Всё было как всегда, и я уже затянул свою дорожную песню, как вдруг… И какой только чёрт принёс на дорогу этот камень?
Телега подпрыгнула, раздался хруст ломающейся оси, и переднее колесо предательски покатилось в кусты. Повозка накренилась, заскрипели ремни, стягивающие аккуратно уложенные тюки. Я ухватился за край телеги, рванул вверх.
— Стой, милая!
Ильга послушно остановилась. «Вот теперь пришло твоё время, — скомандовал я сам себе. — Действуй!»
Легко сказать: «действуй»! Говорили же мне умные люди: поменяй оси, ну кто нынче на деревянных-то ездит?
Так ведь нет! Всё упрямство моё: пусть служат, пока служат. Вот и отслужилась одна, в самый неподходящий момент. Что ты будешь делать?!
Я потихоньку опустил край телеги на землю. Груз угрожающе накренился, ремни натянулись, но выдержали.
Расцарапав руки об острые шипы, я вытащил из кустов отлетевшее колесо. Деревянная ось поломалась почти точно посередине. Это геометрическое наблюдение по-чему-то ещё больше расстроило меня.
Я распряг Ильгу и привязал её к дереву.
— Вот ведь какая история у нас с тобой приключилась, милая! — пожаловался я ей. Ильга сочувственно пошевелила ушами. — Пойду, деревце подходящее поищу, — сообщил я со вздохом.
Вытащив из дорожного ящичка как нельзя кстати прихваченный с собой топор, я ещё раз окинул взглядом картину бедствия и углубился в лес.
Быстро темнело. Я шёл вперёд, осматривая и ощупывая стволы молодых деревьев: это — толстовато, это — криво, тут сучки торчат во все стороны…
Вдруг я почувствовал запах. Странный какой-то запах, непривычный. Вроде как гарью потянуло и ещё чем-то кисло-сладким. Я остановился, принюхиваясь. Показалось? Нет, набежавший ветерок принёс очередную порцию диковинных ароматов.
Я пошёл на запах, осторожно раздвигая ветви и то и дело останавливаясь. Мне показалось, что я слышу звуки. Остановился. Прислушался. Так и есть. Где-то рядом, всего в нескольких шагах, раздавалось приглушённое шипение, позвякивал металл.
Стараясь двигаться как можно тише — осторожность никогда не помешает — я вышел к широкой поляне. Я помнил её с детства. Мальчишками мы бегали сюда по ягоды. Я раздвинул ветви густого кустарника и остолбенел…
Посреди поляны, примяв высокую траву, стоял диковинный аппарат. Он был размером с дом. При свете ночного светила его металлические бока отливали серебром, только днище выглядело обугленно-чёрным. Чёрное пятно выжженной травы виднелось и под самым брюхом этого диковинного сооружения.
Четыре изогнутые ноги, заканчивающиеся широкими подошвами, приподнимали аппарат над землёй. Его нижняя часть представляла собой многогранник с косо поставленными плоскостями, верхняя же походила на широкую перевёрнутую вверх дном бутылку. На поверхности аппарата время от времени помигивали красные и зеленые огоньки.
Я присел за кустами и стал наблюдать. Сердце колотилось от волнения — ещё бы, в наших краях не часто увидишь такую махину. Аппарат стоял неподвижно, только время от времени из его днища с шипением вырывались струйки белого пара.
Вдруг послышался звонкий щелчок, круглая массивная дверь подалась вперёд и отошла в сторону. Я затаил дыхание.
Из темноты люка показался человек. Он был в белом комбинезоне и шлеме, прозрачное стекло отражало лунный свет, не позволяя рассмотреть его лицо.
Человек подтянулся на руках и ловко сел на край люка, свесив ноги наружу. На рукаве его комбинезона виднелась какая-то надпись — не разобрать. Человек наклонился, вытащил из люка небольшую белую коробочку и стал проделывать с ней какие-то манипуляции.
Коробочка пропела незатейливую мелодию и засветилась зелёным светом. Человек удовлетворённо кивнул и снял с головы шлем. Он пригладил растрепавшиеся волосы и с видимым удовольствием вдохнул прохладный вечерний воздух.
— Хорошо! — тихо сказал он.
Я вздрогнул от удивления. Слово, которое произнёс человек, было мне незнакомо. Очевидно, оно было сказано на каком-то чужом языке. Но я почему-то понял его смысл. Возможно, просто догадался по интонации. Да и что ещё может сказать человек, который снял с головы надоевший тяжёлый шлем и глотнул свежего воздуха?
Тем временем человек снял также перчатки и бросил их вместе со шлемом внутрь аппарата. Потом вытащил что-то из кармана, наклонил голову к сложенным лодочкой рукам. На мгновение его лицо осветилось желтоватым светом. Человек закрыл от удовольствия глаза и выпустил изо рта струйку дыма. Потом наклонился к люку и крикнул, обращаясь к кому-то внутри:
— Кир! Выходи, тут норма!
И опять я понял смысл его странно звучащих слов. Это даже немного напугало меня, но я решил до поры до времени отложить размышления на столь опасную тему.
Меж тем человек в комбинезоне ухватился рукой за приваренную к борту скобу и передвинулся, сев на широкий выступ, окаймлявший нижнюю часть аппарата. Он сидел, запрокинув голову, и смотрел на звёзды. Не спеша пускал изо рта белый дым.
Теперь мне было хорошо видно его лицо. Ничего примечательного. Разве что нос немного великоват, да глаза прячутся в неглубоких ложбинках. А так — человек как человек.
Через минуту из люка показался второй. Он посмотрел на первого, покачал головой и как бы нехотя, с сомнением, снял шлем.
— Ну и откуда это у тебя? — кивнул он на облачко белого дыма.
— Да ладно тебе, Кир, — ответил первый. — Теперь не до разборок…
— Совсем плохо дело? — спросил второй. Я услышал, как дрогнул его голос.
— Хуже некуда, — усмехнулся первый. — До углей…
Они замолчали. Решив, наконец, что незнакомцы не представляют серьёзной опасности, я встал в полный рост и вышел на поляну. Под ногой хрустнула ветка. Сидящие на аппарате люди быстро повернули головы. Я заметил, как под блестящими комбинезонами напряглись их мышцы.
От руки первого незнакомца отделился огонёк и, прочертив дугу, исчез в темноте. Рука человека, которого называли Кир, потянулась к висевшему у него на поясе футляру.
— Погоди! — тихо сказал первый.
Я остановился, не зная, что делать. Лезвие моего топора блеснуло в лунном свете. Один из незнакомцев легко спрыгнул в траву и поднял руки, показывая, что в них ничего нет.
Поборов волнение, я сказал первое, что мне пришло в голову:
— Здравствуйте, люди!
По выражению лица стоящего передо мной человека я понял, что он удивлён.
— Здравствуйте, — услышал я незнакомое слово, поняв его смысл.
Второй человек осторожно спустился на землю и стал рядом с первым.
— Хороший у вас… — начал я и запнулся, не зная, как закончить фразу, — дом.
Люди переглянулись, потом один из них сделал шаг вперёд и спросил:
— Вы понимаете то, что мы говорим?
— Да, — ответил я.
— Как это происходит? — спросил второй.
— Не знаю, — развел я руками. Топор снова угрожающе блеснул. Я осторожно положил его на землю и сказал:
— Деревце срубить хотел. Поломка у меня вышла.
— Поломка? — вскинул брови незнакомец. — Приятно встретить в ночном лесу товарища по несчастью! — Он весело засмеялся. Я не был уверен, что он сказал именно это, но я так понял.
Я подошел ближе. От незнакомцев меня отделяла всего пара шагов. Они напряженно наблюдали за мной. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я снял шляпу и сказал:
— Меня зовут Терри.
Стоящий впереди человек кивнул и ответил:
— Очень приятно. Я — Шин, а это, — он указал рукой на своего напарника, — Кир.
Кир тоже кивнул, но ближе не подошёл. Я потоптался на месте и спросил:
— Вы, наверное, не из наших краёв?
— Да, — снова засмеялся Шин, — издалека мы.
— Вы на этом прилетели? — спросил я, махнув рукой в сторону аппарата.
Шин удивлённо тряхнул головой и всё также весело сказал:
— Точно! На этом. Как ты догадался, Терри?
— Я, конечно, живу в деревне, — ответил я, — но всё же иногда читаю газеты и в городе бываю…
— И что же пишут в газетах, Терри?
— Разное пишут. Например, что такие штуки часто видят в небе. Вы ведь с другой планеты, верно?
— Хм… — Шин почесал макушку. — Верно, Терри. Ты сообразительный парень.
Я улыбнулся.
— Вы говорите на незнакомом мне языке, но я вас понимаю, — сказал я, не удержавшись от гордых ноток в голосе.
— То же самое можем сказать и мы, — ответил Шин. — Чудеса!
Стало уже совсем темно, в лунном свете на траве лежали длинные тени. Инопланетяне молчали, с интересом разглядывая меня.
И тут мне стало не по себе. Я окинул взглядом старую поляну, деревья, тёмное ночное небо. Всё это было моё. Всё — привычное и родное. И только этот неуклюжий аппарат и двое в белых комбинезонах были чужими. Моё сознание словно отторгало их, вычёркивало из общего вида.
Я глубоко вздохнул и спросил:
— А зачем вы прилетели к нам?
Шин вскинул брови, усмехнулся. Кир бросил на него тревожный взгляд.
— Хороший вопрос, Терри, — сказал Шин. — Давай присядем?
Я пожал плечами. Шин и Кир опустились на траву, я нехотя последовал их примеру.
— Видишь ли, Терри, — начал Шин, очевидно, он был старшим, — на самом деле ты задал очень непростой вопрос. Но мы постараемся ответить на него. — Он сорвал травинку, хотел было взять её в рот, но Кир мягко отстранил его руку. — Ты видишь эти звёзды, Терри? — спросил Шин, взмахнув рукой.
Я кивнул, исподлобья глядя на пришельцев.
— Всё это — наша Вселенная. Во Вселенной есть планеты, жизнь на которых появилась много миллиардов лет назад. Она развивалась по своим законам, появлялись живые существа, затем — люди…
— Ты говоришь об эволюции? — спросил я.
Шин бросил на меня удивлённый взгляд:
— Я рад, что тебе знакомо это понятие, Терри. Мне будет проще объяснять. Так вот, благодаря эволюции, на разных планетах по-разному развиваются цивилизации. Какие-то из них вырываются вперёд, другие — отстают. На нашей планете цивилизация достигла очень высокого уровня развития. Настолько высокого, что мы научились строить мощные быстроходные корабли и проникать на них далеко в космос. И вот однажды мы нашли планету, на которой жизнь развивается примерно по таким же законам, по каким она развивалась у нас. Я говорю о твоей планете, Терри. Мы с вами очень похожи. Очень. Мы принадлежим к одному вселенскому виду. Понимаешь?
Я снова кивнул, теребя пуговицу на куртке.
— Но ваша цивилизация значительно отстаёт от нашей. Мы, правда, пока весьма поверхностно исследовали ваше общество. Но даже тех данных, которые у нас есть, достаточно, чтобы сделать вывод… — он замолчал, подчеркивая важность своих слов, — мы нужны вам!
— Зачем? — спросил я, действительно не очень понимая, о чём говорит мой инопланетный собеседник.
— Зачем? — улыбнулся Шин. — Затем, чтобы научить вас тому, что умеем сами. Возможно, наше сотрудничество даже станет взаимовыгодным. — Я перехватил усмешку в его глазах. — Не исключено, что и мы сможем чему-то научиться у вас. Правда, я пока не знаю, чему. Ведь мы ушли слишком далеко вперёд. Ты и представить себе не можешь, насколько более развита наша цивилизация по сравнению с вашей. И когда жители вашей планеты поймут это, они будут очень благодарны нам за то, что мы практически безвозмездно предложили вам свою помощь.
Он торжественно замолчал.
Из темноты леса донеслось жалобное ржание — моя верная Ильга звала своего загулявшего хозяина. Кир схватился рукой за футляр на поясе. Очевидно, у него там было оружие.
— Что это?
— Не беспокойтесь, — улыбнулся я. — Это Ильга. Моя телега налетела колесом на камень, и ось переломилась пополам. Она была деревянная. Старая.
Пришельцы весело переглянулись.
— Телега? — спросил Шин.
— Телега, — грустно ответил я, понимая, что потратил драгоценное время, но так и не сделал новую ось. Впервые за много лет я не привезу заказ рано утром.
— Может быть, мы сможем помочь тебе, Терри? — спросил Шин.
Я пожал плечами:
— Топор у меня есть. Осталось найти подходящий ствол да обтесать его. Дело нехитрое.
— Деревянная ось — не самая надёжная деталь, — задорно сказал молчавший до этого Кир.
— Что делать… — развел я руками. Меня начала раздражать веселая самоуверенность пришельцев.
— Принеси поломанную ось, Терри, — тихо, но очень убедительно попросил Шин. — Посмотрим, что мы можем для тебя сделать.
Я встал и пошёл к телеге. Увидев меня, Ильга радостно замотала головой.
— Ну-ну, потерпи, я скоро, — сказал я, погладив её по шелковистой гриве.
Я вернулся на поляну, неся в руках обломки злополучной оси. Инопланетяне ждали меня у своего аппарата. Кир молча взял у меня обломки, сложил их на земле и, достав из кармана круглую коробочку с лентой, измерил длину и толщину оси.
— Найдётся… — сказал он и полез в корабль.
Через пару минут он спрыгнул на землю, держа в руке матово поблескивающий стержень — точную копию моей сломанной оси.
— Держи! Это получше деревяшки будет, — с улыбкой сказал он, протягивая мне ось.
Я взял её, ощутив ладонью приятную прохладу. С виду металлическая, ось оказалась неожиданно лёгкой. Засомневавшись в прочности поделки, я попытался согнуть её через колено, но она не поддалась. Пришельцы весело засмеялись.
— Эта палка выдержит вес даже такого корабля, — сказал Кир, похлопав ладонью по обшивке своего аппарата.
— Что ж, спасибо, вам, — ответил я. — Хорошая ось…
Мы стояли втроём у моей телеги. Ильга крутила глазами и нервно дергала ушами — пришельцы ей не нравились. Новенькая ось надежно устроилась в колесе под телегой, вселяя уверенность в том, что, по крайней мере, передняя часть моего транспортного средства прослужит мне долго.
— Вот видишь, Терри, — сказал Шин, — случай дал нам возможность продемонстрировать, насколько полезным для вашей планеты может оказаться сотрудничество с нашей цивилизацией. А ведь это — далеко не предел технологического развития нашего общества.
— Да, — ответил я, осознавая, какое преимущество даёт моей телеге прочная, как сталь, и легкая, как дерево, ось. — Возможно, вы правы.
Пришельцы довольно закивали головами. Они, как и прежде, казались весёлыми и уверенными в себе. Но только сейчас, стоя к ним почти вплотную, я заметил, насколько грустны их глаза. В них читались боль и растерянность.
Это неожиданное наблюдение почему-то сильно расстроило меня. Возможно, я чувствовал благодарность и хотел в ответ помочь этим чужим мне, но всё же таким похожим на меня людям.
— Послушай, Шин, — сказал я, — мне кажется, у вас тоже что-то случилось. Может быть, и я смогу чем-то помочь вам?
Инопланетяне переглянулись, Шин с грустной улыбкой похлопал меня по плечу:
— Спасибо тебе, дружище Терри, — сказал он. — Но это как раз тот случай, когда твоя цивилизация не может помочь нашей. Никак.
— И всё же…
— Нет, Терри, — вступил в разговор Кир. Сейчас он казался подавленным. — У нас действительно произошла авария — сломалась одна очень важная деталь. Но… но она куда сложнее, чем твоя ось.
Я покивал, осознавая, какая пропасть лежит между моим миром и цивилизацией, способной летать на другие планеты. Но мне очень хотелось помочь попавшим в беду людям. Возможно, это было долгом хозяина по отношению к гостям. А может… Да нет, я не пытался ничего доказать ни себе, ни им. Я всё понимал. И тем не менее…
— И тем не менее, Шин, — снова заговорил я, обращаясь к старшему из них. — Расскажите, что произошло с вашим кораблем. Пожалуйста!
Шин опустил глаза и развёл руками.
— Что ж, — ответил он, — я расскажу тебе, хотя и не уверен, что наша необычайная способность мысленно разговаривать друг с другом позволит тебе понять смысл моих слов. Тут нужны специальные знания.
Я молчал.
— Похоже, несмотря на всю мощь наших технологий, мы застряли здесь надолго. Во всяком случае, до тех пор, пока не придёт помощь. Дело в том, что при снижении в верхних слоях атмосферы в наш корабль ударила молния. Она вызвала перегрузку энергосети, в результате чего полностью сгорело одно очень важное устройство. Жизненно важное. Без него наш корабль не может летать. Точнее — может, но только вслепую. Сгоревшее устройство… — Шин задумался, подбирая нужное слово, — помогало кораблю думать и выбирать правильный маршрут движения.
— Ты говоришь о процессоре? — спросил я.
Повисла тишина. Только Ильга позвякивала мундштуками. Пришельцы смотрели на меня так, будто увидели приведение. Кир открыл рот и стоял, хлопая глазами.
— Что ты сказал? — нашёл-таки в себе силы задать вопрос Шин.
— Мне показалось, что ты говоришь о каком-то микропроцессоре, запрограммированном на расчёт траектории полёта корабля, — пожал я плечами, боясь показаться наивным в своей догадке.
— Так и есть… — еле слышно прошептал Кир. — Неоткуда ты…
— Откуда ты знаешь, что такое процессор? — закончил за него Шин.
— В этом-то как раз нет ничего удивительного, — ответил я. — Простое совпадение. Дело в том, что я владею небольшим заводиком по производству микропроцессоров. Несколько лет назад я закупил оборудование и освоил технологию. С тех пор я каждый месяц вожу готовые чипы своему заказчику в город. Вот и сейчас я везу двадцать упаковок по шесть кристаллов…
— Ты производишь микропроцессоры в своей деревне и возишь их в город на телеге? — с дрожью в голосе произнёс Шин. Глаза почти вылезли у него из орбит.
— Да, у нас в деревне многие занимаются производством высокотехнологичной продукции, — пожал я плечами. — Так уж повелось. Мои микропроцессоры пользуются спросом…