– И что здесь написано?
Тут уже растерялся я:
– Как что написано? Вы уже и по-русски не понимаете?!
– Мы по-русски понимаем! – тут же набычился хоббит. – А вот таких иероглифов сроду читать не приходилось!
– Каких иероглифов?! – чуть не завопил я, но, перехватив усмешку, вползшую на личико Душегуба, внезапно успокоился. – Впрочем, я уже сказал, что эта книжка очень умна. Видимо, она прекрасно понимает, что и кому можно показать.
– Так ты понимаешь, что здесь написано?! – вернулась к своему первому вопросу Эльнорда.
– Для меня эта надпись выполнена на самом настоящем русском языке, знакомой и привычной кириллицей. Но раз книга не хочет, чтобы вы ее понимали, я не стану ничего вам переводить. Впрочем, вам это и ни к чему. Вы же не волшебники. Достаточно того, что вам известно об этом нашем помощнике. Кроме того, если со мной что-нибудь случится, постарайтесь вернуть книгу домой – Твердобе в хранилище.
Я аккуратно закрыл книгу и спрятал ее в своем потайном кармане. Хоббит задумчиво, но совершенно спокойно кивнул своей меховой башкой, а вот Эльнорда здорово обиделась. И с чисто женской гордостью и непосредственностью заявила:
– Ах так! Тогда я не скажу, где я видела Качеево кольцо!
Три пары глаз мгновенно уставились на нее, а она принялась гордо рассматривать голый потолок, выстукивая на столешнице своими изящными пальчиками некий рваный ритм.
– Как это ты не скажешь?! – возмущенно пропищал хоббит, сжимая свои крохотные кулачки и всем своим видом показывая, что готов пустить их в дело. Душегуб мгновенно и бесшумно переместился таким образом, что получил возможность немедленно вмешаться в назревающую потасовку. Разумеется, на стороне девчонки. Однако я одной фразой задавил готовую вспыхнуть склоку:
– И не надо нам ничего говорить… Я и сам знаю, где кольцо лежит.
– Откуда?!
Глаза Эльнорды округлились до размеров старых советских пятаков. Глазки Фродо и Душегуба никак, конечно, не могли соперничать с очами нашей красавицы, но их размеры тоже значительно увеличились.
– Элементарно, Ватсон! – голосом Василия Ливанова начал я свои объяснения. – Если свой меч наша замечательная королева припрятала среди старого оружия, то свою драгоценность она, конечно же, положила в кучу других подобных безделушек. Я прекрасно помню, как Качей предложил вам полюбоваться королевской сокровищницей. Ну и, конечно, увидеть зачарованное кольцо скорее всего способен именно женский глаз…
И, с улыбкой посмотрев на юную скандалистку, я добродушно спросил:
– Ты ведь именно там обнаружила колечко?
Темные, пушистые ресницы махнули, словно крылышки экзотической бабочки, вниз-вверх, и чудесные изумрудные глаза сумеречного эльфа вернулись к своему нормальному размеру.
– Да, ты прав, – произнесла она голоском, полным раскаяния. – Я видела колечко в сокровищнице. Но только сейчас поняла, что это именно то кольцо, о котором толковал правитель.
Затем, повернувшись к Фродо, она добавила уже совершенно другим тоном:
– А ты, Чебурашка безухая, если еще раз полезешь ко мне драться, получишь в нос.
– Как ты меня назвала?! – немедленно взвился гордый хоббит.
– Чебурашка безухая, – совершенно спокойно повторила Эльнорда.
Фродо снова сжал свои кулачишки и набычился. Но именно в этот момент он перехватил направленный на него суровый взгляд Душегуба и мгновенно оценил все его грозное значение. С минуту он сопел, а затем совершенно неожиданно его рожица расплылась в довольной ухмылке. Хоббит расслабился и, сделав несколько неторопливых шажков, оказался рядом со мной. Тут он обернулся к своим супротивникам и, еще раз гаденько улыбнувшись, довольно выпалил:
– Тили, тили, тесто – жених и невеста! – вслед за чем показал Эльнорде длиннющий язык.
Физиономии у тролля и эльфийки мгновенно сделались пунцовыми, а на глазах девчонки даже показались злые слезы.
Душегуб, глухо проворчав:
– Ах ты, маленький гаденыш! – сделал шаг к хоббиту, но тот, моментально оказавшись за моей спиной, обоими кулачками ухватился за мою роскошную серую хламиду и заверещал дурным голосом:
– Гэндальф!.. Серенький!.. Успокой этих зверей!.. А то я не знаю, что я с ними сделаю!!!
И я, несмотря на душивший меня хохот, поднял руку, останавливая Душегуба:
– Кончайте, ребята! Хватит ерундой заниматься!.. А ты, Эльнорда, перестань дразнить Фродо! Сама начала ломаться – «Скажу… не скажу…» – и сама же обзываешься! Это на нас с Душегубом твои девичьи чары действуют, а Фродо – калач тертый, его стрельбой глазами не возьмешь. Вот ты и дразнишь его. Нехорошо…
Я специально объединил себя с Душегубом в одну «очарованную» компанию, хотя моему «обожанию» зеленоглазой эльфийки было ох как далеко до троллева! Тем не менее мой нехитрый ход сразу успокоил Душегуба и польстил Эльнорде.
Пока вся троица оценивала мою отповедь-исповедь, я постарался перехватить инициативу в разговоре и перевести его в другую плоскость.
– Вместо того чтобы нападать друг на друга, давайте обдумаем свои ближайшие действия и наметим хоть какой-то план!
– План простой! – тут же проворчал тролль. – Завтра едем к Епископу, берем его за жабры, получаем на руки тело королевы, возвращаемся в Замок, соединяем ее тело с душой… – Он замолчал, несколько судорожно сглотнул и растерянно закончил: – И все дела!
На милых личиках Эльнорды и Фродо было написано трогательное согласие с предыдущим оратором. Однако я с сомнением покачал головой:
– Вы помните, нам наш друг Портята рассказывал о епископском кадавре?
По вытянувшимся лицам своих друзей я понял, что они этот рассказ припомнили.
– Так вот, мне представляется, что этот кадавр и тело нашей несчастной королевы – суть одно и то же! А если это так, то боюсь, что нам придется уговаривать не только Епископа, но и этого самого кадавра. И еще неизвестно, согласится ли он… или она… или оно за нами следовать?
Было видно, что мое выступление заставило задуматься боевых членов Братства.
– Не надо также сбрасывать со счетов и пресловутых рыцарей Храма, – продолжил я свои рассуждения. – Епископ наверняка обратится к их помощи, а мы совершенно не знаем ни их способностей, ни даже просто их численности. А судя по отсутствию под серебряными доспехами обычной человеческой плоти, эти ребята обладают нестандартными качествами… И еще одно, пожалуй, самое главное: Епископ – маг, и, судя по отзывам знающих его людей, маг достаточно серьезный.
– Ну, со здешними магами ты, по-моему, вполне способен разобраться, – беспечно заявила Эльнорда, изящно махнув своей узкой ладонью. – Ты это прекрасно продемонстрировал у поставленного Епископом Зеркала!
– Да, – кивнул я в ответ. – Если бы я еще знал, каким образом мне это удалось!
И в этот момент Душегуб самым невероятным образом распахнул свою пасть. Фродо опять мгновенно оказался за моей спиной, и на его физиономии был написан неприкрытый ужас. Эльнорда удивленно распахнула свои огромные зеленые глаза и внимательно изучала жевательный аппарат тролля. А тот, надо сказать, производил ошеломляющее впечатление! Зубки у нашего друга росли в два ряда, резцов было всего четыре пары, зато клыков водилось в чрезмерном изобилии.
Продолжалась эта неожиданная и странная демонстрация всего несколько секунд, после чего тролль со странным «гамканьем» захлопнул челюсти и несколько сконфуженно посмотрел на нас.
– Что с тобой, Душегубушка? – пропела Эльнорда. – Ты решил из Фродо заику сделать?
– Да ничего я из него делать не хотел… – буркнул тролль в ответ. – Просто спать хочется…
– Так это ты просто зевнул?! – высунулся из-за моей спины хоббит.
– Ну… – лаконично подтвердил Душегуб его догадку.
– У меня гениальный план! – тут же выскочил Фродо на середину комнаты и, размахивая руками, принялся излагать свою идею: – Мы направляемся в ставку Епископа и за два дня до приезда назначаем Душегуба ночным дежурным!
– Зачем? – грубо перебил оживленного хоббита тролль, но тот только нетерпеливо махнул рукой, чтобы его не перебивали.
– После двух бессонных ночей наш Душегуб, естественно, очень будет хотеть спать. А мы как раз прибудем к Епископу. Как только он увидит зевок Душегуба, он или сразу без всякого колдовства скончается, или отдаст нам все на свете, лишь бы мы побыстрее оставили его в покое!
Тролль внимательно смотрел на Фродо, явно пытаясь определить, нет ли в его словах новой издевки, но маленький хоббит был серьезен, как никогда, несмотря на охватившее его возбуждение. Кроме того, и Эльнорда задумчиво протянула:
– А что, в этом что-то есть…
– В этом есть только одно, – прервал я обсуждение хоббитского плана, – нам пора спать! Так что расходимся по комнатам. Только ко всем есть одна просьба, особенно к тебе. – Я посмотрел на эльфийку. – Если ночью явится призрак, сообщите ей, что мы затеваем. Ей это поможет держаться.
Ребята молча кивнули и сразу разошлись по комнатам. Я отправился к себе и через минуту уже лежал в постели, надеясь, что призрак посетит именно меня.
Глава седьмая
Но моя надежда не сбылась! Бледный дух несчастной и прекрасной Кины не явился ко мне побеседовать ни о высоком и светлом, ни о земном и насущном. И напрасно я прождал чуть ли не полночи, пялясь в темноту усталыми глазами. Ну а вторую половину ночи я проспал ломким беспокойным сном. Только перед самым рассветом, видимо, смирившись с невозможностью еще одной встречи с призраком королевы, я ненадолго заснул по-настоящему. Именно в этот момент мне и приснился сон.
Он был коротким и невообразимо ярким. В чистом синем (я особенно подчеркиваю это – синем) небе сияло яркое оранжевое солнце. Я шагал босиком по густой короткой луговой траве, расцвеченной яркими мазками летних цветов. На мне были надеты одни простенькие штаны, да и те были закатаны до колен, словно я только что перешел вброд неглубокую речку. И на моей голове не было уже привычной голубой шляпы, а физиономию не украшала белая борода. А путь мой лежал в сторону недалекой лесной опушки, на которой, как мне было известно, расположился лагерь нашей игры.
На душе у меня было светло и немного грустно, потому что рядом со мной шагала высокая темноволосая девушка в коротком цветном сарафане. На голове у нее, словно простенькая корона, лежал венок, сплетенный из луговых цветов и напоминавший корону первых королей. Ее босые ножки без труда поспевали за моими шагами, и при этом она еще успевала негромко, но настойчиво мне втолковывать:
– …и что бы там тебе ни говорили, знай, что без души жить нельзя, без души пропадает волшебство! Некоторые считают, будто без души жить гораздо проще и свободней, но это не так. Это только кажется, что душа – никому не нужный морально-этический довесок к материальному благосостоянию. И пусть те, кто отдал, продал или попросту отказался от своей души, доказывают, как им хорошо без нее живется. Ты им не верь! Просто они слишком поздно осознали, чего лишились, и теперь убеждают сами себя, что потеря не слишком велика! Не верь им!..
Слушал я ее вполуха, потому что говорила она давно известные мне истины и потому что мне было гораздо интереснее искоса рассматривать изящный профиль ее лица, и по-девичьи тоненькую фигурку, и плавный полет густых темных волос, откидываемых назад легким ветром.
Я знал, что ее зовут Кина и что мне нельзя посмотреть на нее в упор. Хотя именно этого мне больше всего хотелось – остановиться и смотреть на нее долго-долго! Неотрывно-неотрывно!
Нет, мне были позволены только такие вот косые взгляды украдкой. Чтобы не спугнуть, не разрушить, не испепелить мой… призрак, мое… видение.
– И самое главное – не верь мне, когда я стану говорить то же самое! Это буду говорить не я! Не я!
При этих словах я невольно обернулся в ее сторону:
– Так мы увидимся?!
Но рядом со мной никого не было. Только у меня за плечом очень тихо пропел ветер:
– Не я…
А из близкого лагеря меня уже звали:
– Гэндальф! Гэндальф! Вставай быстрее! Пора!..
Я еще успел удивиться, почему это я должен вставать, когда я и так иду, как тут же открыл глаза.
Исчезли голубое небо и оранжевое солнце. Исчезла трава. Пропал ветер. Только у меня в душе остались свет и грусть.
А из-за двери моей комнаты продолжали доноситься требовательные вопли:
– Гэндальф! Вставай, Серый Конец! Хватит дрыхнуть! Пора отправляться!
Судя по тембру голоса, орал мой маленький мохноногий друг. А судя по его необузданной визжащей мощи, все остальные члены Братства уже проснулись.
– Уже встал! – крикнул я, вскакивая с кровати и направляясь к умывальным приспособлениям. – Сейчас выйду!
Уже через пару минут я был в общем холле, где застал всю свою компанию за столом, накрытым к завтраку.
Усаживаясь на свое место, я бросил быстрый взгляд на эльфийку. Та перехватила читавшийся в моих глазах вопрос и отрицательно покачала головой.
– Ко мне никто не приходил! – жизнерадостно сообщил Фродо, а Душегуб, сосредоточенно дожевав кусок и проглотив его, глухо пробормотал:
– Я тоже никого не видел.
Впрочем, на этих двоих я не слишком рассчитывал, а вот на то, что призрак посетит Эльнорду, у меня надежда была.
Я намазал кусочек хлеба маслом, налил в свою кружку киселя из общего кувшина и, откусив от бутерброда, словно бы между делом спросил:
– Ну а сны какие-нибудь видели?
– О-о-о!!! – тут же воскликнул Фродо и, торопливо проглотив откусанный кусок, восторженно продолжил: – Мне приснилась такая девочка!!! Ростом – вот досюда… – Он вскинул мохнатую ладошку к своему уху. – Глазищи – вот такие, черные. – Он показал два своих кулака. – Волосы темные! Сама худенькая, стройная! В общем – полный ля бонбон!
На секунду я уловил до боли знакомую Пашину интонацию. Он всегда, впадая в экстаз от девчачьей красоты, переходил на варварский французский, хотя знал этот язык, благодаря театральному училищу, вполне прилично.
Уловив наш интерес к своему восторженному рассказу, Фродо с энтузиазмом продолжил:
– И еще она мне все время говорила, какой я умный и… это… ну… дальновидный! Вот! Так и говорит: «От здоровенных и длинных…» – тут он бросил опасливый взгляд на Душегуба и Эльнорду, но отважно продолжил: – Это она так сказала: «От здоровенных и длинных толку чуть, потому что до них все доходит с запозданием, как до жирафов. А настоящий острый ум и дальновидность присущи исключительно людям невысокого роста…»
– Так то людям… – негромко фыркнула Эльнорда, а Душегуб одобрительно гукнул набитым ртом. Хоббит замолчал и уставился на едкую девчонку. Потом, почесав свою шерстяную голову, он ласково поинтересовался:
– Это что ты имеешь в виду?
– Да ничего я не имею в виду, – миролюбиво ответила эльфийка. – Ты сам сообщил, что твоя снонесса пела дифирамбы невысоким людям… Ну а какое отношение к ним имеешь ты?
Фродо, позабыв про надкусанный бутерброд и недопитый кисель, уставился на Эльнорду округлившимися от возмущения глазками, но сразу не сообразил, что можно было бы ответить на ее бестактный вопрос. А я, предупреждая возможную вспышку взаимных «ласк», поспешил задать свой вопрос:
– Судя по складности твоего сна, эта девица тебя не просто так нахваливала. И о чем же она тебя попросила?
Хоббит перевел взгляд на меня, с секунду помолчал, а потом, решив, по-видимому, не связываться с языкастой девчонкой, с достоинством ответил:
– Она попросила меня приглядывать за тобой и ни в коем случае не ввязываться в драки! – Он бросил еще один взгляд в сторону наших рослых товарищей и закончил: – Она сказала, что подраться и без меня кому найдется, а вот дать дельный совет, верно оценить ситуацию и оказать нестандартную, неожиданную помощь способен только думающий… субъект!
Эльфийка усмехнулась, но сказать ничего не успела. Именно в этот момент из входной стены вынырнула озабоченная физиономия Твиста, оглядела нашу компанию и снова спряталась.
– Глянь-ка! – подняла свою бровку Эльнорда. – Карлик-то уже четвертый раз заглядывает! Эк нашему хозяину не терпится отправить нас в поход!
– А мне тоже девчонка приснилась… – неожиданно для всех прогудел Душегуб.
Эльнорда перевела на него удивленный взгляд, и тролль смущенно потупился.
– И что, тоже «полный ля бонбон»? – едко поинтересовался сумеречный эльф.
Душегуб молча кивнул.
– Неужели полная копия хоббитского бреда? – настаивала Эльнорда.
Душегуб снова кивнул.
– И что же она тебе сообщила?
Яду в этом простеньком вопросе вполне хватало, чтобы погрузить в него нашего гиганта с головой. Поэтому тролль, не поднимая глаз, тихо буркнул:
– Ну, она меня тоже… нахваливала… Сказала, что я единственная надежда Гэндальфа в борьбе с рыцарями Храма…
– Хм… – протянула эльфиечка, вкладывая в этот незамысловатый звук целую гамму чувств.
– Может, мы пойдем уже… – раздался неожиданно тоненький голосок хоббита. Он успел прикончить свой завтрак и встать из-за стола. Мы посмотрели на него и как-то сразу поняли, что нам действительно пора отправляться.
Через минуту, прихватив свои нехитрые пожитки, мы покинули гостевые хоромы правителя Качея. В коридоре нас дожидался нетерпеливо перетаптывавшийся на месте Твист. Увидев выходящее из стены Братство, он недовольно буркнул себе под нос:
– Наконец-то… – а затем громко произнес: – Прошу, уважаемый Конец, следовать за мной!.. Ну и вы тоже идите, – кивнул он моим товарищам.