Он пятится и от двери бросает:
— Я запомню тебя. Найду и рассчитаюсь за все — кто бы ты ни был, человек или тварь из тени…
— Ага, удачи.
Сеанс окончен. Волшебный фонарь погас.
Я глянул на девочку. Она сидела под стойкой, сжавшись в комочек и прикрывая руками голову. Глаза открывать боялась. Ну, что ж, очень правильное решение. Опекунша лежала рядом в неестественной позе — похоже, при падении ударилась головой, и этого ей хватило. Отмучилась, в общем.
И что теперь?
Полог, закрывающий вход в пристройку, заколыхался. Я вздохнул и сказал:
— Выходи, хозяин.
Он молчал, затаившись. Пришлось прикрикнуть:
— Иди, говорю! Не трону.
Бочком, стараясь не глядеть в зал, трактирщик просеменил ко мне. Лицо его еще больше осунулось.
— Так, — сказал я. — Значит, первое — нужен плащ…
— А?..
Я отвесил ему затрещину. Смачно, от всей души.
— Слушай меня, ты, лапоть. Будешь делать, что я скажу…
— Да как же это, сударь! — запричитал он вдруг тонким голосом. — Как же мне теперь, скажите на милость? Трактир-то… И стража ведь шкуру снимет…
— Ну-ка, смотри сюда! — я полез в кошелек. — Знаешь, на сколько это потянет?
Он если и не знал, то догадывался — по выражению лица было видно. Камешек у меня на ладони заманчиво отсвечивал рубиново-красным.
— Хватит на десяток твоих клоповников. И от стражи откупишься двадцать раз. Будет твой, если сделаешь все, как надо. А иначе — голову отверну. Это ясно?
— Да, господин…
— Видишь вот ее? — я кивнул на малышку, которая по-прежнему дрожала под стойкой. — Сейчас ты принесешь плащ. Ну, или накидку, чтобы ее укутать. Это первое. Второе — фиалковый взвар, покрепче. Напоить ее. Третье — чистую рубаху мне. Четвертое — лошадь к черному ходу. Три минуты тебе. Пошел!
С трудом подавив желание отвесить ему пинка для придания нужной скорости, я содрал с себя заляпанную рубаху. На штанах кровь заметна меньше — они сами по себе темно-бурые. А присматриваться, надеюсь, никто не будет. Так, теперь следующая проблема. Я присел перед девчонкой и сказал как можно мягче:
— Не бойся. Не открывай глаза.
Не знаю, поняла ли она меня, но времени было мало. Я поднял ее на руки. Малышка взвизгнула и задергалась, но я не обратил на это внимания. Шагнул за полог. Споткнулся о какие-то ящики и, чертыхнувшись, двинулся по темному коридору. Вышел на задний двор. Там было грязно и воняло помоями. В дальнем углу валялся дырявый закопченный котел. Людей видно не было — наверно, попрятались, когда в трактире зазвенели мечи.
Я вдруг сообразил, что девчонка больше не трепыхается. Открыла глаза, разглядывает меня и молчит, а над ее лицом струится бледно-лиловый, почти бесплотный дымок.
— Не бойся, — повторил я. — Все уже хорошо.
— Я не боюсь, — прошелестел ее голос. — Я знаю, ты пришел спасти меня.
— Да, — ответил я, не особо вслушиваясь. Подумал, что если хозяин еще задержится, то я ему что-нибудь на прощание сломаю. Может, дверь, а может, пару-тройку костей.
Словно прочитав эти мысли, он выскочил из дома и подбежал ко мне. В одной руке держал глиняную кружку с отваром, в другой — ведро с водой. Рубаху тоже не забыл — застиранную, но чистую. Ладно, будем считать, что справился.
— Пей, — сказал я девочке. Она послушно хлебнула. Отвар был хороший, трактирщик не поскупился. Пряный аромат заглушал даже помойную вонь. Я заставил малышку выпить все до последней капли. Лицо ее заметно порозовело, дыхание стало ровным, а глаза уже закрывались. Доза не совсем детская, но сейчас это лучший выход.
— Так, хорошо. Хозяин, поставь ведро. И подержи девчонку.
Я быстро ополоснулся. Натянул рубаху, спросил:
— Где лошадь?
— Сюда, господин, — мотнув головой, хозяин затрусил со двора. Позади трактира обнаружился обширный пустырь. Слева он упирался в густой терновник, справа торчали глинобитные хаты — там уже начинался город. Тощий паренек — надо полагать, сын трактирщика — держал под уздцы кобылку, которая тоже не отличалась особой статью. Впрочем, я и не ожидал, что мне достанется огнедышащий жеребец.
— Держи, — я сунул камень хозяину. — Будут спрашивать, что здесь произошло, расскажешь чистую правду. Пришел, мол, какой-то хмырь, порубил всех в капусту, лошадь отобрал и уехал. Ну, или сбрешешь что-нибудь. Разберешься.
Запрыгнул в седло и принял девчонку. Прикрыл ее накидкой, а шляпку выкинул. Ну вот, теперь не сразу распознаешь аристократку — по крайней мере, издалека.
Я поехал через пустырь. Миновав терновые заросли, оглянулся. Из города по дороге что-то пылил. Стражники? Похоже на то. Но пока они заглянут в трактир, пока налюбуются тамошними красотами и допросят хозяина, я уже буду достаточно далеко. Заеду в гости к одному человечку. Век бы его не видеть, но что поделаешь — обстоятельства. Больше девчонку доверить некому, а она теперь должна жить. Как и Угорь, которого мне еще предстоит спасти от солнечной казни. Нити их жизней, что могли оборваться сегодня вечером, уже вплетаются в новый узор грядущего. И солнце скрепляет этот узор слезами…
Где живет Репей, я помнил довольно смутно. В прошлый раз мы ехали к нему ночью — к тому же, из центра города. Но вот кабак, где он отирается, я, пожалуй, отыщу без подсказок. Разумеется, есть риск, что этого гаденыша давно прищучили стражники. Или обманутые подельники прирезали в переулке. Но попробовать, в любом случае, надо. Если не выгорит — буду думать.
Поплутав минут двадцать, я, наконец, выбрался, куда следует. Переулок выглядел неуютно. Приземистые мазанки жались одна к другой, ставни были плотно закрыты. Солнце светило прямо в глаза, ветер поднимал дорожную пыль и швырял ее мне в лицо. Прохожих не наблюдалось, только белобрысый пацан стоял в тени иссохшей акации, привалившись спиной к стволу и лениво лузгая семечки. Мазнул по мне взглядом и отвернулся с подчеркнутым равнодушием. Конспираторы, тьма им в зенки.
— Эй, малой, — позвал я, — а ну-ка, поди сюда.
— Чего это?
Я показал ему серебряную монету. Он приблизился с независимым видом.
— Знаешь Репья?
— Какого еще Репья?
— Вижу, что знаешь. Он здесь?
Пацан неопределенно пожал плечами. Это можно было расшифровать: «Не ведаю, о чем вы, барин, толкуете». Или наоборот: «А где ж ему еще быть?» Второй вариант показался мне более вероятным.
— Лови, — монетка, что я бросил, моментально исчезла. — Приведешь Репья — получишь еще одну. Дело срочное. Скажешь два слова: «Желтый ручей». Он поймет. Ну, чего стоишь? Мухой!
Белобрысый порысил в сторону кабака. Удачно он подвернулся — не идти же мне туда с юной аристократкой в охапку. Я приподнял край накидки. Глаза у малышки были закрыты. Отлично, пусть спит — мне меньше хлопот. Надеюсь, в ближайшее время просыпаться не собирается.
Я терпеливо ждал. В другом конце улицы показались два мужика — судя по одежде, мастеровые. Они шли, шатаясь и поддерживая друг друга. Добрели до кабака и ввалились внутрь. Потом зашел дядя неожиданно приличного вида. Но наружу никто до сих пор не выбрался. Не смылся ли Репей часом? Нет, это вряд ли. Он острожный, гад, зато жадный до невозможности…
Так, а вот, кажется, и он. Правда, не со стороны кабака, но это у него издержки профессии — любит со спины подбираться. Или он действительно думал, что я его не замечу?
— Выходи, Репей, — сказал я, не повышая голоса. — Хватит дурью маяться. Тоже мне, рысь в засаде. Огородами крался?
Калитка одного из домов приоткрылась. Невзрачный типчик — маленький, щуплый, с жидкими волосами — выскользнул на улицу и настороженно огляделся. Царапнул меня колючим взглядом и произнес:
— Ну, надо же… А я уж, грешным делом, надеялся, что не свидимся. Думал — сгинул, да и с концами. Ага, куда там. Приперся и сидит, хрен под яблоней…
— Заткнись, — попросил я вежливо. — Давай без лирических отступлений. Времени мало. Нужны твои услуги. Платить буду сразу. Много.
— Понятно, что не два медяка. Да только знаю я, во что с тобой можно вляпаться. За такое и мешка золота мало будет…
Я вытащил второй рубин из моих запасов (на этот раз покрупнее) и бросил его Репью. Усмехнулся про себя — сегодня я прямо как добрый король из сказки, что раздавал прохожим самоцветы на улицах. Ну да ладно, мне они уже не понадобятся.
— Плату ты взял, Репей. И отказаться теперь не можешь.
— С чего бы это?
— С того, что иначе я воткну кинжал тебе в глаз. С этим понятно? Так, теперь слушай, что нужно сделать…
Я слез с лошади, осторожно снял девочку.
— Ты спрячешь ее от Ястребов. И от стражи. Спрячешь от всех, ты понял? Твоя задача — доставить ее в предгорья. После этого…
Но Репей, вглядевшись в лицо малышки, вдруг отступил на шаг.
— Чего ты?
— Издеваешься, что ли? Она ведь…
— Стоять, — сказал я, заметив, как он оглядывается на ближайшую подворотню. — Да, она из них, все верно. Но это ничего не меняет.
Но Репей, вглядевшись в лицо малышки, вдруг отступил на шаг.
— Чего ты?
— Издеваешься, что ли? Она ведь…
— Стоять, — сказал я, заметив, как он оглядывается на ближайшую подворотню. — Да, она из них, все верно. Но это ничего не меняет.
— Что значит — не меняет?! Они же, если узнают, меня за яйца подвесят!..
— Репей, — произнес я ласково, — подумай головой для разнообразия. Пронюхают Ястребы или нет — это теперь от тебя зависит. Сохранишь все в тайне — живи и радуйся. Но я-то точно знаю, с кого мне спрашивать, если с ней что-нибудь случится. А спрашивать я умею. Или тебе про ручей напомнить?
Он сглотнул слюну.
— Вот и ладно, — я не стал уточнять, что через пару часов меня уже здесь не будет. Зачем лишать человека стимула?
Девочка вдруг очнулась, подняла голову и посмотрела на Репья мутным взглядом. Потом перевела глаза на меня и спросила тихо, почти неслышно:
— Как тебя зовут?
— Это неважно, — ответил я. — Мы больше никогда не увидимся.
— А этот… Обмылок… Ты убил его?
— Нет.
— Правильно. Я сама.
И опять погрузилась в сон.
5Я снова покидал город — на этот раз через северную окраину. Здесь мне нравилось больше. Дома уже не лепились один к другому, а между ними буйно разрастались сады. Фруктовые деревья тянули ветки из-за заборов, и листва, как мелкое сито, просеивала солнечный свет. Люди, укрывшись в тени, судачили и громко перекликались. Те, кто постарше, озабоченно хмурились, поглядывая на солнце. Молодые, напротив, пребывали в радостном возбуждении. Я усмехнулся. В юности кажется, что все перемены к лучшему. Сомнения приходят несколько позже.
Многие, сбившись в группы, отправлялись в сторону ратуши. Девушка с разноцветными лентами в волосах, идущая под руку со здоровенным парнем, встретилась со мной взглядом и вдруг улыбнулась светло и радостно. Я машинально улыбнулся в ответ. Даже коня придержал, чтобы полюбоваться ею подольше. Что-то происходило со мной — в груди защемило, а к горлу на миг подступил комок. Как будто шевельнулась душа, которой я не имею…
Я тряхнул головой и двинулся дальше. Прокрутил в голове события последнего часа. Вроде бы, все сделано правильно. Когда малышка заснула, я дал Репью еще несколько коротких инструкций. Кроме рубина, оставил ему и деньги. Дальше сам разберется — что-что, а прятаться он умеет. Скорей всего, про нашу встречу станет известно (глаза есть даже у стен), но несколько часов форы Репей получит. Хорошо, что сегодня вечером у стражи хватает других забот. Например, следить за порядком во время казни. А завтра… Пусть ночь переживут для начала. Еще неизвестно, что они с утра здесь увидят…
Поравнявшись с последним домом, я придержал кобылу. Имеет ли смысл сразу ехать непосредственно к эшафоту? Пожалуй, нет — туда весь город припрется. Некоторые, наверняка, уже места занимают. Я, пожалуй, потихоньку двинусь в ту сторону, но к холму подъезжать не буду. Расположусь поодаль — ну, скажем, за четверть лиги. Пока Угря пригонят из города, пока будут речи толкать — посижу, подожду спокойно. Самое интересное без меня не начнется…
Так, секунду, а это что?
Внимание привлекли две темные точки в небе. Я присмотрелся и узнал силуэты. Широкие крылья и седоки на спинах — не ошибешься при всем желании. Род Ястреба не зря носит такое имя. Их стихия — воздух, их слуги — птицы. Не синички, конечно, и не воробышки, а хищники с клювами тверже стали. Наверно, птицы были на корабле. А теперь их, значит, пустили на охоту за мной? Больше, вроде, и не за кем.
Нет, это глупо. Седоки не знают меня в лицо. А если б даже и знали — с высоты не очень-то разглядишь. Тем более, в плотной толпе народа. Сколько в городе жителей? Тысяч тридцать, я думаю, наберется. Так можно неделю кружить, высматривая. И вообще, где гарантия, что я на улице, а не в доме?
Но птицы явно держали курс на меня. Чувствуя беспокойство, я укрылся за старой липой, что росла на обочине у дороги, и стал наблюдать сквозь ветки.
Потом я услышал крики — точнее, заполошные вопли с дальнего конца улицы. Перевел взгляд с неба на землю и почувствовал, как по спине прошел холодок.
Между заборов, распахнув клыкастую пасть и едва не сшибая хвостом деревья, неслась гигантская пурпурно-черная туша. Когтистые лапы смачно шлепали по земле, взметая серую пыль.
Я успел подумать, что эта сцена наверняка войдет в историю городка. Подробности будут детям рассказывать. Еще бы! Твари, вроде той, что прет сейчас на меня, чрезвычайно редки. Их наберется, пожалуй, с десяток на континенте — пять штук в распоряжении королевского рода, еще три, кажется, у Волков, ну, и пара-тройка у Ястребов. Как вышло, что она оказалась в этой глуши? Причем, именно сегодня, одновременно со мной? Похоже, новый узор, что возникает сейчас на ткани судьбы, сложнее, чем могло показаться…
Вараны могут воспринимать простые мысленные приказы и при этом обладают уникальным чутьем. Это не обоняние, а нечто гораздо более тонкое, недоступное человеку. Бьюсь об заклад, что хозяин рептилии — длинноволосый аристократ. Он, значит, послал свою зверушку искать меня, а следом за ней полетели птички…
Дальше рассуждать было некогда. Лошадь подо мной, завидев приближение твари, шарахнулась и дико заржала. Понимая, что толку от нее сейчас нет, я спрыгнул на землю. Кобыла унеслась куда-то в чистое поле, а рептилия метнулась ко мне.
Я бросился в сторону, укрываясь за деревом. Лапа с чудовищными когтями едва не снесла мне голову. Варан, пытаясь затормозить, уцепился хвостом за ствол. Дерево затрещало, меня обсыпало листьями. Перекатившись по земле, я вскочил на ноги и дернул из ножен меч. Разводы на лезвии наливались фиолетовым светом.
Как только рептилия развернулась ко мне, я взмахнул клинком крест-накрест перед собой. Эти зверюги воспринимают живую сталь иначе, чем люди. Я примерно догадывался, что сейчас увидел варан — воздух между нами как будто вспороли огненным когтем. Варан замешкался с броском на долю секунды, и я опять успел уклониться.
Рептилия проломила забор и врезалась в стену дома. Я прыгнул за ней и попытался рубануть по хвосту. Не вышло — тварь ловко крутанулась на месте и щелкнула зубами у меня перед носом. Я попятился, отмахиваясь мечом. Фиолетовое мерцание отвлекало зверюгу, но она упрямо лезла вперед. Хвост метался как толстенная плеть, сбивая со стен штукатурку и доламывая остатки забора.
Я юркнул за угол и, как ошпаренный, кинулся во внутренний двор. У меня имелось лишь одно преимущество — варан был слишком велик, и деревья, окружавшие дом, мешали ему как следует разогнаться. Рассержено шипя, рептилия ломилась за мной. Я еще раз резко свернул и увидел перед собой пристройку с низким закопченным окном. Прикрыл лицо руками и, не раздумывая, прыгнул вперед. Хлипкая рама хрустнула, зазвенело стекло, и я провалился внутрь, чувствуя, как кожу секут осколки.
Зверь, вылетевший в эту секунду из-за угла, с трудом затормозил, терзая землю когтями. Варан заметил, как я сиганул в оконный проем, и тут же дернулся следом. Если бы он ударил с разбегу, то просто снес бы пристройку. Но сейчас получилось, что башка пролезла в окно, а туловище осталось снаружи. Мне даже почудилось, что в глазах у варана мелькнуло недоумение. Понимая, что другого шанса не будет, я вложил всю силу в удар. Мерцающий клинок описал полукруг и опустился точно в основание черепа.
Голова рептилии со стуком повалилась на пол.
Да уж.
Настырная была ящерка.
Шустрая.
Но не успел я вытереть пот со лба, как за окном захлопали крылья, и тень упала на двор. Похоже, летуны решили проверить, как их зверушка выполнила работу.
Я аккуратно приоткрыл дверь и вышел наружу. Обе птицы сразу сесть не могли — дворик был слишком тесен. Поэтому приземлилась только одна. И на спине у нее восседал тот самый длинноволосый, с которым мы так мило беседовали в трактире.
Не утерпел парнишка. Ну и дурак.
Он даже не сразу меня заметил — круглыми глазами глядел, как конвульсивно подергивается хвост у варана, потерявшего голову. Птица, едва-едва сложившая крылья, тоже косилась на издохшую тварь. Момент был слишком удобный. Быстро шагнув вперед, я коротко размахнулся, и мой клинок погрузился в перья.
Птица завопила так громко, что я оглох. Не успел отскочить, и она сшибла меня крылом. Я отлетел за пристройку, ударился обо что-то затылком.
Крылатая громадина металась в агонии — сослепу билась о стену, теряя перья, подпрыгивала, пытаясь взлететь, но не могла удержаться в воздухе. Кровь заливала двор; оконные стекла дребезжали от визга. «Интересно, а хозяева дома?» — подумал я ни к селу, ни к городу.
Наконец, движения птицы начали замедляться. Она повалилась на землю, крылья бессильно раскинулись по траве. Крик превратился в жалобный клекот, а потом и вовсе затих.
Аристократ каким-то чудом до сих пор удерживался в седле. Распластался на спине у несчастной птахи и намертво вцепился в поводья. Я, поднявшись на ноги, подошел и встряхнул его.