Девушка говорила сомнамбулически, глядя в пространство.
— Чем меньше Вселенная, тем ярче ночное небо для её жителей. Звёзды становятся видны даже днём. Небо разгорается люстрами шаровых скоплений и кольцами туманностей от взорвавших звёзд. И три смерти спускаются из космоса: холодная, огненная и невидимая.
Неспешно проговаривая слова, Никки переводила внутренний взор с предмета на предмет и успевала увидеть его судьбу в сжимающейся Вселенной.
— Чужая звезда вторгается в Солнечную систему, срывает планету с орбиты и выбрасывает её в холод межзвёздного пространства. Мир, потерявший солнце, обречён на замерзание. Атмосфера планеты выпадает последним страшным снегом, и огромные метровые хлопья застывшего воздуха засыпают ещё недавно цветущие города…
Девушка направляла мысль, как фонарик в тёмной комнате. В глазах Маугли мерцал отблеск космических катастроф.
— Огненная смерть быстра: чужая звезда врезается в Солнце, и рождается раскалённый распухающий вихрь. Планета корчится от жара излучения, а потом налетает плазменный ураган от слияния солнц. Океаны с гулом испаряются и улетают вместе с атмосферой. Города и горы плавятся. Зелёная планета превращается в шар оранжевой магмы…
Джерри стало жутко.
— Невидимая смерть тиха. Бесшумная вспышка близкой Сверхновой заливает планету жёстким излучением. Животные распадаются в жидкие клочья, растения чернеют в головешки. В потопе космических лучей выживают только подземные лишайники и глубоководные креветки.
Девушка сделала паузу, ещё раз взвесила Вселенную на мозолистой ладошке и продолжила рассказ из будущего:
— В тесной Вселенной сливаются вместе газовые облака и чёрные дыры, красные гиганты и белые карлики, железные и нейтронные звёзды. Галактики становятся «городами-призраками» из самых прочных сколлапсировавших объектов — чёрных дыр. Но и коллапсары в тысячи и миллионы масс солнца не вечны: они сталкиваются друг с другом, порождая могучие вспышки гравитационных волн, — до тех пор, пока вся Вселенная не превратится в единственный вид неуничтожимой материи — в плотное облако гравизлучения или в сгусток колебаний самого пространства и времени. Вселенная из гравитационного излучения становится невесома и, минуя сингулярное состояние, снова расширяется, порождая вещество нового космологического цикла с помощью эффекта Хокинга, выбивающего частицы из вакуума.
— Это я помню из твоего реферата, — сказал Джерри.
— Масса обычной материи в момент максимального сжатия Вселенной близка к нулю, а энергия — вернее, псевдоэнергия! — гравитационных волн максимальна. Я раньше думала, что она равна энергии звёзд, погибших при коллапсе Вселенной, но ведь гравитационное излучение — вечная материя, переходящая из цикла в цикл. Энергия пространственно-временных волн, пришедших к нам из предыдущего цикла Вселенной, может быть — должна быть! — ОЧЕНЬ большой… — в миллионы или миллиарды раз больше энергии обычной материи.
Синие глаза девушки светились, как у сиамской кошки:
— Наша материальная Вселенная оказывается лишь свежей пеной из элементарных частиц на поверхности глубокого древнего океана гравитационных волн! Реликтовое гравитационное излучение — и есть ненайденная тёмная субстанция нашего мира, отвечающая за странное поведение галактик и «Пионеров».
Джерри подумал и вопросительно уточнил:
— Ты утверждаешь, что реликтовых гравитационных волн так много, что они способны сталкивать железный сундук «Пионера» с курса?
— Да. Гравитационное поле Солнца, погружённое в реликтовое излучение, действует на тела не так, как обычное поле без излучения. Гравитационные волны со всех сторон налетают на спутник, трясут и толкают его в сторону звезды. Ведь у Солнца траектория волн и частиц искривляется, и они падают на корпус спутника преимущественно с внешней стороны. Это и даёт поправку к обычному притяжению Солнца.
— Но почему же эта поправочная сила — константа? — воскликнул Джерри.
— Сейчас я не могу сказать однозначно, но эффект «Пионера» должен зависеть от величины искривления траекторий налетающих на него волн. Эта кривизна определяется гравитационным потенциалом, который обратно пропорционален радиусу, — в отличие от гравитационной силы, равной производной от потенциала и падающей обратно квадрату радиуса. Но направление эффекта всё равно должно задаваться производной, то есть градиентом потенциала, потому что сам потенциал — скаляр и направления не имеет. Вероятно, эффект «Пионера» обусловлен удивительным фактом, что в нашей планетной системе доминирует гравитационная сила Солнца, зато галактический потенциал вокруг нас гораздо больше, чем солнечный!
— Клянусь Магеллановыми Облаками! — воскликнул Джерри, для математических извилин которого разобраться в паре градиентов было сущим пустяком. — Галактика выигрывает по потенциалу, но проигрывает по градиенту, значит, эффект «Пионера» направлен на Солнце, но если его величина зависит от почти постоянного галактического потенциала, то она и будет константой. Ты объяснила главную загадку аномалии «Пионеров»!
Юноша с искренним восхищением посмотрел на Никки.
— А почему крупные планеты не реагируют на гравитационное протоизлучение?
— Эта проблема проще коровьего мычания, затухающего в атмосфере, — отмахнулась Маугли. — И планета, и космический аппарат — это детекторы гравитационного протоизлучения, чувствительность которых зависит от размеров и состава. Небольшой аппарат — более оптимальный приёмник коротких волн, чем огромная планета, где эффект высокочастотных гравитационных волн быстро затухает. Возможно, тело меньшее, чем «Пионер», будет ещё лучшим приёмником… Надо подумать о практическом использовании аномалии «Пионера»!
— Практическом? Сквозь сладкий сон я слышал, что величина этого ускорения — около одной десятимиллионной доли сантиметра в секунду за секунду.
— Из-за давления гравизлучения межпланетная станция сносится от законной траектории на четыреста километров за год! Для такого сноса мощность гравизлучения, которое почти не взаимодействует с веществом, должна быть фантастической. На границе Солнечной системы аномалия достигает одной десятой процента от гравитации Солнца — жуткий скандал в небесной механике. Чем дальше, тем аномалия больше! Притяжение Солнца к центру Млечного Пути — наполовину эффект «Пионера». На галактических окраинах и в скоплениях галактик давление гравитационного излучения в ДЕСЯТКИ и СОТНИ раз превосходит ньютоновское притяжение. Мы нашли силу, которая держит звёзды!
Девушка взъерошенным леопардом металась по теннисному корту.
— Почему на уроках всё так скучно, а в твоём изложении — так интригующе? Я полагал, что космологическое — это нечто, происходившее давно и далеко, а ты утверждаешь, что это таинственное и древнее нечто — совсем рядом…
— Чтобы не вызывать разброд в юных мозгах, школьный учебник избегает передовой науки, где истина ещё только ищется.
— Чтобы дети не мучились сомнениями, их мозги надо засушить? — фыркнул Джерри.
— Вокруг нас, — Никки соединила ладони вместе, будто зачерпывала воду, — бездна реликтовой энергии, океан гравитационного протоизлучения! И почему его никто не искал?.. — Маугли внимательно глядела внутрь ковшика ладошек.
— Всё-таки ты очень умная девушка… А почему ты думаешь, что никто не пытался построить детектор для высокочастотного гравизлучения? — поинтересовался Джерри.
— Бородавки Юпитера! Это интересный вопрос… — задумчиво протянула умная девушка Никки. — Действительно, почему я так решила, идиотка?
Гуляя в выходные по Шрёдингеру, Никки с Джерри забрели в ресторан «Фаст-Фуд». Никки никогда здесь не была, и ей, любопытной, захотелось посмотреть.
Войдя в пустой — ресторан только что открылся — зал, они увидели, как возле кухни толстый лысый менеджер ругает подростков-официантов за то, что они составили несколько столов вместе и натащили туда журналов.
— Здесь люди едят, а не развлекаются! — кричал он на них.
— Что плохого, если они ещё и почитают? — пробовал возражать длинный рыжий подросток. — Они подольше просидят и снова что-нибудь закажут!
— Они будут торчать здесь весь день, занимая место! Вместо дурацких фантазий лучше бы прибрались в кладовках, там такой кавардак!
— Я стараюсь как могу!
— Вам не надо стараться, вам надо слушаться!
Никки села за столик и демонстративно кашлянула.
Менеджер сам поспешил к ним с приторной улыбкой из-под вспотевшей лысины.
— Добро пожаловать в наш ресторан!
Он ненужно поправил салфетки на столике и протянул тонкие книжицы.
— Пожалуйста, вот меню. Сразу что-нибудь хотите заказать?
— Пожалуйста, вот меню. Сразу что-нибудь хотите заказать?
— Принесите воды с лимоном и льдом. И я хочу, чтобы нас обслужил вон тот официант, — и Никки показала на рыжего подростка.
Менеджер не стал перечить: сделал рыжему знак и ушёл на кухню.
Никки подождала, пока официант разольёт воду по бокалам, и спросила:
— О чём ты спорил с толстяком?
Рыжий удивился, оглянулся на дверь, куда ушёл менеджер, и сказал:
— Я не должен обсуждать с клиентами внутренние дела ресторана.
— Но ты не должен и противоречить клиентам! Отвечай! — властно приказала Никки.
— Ну… мы просто хотим, чтобы молодёжи было повеселее здесь, а то в Шрёдингере совсем нет места, где ребята могут собраться, послушать музыку, почитать журналы, поговорить…
— А толстяк только за то, чтобы кормить посетителей? — спросила Никки.
— Да… это же ресторан, а не молодёжный клуб…
— А ты хотел бы здесь устроить такой клуб?
— Конечно! — Рыжий вспыхнул улыбкой, как лампочка. — Можно было бы поставить экраны, провести Сеть, устраивать по вечерам танцы…
— О банде «Лунные волки» ты слышал? — вдруг неожиданно спросила Никки.
Рыжий так удивился, аж рот раскрыл.
— Я-то, конечно, слышал, а вот вы, ваше величество, откуда про них знаете?
«Не то чтобы знаю, но они сами напрашивались на неприятности…» — подумала Никки.
— А! Тебе известно, кто я?
— Шутите? Любой подросток в Шрёдингере в курсе! Девчонка-королева, живёт рядом, в Колледже. Ха!
— Ваш менеджер меня не узнал, — сказала Никки.
— Он не смотрит тивизор, — махнул рукой рыжий, — слишком занят.
— Как выживет молодёжный клуб, если не будет торговать едой, как ресторан?
Подросток замялся.
— Продавать билеты, может быть… Правда, у подростков мало денег. Честно говоря, не знаю…
Никки спросила:
— Толстяк — владелец ресторана?
— Нет, он менеджер. Владеет рестораном какая-то компания в Луна-Сити. Э-э…
— «Фаст-Фуд Анлимитед» — сказал Робби.
— Именно! — обрадовался рыжий.
Никки пошевелила губами, потом снова спросила:
— Что там с «Лунными волками»? Ты с ними дружен?
Из кухни выглянул толстяк, увидел, как официант точит лясы с парой несерьёзных клиентов, которые ничего не заказали, кроме воды, и сделал ему суровый подманивающий жест.
Официант дёрнулся на зов босса, но Никки его остановила:
— Я не закончила разговор.
Рыжий остался стоять у столика.
Толстяк рассердился и примчался:
— Мне нужны официанты для работы!
Никки сказала вежливым тоном:
— Голубчик, почему вы мешаете мне беседовать? Может, лучше займётесь кладовками?
Толстяк побагровел, но сдержался и исчез на кухне.
— Итак? — посмотрела Никки на рыжего. Его крапчато-зелёные глаза восхищённо сияли.
— «Лунные волки» нам не друзья, они держатся особняком. У них есть свой подвал, где они тусуются.
— Как тебя зовут?
— Витти, — ответил рыжий.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Сумеешь сам организовать такой клуб? — спросила Никки. — Я тебе помогу.
— Где организовать? — замер от неожиданности Витти.
— Прямо здесь, — кивнула вокруг Никки. — Вроде, большое помещение.
Витти проглотил слюну. Кадык на его худой шее растерянно прыгнул вверх. Череп рыжего стал прозрачным, и хорошо было видно, как мысли в нём завращались со сверхсветовой скоростью. Язык дёргался, ругался, но не поспевал за ними.
— Даже не знаю… а как быть с билетами? Дорогих никто не купит, а на дешёвых клуб не проживет…
— Давай последовательно, — успокаивающе сказала Никки. — Ты готов взяться за такое дело?
— Да! — кивнул Витти так энергично, что бедная голова чуть не оторвалась от худой шеи.
— Это помещение тебе подходит?
— Конечно! — Тут Витти не сомневался.
Снова подошёл толстяк.
— Мисс, вы меня извините, но здесь люди работают, а не болтают с приятелями. Вы должны что-нибудь заказать, а официант должен выполнять свои прямые обязанности. Таковы наши правила.
Никки задумчиво посмотрела на сердитую толстую физиономию менеджера и спросила:
— Робби?..
— Да! — ответил тот.
— Вы ошибаетесь, — сказала Никки менеджеру. — С сегодняшнего дня ресторан «Фаст-Фуд» становится местом, где люди болтают с приятелями, даже ничего не заказывая из меню.
— Что вы несёте? — вспылил менеджер. — Я определяю, что люди должны делать в моём ресторане!
— Уже нет, — возразила Никки. — С этого момента вы уволены за грубость с персоналом и клиентами. Новым менеджером я назначаю Витти.
— Кто вы такая? — взревел толстяк.
— Владелец этого ресторана, — спокойно объяснила Никки. — Я только что купила его за…
— …три миллиона семьсот тысяч долларов, — подсказал Робби.
Толстяк побледнел.
— Ресторан «Фаст-Фуд» переименовывается в… — Никки вопросительно посмотрела на Витти. Тот бросил шапку официанта в потолок и радостно заорал:
— В «Гринвич-Клуб»!
Он подскочил к толстяку и ликующе закричал ему в лицо:
— Это же сама королева Никки!
Из кухни выбежали остальные официанты и повара, и начался неимоверный шум. Челюсть толстяка отвисла, а лицо посерело. Бывший менеджер медленно повернулся и побрёл на кухню, снимая с себя халат.
Витти объяснил друзьям, что происходит, и они восторженно загудели.
Никки посмотрела на часы и властно сказала, прекращая шум:
— Предоставьте смету на переоборудование помещения — я оплачу. ИнфоСеть обязательна, но мониторы брать только «Эйнштейн Электроникс». Билеты делайте достаточно дорогие, но первые три посещения клуба — бесплатно. Каждый посетитель получает доступ к программе самообразования, и за успехи в обучении вход в клуб будет свободный. Начальный уровень не существен — прогресс важнее, а подход программы будет к каждому индивидуальный. Обучающий киберпакет я предоставлю; он вам понравится — похож на игру в виртуальные приключения.
Все ошарашенно загалдели:
— Местные ребята — хитрые! Чтобы ходить сюда без денег, они все захотят учиться по такой игровой программе…
— Нам этого только и надо… — улыбнулась Никки. — Мы будем всё время поднимать планку и стимулировать рост каждого… Самые успевающие смогут набирать баллы на заказ еды и на покупку книг в вашем клубе. Может, и денежные призы предусмотрим…
— Вот это жизнь! Да они отсюда вылезать не будут!
Рыжий внимательно посмотрел на королеву:
— Вы на этом не заработаете денег. Эта компания быстро обучится, но будет вам в чистый убыток. Зачем вам такое количество умников?
— Пригодятся, — уверенно ответила Никки. — Умные люди никогда в убыток не бывают. Программы самообразования предоставлю такие, чтобы они помогли желающим поступить в школы космонавтов. Хотите стать пилотами и космическими геологами?
Подростки-официанты издали невнятный восторженный вопль.
Никки с Джерри покинули бывший ресторан «Фаст-Фуд», а ныне молодёжный «Гринвич-Клуб».
Будущие космонавты, пока ещё в кухонных фартуках, провожали их, побрасывая шапки в потолок и распевая какой-то варварско-бравурный гимн.
«Если попытка будет успешной, то откроем сеть „Гринвич-Клубов“. А Спейс Сервис заставим раскошелиться на их содержание, — деловито подумала Никки. — Коммодор Юр будет доволен».
Через несколько дней юной королеве позвонил Витти.
— Ваше величество… — сказал он и запнулся.
— Что за церемонии? — засмеялась девушка. — Зови меня Никки и выкладывай — что случилось?
— Никки, вы уволили менеджера Джерома… — с затруднением продолжил Витти. — Он, конечно, сварливый, но… у него двое детей, мать их оставила лет пять назад… старшая, Тома, уже взрослая — она учится в нашем классе и немного подрабатывает, но младшему Биллу всего десять, и его ещё не берут на работу… Зарплаты Томы и пособия по безработице Джерома хватит на пару месяцев. Сейчас у них тяжело с деньгами… Джером ищет работу и дешёвую квартиру в Луна-Сити, а Тома всё время плачет, она не хочет отсюда уезжать. Ей нравится в Шрёдингере… у неё тут друг…
Щеки Никки запылали.
«Ты уже научилась увольнять людей, но ещё не научилась думать — а что с ними будет дальше… А эти люди — не воры и не бандиты. Просто они несимпатичны тебе лично. Но быть несимпатичным — не преступление, за это нельзя наказывать человека, тем более — его детей…»
Витти что-то бубнил и бормотал, но Никки его перебила:
— Ты согласен взять на работу Джерома — как помощника или снабженца?
— Конечно, — обрадовался Витти. — Он не такой уж плохой человек, просто с него всё время требовали прибыль…
— Не снижай ему зарплату — оставь, какой была. А где работает Тома?
— Она перебирает и протирает старьё в антикварном магазине, но платят ей там мало.