! - закричал я. - Мы спасены!
Мы поднялись. Последние камни Врат Времени исчезали на наших глазах, как бы разнесенные мощным взрывом. Вскоре они исчезли из нашего континуума навсегда.
Теряя силы и задыхаясь, я пробормотал:
- Механизм был отрегулирован ясонскими учеными. Теперь наконец все, последняя Дверь разрушилась под воздействием ультразвуковой ноты свирели Пана...
- Великий Пан умер... * - прошептала с горечью моя спутница.
Губы ее сжались, как бы сдерживая рыдание, и в первый раз за все время ее прекрасный взор обратился к новому, открывшемуся перед ней миру.
- А как же я? Как я смогу жить здесь? - проговорила она с беспокойством.
Я подхватил ее на руки и нежно поцеловал, крепко прижав к груди. Ее слезы смешались с моими, и мы надолго застыли так, прижавшись друг к другу.
* В античной философии Пан - божество, все объединяющее. В предании о смерти Великого Пана, изложенном Плутархом, он показан как символ уходящего античного мира. Таким символом он, по-видимому, и является в данной книге.
Маленький нежный и пугливый росток вдруг пробился из влажной поверхности земли рядом с нами.
Я осторожно сорвал его и протянул Олицетворяющей Здоровье, потому что это было первое растение, которое начало цвести в мире, излеченном от зла. В мире, который наконец стал возрождаться к жизни. В мире, который очнулся от навсегда исчезнувшего вселенского кошмара, поглощавшего его.
Этo был тот мир, который я так любил и которому принес свое главное сокровище - ЗДОРОВЬЕ!