— Наташа… — капитан замялся. — Ничего, что я вас Наташей назвал?
— Да хоть Наташечкой, — девушка засмеялась.
— Наташечкой будет, пожалуй, слишком, — хмыкнул Стив. — У вас кто на Земле остался?
Манфред, про которого все ненадолго забыли, юркнул между ножек кресла. Будто нашкодивший котёнок, он выскочил из кают компании. Почувствовав себя в безопасности, кот поднял хвост и гордо пошёл по коридору.
— Если не хотите, можете не отвечать, — продолжал Стив.
Девушка немного смутилась.
— А разве это так важно? — тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, — пронеслось в голове Стива, — будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не о том ты мечтал все эти долгие месяцы?»
Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.
* * *— Действительно красиво, — нарочито бесстрастно произнёс он.
Ошалевший Манфред, с ног до головы облепленный датчиками, сидел в капсуле. Если бы кот умел говорить, то, наверное, капитан сейчас не только бы заклеивал пластырем царапины на руках, но и чистил уши от грязных кошачьих ругательств. Расширившимися от ужаса глазами кот смотрел сквозь стекло капсулы на деловито сновавших людей.
— Мани, ну не бойся, маленький, — девушка присела на корточки, стараясь заглянуть в подготовленную к запуску капсулу.
— Чёрт бы побрал эту зверюгу. — Капитан обработал последнюю царапину. В очередной раз он метнул полный ненависти взгляд на испуганного кота.
— Приготовиться к запуску.
— Есть приготовиться к запуску, — штатно ответила Наталья. Она подошла к пульту управления и ввела нужный код. Капсула с животным медленно опустилась в появившийся на полу проём.
Использовать котов для проверки безопасности новых планет стали недавно. Лет сто назад. После трагического случая с Джеком Нойремом, капитаном звездолёта «Искатель». Под занавес многолетнего странствия по вселенной Джек сподобился открыть небольшую планету. Все анализы показали, что планета не таит никакой опасности. Радиоактивный фон в норме, воздух пригоден для дыхания, опасных для человека вирусов и бактерий также нет. Однако стоило Джеку высадиться на поверхность планеты, как тотчас его поразила загадочная болезнь. Тело астронавта забилось в конвульсиях, мозг оказался парализован, а ткани уже через несколько часов начали интенсивно разлагаться. Здоровяк Джек буквально сгнил «на глазах» бесстрастных видеокамер наружного обзора. С той поры люди открыли несколько таких планет. Учёные так и не смогли толком объяснить, что же происходит на них с живыми клетками. Зато в обиход космических путешественников вошёл новый термин — «эффект Нойрема».
Для обеспечения безопасности людей на вновь открытые планеты первыми стали выпускать кошек. Никто не знает, почему именно эти животные оказались в роли подопытных кроликов. С таким же успехом сгодились бы здесь крысы, морские свинки и те же самые кролики. Да кто угодно. Вероятнее всего, к выбору именно этого животного людей подтолкнуло древнее суеверие. В новый дом всегда сначала запускали кошку, и лишь потом туда заходили люди.
— Запуск произведён, капитан, — отрапортовала Наталья. Она уселась в кресло и, положив ногу на ногу, покосилась на Стивена. Что же он за мужик, размышляла она, неужели за всё время полёта у него ни разу не возникло желания затащить её в постель?
Капитан зевнул. Сладко потянувшись, он поднялся с кресла и с деланным равнодушием посмотрел на девушку.
— Пойду вздремну, — сказал он. — Наблюдай за Манфредом. Если через час с ним всё будет в порядке, наступит наша очередь.
— Как скажете, капитан, — девушка усмехнулась.
— Надоела эта консервная банка хуже горькой редьки, — пробормотал Стив, удаляясь по коридору.
Манфреда мутило. Крышка капсулы открылась, впустив внутрь свежий воздух. Жалобно мяукнув, кот выскочил из заточения. Выглядел он, мягко говоря, неважно. К усам прилипли остатки блевотины, глаза испуганно таращились в разные стороны, а прикреплённая к ошейнику видеокамера сползла на бок. Пошатываясь, Манфред сделал первые шаги по планете.
Наталья восторженно смотрела на абсолютно новый мир, открывающийся перед ней. Камера на шее кота передавала на монитор мельчайшие подробности. Вот на экране промелькнул огромный куст с листьями тёмнобурого цвета, затем появился потрескавшийся валун, будто неизвестный зверь, высунувшийся из густого мха. Наталья бросила взгляд на приборы. Вживлённые в тело кота биодатчики передавали полную информацию о состоянии организма животного. С Манфредом всё было в порядке. Единственное отклонение от нормы — учащённое сердцебиение.
— Бедный Мани, — вздохнула девушка. — Тебе, наверное, страшно там, одному.
Наталья отвлеклась от экрана. Взяла пустой стакан и повертела его в руке. Немного поколебавшись, она открыла сейф и плеснула себе вина. Конечно, брать алкоголь без ведома капитана строжайше запрещено. «Но если выпить совсем немножко, Стив и не заметит», — подумала девушка. В этот момент на экране появился цветок, больше всего напоминавший кувшинку. Но если земные кувшинки обычно плавают в заболоченных водоёмах, то это растение росло на красноватой сухой земле. Как только камера и, следовательно, несущий её кот приблизились к растению почти вплотную, его листья приподнялись, и маленькое тонкое щупальце выстрелило из центра цветка. Когда Наталья вернулась к экрану, то увидела лишь мелькающую картинку: судя по всему, Манфред нёсся куда-то сломя голову.
— Бедный, Мани, — повторила она. — Всего боится.
Она бросила взгляд на хронометр. Прошло уже около часа. Девушка залпом допила вино и отправилась будить капитана.
* * *Манфред осторожно передвигался по поляне, заросшей кустарником. Замер, услышав странный шорох. Сузив глаза, он внимательно следил за двигающимися листьями. Повинуясь охотничьему инстинкту, кот приблизился вплотную к странному цветку. Щупальце выстрелило неожиданно. Манфред ощутил резкую боль в носу и, так ничего и не поняв, с протяжным мяуканьем рванул прочь. Щупальце медленно втянулось в сердцевину цветка, унося с собой ДНК животного.
Наталья заглянула в каюту. Стив лежал на животе, обхватив руками подушку.
— Капитан, просыпайтесь, — девушка подошла ближе. — Эй, — она потрясла его за плечо, — пора вставать.
Стив промычал что-то себе под нос и перевернулся на бок.
— Подъём! — что есть мочи крикнула Наталья. Эффект превзошёл все ожидания. Стив кубарем скатился с койки и, сидя на полу, пытался понять, что происходит. Девушка звонко рассмеялась.
— Ты с ума сошла, — Стив смущённо поднялся с пола.
— Меньше дрыхнуть надо, — как ни в чём не бывало, проворковала его спутница. — Особенно в одиночестве.
Оставив капитана в растерянности, Наталья вышла, прикрыв за собой дверь.
— Чёртова девка, — Стив посмотрел на часы, вздохнул и направился в душ.
В расчётное время посадочный модуль опустился на поверхность планеты. И несколько минут спустя Стив и Наталья в полной боевой экипировке уже стояли посреди небольшой лужайки. Приподнятое настроение не портила даже ядовитая зелень растений, от которой у астронавтов слезились глаза.
— Знаешь, я чувствую себя, как в раю, — прошептала девушка, с любопытством оглядывая окрестности.
— Первое впечатление часто бывает обманчиво, — пожал плечами Стив. — Кстати, а где Манфред?
— Да вот же он! — девушка рассмеялась. Ошалевший кот мчался к ним во всю прыть. Подбежав к девушке, замурлыкал и начал тереться об ноги.
— Мани, маленький. Вот мы и прилетели. Тебе ведь сейчас не так скучно?
Наталья уселась на землю, погладила кота и, нежась, подставила лицо свежему ветерку. Стив в который раз невольно залюбовался девушкой. Серые глаза, пухлые чувственные губы, забавно вздёрнутый носик… Сколько раз он втайне грезил о ней, но, не желая выглядеть смешным, скрывал свои чувства!
— Пойду пройдусь, — он вынул из кобуры походный излучатель. — Жди здесь. От модуля не отходи.
Стив дошёл до края лужайки и начал пробираться сквозь густой покрытый колючками кустарник. Во время посадки капитан видел неподалёку реку. Судя по нарастающему гулу, отсюда до неё рукой подать.
— Чёртовы колючки, — пробурчал капитан, почувствовав резкий укол в бедро.
Наконец Стив вышел к чёрному бурлящему потоку. Остановившись на берегу реки, снял с пояса рацию.
— Как ты там?
— Всё отлично, капитан, — услышал он ответ и жизнерадостный смех девушки. — Устанавливаю проекционный экран.
Краем глаза Стив заметил движение в кустах.
— Чёрт подери, — он озадаченно оглянулся. Со всех сторон из зарослей торчали кошачьи морды. Капитан поднёс рацию к губам.
— Как ты там?
— Всё отлично, капитан, — услышал он ответ и жизнерадостный смех девушки. — Устанавливаю проекционный экран.
Краем глаза Стив заметил движение в кустах.
— Чёрт подери, — он озадаченно оглянулся. Со всех сторон из зарослей торчали кошачьи морды. Капитан поднёс рацию к губам.
— Ничего не понимаю, здесь полно котов.
— Каких котов? — встревожено ответила девушка. — Мани возле меня.
Стив осторожно двинулся назад. Коты или кошки, кто их так с ходу разберёт, казалось, не обращали на человека никакого внимания. Они бродили по кустарнику и громко мяукали.
Все животные как две капли воды походили на Манфреда. Мастью, размерами и даже манерой передвигаться.
— Ой, — Стив услышал в рации удивлённый голос девушки, — кисы! Как их много.
— К животным не прикасайся, — прокричал он. — Дождись меня. Они могут быть опасны.
Повернув назад к модулю и стараясь не изорвать комбинезон о колючки, Стив протискивался сквозь кустарник. Внезапно резкая боль пронзила ногу. Стив, чертыхнувшись, завалился на куст. Расцарапанное об ветки лицо саднило. Он осмотрел ногу. Перелома нет, вывиха тоже. Пульсирующая боль в лодыжке постепенно утихала. Уже на ровном месте начинаю спотыкаться, подумал Стив. Прямо перед собой он увидел кошачью морду, с любопытством высунувшуюся из-за валуна. Через мгновение рядом появилась ещё одна.
— Да откуда ж вы здесь взялись? — простонал Стив. Он с трудом поднялся на ноги и замахнулся на животных первой попавшейся под руку веткой. Коты, обиженно мяукнув, исчезли за валуном. Прихрамывая, Стив двинулся дальше. Буквально через несколько шагов он остановился. Перед ним стояла Наталья. Раздетая. То есть совершенно голая! Даже не думая прикрываться, она спокойно смотрела на капитана.
— Что ты себе позволяешь? — обескуражено произнёс Стив. — Немедленно оденься!
Несмотря на искреннее возмущение, он всё-таки на мгновение залюбовался почти идеальными формами девушки.
— Так и будешь стоять? — капитан начал понемногу звереть.
Девушка с любопытством смотрела на Стива. Капитан раскрыл было рот, но проклятия так и не успели сорваться с его губ. Он увидел ещё одну нагую девушку. Точную копию Натальи. На миг Стив подумал, что сошёл с ума.
— Этого не может быть, — обескураженно бормотал он. Обернувшись, Стив заметил, как сзади, в окружении мяукающих Манфредов, к нему приближается третья по счёту обнажённая Наталья. Или четвёртая? Он лихорадочно пытался посчитать невесть откуда взявшихся женщин-близнецов. Наконец лихорадочно работавший мозг подкинул спасительную идею. Галлюцинация. Вот и всё! Мало ли чем здесь можно надышаться?! Напрасно они вышли без гермошлемов. Стив закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и взять себя в руки. Сейчас всё пройдёт, успокаивал он себя. Но сконцентрироваться капитан так и не смог. Разноголосое мяуканье доносилось отовсюду, заставляя поверить в реальность происходящего. Стив пытался держать себя в руках до того момента, как об его ногу потёрлось лохматое и мурлыкающе животное. Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения капитана. Выдержка его покинула, и он, не разбирая дороги, рванул к месту приземления. Грубо оттолкнув очередную «Наталью», попавшуюся ему на пути, он, не оглядываясь, мчался вперёд.
Тяжело дыша, капитан преодолел последние несколько метров. И в этот момент раздался визг. Выскочив на поляну, он увидел побледневшую от ужаса Наталью. Настоящую, в полной экипировке и с оружием в руках. Девушка направляла излучатель в сторону двигающихся к ней существ. В том, что это не галлюцинация и не игра воображения, сомнений у Стива уже не оставалось. К дрожащей от страха Наталье неторопливо приближались её обнажённые копии. Но это было ещё не всё! Капитан увидел несколько своих двойников, в непристойном виде разгуливавших по поляне. Один из голышей направлялся прямо к нему! Капитан с омерзением двинул его по челюсти и, проводив взглядом оседающее на землю тело, подбежал к Наталье.
* * *Никогда ещё кают-компания не казалась им такой уютной и безопасной. Стив и Наталья сидели в креслах и по очереди отхлёбывали прямо из горлышка крепкий шотландский виски.
— Успокоилась? — спросил капитан.
Девушка кивнула.
— Ну, и что ты обо всём этом думаешь? — захмелевший капитан кивнул в сторону огромного, во всю стену, экрана, на который транслировались картины происходящего на планете.
Девушка слегка раскраснелась от алкоголя и уже не выглядела испуганной и растерянной.
— Не знаю, — пожала она плечами.
Капитан улыбнулся.
— Когда я увидел множество животных, как две капли воды похожих на нашего Манфреда, первой моей мыслью было, что мы прилетели на планету котов. Даже теория чуть не возникла. Об инопланетном происхождении земных кошек.
— Так откуда взялись коты… — Наташа замялась, — и наши двойники? Они разумны?
— Не думаю, — помолчав, ответил капитан. — Кто-то на этой планете добрался до нашей ДНК и смог в кратчайшее время воспроизвести её структуру. Вот и получились клоны. А учитывая, что мы соприкасались лишь с растениями, можно сделать вывод…
— …что они — растения? — закончила Наталья.
— Скорее всего, — хмыкнул капитан. — Я уверен, что эти существа неразумны. Просто обладают потрясающей способностью к биологической трансформации.
Он встал и, взяв со столика бутылку, подошёл к экрану. Обнажённые «Стивены» и «Натальи» бесцельно бродили по поляне. Их количество превышало уже несколько десятков, а мохнатые «Манфреды» буквально кишели под ногами «людей».
— Знаешь, а фигурка у тебя что надо… — ухмыльнулся Стив, бесстыдно разглядывая обнажённые клоны Натальи.
— Нечего глазеть! — девушка возмущённо вскочила с места.
— Так я же не на тебя смотрю, а на них, — захохотал Стив. — Вспомни, как недвусмысленно ты моих двойников рассматривала.
Девушка смущённо улыбнулась.
— А контакт мы с ними устанавливать будем? — спросила она. — Может, они всё-таки разумны?
Захмелевший Стив подошёл к девушке и обнял её за талию. Прижав Наталью к себе, капитан долго смотрел в её смеющиеся пепельно-серые глаза.
— А контакт мы будем устанавливать с тобой, — усмехнувшись, проговорил он.
Игорь Свиньин НА ДАЛЕКОЙ АМАЗОНКЕ…
Стая терайских охотников вынырнула из планетной тени всего в паре прыжков, вспыхнув на чёрном небе горстью колючих звёздочек. Прятаться в астероидном рое было поздно. Осталось только убегать, отчаянно маневрировать, не позволяя истребителям поймать себя в фокус ловчей полусферы и активировать силовую сеть. Шу должен был выжить и предупредить командование.
Вопреки всем прогнозам, остроухие планировали удар в обход облака Дарна на маточные колонии Гиальской ветви. Возможно, это будет стоить им огромных потерь, но тыловые заставы гиа не сдержат неожиданного нападения без помощи основного флота. Утратив свои исконные владения, народ Шу неизбежно проиграет войну, а дальше — геноцид и резервации, массовые казни и рабство в рудниках Таенского скопления, где уже сгинули многие покорённые остроухими тта народы.
Юркий гиальский корабль-разведчик — пирамида из серебристых сфер — дохнул огнём кормовых дюз и прыгнул прочь от красной звезды, хаотично меняя курс. Началась игра, ставка в которой — жизнь целой расы. Охотники Терая сделали свой ход первыми и теперь уверенно нагоняли добычу.
Выждав подходящий момент, Шу активировал про-кольщик и перебросил на него энергию генераторов. Пирамидка разведчика окуталась голубым коконом и провалилась в подложку метрики, где равно ограничены в скорости корабли всех рас. У самой горловины гроздь распалась на три части. Каждая отправилась собственным курсом. Прежде чем вспышка погасила звёзды привычного пространства, Шу увидел, как стая истребителей тта, не ломая строя, разделилась на три группы.
Мгновения, проведённые в серой мути подложки, казались вечностью. Но они были лишь передышкой в игре. Гиа не надеялся, что охотники собьются с инверсионного следа. Сканеры остроухих считались лучшими в обитаемой части космоса. Исход игры зависел от того, сколько носатых кораблей нырнуло в прокол вслед за Шу и сколько их гонится сейчас за пустыми капсулами, где-то на другом конце галактики. Тта не умели отличать кабину с пилотом от пустышки с биомуляжом, а потому упрямо преследовали каждую.
Перед объективами корабля вспыхнули звёзды. Маточные планеты по-прежнему были слишком далеки для темпосвязи.
За кормой дружно распустились огненные цветы проколов подложки, и надежда на просчёт охотников угасла. Терайцев было пять. По одному на каждую из оставшихся кабин. Истребители даже не стали разворачиваться в ловчий строй, точно зная следующий шаг жертвы.