Чепуха! Абсурд! Предки...
И вдруг его мысли запнулись.
Предки? А если не предки? Если...
Колин подошел к стене купола решительными шагами. На этот раз он не опустил век.
На миг его охватила темнота. Затем ноги запутались в траве. Поляна. Он огляделся. Ничего, только воздух дрожал рядом, пахло озоном и ладонью можно было нащупать теплую, упругую поверхность.
...Он вырвался из чащи стремительно, как выносятся хронокары из субвремени. Костер дружелюбно кивнул ему и снова устремил свое пламя к небу. Сухая ветка сломалась под ногой. Сидевшие прервали беседу и повернулись к Колину. Предок улыбнулся ему.
- Ну вот, - сказал он. - Вы боялись, что помощи не будет. Я тогда еще подумал: как может статься, чтобы не пришла помощь? Уже у нас так не бывает...
Колин остановился у костра и взглянул прямо в глаза третьему из них. Они смотрели друг на друга, и Колин почувствовал, как ветры в его душе утихают и беспокойство оседает на дно.
- Я был на поляне, - сказал он. - Я понял, кто вы.
- Да, - сказал Третий негромко. - Я знаю.
- Вы... издалека?
Третий кивнул.
- Между вами и нашим собеседником, хозяином этого времени, - проговорил он, - целая эпоха; но нас с вами разделяет время, куда большее.
Колин проглотил комок.
- И вы здесь для того...
Он умолк, потому что Третий жестом остановил его и положил руку на радужный мешок.
- Я здесь для того, чтобы собирать шишки, - сказал он, улыбаясь.
- Шишки?
- Спелые сосновые шишки... Драгоценности валяются у вас под ногами, нам же приходится снаряжать за ними экспедиции.
- А что можно получать из сосновых шишек? - не удержался предок.
- Из них можно получать сосны. Великолепные сосны.
Предок смущенно кашлянул.
- Они вымирают, - грустно сказал Третий. - В нашей эпохе, конечно. Сосны - очень древние деревья, а всякий биологический вид имеет предел во времени. Они вымирают, а сосны нужны всем.
- Всему человечеству, - кивнул предок.
Третий снова улыбнулся.
- Всем семидесяти. Но мы восстановим вид. Для этого нам нужны семена. В глубокой древности посылали экспедиции за золотом, за алмазами... Но ведь так просто - синтезировать металл или вырастить кристаллы. Но синтезировать сосну... Да и надо ли ее синтезировать? Она - не металл, она растет сама, надо только беречь ее...
Колин почувствовал, как его охватывает злоба. Разве время проповедовать, когда нужно спасать людей?
- Потомки не спасают предков, - медленно сказал Третий. - Так было всегда.
- Значит, вы мне не поможете... - пробормотал Колин, чувствуя, как безразличие и безнадежность обволакивают его мозг.
Он тяжело опустился на землю. Ладонь его оперлась на лежавшую в густой траве шишку, и Колин хотел отшвырнуть ее, но почему-то оставил на месте и убрал руку. Он взглянул на радужный мешок.
- Что же, - с невеселой усмешкой сказал он, - в каждой эпохе есть свои вторые правила, всегда что-то будет можно и чего-то нельзя. Но я прошу вас об одном...
Он опустил руку в карман и вытащил пакет с пленками.
- Возвращаясь, вы минуете и наше время. Донесите туда вот это. Оставьте там. Пусть хоть результаты нашего труда дойдут до людей, раз уж мы сами не в состоянии уцелеть.
Третий удивленно взглянул на него:
- Не в состоянии? Почему?
- Но если вы не можете помочь...
- Разве ваша экспедиция так плохо подготовлена?
- Взорвался хронокар, - пробормотал Колин. - А на моем рест...
- Я не об этом. Но ведь, прежде чем уходить в минус-время, вы должны были оценить тот минус и тот плюс, то прошлое и будущее, что всегда находятся рядом с нами. Тех стариков, в которых и наше прошлое, потому что они действовали тогда, когда нас еще не было, и наше будущее - потому что и мы достигнем их возраста и приобретем их опыт и подход к вещам и событиям. И тех юношей, в которых - будущее: они ведь продолжат дело после нас; и в которых и прошлое: когда-то и мы смотрели на мир их глазами. Единство прошлого и будущего - в каждом из нас, и вы должны...
- Благодарю, - сдержанно сказал Колин. - Значит, вы не можете даже этого?
- Отвезти ваши результаты? Но это никому не нужно.
- Не нужно? - смятенно пробормотал Колин.
- Нет. Не было никакого столкновения двух частиц. И не было скачка. Вернее, он был, но причиной его послужил взрыв хронокара. Поменяйте местами причину и следствие... Вы знаете, что происходит при дехронизации, но еще не имеете представления о том, что означает высвобождение полного запаса энергии хронокара при таком взрыве, который произошел там. Такое событие может приобрести планетарный масштаб...
- Но отчего же взорвался?..
- Это вы потом найдете сами.
- Значит, наша экспедиция бесполезна, - с горечью проговорил Колин. Да, ее не стоит и спасать...
- Нет, вы ошибаетесь. Ваша экспедиция имеет громадное значение для всех нас.
Колин поднял голову.
- Как пример того, чего не надо делать?
- И снова нет. Важно открытие, сделанное ею.
- Но вы же сказали...
- Не скачок, нет. Вы прервали меня, когда я хотел сказать вам вот что: вы должны доверять тем, кто рядом с вами, будь они стариками или юношами. И когда вы снова соберетесь вместе...
Колин почувствовал, что начинает кружиться голова.
- Мы? Как же мы можем собраться, если вы не хотите помочь нам?
- Разве я вам не помогаю? Я стараюсь, чтобы вы поняли одно: нас с вами разделяет не уровень техники, это не главное. Но мы порой по-разному относимся к людям, к их ценности. Вы не верите окружающим, а значит - и самому себе тоже. Не верите, что в состоянии спасти экспедицию... Пытаетесь найти путь к спасению, пользуясь методикой прошлого. А искать вы всегда должны в будущем!
- Что искать? Вот если бы я смог сообщить Сизову, что необходимо срочно двинуться... Но я не уверен, что мой хронокар, даже предельно облегченный, дойдет до современности. А если и дойдет, то автомат поведет его в таком темпе, что там получат сообщение слишком поздно!
- Да, - сказал Третий. - Вы правы.
- Что же остается? Если бы связь в субвремени была возможной!
- Почему бы вам не изобрести ее?
- Вы шутите!
- Ничуть не бывало. Попробуйте просто взглянуть по-иному хотя бы на то, что произошло вчера, сегодня...
- Мальчишка сжег рест, вот что произошло!
- Каким образом?
- Ну, судя по его словам, он усиливал ритм и одновременно, не подумав, дал сильное торможение. По словам мальчишки, от замыкания, фигурально выражаясь, даже взвыли маяки!
- А если это было сказано не фигурально?
- Маяки? Но ведь они находились в субвремени!
Колин умолк, словно какая-то сила внезапно захлопнула его челюсти. Потом он пробормотал:
- Погодите. Неужели вы хотите сказать...
- Разве лишь то, что у вас в институте ведь тоже стоит маяк. И расстояние во времени здесь уже очень мало.
- Это выход! - вскричал Колин.
Он кинулся к хронокару. Затем остановился.
- Но даже таким способом я не смогу сообщить им ничего! У нас нет приборов для передачи сообщений таким путем, для передачи речи...
Наступило секундное молчание. Затем предок, все еще сидевший у костра, усмехнулся.
- Нет, - сказал он, - и нас еще рано списывать со счета. И мы еще можем пригодиться: для нас эпоха, когда на расстоянии нельзя было передавать речь, - очень недавнее прошлое. И уж наверняка там у вас вспомнят об этом, приняв сообщение, зашифрованное в виде точек и тире.
Третий кивнул.
- Да. Теперь ваша очередь помочь.
- Диктуйте текст, - сказал предок.
- Придется только, - сказал Третий, - тормозить не один раз, а несколько. Осторожно, чтобы не сжечь ячейки сразу, но и достаточно сильно. Вы сможете?
- Когда-то, - сказал Колин, - меня считали лучшим минус-хронистом. Поторопимся. Время идет.
6
Отправив сообщение, он вернулся к костру. Теперь рест был сожжен окончательно. Слабое голубое облачко вылетело из двери ретаймерного отделения, смешалось с дымком костра и рассеялось в воздухе.
- Надеюсь, сообщение дошло, - пробормотал Колин.
- И не только до вашего института. Оно дошло до всех нас - тех, кто находится в минус-времени, кто так или иначе был заинтересован в результатах вашей экспедиции. Теперь у нас есть основание решить проблему энергетики. И мои друзья торопятся в нашу современность, чтобы принять участие в эксперименте. Там для всех найдется дело.
- Пожалуй, вы опоздаете пешком, - сказал предок.
- Мы любим двигаться пешком даже во времени. Но и у нас есть свои корабли.
- А если бы их увидеть? - спросил предок. - Хотя бы на миг.
- Вообще это не принято, - задумчиво промолвил Третий. - Но ради нашей необычной встречи... Идемте.
Они прошли сквозь заросль молодых сосенок и снова оказались на поляне. Третий поднял голову, лицо его приняло выражение глубокой сосредоточенности. Он протянул руку. Колин и предок стали смотреть туда.
Казалось, шквал взметнул воздух над поляной и заставил его дрожать и клубиться. Еще секунду ничего не было видно. А затем появились корабли времени.
Они возникали не более чем на секунду каждый. Машины трудноопределимых форм, где геометрия сочеталась с фантазией и вдохновением художника, они появлялись по несколько сразу и исчезали, но на смену им шли и шли все новые, новые... Прошло полминуты, и минута, и пять минут, а поток их все не иссякал, многообразие форм увеличивалось, они проскальзывали все быстрее, быстрее... Колин стоял, опираясь на плечо предка, у них перехватило дыхание, Колин почувствовал, как оглушительно колотится его сердце.
И внезапно поток машин иссяк, лишь одна задержалась на поляне.
- Мне пора, - сказал Третий. - Ничего не поделаешь: мы разные поколения, из разных эпох. И лицом к лицу со временем выступаем порознь. Но не в одиночку.
- Мы всегда ощущали, что так оно и есть, - сказал предок. - Должно быть!
- Конечно, - сказал Третий, улыбаясь. Он кивнул на прощанье и сделал несколько шагов к машине. Потом обернулся.
- Не забывайте, каждому из нас всегда сопутствуют предки и потомки. Предки, живущие в памяти, и потомки, живущие в мечтах. И мы не можем представить себя без них, потому что не может быть человека без памяти и мечты.