Стефан набычился. Никки не смутилась.
Она ещё не раскрыла всех карт потенциальным союзникам. На самом деле, в данном отрезке истории собрались ТРИ технологии предельного значения — биологическое бессмертие, энергетический ГравиКуб и социомоделирование будущего. Три технологии четвёртого уровня переплетались и балансировали столь сложно, что нестабильность будущего превосходила все прецеденты последних тысячелетий.
Никогда ещё человечество не стояло на таком важном перекрестке истории, перед столь блестящими перспективами и столь ужасными последствиями выбора дороги.
Эту развилку истории Джерри и Хао назвали «бифуркацией бессмертия».
Расчёты показали, что Голос Пространства был прав — в данной уникальной точке времени союзники решали всё. Сумеют ли Северные выступить единой силой? Этот ключевой вопрос решался сейчас здесь, за малахитовым столом.
Девушка убедительно говорила:
— Я предлагаю вам спасение. Это исторический шанс для Северных — вы находитесь в локальной бифуркации выбора, который сложно интерферирует с балансом технологий четвёртого уровня, и ваш выбор определяет магистральный фьючертрек человечества. Вы отказываетесь от моего предложения? Тогда вместо привлекательного сценария, который я описала вам вчера, будет реализован совсем другой. Вариант вашего отказа уже просчитан, и могу сообщить вам результаты прогноза. Хотите?
Стефан с покрасневшим сердитым лицом оглянулся на отца. У Алекса не было другого выхода, как кивнуть головой.
Надо признать, что Маугли обычно не оставляла собеседникам свободы выбора.
Никки забросила ногу на ногу и спокойно продолжила:
— Без союзников мне придётся самостоятельно развивать новую гравиэнергетику. Это мне удастся. Северные будут оттеснены на обочину прогресса и потеряют доходы от добычи гелия-3. Южные пострадают ещё больше, но вскоре оправятся с помощью продажи долголетия и бессмертия. Потом они сожрут ослабленные Северные кланы. Один за другим. Извините, но начнут они с вашей династии. Навалятся дружно на главного противника — и быстро уничтожат его, чтобы подавить волю остальных. Фокусирование сил по старинному принципу полководца Эпаминонда. За несколько лет Южные оставят от враждебных им Северных династий одни нейтральные обрывки. Потом они займутся мной. Против объединённой массы Южных и побеждённых Северных мне, видимо, не выстоять. Если мне удастся исключительно эффективно обороняться, тогда вероятен вариант настоящей войны с кардинальным изменением мирового порядка. Под демагогическим туманом об «угрозе процветанию человечества, которому злобная королева Гринвич не даёт достаточно энергии», моя династия будет уничтожена физически. После чего начнётся новая эра в истории Земли. Чёрная эра. Без вас и без меня, без какой-либо силы, способной остановить Дитбитов и других властолюбцев.
Мрачный Шихин внимательно выслушал и спросил:
— Как вам удалось построить столь детальный сценарий будущего?
— Долго объяснять! — отмахнулась Никки. — Но вы можете доверять моим прогнозам.
Стефан сидел невесёлый и молчаливый.
— Поймите, чёрт побери! — воскликнула девушка. — Не объединившись, мы обречены. Вопрос стоит не о моих или ваших доходах. На кону — судьба всего человечества!
— Но что мы можем сделать, если остальные Северные не соглашаются на потерю своих биоцентров? — сказал раздражённо Стефан.
— Нужно бороться и убеждать, подкупать и запугивать! — воскликнула Никки. — Объясните этим болванам, что биоцентры будут бесполезны, если мы не объединимся. Именно слияние усилий Северных династий даст быстрое достижение долголетия, столь желанного всеми королями. Вбейте это хорошенько в их тупые головы!
Девушка вытащила несколько листов бумаги и протянула королю Шихину.
— Чтобы подтвердить серьёзность положения и важность нашего союза, передаю вам список из восьмидесяти восьми технологий, который является величайшим секретом Южных. Благодаря списку-88 Южные перетянули на свою сторону авторов важнейших открытий и идей — несогласных при необходимости просто убивали — и опередили Северных в многих областях, включая бессмертие. Когда вы будете обдумывать наше сотрудничество, то учтите, что мои эксперты готовят новый список, и он будет содержать свыше трёхсот ключевых технологий. Это будет оружие огромной силы…
Шихин младший посмотрел на отца, но тот не отрывал взгляда от гостьи.
Девушка вздохнула:
— Я готова сделать уступку: наше соглашение будет в любом случае гарантировать для элиты Северных доступ к бессмертию — даже если не удастся создать систему справедливого использования технологии бессмертия. Численные квоты определим пропорционально вкладу каждой династии в общий геронтологический проект.
Маугли улыбнулась императору.
— Я уже говорила, что я — не Санта Клаус? За эту уступку я оставлю себе неограниченное право использования ГравиКуба в интересах моей династии. Возвращаясь к объединению биоцентров: Северные короли могут быть спокойны, что никто не утаит от них последних генетических разработок. Для гарантии в мой Совет директоров в качестве ответственного за совместный биопроект будет введён представитель вашей династии, которому вы сможете смело довериться.
— Кто это? — скептически поднял брови Алекс.
— Принцесса Дзинтара, — сказала невозмутимо Никки. — Ей вы доверяете?
Глава 16 Покушение
Никки посмотрела на часы и вздохнула: осталось сорок минут до важной встречи в Спейс Сервис. Она позвонила по т-фону и выяснила, что сегодня по Клубу фрейлин дежурит Кора-Дракон. Королева попросила Кору вызвать такси, но не обычное, а из «Службы спецперевозок», где катера самые быстрые и надёжные.
Кора с восторгом заверила, что всё сделает и сообщит, когда корабль прибудет.
Никки встала с кресла и велела кофейнику сварить чашку эспрессо.
Девушка глядела в окно, спокойно потягивала острый густой напиток и не подозревала, что её звонок запустил механизм тщательно подготовленной и безоговорочно смертельной ловушки.
С антенны главной башни Колледжа уже сорвалась радиоволна; и она уже домчалась до ближайшего передатчика в Луна-Сити; и превратилась в его электронных потрохах в инфракрасный лазерный луч, который метнулся невидимой спицей в направлении созвездия Волосы Вероники.
В ответ
…немедленно ожили огни на огромной катушке боевого ускорителя;
…взвизгнули на высоких оборотах сервомоторы, разворачивающие тяжёлый магнитный ствол;
…потянулись к пусковой кнопке твёрдые холодные пальцы с чересчур коротко остриженными ногтями.
Вызванный катер лишь приземлялся на шлюз Колледжа, а операция «Длинная рука» уже перешла в стадию полной готовности.
Никто из людей не заметил угрозу, плывущую в звёздных Волосах Вероники.
Лишь аризонский пенсионер Кристофер Марсден, любивший смотреть на небо в небольшой телескоп с одиннадцати-сантиметровым зеркалом, вдруг увидел, что одна из звёзд в Волосах Вероники на мгновение погасла. Так бывает, когда Большой корабль в матовой чёрной броне пересекает луч зрения, загораживая собой свет звезды. Это единственный способ, каким может человеческий глаз заметить современный боевой крейсер, пользующийся броней невидимости. Но правильно расшифровать затмение звезды Кристофер не мог.
Даже если он и догадался бы, что за смертельное чудовище барражирует среди звёзд и кому оно угрожает, всё равно ничего не успел бы сделать.
Потому что Никки уже сидела в катере, который уже раскалил дюзы и выбирал оптимальную траекторию для полёта.
По многократно проверенным расчётам опытных экспертов, жить королеве Гринвич осталось не более шести минут.
Как только катер взлетел с красного квадрата шлюза Главной Башни, Никки раскрыла лаптоп, а Робби выдал на экран материалы последнего заседания Совета директоров. Сколько возни с этими патентами и лицензиями! Девушка задумалась и рассеянно посмотрела в иллюминатор, не замечая проносящийся внизу пейзаж, — ей давно уже было некогда любоваться лунными красотами. Двигатели катера на подъёме свистели довольно громко, и от этого висок Никки, ноющий с утра, заболел ещё сильнее.
Внезапный громкий голос заставил девушку вздрогнуть. Это кибергид решил развлечь её рассказом о лунных достопримечательностях. Никки отмахнулась от назойливого кибера и снова сфокусировалась на экране лаптопа, лежащего на её коленях.
Ей удалось поработать совсем немного, за двигательной переборкой вдруг рявкнул голодный тигр, надоедливый реактивный шум двигателя стал клокочущим, потом гремящим — и захлебнулся на полузвуке. Огни на пульте корабля сразу перестроились: большинство погасло, а часть вспыхнула тревожным красным.
Ей удалось поработать совсем немного, за двигательной переборкой вдруг рявкнул голодный тигр, надоедливый реактивный шум двигателя стал клокочущим, потом гремящим — и захлебнулся на полузвуке. Огни на пульте корабля сразу перестроились: большинство погасло, а часть вспыхнула тревожным красным.
Тело Никки потеряло вес, привязные ремни схватили её за плечи, а лаптоп слетел с колен и закувыркался по кабине.
— Что такое, Робби? — крикнула девушка. — Опять вляпались?
В переднем иллюминаторе изрытое кратерной оспой лицо Луны стало медленно и грозно подниматься, загораживая дорогу кораблю, летящему по инерции. Из-за стенки моторного отсека раздавались шипение и треск — там жарили бекон на здоровенной сковороде.
— Удар пучковым оружием по энергоотсеку! — крикнул всезнающий Робби. — Нанесён сверху! Корабль полностью парализован!
Никки, не раздумывая, быстро расстегнула ремни и бросилась к шкафчику со скафандром.
Шкаф не открывался. Никки крикнула:
— Стреляй!
Из шейного ожерелья вырвался ослепительный луч и погас в замке, раскалив его докрасна. Дымящаяся, закопчённая дверца шкафа распахнулась лишь после третьего выстрела. Девушка стала лихорадочно натягивать скафандр.
— Высота?
— Двести восемьдесят метров!
— Скорость удара?
— Вертикальная — тридцать метров в секунду, горизонтальная — триста сорок!
— Проклятье! Врезаемся на сверхзвуке! — воскликнула Никки. — Катапульты? Ракетные ранцы?
— Ничего нет! — расстроенно ответил Робби.
— Сколько осталось?
— Двадцать секунд!
— Я не хочу умирать! У меня много дел!
— Извини, ничем не могу помочь, — вздохнул честный друг. — Прощай.
Джерри с Хао сидели вдвоём за столом в кафе и вполголоса обсуждали проблему расчёта одного хитрого сверхнестабильного процесса во фьючермодели. Вокруг шумели студенты, доедающие десерт, допивающие кофе и лимонад.
Неожиданно раздались сигналы экстренного выпуска новостей и включился большой настенный экран.
Все лица удивлённо повернулись к экрану.
На нём появилась большая фотография Никки. Девушка грустно и виновато улыбалась Джерри.
Диктор ещё не сказал ни одного слова, а юноша уже оцепенел от ужаса.
— Срочное сообщение! — сказал взволнованный голос комментатора. — Катер, в котором летела королева Николь Гринвич, разбился сегодня у подножия Лунных Апеннин. Взрыв был так силён, что его заметили на Земле и на орбитальных спутниках. Тело королевы ещё не найдено…
Зал всплеснулся шумом. Раздались крики, кто-то из девочек заплакал.
А Джерри стал умирать.
Спокойно, без истерики. Без лишних рассуждений или телодвижений.
На мониторе транслировали кадры съёмки из космоса, на которых огненный клубок вырастал из-под кратерной стены и расширялся жгучим волдырём.
— На место крушения уже прибыли группы спасателей… — печальным голосом говорил диктор.
Тело Джерри омертвело; органы чувств отключались одно за другим. И вот осталось только чёрно-белое зрение и слух, зацепленные за экран.
На нём появился главный спасатель, расстроенно сказавший:
— От машины остались одни мелкие обгорелые обломки. Тут никто не мог уцелеть.
Поле зрения и сознания Джерри сжалось в маленькое окошко, готовое закрыться в любой момент.
На экране появилась Никки, которая сидела в кабине корабля и что-то читала на лаптопе.
Жива! Онемевшее и поглупевшее сердце Джерри вспыхнуло надеждой.
Девушка посмотрела в иллюминатор… и на этом картинка застыла.
Диктор сказал:
— Это было последнее изображение мисс Николь Гринвич, полученное с борта 0765 диспетчерским центром. Связь с бортом была потеряна в одинадцать часов пятнадцать минут центрального лунного времени. Через сорок две секунды корабль врезался в подножие безымянной горы и взорвался. Лунные катера такого типа считаются чрезвычайно надёжными машинами, они не оборудованы дополнительными спасательными устройствами. У королевы Гринвич не было шансов уцелеть в катастрофе.
Мозг юноши был способен только на самые отрывочные мысли:
«Это была запись. Это была ложь… Записанное прошлое лживо… Оно лишь притворяется настоящим…»
Бубнящий голос диктора отдалялся; сумерки густели на глазах.
Джерри медленно тонул в бесконечной пропасти. Ничто больше не держало его в жизни.
— Я не хочу умирать! У меня много дел!
— Извини, ничем не могу помочь, — вздохнул честный друг. — Прощай.
— Неужели в этом проклятом сундуке нет никаких источников энергии?! — крикнула Никки.
— Почему же, — отозвался Робби, саркастичный даже в цейтноте, — у нас масса энергии в топливных баках. Как только мы упадём, она вся выделится и перейдет в наше распоряжение!
— Дурацкая идея, жаль, другой нет! — и Никки кошкой прыгнула вверх, хватаясь за поручни на прочном колпаке, прозрачным лепестком накрывающем пассажирскую кабину.
Они понимали друг друга почти без слов. Времени совершенно не было.
Никки и Робби столкнулись с очень опасными врагами: им угрожали не человек и не оружие, а законы физики и сама природа в виде гравитации Луны, огромной кинетической энергии неуправляемой машины и каменной поверхности в месте падения.
Противопоставить этим врагам можно было лишь ничтожные усилия мускулов.
И ещё — слабую электрохимическую активность мозга, называемую мышлением.
— Пиропатроны? — крикнула Никки.
— Да! — Робби включил детонацию аварийных зарядов.
Раздался громкий хлопок. Колпак, с прильнувшей к нему Никки, рассоединился с корпусом. Давление воздуха в кабине отшвырнуло трёхметровую стеклянную лодку. Улетая от падающей машины, она закувыркалась.
— Вытягиваем правую руку! — командовал Робби. — Выпрямляем ноги!
Никкино тело послушно следовало указаниям, но Робби страховал каждое движение.
Земля стремительно приближалась. До удара осталось пять секунд.
Процессор Робби рассчитал уже два миллиона сценариев падения, но вероятность смерти человека прочно показывала сто процентов.
Робби делал, что мог: он старался, чтобы в момент удара о землю между человеком и скалой оказался стеклянный колпак. Но эфемерность этой защиты была ясна без расчетов.
Четыре секунды. Космический катер падал на двадцать метров впереди маленькой фигурки в скафандре. Радиостанция катера беспрерывно посылала сигнал SOS, и несколько спутников уже разворачивали свои телескопы в сторону зоны бедствия.
Три секунды. Человек всё больше отставал от спешно покинутого корабля, но абсолютная скорость движения обоих тел росла из-за притяжения Луны.
Прозрачный колпак, наконец, повернулся к Луне нужной стороной.
Пятый миллион вычисленных вариантов не изменил фатальные сто процентов.
Одна секунда.
Катер столкнулся с прочной скалой, сложенной из пород анортозит-норит-троктолит-габбровой серии. Интенсивная экзотермическая реакция в энергоотсеке вызвала частичное испарение лунных пород и элементов конструкции катера. Фронт сильно разогретого облака из газа и плазмы стал приближаться к человеку. Отдельный расчет взаимодействия такого облака с материалом скафандра снова давал стопроцентную вероятность гибели.
Можно ли сложить две смерти так, чтобы получить одну жизнь?
Такой безнадёжной задачи Робби ещё никогда не выпадало.
В глаза тонущего Джерри, которые еле видели мир, сжимаемый диафрагмой темноты, заглянул Хао. Он негромко сказал:
— Никки жива.
Окошко раздвинулось и снова захватило экран. У Джерри двигались только глаза, но и они стали страшно тяжелыми. На экране спасатели указывали на закопчённое пятно, засеянное мелкими осколками металла и пластика, и сокрушённо пожимали плечами.
Юноша снова перевёл глаза на Хао.
Тот был невозмутим как сфинкс:
— Она жива.
Джерри даже не пробовал понять — почему эти люди считают, что Никки погибла, а Хао утверждает, что она жива. Он балансировал на краю смертельно глубокой пропасти, и лишь застывшее лицо друга не давало ему сорваться вниз.
— Поиски тела Николь Гринвич продолжаются; в них принимает участие и команда династии Шихиных. Мы будем держать вас в курсе событий.
На весь экран снова появилась фотография Никки в сопровождении траурной скрипичной мелодии. Эти жалобные скрипки чуть не прикончили Джерри…
Что убьёт раньше — огонь или камень?
Жить хотелось невыносимо.
В дно колпака ударил кусок металла. Могучая волна взрыва налетела на стеклянную лодочку, и та заплясала на огненных волнах, затопивших серый риф до горла. Никки беспощадно вдавило в прозрачную броню, сдерживающую ослепительный ад в дюйме от лица.
Каменные зубы клацнули на проносящуюся рядом лодку, но промахнулись.