— В километре?! — воскликнула Никки. — Как мы оттуда вернёмся к кораблю?!
Джерри молчал.
Ход сузился и резко устремился вниз, став таким крутым, что юноша, бежавший впереди, не удержался и упал на спину. Пластиковая поверхность скафандра легко заскользила по льду, и Джерри со свистом понёсся вниз, в темноту.
— Дже-ерри! — закричала Никки и рванулась за ним. И тут же упала.
Через секунду по узкому крутому ледяному штреку неслись уже двое живых испуганных саней. Фонари едва успевали выхватывать мелькающие снежные глыбы и сталактиты.
— Что впереди, Тамми? — крикнул Джерри, пытаясь притормозить ногами подземный полёт. Но ботинки скользили, срубая подошвой ледяную стружку.
— Пока чисто! — сообщила Тамми.
На каком-то бугре Джерри высоко подбросило и с силой ударило спиной об лёд. Превозмогая боль, юноша крикнул Никки:
— Трамплин! Подбрасывает, группируйся!
Через несколько секунд донеслось:
— Спасибо, Джерри!
Скорость скольжения всё росла. Ребят от увечий спасало только то, что ход был гладкий, видимо, вылизанный подземным ручьём..
Тамми бодро заявила:
— Согласно сообщениям красного, через двести метров будет зал, в нём нужно поворачивать наверх. Надо удержаться от дальнейшего спуска!
— Легко сказать — поворачивать наверх! — прошипел Джерри, летящий как снаряд в ледяном стволе.
— Притормози, чтобы я тебя догнала! — сквозь шорох и свист подземного безумного слалома раздалось в наушниках. Джерри постарался выполнить Никкину просьбу и через несколько секунд прочувствовал на плечах несильный удар массивных башмаков. Он схватился за них перчатками и посадил Никки себе на шею, обхватив руками её ноги. Когда-то он катал её так по пляжу… Вот бы очутиться сейчас не в ледяном марсианском подземелье, а на солнечном берегу лунного озера…
В ту же секунду их выбросило в просторный зал. Ледяной штрек превратился в широкий желоб, по которому они помчались с той же огромной скоростью. Зацепиться было совершенно не за что, ноги тщетно искали шероховатости на гладком льду, а фонари осветили впереди картину, от которой сердца обоих подростков замерли: середина ледяной дорожки, по которой они неслись, превращалась в бездонный чёрный провал. Шириной он был в метр-полтора, зато длиной в метров двадцать, и их несло по ледяному жёлобу прямо в него.
— Там глубоко! Острые камни! — крикнула Никки. — Убьёмся!
Она изогнула тело в левую сторону и крикнула Джерри:
— Ноги вправо! Тормози!
Джерри отчаянно пытался тормозить, но без всякой надежды — до провала осталось совсем немного, а скорость была головокружительная. Сама Никки даже не пробовала замедлиться, наоборот, она приняла позу наилучшего скольжения.
Попавшийся под ботинок камень чуть не вывихнул ногу Джерри, зато чуть задержал его. И длинная, девятифутовая сцепка из двух скафандров стала разворачиваться. Джерри понял, что хочет сделать Никки, и стал тормозить ещё самоотверженнее. Следующий камень так ударил в лодыжку, что юноша взвыл от боли. Зато ребят развернуло, и они понеслись по гладкому льду боком вперёд.
И вот провал перед ними.
— Держи-ись! — крикнула Никки.
Узкая расщелина пришлась на середину их сцепленных скафандров. Голова и спина Джерри повисли над пропастью, ноги заскользили по краю трещины. Никкины плечи цеплялись за другой край, а ноги висели над пустотой, опираясь только на Джерри — и одновременно спасая его от падения.
Поодиночке они бы провалились. Но, обнявшись, они удержались за края пропасти, которая проносилась под ними — ледяная и леденящая.
И вот провал сузился и совсем закрылся. Радоваться было некогда — в следующее мгновение ребята налетели на пологий ледяной вал, и их, как щенят, разметало в разные стороны.
И бросило на твёрдую стену из льда и вмороженных в него слоёв красного песка.
На такой скорости Никки и Джерри неминуемо разбились бы о прочный лёд, но им повезло — низ стены был засыпан могучим сугробом снега.
Они двумя снарядами врезались в снежную перину и пробили её метров на пять, чуть-чуть не достав до стены и едва не сломав себе шеи.
— Никки, ты жива? — с тревогой спросил Джерри, очухавшись от падения и видя за стеклом гермошлема лишь грязно-розовый иней и мелкий лёд.
— Жива! — с нервным смехом отозвалась девушка. — Вот это прокатились!
Джерри забарахтался, пытаясь разгрести руками рыхлый снег и выбраться на поверхность.
Никки сказала:
— Ты двигаешься не в ту сторону.
Джерри сменил направление, и вскоре они оба стояли в середине зала, осматривая друг друга и истерично хохоча, хотя положение было аховым.
— Мисс Гринвич! Мистер Уолкер! — кричала профессор Нджава далёким плачущим голосом, бродя по пещере. — Где вы? Никки! Джерри! Пожалуйста, откликнитесь!
Времени — больше половины третьего. Что же делать?
Вдруг Тамми сообщила радостную новость:
— Красный нашёл выход на поверхность! Ещё пятьсот метров отсюда.
Ребята ринулись в указанный Тамми проход. Никки включила микрофон на передачу и закричала на бегу:
— Мы с Джерри возвращаемся, профессор Нджава, не волнуйтесь!
— Где вы?! Что вы делаете?! — вмешался старпом.
— Стараемся успеть к взлёту! Нам некогда говорить! — сказала Никки и отключила микрофон.
— Мы станем самыми непопулярными людьми на корабле! — сказал Джерри, задыхаясь от бега и слушая безответную ругань старпома и призывы профессора.
Они спешили изо всех сил по крутому подъёму, не обращая внимания на падения и ушибы. Жёлтая крыска уверенно бежала впереди, указывая лучший маршрут, а красный кибер сообщил, что расстояние от точки выхода на поверхность до ожидающего корабля — два километра!
— О, боги Марса! — растерянно сказала Никки, уже умирающая от того, как кололо в боку. От железно-кровяного привкуса во рту тошнило. Джерри тоже был не орёл — он сильно разбил ноги и хромал всё сильнее.
Ход суживался и съёживался, и, наконец, окончился тупиком.
Сто марсианских чертей!
Тамми сказала:
— Красный выбрался в маленькую трещину. Вам придётся пробить себе дорогу.
Джерри немедленно забрался в узкий тупик, напряг мышцы — и отвалил толстый слой наста. В отверстие хлынул свет. Они выбрались на поверхность!
Но времени — три часа пять минут.
Пробежать два километра за десять минут в скафандре не может никто, даже чемпион мира, не говоря уж о смертельно усталых подростках.
Темнело. Закатное солнце уже спряталось за дымкой у горизонта, и вокруг закружились редкие крупные хлопья углекислотного снега. Приближался буран.
В хор ругающихся голосов включился сам капитан:
— Куда вы запропастились, чёрт бы вас побрал?! Я сейчас сам спущусь в пещеру и вытащу вас за шиворот!
— Капитан, мы не в пещере! — крикнула, хватая воспалённым ртом воздух, Никки.
— Не врите мне, леди! Вы оттуда не выходили — у дверей пещеры стоят мой помощник и ваш профессор!
— Я не вру! Отзывайте их на корабль и готовьтесь к взлёту. Мы спешим изо всех сил!
И её загнанный, задыхающийся голос был тому лучшим свидетельством.
— Ничего не понимаю! — ругался помощник. — Я лично обшарил всю пещеру!
— Капитан, вы можете послать за нами катер?
— Катера закреплены в шлюзах, выгрузка требует времени. Мы опаздываем! Где вы?! Что за шутки!
Джерри не вмешивался в разговор, а, выхватив из кармана моток проволоки, что-то с ней быстро делал: где-то выпрямлял, где-то сгибал. Минута — и он слепил смешные проволочные санки. Никки, приводя дыхание в порядок, пыталась успокоить разъярённого капитана.
Джерри присоединил к клеммам скафандра мягкую проволоку саней — и та мгновенно затвердела. Юноша схватил с земли жёлтую крыску и насадил её на задний конец проволочного полоза санок. Красного кибера он воткнул в другой полоз.
Потом юноша взял Никки за талию и осторожно поставил девушку на редкую сетку из проволоки.
— Крыски, вперёд! — крикнул он и побежал рядом, толкая сани-самоделки и помогая киберам набрать скорость. Потом вскочил рядом с Никки. Сани опасно закачались, но Никки ловко восстановила равновесие.
Они утвердились на проволочной платформе и помчались к кораблю!
Время — три часа десять минут!
Углекислотные хлопья медленно кружились, крупнели и лепились на стёкла шлемов.
Крыски работали вовсю, их волнистая поверхность превратилась в туманное облачко. Лёд визжал и крошился под узкими полозьями. Сани быстро набрали максимальную скорость, и Никки закричала в микрофон:
— Капитан, мы прибываем к шлюзу через три с половиной минуты! Готовьтесь к взлёту!
Сказано было так веско и уверенно, что стало даже непонятно — кто тут капитан?!
Возле корабля стояла группа из самого командира, врача, профессора Нджавы и двух вахтенных матросов. Они смотрели в сторону пещер. В каждом иллюминаторе виднелись головы школьников — все принимали самое горячее участие в розыске пропавших.
Возле корабля стояла группа из самого командира, врача, профессора Нджавы и двух вахтенных матросов. Они смотрели в сторону пещер. В каждом иллюминаторе виднелись головы школьников — все принимали самое горячее участие в розыске пропавших.
Никки сказала:
— Капитан, мы возвращаемся с противоположной стороны!
Все обернулись и ошарашенно увидели, как в полуфуте над поверхностью ледника летят к кораблю две обнявшиеся фигуры!
Платформа из тонкой проволоки была почти не видна на фоне светлого льда, и казалось, что Никки и Джерри держатся в воздухе каким-то волшебством.
В иллюминаторах студенты восторженно махали руками, широко разевали безмолвные рты. Феерическое возвращение!
Три часа четырнадцать минут!
Капитан посмотрел на приближающихся ребят и молча устремился внутрь корабля — ругаться некогда, надо готовиться к взлёту. Группа встречающих быстро растаяла, остались только всхлипывающая профессор Нджава и вахтенный матрос, который должен был закрыть шлюз за последними пассажирами.
Никки соскочила с саней и стала успокаивать расстроенную Нджаву.
Все быстро забрались в шлюз, причём Джерри успел на ходу размягчить проволоку саней и, пока плита шлюза плавно опускалась, смотал провод в рулончик и хозяйственно спрятал в кармашек скафандра — вместе с двумя оставшимися крысками, которые громко пищали и нагло требовали подзарядки.
Шлюзовая броня уперлась в пол, отгородив темнеющее хмурое пространство, наполненное летящим снегом, и тут Тамми сказала:
— Синий кибер снаружи, в ста метрах. Через несколько секунд будет здесь.
Джерри устало махнул рукой: «Пусть пропадает!» — но Никки преисполнилась к крыскам такой симпатии, что завопила:
— Капитан, за бортом остался ценный экспериментальный робот! Пожалуйста, откройте на секунду шлюз!
В ответ из динамика раздалась ругань, которую не пристало слушать школьникам.
Матрос спросил неуверенно:
— Капитан, что мне делать?
— Не открывать! — раздался скрежещущий голос капитана. — Пассажиров — по каютам!
Но для Никки почему-то было очень важно не оставить трудолюбивое электронное создание умирать за бортом, в свирепом морозе наступающей марсианской ночи.
— Капитан, время три шестнадцать! Я не поверю, что такой опытный командир не предусмотрел запас в несколько минут! Я вас очень прошу, капитан! Клянусь печенью Прометея, робот очень ценный — может ценнее всего вашего чёртового корабля, дьявол вас раздери!
Никки стала ругаться убедительнее капитана! Тот так удивился, что сбавил тон и сказал:
— Йохан, открой шлюз! А то ещё иск предъявят за своего драгоценного робота!
Шлюз приоткрылся, и в щель шмыгнул карандаш с синим, будто замороженным носом.
Когда матрос увидел, что это всего лишь миниробот, то тоже стал страшно ругаться:
— Будь я проклят! Как дети! В игрушки играют, не дают работать!
Но Никки, схватив робота, уже бежала в свою каюту. Джерри хромал следом. Когда молодые люди, сбросив скафандры прямо на пол, пристёгивались к креслам, стартовый минутный отсчёт уже пошёл.
Ровно в три двадцать корабль взлетел, и Никки была совершенно уверена, что это и было запланированное время старта!
Но капитан ещё долго рычал всеми динамиками разом:
— В жизни больше не соглашусь на детский рейс! Лучше возить руду и апельсины!
Потерявшуюся крыску Никки погладила как котёнка и спросила Робби:
— Как она нас нашла?
— Видимо, провалилась в расщелину, но сумела выбраться в зону радиоконтакта, получила от другого кибера координаты найденного выхода и побежала вслед.
Девушка, придавленная ускорением взлёта, положила синюю крыску на каютный столик:
— Отдыхай, потом поболтаем.
Корабль благополучно состыковался с шаттлом скорой помощи с Фобоса, принял на борт группу попутчиков — и устремился к Луне.
На ужин Никки пришла спокойная и даже слегка улыбающаяся.
— Я жду от вас объяснений! — Голос капитана был холоднее полярного ледника и грознее марсианской бури.
Вся кают-компания застыла и попряталась головами в песок. Он был мёрзлым и царапал макушки.
— Капитан Чейз, — сказала Никки, — я проголодалась как тысяча чертей. Давайте поужинаем, а за десертом я вам всё объясню. Если вы будете сердиться после моих объяснений, я буду весь обратный рейс дежурить на вашем камбузе или чистить гальюны. Я их отлично чищу, уверяю вас!
И Никки с отменным аппетитом навалилась на еду, оставив капитана в полном недоумении. Всё-таки космическая Маугли была ужасно непредсказуемой девицей!
Во время ужина в кают-компании тихонько плескалась испуганная тишина. Только из-за углового стола, где сидел с приятелями старый недруг Никки — маркиз Гейлорд, доносились какие-то невнятные вскрики и взвизги. Там царила лёгкая паника: еда на блюде у маркиза своевольничала вовсю! Картошка с хлопком взрывалась, разбрасывая вокруг горячие ошметки, мясо стреляло горячим паром и оказывалось смердяще горелым внутри, горошины как шрапнель решетили всех вокруг. Но странно — маркиз терпел происходящее, не возмущаясь.
Даже когда лёгкий металлический стул под ним внезапно раскалился!
Маркиз взвизгнул от боли и схватился за обожжённое место — но даже тогда — вопреки обыкновению — не ругался, никому не грозил и ничего приятелям не объяснял.
— Что это с ним? — спросил потихоньку Джерри у Тамми, наблюдая приплясывание маркиза за соседним столом. Тамми объяснила:
— Наказание за гнусную шутку. В скафандре маркиза батареи ультразвукового ножа оказались разряжены. Для Робби и Никки обнаружить это — пара пустяков.
Сыто откинувшись на спинку кресла и налив себе третью чашку кофе, Никки сделала приглашающий знак Джерри. Тот, недоуменный, подошёл, а через секунду робот притащил ему стул.
— Садись, Джерри, я приглашаю тебя от имени капитана за его стол, — сказала Никки. — Ты сегодня это заслужил!
Капитан, слегка оттаявший за сытным ужином, снова посуровел. Вопиющее превышение полномочий пассажиром!
А Никки сразу взяла марсианского быка за острые рога:
— В пещере мы с Джерри забрались в один зал вне маршрута — посмотреть красивые сталактиты, а кое-кто решил пошутить и обрушил за нами снежную лавину.
— Что?! — рассвирепел капитан и бросил огненный взгляд на профессора Нджаву. — Хороши ваши студенты, профессор!
— Мы могли позвать на помощь, но вы не успели бы откопать нас вовремя. Поэтому мы стали искать выход наверх с помощью экспериментальных киберов… — и Никки выложила на стол крыску с синим носом. — Благодаря этим симпатягам и их конструктору Джерри мы успели к старту, хотя и с большим трудом!
— Принцип движения придумала Никки, — пробормотал Джерри.
— Профессор, — капитан стремительно повернулся всем кopпycoм к Нджаве. — Я требую немедленного расследования и наказания виновных: одни отклоняются от маршрута экскурсии, другие засыпают их лавиной. Только Плутон знает, что творится среди ваших школьников!
Кают-компания сидела безмолвная и была совершенно не при чём.
— Тихо! — бесцеремонно сказала Никки. — Это всё ерунда. Самое интересное впереди. Вот эта крыска… — она указала на синий минисёрфер, которому надоело сидеть на одном месте, и он принялся шнырять между тарелками и чашками, исследуя самые интересные предметы, — …провалилась в трещину на полкилометра в глубь ледника и смотрите, что она там нашла!
И Никки нарочито медленно полезла в карман комбинезона. Все шеи в кают-компании вытянулись сначала на полметра, потом на метр, а через несколько секунд плотная толпа окружила стол капитана.
— Выключите свет! — приказала Никки. Нет, в конце концов, кто тут капитан?! Но свет погас.
Девушка достала из кармана и положила на стол стеклянный цилиндрик поменьше напёрстка. И все хором сказали что-то вроде:
— Ухтычертпоберикакаяштука!!!
Прозрачная капсула светилась ярким зелёным огнём. Он не был постоянным, а мерцал, закручивался в крохотные спирали, вспыхивал бело-зелёными звёздами.
— Что это? — спросил поражённый капитан.
— Капсула снаружи простерилизована роботом, и я не открывала её. Это небезопасно и для содержимого, и для нас, — сказала Никки. — Поэтому ничего не могу утверждать с полной достоверностью, но, по данным моих сенсоров, — это светящиеся микроорганизмы. Кибер провалился в подлёдное озеро, обогреваемое подземными источниками тепла. Такие водоёмы есть и под Антарктидой…
Нет, не зря профессор Тур обучала географии эту Маугли!
— …а в подлёдной тёплой воде древняя жизнь вполне могла сохраниться. Кибер упал в такое озеро, взял пробу воды и сумел вернуться.
Все загудели и загалдели.
— Жизнь на Марсе? Живые микроорганизмы? — воскликнул корабельный врач. — Это же сенсация! Да учёные за такое открытие будут носить нас на руках вместе с кораблём, клянусь орбитой Харона!