— Никак не пойму, что вы хотите показать своим вниманием. Но если вы когда-нибудь настолько заинтересуетесь какой-нибудь женщиной, что решите установить с ней серьезные отношения, позвольте дать вам один совет: вы ведете себя неправильно.
В это время перед ними распахнулась дверь лиф-, та. Присутствие управлявшего лифтом молодого человека вынудило Виолетту осторожнее выбирать слова, но она все-таки не прекратила разговор.
— Вам нужно попытаться стать более приветливым, более сговорчивым. Молодой женщине будет очень трудно полюбить вас, если вы приметесь постоянно выводить ее из себя. Вы должны, по крайней мере, хотя бы делать вид, будто вас интересует кто-то еще, кроме себя самого, пусть даже это не так. Вы должны научиться говорить что-нибудь приятное. Я понимаю, это трудно. Возможно, вам стоит записать несколько вежливых фраз и запомнить их.
Дверь лифта снова открылась, и они вышли в холл.
— Полагаю, вам не справиться с этими фразами самому. Доброта совершенно чужда вашей природе. Может, попросите это сделать кого-нибудь из клерков?
Виолетта продолжала разглагольствовать даже у дверей своего номера.
— Как только запомните сотню фраз, начинайте тренироваться. Только не пытайтесь вникнуть в их смысл. Вам этого все равно не понять. Просто время от времени вставляйте их в разговор. Если вы поступите так достаточное количество раз, возможно, какая-нибудь незнакомая женщина и поверит в вашу искренность.
— Но вас бы это не обмануло? — невозмутимо поинтересовался Джефф.
— Ни на секунду.
— Отлично. Не вижу смысла обольщать глупых женщин.
Виолетта столько времени провела рядом с Джеффом, но все равно не переставала поражаться его высказываниям. Однако это не шло ни в какое сравнение с шоком, который она испытала, когда он внезапно поцеловал ее.
— Зачем вы это сделали? — спросила Виолетта, с трудом переводя дыхание.
— Я хотел этого весь вечер, — просто ответил Джефф.
— Но почему?
— Вы мне нравитесь.
— Но ведь я янки! Кроме того, вы ненавидите все, связанное со мною. Вы не согласны со всем, во что я верю.
— Я стараюсь об этом забыть. Вы собираетесь уйти?
— Это зависит… — начала она
Джефф снова приник к губам Виолетты. На этот раз она ответила на его поцелуй. Правда, это унижало ее достоинство, но Виолетта ничего не могла с собой поделать. Она думала об этих поцелуях целыми днями, мечтала ночами. То, что Джефф был грубым, бесчувственным, твердолобым человеком, нисколько не меняло сути дела.
Неизвестно, сколько времени они простояли, Целуясь словно два подростка, пока не услышали, как открывается дверь лифта. Джефф даже не шелохнулся. Тогда Виолетта сама отскочила от него, и хорошо, что вовремя успела это сделать: в холл вышли Айрис и Монти.
— Я думала, ты уже в офисе, по уши в работе, — заметила Айрис.
— Мы с мисс Гудвин обсуждаем достоинства которые она ищет в муже.
— Зачем? Между вами не может быть ничего общего.
— Так, простое любопытство, — пожал плечами Джефф.
Айрис недоверчиво взглянула на него и обратилась к Виолетте:
— Он очень опасен в подобном настроении. На вашем месте я бы заперлась.
— Виолетте ничего не угрожает, — возразил Монти. — Ты, наверно, забыла, что она из Массачусетса?
— Я все равно не доверяю ему, — сказала Айрис, все еще пристально глядя на Джеффа. — Никому из Рандольфов нельзя доверять.
— Даже мне? — удивился Монти.
— А тебе особенно. Думаешь, почему я не спускаю с тебя глаз? — усмехнулась Айрис и, открыв дверь в свой номер, пропустила мужа вперед. — Рандольфы такие скромные.
— Но у нас столько причин не быть таковыми, — заметил Монти перед тем, как Айрис закрыла дверь.
Виолетте хотелось куда-нибудь спрятаться и все хорошенько обдумать. Она совершенно терялась, когда на нее смотрел Джефф.
— Позвольте поблагодарить вас за эти два дня, — сказала Виолетта, протягивая руку, чтобы сохранить дистанцию. — Непросто управлять близнецами, но прекрасно, что мои усилия оценили по достоинству.
Джефф пожал ее руку.
— Если я не увижу вас завтра, хочу, чтобы вы знали: мне очень понравилось, как ваша семья приняла меня, — Виолетта с трудом выдавила улыбку. — Мне показалось, они лучше относятся к янки, чем вы.
— Трое из них женаты на янки, — заметил Джефф.
— Да, Айрис говорила мне об этом. Но сегодня вечером только я была настоящей янки.
— Зато самой красивой.
— Видите, как легко запоминаются вежливые фразы. Вы ведете себя так, словно хорошо усвоили урок. Продолжайте в том же духе и скоро будете вполне готовы к лунному свету и запаху магнолий. Это ведь на Юге любимое дерево?
— Я предпочитаю жимолость, — проговорил Джефф, отпуская руку Виолетты.
— Да, она более реальна, почти как зарабатывание денег. Ну, а теперь мне нужно идти. Уже почти полночь. Знаю, я не Золушка, но не уверена, что этот вечер не закончится мышами и тыквами.
Приглушенный смех в номере Айрис и Монти отвлек внимание Джеффа и дал возможность Виолетте открыть свою дверь,
— Еще раз спасибо, — проговорила она, проскользнув в комнату и закрыв за собой дверь.
Слезы текли у нее по щекам. Она в самом деле чувствовала себя Золушкой. И пусть ее платье не превратилось в лохмотья, вряд ли ее сказку ожидает счастливый конец.
Все утро Виолетта убеждала себя, что Джефф не проводит ее в школу. Он поцеловал янки только для того, чтобы попробовать, что же это такое, и, наверняка, вовсе не собирался проводить еще какие-либо эксперименты. Она твердила, что не хочет, чтобы Джефф оказался внизу, но знала, что просто обманывает себя. Виолетта поняла глубину своего разочарования, только увидев ожидающий ее пустой экипаж Джеффа.
— Было очень приятно познакомиться, — сказала на прощание Айрис.
— Вы обязательно должны приехать к нам еще раз, — добавила Дейзи.
Виолетта улыбнулась в ответ и поблагодарила всех за гостеприимство, не сомневаясь, что больше уже никогда не вернется сюда.
— Я хочу, чтобы договоры на заем лежали у меня на столе через пятнадцать минут, — приказал Джефф клерку, стоявшему перед ним с широко открытыми от удивления глазами. — И отчет о рудника тоже. Каспар, перестаньте таращиться на меня так, словно вы столкнулись с раненой пантерой. Можно подумать, что я собираюсь перерезать вам горло.
— Да, сэр.
— И не разговаривайте со мной так, словно мы в армии. Это банк. Я плачу вам большую зарплату, но вы все равно должны каждый вечер уходить домой к жене и детям.
Взгляд Каспара ничуть не изменился, и Джефф добавил:
— Почти каждый вечер.
Было субботнее утро, и Каспар проработал с Джеффом всю ночь. Оставив четыре дня назад Виолетту, Джефф с тех пор проводил каждую ночь в банке. Всякий раз с ним оставался кто-нибудь из клерков. Но они не жаловались. Это давно стало составной частью их работы и входило в зарплату.
Джефф старался убедить себя, что не должен чувствовать вину из-за слезящихся от бессонницы глаз Каспара или из-за того, что жена клерка обедает одна, а дети ложатся спать, не видя своего отца.
Это все из-за этой женщины-янки. Джеффу никогда даже не приходило в голову придавать значение тому, что его служащие, не считаясь со временем, работают без выходных. Но именно сейчас он почему-то задумался над этим.
— Кто-нибудь еще есть в офисе? — спросил Джефф.
— Недавно пришел Бледзоу, — ответил Каспар. Джерри Бледзоу работал в банке недавно, но быстро осваивал дело, хотя Джеффу пока легче было сделать все самому, чем объяснить новому клерку его обязанности.
— Ступайте домой. Мне поможет Бледзоу, — приказал Джефф.
— Но он не знает, где что лежит, — возразил Каспар. — Кроме того, мне кажется, Бледзоу пока нельзя доверить некоторые документы. Он еще не доказал свою благонадежность.
— Не беспокойтесь. Этими бумагами я займусь сам, — неожиданно для себя проговорил Джефф, охваченный каким-то новым чувством.
Стыд… Казалось, он прятался все эти годы где-то глубоко внутри Джеффа, выжидая, когда появится кто-нибудь вроде Виолетты Гудвин и вытащит его наружу.
— Помогите Бледзоу найти нужные бумаги и отправляйтесь домой, — повторил Джефф.
Каспар как будто сомневался в правильности услышанного, но явно не собирался задерживаться, давая тем самым шефу возможность передумать. Скорость, с которой клерк исчез из кабинета, послужила еще одним упреком Джеффу.
Оставшись один, он снова подумал о Виолетте. Почему, черт возьми, ему так трудно забыть эту женщину?! Впрочем, Джефф и не хотел этого. Первый раз в жизни его околдовала женщина, и она оказалась, по иронии судьбы, янки. Да к тому же родом из Массачусетса, из этого Богом проклятого места, где Джефф потерял два года своей жизни, где с ним обращались как с животным.
Джефф старался не вспоминать эти ужасные годы. К тому же они не имели ничего общего с Виолеттой, и, если быть абсолютно честным, то и с ним уже тоже. Разумеется, Джефф не собирался ничего прощать и забывать, но все это давно осталось в прошлом. Кроме того, он достаточно хорошо узнал Виолетту и был уверен: будучи сиделкой, она бы ни за что не отказалась бы ухаживать за ранеными.
Джефф старался не вспоминать эти ужасные годы. К тому же они не имели ничего общего с Виолеттой, и, если быть абсолютно честным, то и с ним уже тоже. Разумеется, Джефф не собирался ничего прощать и забывать, но все это давно осталось в прошлом. Кроме того, он достаточно хорошо узнал Виолетту и был уверен: будучи сиделкой, она бы ни за что не отказалась бы ухаживать за ранеными.
Джефф даже улыбнулся, представив, как Виолетта наверняка требовала бы от начальника тюрьмы выполнения своих требований. Уж она бы непременно добилась для раненых нормальной еды, чистой постели и медицинского ухода.
Джефф в который раз попытался избавиться от мыслей о Виолетте, твердя себе, что не любит властных женщин. Да, они могут оказаться весьма полезны в определенных ситуациях, но все же их следует избегать.
Впрочем, Виолетта никогда не пыталась командовать, она лишь высказывала свое мнение, обращала внимание на определенные вопросы. Всю грязную работу уже выполняла совесть Джеффа.
Непонятно только, как Виолетте удалось ее пробудить? Его семье, например, так и не удалось это сделать. Джефф встречал и более красивых, чем она, женщин, но их красота почему-то никогда так не действовала на него. С ним явно что-то происходило всякий раз, когда он видел-копну ее рыжих волос. А тяга Виолетты к ярким платьям определенно свидетельствовала о необычном вкусе этой женщины. Казалось, Джефф до сих пор слышал шелест юбок, когда Виолетта проходила по пансионату, чувствовал мягкость атласа, даже помнил запах ее духов.
Неожиданно раздался стук в дверь. Вошел Каспар и, сделав несколько шагов по направлению к столу Джеффа, выжидательно замер. Судя по всему, его явно озадачило необычное поведение шефа, и он решил удостовериться, что действительно должен появиться на работе только в понедельник утром.
— Я думал, вы уже ушли. Ступайте же домой. Если Бледзоу не справится, я сам возьму то, что мне понадобится.
Каспар так же молча исчез, тихо закрыв за собой дверь. Джефф уселся поудобнее и открыл первую папку, но уже через минуту понял, что смотрит в отчет и ничего не видит. Его мысли кружились вокруг первого обеда с Виолеттой. Приходилось признать, что как бы он ни старался, ему не удастся ее забыть.
Удивительно, как порой распоряжается судьба! Если бы не собственное упрямство, Джефф никогда бы не оказался в пансионате…
Снова прервав его мысли, в кабинет без стука вошел Бледзоу. Это первое, чему следует научиться мальчику, с неудовольствием подумал Джефф.
— Мистер Рандольф, к вам какая-то женщина. Она очень расстроена, — Бледзоу выглядел крайне растерянным. — Женщина говорит, что это очень срочно.
К удивлению Джеффа, в офис вошла Виолетта.
— Извините за беспокойство, — начала она. — Но… близнецы исчезли.
Глава 15
Джефф мгновенно вскочил со стула и оказался по другую сторону стола. К собственному удивлению, он думал в этот момент не о близнецах. Его больше беспокоило состояние Виолетты. Джефф попытался предложить ей стул, но она отказалась и так и осталась стоять перед ним бледная, с растрепанными волосами.
— У нас нет времени рассиживаться! — воскликнула Виолетта. — Мы должны непременно найти девочек!
— Когда это произошло?
— Около десяти часов. Мне сразу следовало догадаться, что Эсси говорит неправду. Близнецы никогда не спали так долго. Мне кажется, они вообще не спят, и в этом очень похожи на вас.
Джефф подвел Виолетту к стулу, попутно приказав Бледзоу вызвать экипаж. Однако она снова отказалась присесть и принялась метаться по кабинету, так что ее нефритово-зеленая юбка шуршала при ходьбе.
— Мы найдем их. Уверен, с девочками все в порядке, — пытался успокоить Виолетту Джефф.
Он предложил кофе, который постоянно держал горячим на маленькой плите, но она отказалась и от этого.
— Поверьте, с близнецами ничего не случится. Они сумеют сделать так, что половина Денвера будет в их распоряжении.
— Но прошло уже так много времени, пока выяснилось, что близнецы пропали. Мы должны ехать .прямо сейчас. Идти я не смогу. Я слишком устала, пока добиралась сюда.
— Нужно было попросить у мисс Сеттл коляску.
— Я просто не осмелилась. Мисс Сеттл так расстроилась, что я думала, она испепелит меня взглядом.
— Никто ничего не сделает вам из-за близнецов, — заверил Джефф.
Бледзоу просунул голову в дверь.
— Экипаж ждет, сэр.
Виолетта тут же направилась к выходу, и Джеффу ничего не оставалось, как последовать за ней.
— Бледзоу, если я кому-нибудь понадоблюсь, пусть подождут моего возвращения, — бросил он клерку, затем помог Виолетте устроиться в экипаже. — Где вы думаете искать близнецов?
— Я надеялась, вы подскажете, куда нам ехать.
— В отель, — коротко приказал кучеру Джефф. — Это самое близкое место, которое они знают.
Однако девочек там не оказалось. Во всяком случае, Дейзи не видела их здесь.
— Вам непременно нужно найти близнецов. Господи, только бы Роза не узнала об этом, — проговорила Айрис. — Мы не можем сообщить ей, что с ее двумя маленькими девочками не справятся и полдюжины взрослых.
— С этими дикарками не совладает и полдюжина Пинкертонов, — согласился Джефф.
— И что вы собираетесь предпринять? — спросила Айрис. — В любом случае, Ферн пока лучше не беспокоить.
— Полагаю, нам нужно побеседовать с Эсси, — предложила Виолетта. — Подозреваю, она знает гораздо больше, чем говорит.
Добравшись до пансионата, Виолетта сразу же отправилась на поиски Эсси. Джеффа Бет попросила пока подождать внизу. Наконец в кабинет привели перепуганную девочку.
— Она утверждает, будто не знает, где находятся близнецы, но я ей не верю, — сказала Виолетта.
Джефф тоже склонялся к этому. Вина явно читалась на лице девочки. Близнецы наверняка заставили ее поклясться, что она не выдаст тайну. С тех пор, как они стали ее защитницами, Эсси просто не могла их подвести.
— Подойди, Эсси, — приказал Джефф. Девочка нерешительно приблизилась к нему.
— Ты ведь знаешь, куда отправились близнецы, правда?
Эсси даже не шелохнулась.
— Они попросили тебя сказать мисс Гудвин, что спят, чтобы никто не хватился их раньше времени, так? — продолжал допытываться Джефф.
Эсси молчала, но по ее глазам он понял, что прав.
— Близнецы могли убежать, раз им так захотелось, но они не имели права заставлять тебя лгать. Получилось, что и ты поступила плохо. Близнецы просто-напросто воспользовались твоим хорошим отношением. Эсси смотрела на Джеффа большими испуганными глазами и продолжала хранить молчание. — Ты не должна позволять близнецам использовать себя. Наверняка, им будет жаль, если у тебя \ возникнут неприятности, но потом они опять сделают то же самое. Поверь, я слишком хорошо знаю их, они мои племянницы. У меня вся семья такая, — доверительно проговорил Джефф. — Пойми, мы должны непременно найти их, пока не произошло что-нибудь ужасное.
Эсси по-прежнему не отвечала, но заметно встревожилась, когда Джефф заявил:
— Раз ты не хочешь помочь мне, я тоже больше не стану помогать тебе. Знаешь, что я собираюсь сделать? Теперь я не буду считать нас друзьями. Ведь это я сделал так, чтобы твой папа навещал тебя. Я могу сделать и обратное: он перестанет приезжать сюда.
Эсси всхлипнула. Джефф знал, что Виолетта не одобряет его действия, но в настоящий момент ему ничего больше не приходило в голову.
Глядя на дрожащие губы девочки, Джефф чувствовал себя последним негодяем. Господи, кому как не ему было знать, что значит оказаться всеми покинутым. Он скорее бы согласился быть избитым, чем преданным кем-то из друзей. Но Джефф понимал и другое: заставить Эсси нарушить обещание и рискнуть дружбой близнецов можно было только угрозой еще большей потери.
— Я хочу, чтобы ты поняла, насколько нам важно узнать, куда отправились близнецы.
По щекам Эсси потекли слезы, и Джефф с трудом преодолел желание прижать ее к себе, успокоить, пообещать, что больше никогда не поступит так ужасно.
Однако Эсси оказалась сделана из довольно прочного материала и, похоже, вовсе не собиралась в чем-либо признаваться. Джефф восхищался ее силой воли, но никак не мог позволить девочке выйти победительницей из этой схватки.
— Мисс Гудвин, подойдите, пожалуйста, к окну и взгляните, не приехал ли отец Эсси. Если — да, то выйдите и расскажите ему о случившемся. Объясните, почему он не сможет сегодня увидеть свою дочь.
Еще никогда в жизни Джефф не чувствовал себя так паршиво. Эсси обреченно взирала на него, а Виолетта, наверняка, считала почти убийцей. Джефф сомневался, выполнит ли она вообще эту просьбу.
— Пожалуйста, — попросил он. — Это единственный выход.
Виолетта бросила на Джеффа сердитый взгляд но все-таки подошла к окну. Она прекрасно знала что Гарольд Браун будет здесь уже через несколько минут: они обогнали его в нескольких кварталах от школы.