Ещё больше усилий потребовалось, чтобы направить английские силы именно против Франции, не затрагивая Священную Римскую Империю. Доводы приводились самые простые — при нападении у граждан Империи может взыграть патриотизм и они крепче сплотятся вокруг Рюгена. А если не нападать, то через десяток лет Империя сама развалится.
Война англов с франками началась жесточайшая и сейчас помощи от Империи практически не было — так, 'капельные' вливания провинциальным полкам, в которых были особенно сильны сепаратистские настроения. Франция осталась одна.
Качество французских солдат даже сейчас было заметно выше, чем английских, но это нивелировалось куда как лучшим снабжением британцев, хотя и они сидели на полуголодном пайке — очень уж много сил было брошено на захват французских колоний. Битвы шли ожесточённейшие и уже к началу 1799 года счёт убитых с каждой стороны перевалил на десятки тысяч.
Затягивать войну не хотела ни одна из сторон: с ресурсами было туго у всех. Свою лепту внесли и корсары/каперы/пираты, базирующиеся в Средиземноморье. Венедия без особого стеснения выдавала патенты, ведь формально страна продолжала воевать с Англией. Правда, случались и нападения на французские суда… Причём как бы не больше, чем на английские… Но власти Империи старательно закрывали на это глаза, скупая добычу, поставляя порох и пушки и ремонтируя повреждённые суда..
Основные силы пиратов базировались в Греции и местные рыбаки/контрабандисты, знающие Средиземноморье лучше собственного огорода, буквально терроризировали торговцев. А то, что большая часть более — менее серьёзных каперских капитанов была из военного флота Венедии и Унии, срочно взяв отпуска… так это мелочи.
Несколько серьёзных операций провёл и венедский флот, делавший вылазки из Мраморного Моря. Но были они скорее ознакомительными: судов у Святослава в регионе Средиземноморья было в разы меньше, чем у англичан и основная функция их была отвлекающей. Не 'разбить врага в решающем сражении', а повредить вражеские корабли так, чтобы те оставались на ходу, но не могли толком выполнять свои функции.
С этим лучше справлялись 'пираты', грабящие суда обеспечения и устраивающие налёты на вражеские стоянки. Показав британцам, что основная масса венедских моряков находится в Средиземноморье, Святослав вынудил англичан оттягивать свои силы из Северного Моря, где и располагался 'Домашний Флот' Англии, прикрывающий страну.
Адмирал Флота в общем‑то и не лукавил особо — основная масса его подчинённых и правда находилась в районе Мраморного Моря и Греции. Другое дело — в большинстве своём это были новички… Да, лихие 'пиратские' капитаны, штурманы и командиры абордажных команд и в самом деле присутствовали в регионе — и даже в большинстве. Просто перебросить три — четыре сотни офицерского и сержантского состава из моря Средиземного в море Балтийское — немного проще, чем рядовой состав.
Нельзя сказать, что Святославу не хотелось нарушить приказ отца не проредить английский флот на Средиземном Море… Благо, возможности возникали не раз. Но он и сам прекрасно понимал — что такое 'Западня' и не имел желания дразнить опасного 'Зверя' раньше времени. Вот если бы появилась возможность уничтожить значительную часть вражеского флота… А сводить 'на нет' все усилия ради десятка — другого кораблей не хотелось.
Поэтому даже пиратство, прикрываемое Империей, было обставлено, как опасливое желание подпортить Британии нервы, причём так, чтобы давать как можно меньше поводов к обострению ситуации на официальном уровне. Ну и подзаработать на разваливающейся Франции, чего уж там.
К маю 1799 года английские и французские суда, находящиеся в Средиземном Море, практически все нуждались в ремонте. И нужно сказать, что виной тому были именно действия капёров. На военные суда они редко рисковали нападать, но вот торговые и транспортные, идущие без серьёзного сопровождения, редко добирались до места. Плюс диверсии… В общем, у военных судов просто не было возможности нормально ремонтироваться.
У французов ситуация с ремонтом выглядела намного лучше — они имели возможность опираться на родные порты. Но англичане имели заметное численное преимущество и уверенно сокращали число противников. Можно сказать, что к маю военно — морские сил Франции и Англии в данном регионе сравнялись.
Однако битый Святославом английский адмирал Бёрджес подловил таки не слишком умелого, зато 'идеологически правильного' французского адмирала, которого толком и не знали на родине — очень уж быстро тот взлетел из самых низов — и в ожесточённейшем сражении неподалёку от Неаполя разгромил его, фактически уполовинив галльский флот в регионе.
После этого ничего не препятствовало высадке десанта и в июне этого же года пятьдесят тысяч 'Псов Георга', собранных по большей части с оккупированной Италии, откуда уже были выдавлены французские войска, замаршировали по Марселю.
У самого Берджеса после блистательно победы суда нуждались в срочном ремонте и даже трофеи не спасали положение. Дать ему время… Но Рюген не дал, приказав активизировать действия 'пиратов' и Южного Флота, базирующегося в Мраморном Море. Начались наглые налёты за трофеями, которые Бёрджес не мог толком пресекать. Английский Флот Армия беззастенчиво грабились и… Лорды Адмиралтейства после долгих прений в Парламенте послали туда часть 'Домашнего Флота' — суда требовались спешно. Взамен для защиты Острова планировалось отозвать часть судов, требующих наиболее серьёзного ремонта.
Дождавшись прибытия подкрепления в виде судов и новой партии английских солдат, Померанский безжизненным голосом приказал:
— Начинаем.
Через три дня в 'Старой Доброй Англии' начали греметь взрывы — неожиданно мощные по нынешним временам. Парламент во время заседания, некоторые английские Клубы, резиденции монарха и его семьи… Целей было много, но и взрывов ничуть не меньше — больше дюжины только серьёзных.
Ответственность за террор взяла на себя организация 'Дети Артура'*, которая до этого считалась чем‑то вроде координирующего центра у кельтского Сопротивления. Были ли в ней настоящие кельты? А как же… и некоторые при этом не имели офицерских званий Венедии…
Кельтам остро нужны были герои — не из древних легенд, а живущие по соседству. Да, большую часть 'героев' разыгрывали 'втёмную', но были и циники, с которыми играли относительно открыто. И вот теперь героям со званиями и без предстояло сперва взять на себя ответственность за уничтожение доброй четверти высшей английской знати, а затем сплотить кельтов против неизбежных карательных отрядов англов.
Лорды отреагировали как и предполагалось — да они и не могли отреагировать иначе. Кто‑то был в ярости из‑за гибели родных и друзей, другие спешили заработать политическую репутацию… И в Уэльс, Ирландию, Шотландию пошли английские войска — карать 'изменников'. Вряд ли в Уэльсе и Шотландии дело зашло бы дальше показательных казней нескольких сот человек и вставших на постой войск, но пример Ирландии, где сравнительно недавно была уничтожено большая часть населения, стоял перед глазами. 'Подогрели' ситуацию и сами лорды: спеша заработать политический капитал, они писали статьи, где основными словами были 'Покарать', 'Не оставить камня на камне', 'До последнего человека' и прочими в том же духе.
Вяло, нерешительно поначалу, но кельты начали собираться в какие‑то группы — обсуждать сложившуюся ситуацию, обороняться от расположенных по соседству правительственных войск… И тут выступили Вожди — с оружием, с подготовленными речами о Свободе, о Кельтском Мире…
Вспыхнуло. И всего через неделю появились многочисленные 'Сыны Свободы', 'Кухулины' и прочие боевые и не очень боевые отряды с громкими именами. А ещё через неделю, в конце июня, из Балтийского Моря выдвинулся объединённый флот под командованием Святослава. Курс на Англию.
'Дети Артура'* — здесь имеется в виде король Артур, вполне реальный исторический персонаж, который объединил кельтов для борьбы с германскими племенами захватчиков (англами и саксами). Что характерно — современные АНГЛИЙСКИЕ историки уверенно говорят, что сам Артур и его воины пришли из степей Причерноморья и были сарматами. Сарматы же, по мнению большинства историков и (немаловажно!) антропологов с лингвистами — один из славянских народов. Правда, на происхождение от сарматов претендуют осетины, но историки (не я!) сходятся на мнении, что сарматы если и поучаствовали в создании осетинского народа, то скорее всего косвенно. Ещё одна версия гласит, что ранее осетины входили в этакий 'Сарматский Союз' на правах особо ценного союзника — потому‑то их тоже стали причислять к сарматам. Ну вроде как все народы бывшего Союза на Западе до сих пор 'Русские'.
Глава 10
'Домашний Флот' Англии встретил объединённые Флоты Венедии, Унии и России 14 августа 1799 года, у Скагеррака — глупо было надеяться сохранить втайне выход такого количества судов. Британский флот в этот раз не так чтобы сильно превышал Союзный по численности судов и тоннажу — не более чем в два с лишним раза по каждому из пунктов. Учитывая традиционное качество славян и скандинавов и традиционно небрежное отношение к постройке кораблей англов, с их 'У короля много' — это и правда не являлось заметным преимуществом.
Тем более, что ранее венедские и русские моряки пусть и отличались отменной выучкой, но их было мало… То сейчас ситуация выглядела иной — и англам противостояли профессионалы ничуть не меньшего уровня… Скорее даже, в смысле профессионализма моряки Союза могли бы дать фору британцам: если по качеству офицерского состава был относительный паритет, то вот рядовой и 'сержантский' состав славян и скандинавов был намного выше классом.
Всё‑таки есть разница: набираются добровольцы, которым платят за это неплохое жалование и предоставляются вполне приличные условия службы — или набранные по кабакам бродяги, условия службы которых ужаснули бы даже аскетов со склонностью к умерщвлению плоти. Достаточно сказать, что на британском флоте смертность от болезней из‑за гнилого продовольствия, постоянных побоев и скотских условий содержания, била все рекорды.
— А неплохо, мой адмирал, — с улыбкой сказал флаг — капитан*.
Святослав молча протянул руку, снял с того головной убор и постучал по лысеющему лбу под смешки окружающих.
— Не каркай, — сказал он, — нам не просто победить их надо, а победить так, чтобы наши суда остались целыми. Сам знаешь, что английский флот в нормальном состоянии едва не в десять раз больше нашего и шанс у нас в том, чтобы разбить его по частям, пока они не успели отремонтировать суда после боёв с французами да нашими каперами. И разбить так, чтобы наш флот остался максимально целым!
Яровцев улыбнулся в ответ — он был доволен, что развеселил друга детства и нынешнего командира, это было что‑то вроде ритуала перед боем — ляпнуть что‑либо не совсем впопад.
— В линию строятся, — доложили Святославу свои наблюдения.
— Они проиграли, — с железной уверенность сказал тот с 'волчьей' улыбкой, заражая уверенность окружающих. Вскоре весь флагман, а затем и остальные суда объединённых флотов были уверены в этом — сигнальных флагов ещё никто не отменял…
А основания для уверенности были самые серьёзные — техническое превосходство. Пушки, отлитые на металлургических заводах Венедии, были куда лучше качеством, чем английские, а это позволяло ядрам лететь дальше и засыпать больше пороха, не опасаясь разрыва ствола — что ещё сильней увеличивало дальность полёта ядра. Намного более качественный порох — спасибо химикам под руководством Теодора фон Бо и его жены принцессы Людмилы. Суда с прочными, проверенными в опытовом бассейне Адмиралтейства, корпусами — невиданная по нынешним временам новинка, охраняемая на уровне ЯО — от Трофима Ворона, мужа другой дочери, принцессы Светланы. И наконец — ракеты.
Усовершенствованные за годы экспериментов, теперь они летели немного дальше и намного точнее, были не столь 'капризными'. И что немаловажно, ракетчики научились сотням, если не тысячам мелочам, которые сделали ракеты вполне привычным, удобным и испытанным в самых разных ситуациях оружием.
Тактика, выбранная английским командующим Бёрджесом, была откровенно негодной. Суда Союза могли стрелять дальше, чаще и точнее, а намного более прочные корпуса позволяли значительно дольше выдерживать ответные залпы. И ракеты: достаточно нарушить линейную тактику англичан, как флот их превращался… Нет, не в стадо, но управляемость падала резко, да и не отрабатывали у Георга маневров на такие вот случаи. Достаточно было послать часть ракетных судов на фланги вражеского флота — и тогда ракеты, выпускаемые по длинной линии британских судов, находили свои жертвы на порядок чаще…
Понятно, что 'дьявол кроется в деталях', ну да Святослав был признанным флотоводцем, не проигравшим ни одного боя, если противник был сильнее его не более чем в три раза…
Бёрджес не был таким уж дураком, но… Не был и гением — адмиралом он стал скорее благодаря 'правильным' родителям, умению интриговать и держать своих подчинённых 'в кулаке', чем серьёзным флотоводческим талантам. Кроме того, принятые в британском флоте Уставы прямо говорили — по какому шаблону нужно действовать в каждом конкретном случае. И за нарушение этих шаблонов на рее могли повиснуть даже победители**…
Союзный флот выстроился дюжиной широких клиньев — таких, чтобы большая часть 'серьёзных' кораблей могла использовать свои пушки и при этом сохранялась готовность пойти 'ломать' линию врага.
Бой начался банально — с 'застрельщиков'. Несколько юрких корабликов с обеих сторон выскочили и рядов и начали изображать такс, кружащихся вокруг медведя. Тактика достаточно рядовая, но Святославу она была нужна только ради 'связывания' этих самых скоростных корабликов. И как только все они ввязали в бой, загрохотали пушки больших кораблей.
Но если Союзники… Нет, у британцев формально тоже были союзники — всякие там представители итальянских городов — государств, просто отношение к ним было такое… Проще говоря, Союзниками их никто не считал — только 'мясом', которое должно закрывать своими телами англосаксов. А формально — да, одно только перечисление условно — независимых стран, вынужденных воевать на стороне Британии, отняло бы много времени. Правда, большая их часть не располагала силами свыше одной роты пехоты или парочки условно — боевых кораблей…
Так вот — если Союзники, то есть Венеды, граждане Унии и России, могли стрелять с полным на то основанием, то их противники пока только успокаивали нервы — из‑за разницы в качестве артиллерии до славян и скандинавов долетали только отдельные ядра — да и те на излёте.
Место боя быстро заволокло дымом и во фланг флоту англосаксов начали выходить ракетные катера торпедные катера. Ценность торпед как боевого оружия было пока сомнительным — ну не считать же таковым способность этой самой торпеды пройти своим ходом аж четверть морской мили… Взрывались они тоже не всегда. Однако Святослав, узнав о столь необычных изысканиях, настоял на боевых испытаниях. Ну и как обычно — даже столь сомнительное оружие Адмирал Флота нашёл как применить.
Залпы ракет с флангов — и на корабли Георга начал сыпаться огонь. Благодаря тому, что запускались ракеты вдоль линейно построенных судов, едва ли не каждая четвёртая так или иначе попала в цель — хотя бы просто взорвавшись в воздухе и разбросав огненную начинку над корабля англичан и их вассалов.
Ракеты, чего уж греха таить, совершенным оружием не были… Но и для деревянных, просмоленных судов с парусной оснасткой врага страшнее придумать было бы сложно. Начали разгораться пожары — и последовали взрывы — 'спасибо' рассыпанному пороху у пушек и огню.
Бёрджес издал единственный приказ, который мог хоть как‑то сработать в такой ситуации — и поднял сигнал 'В атаку!'. Поздно.
Если бы он с самого начала сделал это, шанс… Не на Победу, но на достойный проигрыш, у него остался бы — и в данной ситуации для англов это было бы равнозначно победе. А так… Огонь, паника, повреждённая парусная оснастка практически на всех кораблях и соответственно — совершенно 'никакое' управление судами.
На отдельных английских кораблях, вырывающихся вперёд из общей линии… которая уже перестала быть таковой… моментально сосредотачивали огонь Союзные суда. Благо, что из‑за воцарившегося хаоса на английской стороне, таких было немного, да и взаимодействовать друг с другом они не могли.
Очень быстро — всего через три часа после сигнала 'К бою!' и через час после начала ракетного обстрела, английский 'Домашний Флот' прекратил своё существование как организованная сила. Для морского сражения, которые длились иногда днями и неделями, срок небывалый… Но не бывало ещё на море ракетного оружия…
Огонь, паника, сложности маневров с горящими парусами среди таких повреждённых, горящих и взрывающихся судов… Уйти удалось только нескольким второстепенным британским судам, которые по своему убожеству стояли 'на заднем фоне' и капитаны которых не отличались выдержкой 'офицеров и джентельменов'… Да они и не были таковыми: мобилизованные вассалы Англии и английские же торговые суда, которые можно было причислить к военно — резервным… Впрочем, далеко они не ушли — Святослав для такого случая выделил особую эскадру с кораблями 'гоночного' типа, главным предназначением которых была как раз погоня и уничтожение беглецов. Ну и или хотя бы задержка оных до подхода основных сил.