Данн ел и пил. Но он не чувствовал обычного удовольствия. Он совершил грубейшую ошибку, не придумав предлога, объяснявшего отсутствие Кииза. Ведь мог же он сказать, что Кииз погиб, этого было бы достаточно! А теперь он посеял подозрение, и избавиться от любопытных глаз будет очень не просто.
На корабль-сборщик он доставил всего две пригоршни кристаллов. Под их цену он заказал новый запас кислорода, воды и провизии, а также принадлежностей, необходимых для горных работ. Все это было доставлено сюда с Хоруса. Теперь он ждал возможности начать обратный путь. Но все остальные кольцевые обитатели чувствовали себя в самой лучшей тарелке. Можно было подумать, глядя на них, что само просторное помещение сборщика сделало их пьяными, не говоря уже о запахе гидропонной оранжереи, витавшем в воздухе, о возможности перечитывать письма и вдосталь болтать с новыми людьми.
Говорили все, действительно, больше обычного, все сразу и на пределе голосовых возможностей. Все преувеличенно горячо жестикулировали. Все считали нужным пошутить хотя бы один раз - в основном, касательно гуков, но это никого не беспокоило. Они обсуждали вопрос поиска Большой Леденцовой Горы. И они то и дело позволяли своим глазам удостовериться, что Данн под шумок не выскользнул из-за стола. Они пели песни - несколько сразу. Они набивали желудки. Все они словно слегка сошли с ума. Но ни один из них не был настолько глуп, чтобы даже среди веселья похвастать количеством кристаллов, привезенном на сборщик. Ни одни из них не дал сорваться с языка даже легчайшему намеку, который позволил бы определить, где они сейчас работают.
Один Данн сидел молча. Он совершил ошибку и теперь сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз. Сложность его проблем многократно увеличилась всего лишь из-за простой небрежности в разговоре.
Некоторое время спустя к Данну подошел корабельный офицер. Он, стараясь не привлекать особого внимания, подал Данну знак и отошел в сторону. Данн, выждав минуту или две, последовал за ним.
Офицер сборщика ждал его за первым же люком. Он пристально осмотрел Данна, когда тот покинул "банкетный зал".
- Ваше имя Данн?
- Да, - сказал Данн, настораживаясь. - В чем дело? Все все-таки нашли почту для меня?
- Нет. У вас был напарник по имени Кииз, - сказал офицер, - где он?
- Он остался там, где мы сейчас работаем, - сказал Данн.
С офицером сборщика можно было разговаривать без опасений. Это были проверенные надежные люди. Об этом заботилось правительство Хоруса. Старатели должны были знать, что на офицера сборщика можно было положиться.
Офицер сказал с ноткой скепсиса в голове:
- Послушайте! Здесь в Кольцах законов нет. Вы это знаете не хуже меня. Если он мертв...
- Он жив, - раздраженно сказал Данн. - Мы нашли скалу. На ней уже работали до нас, но теперь она была покинута - те парни погибли, или еще что-то с ними. Во всяком случае, теперь на ней работаем мы. Можете это проверить - я привез с собой две пригоршни кристаллов. Наша жила слишком богата, чтобы ее можно было оставить без охраны. Кто-нибудь мог на нее наткнуться. Если бы сюда полетел Кииз, он мог бы не найти дороги назад. Поэтому полетел я. Я могу его найти и найду. Мне все это было не по душе, но что еще оставалось делать?
- Проклятье! - раздосадовано воскликнул офицер. - Вы что-нибудь знаете об этом человеке, Киизе?
- Он мой партнер, - сказал Данн.
Люди, которые проводили вместе недели или месяцы, изолированные от всего остального мира, имели все возможности хорошенько узнать своего напарника.
- Его сестра...
- Я отправил ей письмо. Я опустил его в ящик. Когда заказывал кислород и запасы. Его написал Кииз и я отправил.
- Я знаю, - сказал офицер. Он вздохнул. - Она его прочитала. И теперь хочет поговорить с вами.
Данн молча смотрел на офицера. То, что он услышал, было совершенно невозможно. Женщины не посещают Колец! Он сказал сердито:
- По вашему, это очень смешно?
- Она прилетела с этим рейсом, чтобы повидать брата. Естественно, она купила билет в обе стороны.
Каждый, кто направлялся в Кольца, платил за проезд в обратную сторону, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым нужно было считаться, если вы имели дело с кораблями-сборщиками.
- Что за чушь! - с бешенством сказал Данн. - Это безумие! Какого черта...
- Она хотела повидать брата. - без всякой симпатии сказал корабельный офицер. - Он должен ведь был прилететь сюда вместе с вами. Если бы он был здесь, ничего ненормального здесь не было бы. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с вами. Вот так.
Он провел Данна сквозь люк в герметической переборке, потом через еще один люк и еще. Корабли дальнего следования отличались просторностью, потому что размеры не имели решающего значения в космосе - только масса принималась в расчет. Создайте легкую конструкцию и пусть она будет какого-угодно размера. Но космоскафы строили миниатюрными - для сохранения высокой маневренности.
Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошная, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его. Он узнал ее по фотографии, которую давал ему Кииз. Это была Найк, сестра Кииза. На лице ее читался испуг. Она явно перенервничала и напряжение до сих пор не отпускало ее. Ее глаза почти с отчаянием заметались по лицу Данна.
- Мне очень жаль, - сказал Данн. - Ваш брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. И он не был уверен, сможет ли найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один.
- Я... мне нужно было с ним поговорить, - неуверенно сказала девушка. - Мне... мне просто необходимо!
Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы.
- Слушайте, - сказал он, - это заменяет здесь деньги. Ваш брат и я имеем некоторый счет в Абиссальной Минеральной Компании. Я могу вам выписать чек, который они оплатят и вы купите билет на следующий сборщик. То есть вы сможете сейчас вернуться на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени ваш брат уже будет ждать здесь вас. Вы согласны?
Найк была очень бледна. Она покачала головой.
- Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас.
- Сейчас он в двух с половиной днях пути отсюда, - сказал Данн. - И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его.
Найк проглотила комок в горле. В руке она сжимала письмо, которое едва час назад отправил для нее Данн. Кто-то нарушил все правила, выдав ей это письмо прямо здесь.
- Брат очень хорошо писал про вас, - сказала она дрожащим голосом. - Очень хорошо! Я знаю, чтобы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому... я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода!
- Нет, - сказал Данн. - Брат никогда не посоветовал бы вам ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем я все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайтесь домой, прилетайте со следующим рейсом и я доставлю вам вашего брата живым и невредимым.
- Но я должна с ним поговорить именно сейчас. Я должна!
- А мне думается, что совсем наоборот, - мрачно сказал Данн. - Вот вы лучше послушайте. Вы говорите, ваш брат мне доверяет, так? Значит он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?
- Да, но... - она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. - Но дело в том... что мне нужно повидать брата. Очень нужно!
- К сожалению, нет такой возможности. - Данн нахмурился. Он принял решение. - Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Вы напишите брату письмо, и я его передам. А пока я договорюсь относительно вашего следующего прилета. Пока вы будете в дороге, брат решит, чем вам помочь, и когда вы вернетесь со следующим транспортом, он уже будет встречать вас и скажет, что вам делать. Это все, что я в силах для вас сделать. И ничего сверх я и не подумаю предпринять!
- Но это вопрос жизни и смерти! - Девушка судорожно сцепила пальцы. - Поверьте мне!
- Я же вам сказал, ничего больше вам не остается, - ответил Данн. Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму. Я знаю, вы его сестра, я видел ваше фото, и я готов оказать вам любую помощь, но только в Кольца не просите вас взять. Я не соглашусь!
Он повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, которое им давало сознание того факта, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги и при этом не опасаться за собственную жизнь ни в малейшей степени.
Но нервы у Данна расходились. Он и без того чувствовал необычное напряжение, еще до того, как прибыл на Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.
Но нервы у Данна расходились. Он и без того чувствовал необычное напряжение, еще до того, как прибыл на Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.
На сборщик он привез две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то это составит приличное состояние. Даже если учесть, что они делят деньги с Киизом, а Кииз потом поделится с сестрой - таково было его намерение - то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что Колец он не покинет, но Кииз мог это сделать. Ему следовало бы это сделать.
Эта девушка... Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было - до прибытия следующего сборщика. И единственная мечта, которая помогала людям преодолеть сводящую с ума тесноту и тяжелую работу - это была мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть. И именно эта мечта поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору, создала ситуацию, когда сестре Кииза лучше бы было не появляться в Кольцах.
Рудокоп в старом засаленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека, его звали Смайдерс. Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку. Когда-то у него тоже был напарник, но куда-то пропал и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Смайдерс утверждал, что его напарника убили гуки, и что он должен отомстить им за него. У него была поэтому единственная тема для разговора - гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, лишь только бы он согласился слушать. Наверное в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.
- Они стали вести себя потише сейчас, - возвестил бедняга посреди всеобщего веселья. - Сначала они были просто бешенные, но теперь немного потише стали.
Данн кивнул. Вот еще один пример того, что работающие в одиночку старатели потихоньку сходили с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит он его самым последним - в порядке очереди.
- Ты слышал, - спросил Смайдерс Данна, - в прошлый раз один парень, его Сэм звали, говорил мне, что видел гуков. Сначала он их услышал. У них двигатели не гудят, как наши. Они делают так: твит... твит... твит... - Он важно кивнул. - Да, этот парень Сэм сначала их услышал. А потом он увидел корабль гуков. Они приближались к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Да, это был корабль гуков!
Потом Смайдерс немного помолчав, добавил, еще более зловещим тоном:
- И на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались! Слушай, мы должны что-то делать с гуками.
Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего кто-то нехорошо пошутил над Смайдерсом в прошлый раз, а Смайдерс этого и не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь же, в Кольцах, и означало что-то вроде "привидения". Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольцах скрываются иные разумные существа. Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые люди верили, что гуки умеют строить космические корабли и отправляются в Кольца, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Но достоверных данных об этом не было.
Планета, чтобы на ней возможно было зарождение разумной жизни, должна иметь в своем составе необходимое минеральное "сырье". Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водяную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже, если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять ледяную пустыню, где замерзает газ. Жизнь не могла зародиться там!
Человек в замасленном комбинезоне продолжал с неожиданной страстью:
- Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты удержишь это в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он стерег находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Все компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один...
- Никакой Горы мы не находили! - сказал Данн.
Смайдерс игнорировал это заявление. Он твердо стоял на своем:
- Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел гору! Это все знают. И на Хорусе уже копятся миллионные проценты. Но что с ним случилось? Его накрыли гуки, вот что с ним случилось! А теперь ты и Кииз нашли эту Гору. Если ты не возьмешь на подмогу нас всех, чтобы мы помогли отбиться вам от гуков, знаешь, что с тобой случится?
- Мы никакой Горы не находили! - сказал Данн.
- Ты лучше, - зловеще посоветовал Смайдерс, - ты лучше возьми нас на подмогу. Там ведь на всех хватит. А если попытаешься сам все заграбастать - пуф! И больше никто тебя не видел. Гуки не допустят людей к Горе, пока могут. Расскажи лучше все по-честному, и две дюжины ребят пойдут с тобой охранять Гору, и тогда мы отобьемся от всей армии гуков. А если нет - то гуки до тебя доберутся, рано или поздно. Это точно! Доберутся!
- Я же сказал тебе, не находили мы Гору! - в третий раз повторил Данн. - Ничего мы не находили.
Глаза Смайдерса блеснули, он заметил с хитрецой:
- Значит, это не корабельный офицер уводил тебя на переговоры? И он не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы нашли? А? Просто вам немного повезло и ты притащил сюда достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только отчего это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Только тебя! Послушай, что я тебе говорю: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться! Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?
Данн стиснул зубы. И тут еще эта девушка! Великий Космос! Если они только узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем подозрение Данна в открытии Горы. И без того, словно пьяные, лишь от того, что на час смогли выбраться из космоскафов, рудокопы уже пришли почти в исступленное состояние. Если они узнают, что на борту девушка...
- Ты лучше сам признайся! С гуками шутки плохи! - предупредил Данна Смайдерс.
- Никакой Горы мы не видели и в глаза, - устало сказал Данн, - и провались ты в преисподнюю.
Плюнув, Смайдерс ретировался. Позже, Данн видал, как тот отводил в угол других рудокопов. Он явно решил организовать заговор против Данна, собрав всех людей, которые решили не спускать с Данна глаз и выследить, где находится вожделенная Гора.
Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали его терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. И все же образовалось две группки людей, которые, утолив первый голод и жажду, занялись - в чем Данн не сомневался - обсуждением самого горячего вопроса о том, что Данн и Кииз наверняка нашли Большую Леденцовую Гору.
Время от времени подходил корабельный офицер и трогал одного из старателей за плечо. Это означало, что его заказы готовы к отправке. Старатель и его напарник покидали зал. Каждый спешил поскорее стартовать с Отдушины, пока не будет готов к вылету следующий космоскаф. Но теперь, со злостью подумал Данн, вполне вероятно, что они притаятся где-то поблизости и будут ждать его. Он начал лихорадочно искать пути сбросить "хвост".
Пара за парой, старатели покидали корабль-сборщик. Ладно, подумал Данн. Он совершил ошибку, это целиком его вина. Но Найк - тут он не причем! Ее он не обязан брать с собой в Кольца и не возьмет! Его очень беспокоит Кииз, но сестру его он с собой не возьмет ни за что!
- Внимание! - ожил настенный коммуникатор. - Кто-то вышел на взлетное поле! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять!
В мгновение ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачались в вакуум-скафандры со скоростью, на которую никогда не были способны в обычной обстановке. Данн слышал, как седоголовый Смайдерс ругался себе под нос:
- Это гуки! Гуки напали! Они решили выжить нас из Колец!
Данн не обращал на него внимания. Стремительно облачившись в скафандр, он оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.
Задвинулся внутренний люк, и тут же открылся наружный. Наполнявший шлюз воздух в один миг вихрем покинул камеру. Люди выпрыгивали наружу. Каждый тут же включал аварийный ракетный двигатель скафандра. Как правило, ими пользуются только в крайних ситуациях, когда, например, рвется соединительный фал и человеку приходится использовать реактивную тягу, чтобы добраться до корабля.