– Замуж.
– А почему отказала? Не любила?
– А кого она вообще любит? Ника у нас – звезда журнала «Кисс» – все успевает: и по командировкам заграничным помотаться, и на фотосессиях блеснуть, и статьи подготовить, и побыть приглашенной персоной на модной тусовке, и мужчинам лапши на уши навешать, и карьеру сделать…
В голосе Марины сквозили раздражение и нелюбовь к Сотниковой, и Сашенька почувствовала себя неловко, но уйти пока не могла – вопросы так и лезли, так и лезли…
– А откуда же стало известно, что он ей предложение сделал, и что она отказала?
Марина покачала головой и едко улыбнулась:
– Она сама тут же подругам и растрепала, наверняка, всю дорогу до Парижа висела на телефоне. Полагаю, предложение Ермакова ей очень польстило. Но, возможно, в этой истории больше вранья – Ника любительница набить себе цену. Странно, что он вообще с ней связался… – Марина хмыкнула и повернулась к компьютеру. – У нас с Сотниковой общие знакомые, да и на всевозможных мероприятиях пересекаемся часто.
Так вот почему он был хмурый – прекрасная Вероника отказала ему… Сашенька почувствовала нездоровую обиду, объяснить которую не смогла, и настроение отчего-то поползло вниз… Сергей любил и, наверное, любит эту самую Веронику Сотникову, и похоже, она очень красивая…
Вернувшись на свое рабочее место, Саша села за стол, подперла кулаками щеки и привычно закусила нижнюю губу. Как тесен мир…
«Я больше не буду о нем писать».
Но хочется писать только о нем.
«Ничего страшного не случилось».
Но колени до сих пор дрожат.
«Это просто от неожиданности…»
Жаль, что она видела его только мельком.
«Интересно, он бы узнал меня?»
Конечно, вряд ли Сергей бегал по лесу еще за кем-нибудь.
«Надо быть осторожной и не попадаться ему на глаза».
Почему?
«Я напишу про Федора Ивановича и в самом конце чуть-чуть про Сергея».
Да, если не называть имени, то никому и в голову не придет…
«…не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся – совсем не ожидала, но не зря же говорят, что мир тесен. Еще как тесен! И это даже хорошо.
Меня он не увидел, я быстро и трусливо спряталась… Почему струсила? Были на то причины…».
* * *
Владимирская область
У Светланы Аксеновой была очень серьезная проблема – она пухла от безделья. Нет, в весе не прибавляла, на ее стройной фигуре изъяны по-прежнему не значились, но внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Она маялась. Маялась и изнывала от скуки.
Спать устала, лежать – тоже.
Какое-то время она развлекалась бесконечным макияжем и переодеваниями, но всему есть предел – наигралась. Ночные клубы (а их в городе не так уж и много) надоели, да и часто ходить не с кем. Подруги и бывшие однокурсники днем карьеру делают – им спать надо, а Света сидит дома и свободного времени у нее целая куча.
Финансово-юридическую академию она закончила (благодаря мамочкиным деньгам) и мечтала, как и многие, устроиться на престижную высокооплачиваемую работу. Но не сразу, а через полгодика – отдых после диплома необходим. Конечно, если бы к ней пришли с перспективным предложением, она бы согласилась, но бегать самой по собеседованиям… Невозможно.
Мамочка, вообще-то, хлопотала за дочку, и Свету настойчиво звали в банк, но большую зарплату сразу не обещали… А кому нужна маленькая? Вкалывать с утра до ночи за гроши, что ли? У нее академия за плечами, и только за это полагаются бонусы!
Вот Света и пухла от безделья. Мечтала о том, как все еще ахнут, как крутой и богатый продюсер или генеральный директор подкатит к ней на роскошной тачке и бросит к ее ногам мир бриллиантов, мир злата и серебра. Но пока не подкатывали…
Несмотря на то, что свою двоюродную сестру Света считала глупой неудачницей, она ей все-таки завидовала. Иногда. Себе в этом не признавалась и сформулировать причину не могла – чувство зависти ерзало где-то в душе и не слишком мешало. А сейчас Сашка отправилась в Москву и, наверняка, там как сыр в масле катается. Элеонора Борисовна небось кудахчет над ней и по кинотеатрам да ресторанам водит…
Чем больше Света думала об этом, тем сильнее работало воображение. Сашка представлялась то в красивой иномарке, то в обществе интеллигентных молодых людей, с которыми ее познакомил муж или сын Элеоноры Борисовны, то с кучей подарочных пакетов в руках, то с бокалом шампанского на светской вечеринке. Она там, а Света здесь. Пухнет.
– Ма, а Сашка когда вернется? – как-то поинтересовалась Света.
– А кто ж ее знает, да пусть сидит в Москве сколько хочет, – сморщившись, ответила матушка.
– Она не звонила?
– Разве ей такое в голову придет? – нарочито страдальчески всплеснула руками мать. – Ей там небось пряники глазированные посулили, и она мигом родную тетку забыла. А я, между прочим, ее растила, уму-разуму учила… Хоть бы подумала о том, что я волнуюсь!
– А если она в Москве еще месяц проторчит?
– Вот и хорошо, – хлопнула пухлыми ладонями благодетельница. Комнату я ее сдала – очень удачно получилось.
Света выключила телевизор и вышла из кухни. Не, с матерью каши не сваришь – у нее на уме только постояльцы и комнаты – ничего в жизни не понимает. А Сашке надо позвонить… Мобильник она с собой взяла?
Усевшись на кровать, Света набрала номер и стала слушать гудки. Наконец, в ухе щелкнуло и раздался голос:
– Алло.
– Привет, куда пропала-то?
– Света… здравствуй. Как у вас дела?
Света закатила глаза и тяжело вздохнула. Какие у них тут могут быть дела? Одно и тоже…
– Нормально. Мать беспокоится, вот я и позвонила.
Не признаваться же в собственном любопытстве и зависти…
– У меня все в порядке, я устроилась, работаю, – голос Саши стал звонким, радостным. – Москва такая большая, красивая…
– Подожди, – перебила Света, которая хоть и ожидала нечто подобное, но к успеху двоюродной сестры совершенно не была готова. «Я устроилась, работаю»… что за фигня такая?!! – Ты возвращаться собираешься?
– Пока нет.
– Тебя Элеонора Борисовна к себе взяла?
– Нет, у нее муж болеет… – голос Сашки продолжал оставаться бойким и позитивным. Я совсем в другом месте живу.
Свете стало еще хуже. Значит, у Сашки жизнь бьет ключом?
– А где ты живешь?
– У меня комната… Один очень хороший человек пригласил меня к себе и…
– Мужчина?
– Да… – и пауза. – Нет, это совсем не то, что ты подумала! Федор Иванович замечательный человек…
– А работаешь ты где?
– В еженедельном журнале «Артэль».
– Кем?!
– Ну… я… помогаю… – замялась Сашка. Но не сильно.
– Кому?!
– Заместителю главного редактора.
Это был удар! Удар, который по силе можно было сравнить с падением Тунгусского метеорита.
Сашка – никчемная дуреха, окопалась в Москве, да еще и на работу устроилась не куда-нибудь, а в журнал! И это – за считанные дни!
– А ты не врешь?
– Нет, – изумленный ответ.
Так… Света встала с кровати, посмотрела на шкаф, затем попыталась вспомнить, где в данный момент находится ее супермодный, супергламурный розовый чемодан (купленный для поездок за границу), и, буркнув: «Я тебе через пять минут перезвоню», оборвала связь.
Так… Матери она ничего не скажет, вернее, наврет, что едет в Москву всего на один день – проведать Сашку. А сама тоже «устроится». Устроится по полной программе! Здесь развернуться негде, а там… Вещей придется брать минимум… Чемоданчик хоть и маленький, но может вызвать лишние вопросы: зачем она столько барахла тащит с собой? Ну и плевать, хочется – вот и тащит! Хорошо бы сразу взяли в какую-нибудь крутую фирму, а далее задача – подцепить начальника и удачно выйти за него замуж. Хорошо бы. Но… Нет! Пусть Сашка устроит ее в журнал. Юристы нужны везде. Интересно, самый-самый главный редактор – мужчина? Было бы неплохо…
Так… А с кем живет ее двоюродная сестра? Ни фига не понятно! Комнату сняла? На какие деньги? Кстати, денег надо взять с собой побольше – шмоток в Москве купить, по клубам прогуляться… Ничего, Сашка подвинется, итак на нее слишком много добра свалилось. Правда, жить в одной комнате с этой неудачницей особого желания нет, но недолго потерпеть можно, а когда зарплата повалит, тогда и ситуация изменится. Или когда подвернется обеспеченный мужчина, похожий на Брюса Уиллиса или на Бреда Питта. Или Тома Круза. Ну, в крайнем случае, на на Аль Пачино.
Света вынула из шкафа стопку одежды и швырнула ее на кровать. Сборы! Сборы! Сборы!
Ее настолько захватила идея отправиться в Москву, что она даже не успела удивиться собственному энтузиазму. Привычные вещи в миг стали раздражать и казаться никчемными и тусклыми. Зависть, направленная в сторону Саши, и мысль: «Если у нее получилось, то я уж и подавно смогу» оказались просто невероятным стимулом и ускорителем. Сборы! Сборы! Сборы!
Справившись с волнением, решительно настроившись на поездку, Света вновь схватила мобильник и, дождавшись голоса двоюродной сестры, твердо произнесла:
– Саша, диктуй адрес. Я еду к тебе в гости.
Глава 11 «Мы с вами где-то встречались…»
«Лучше бы наоборот», – подумала Марина, еще раз пробегая глазами текст. Большая часть про замечательного Федора Ивановича Веревкина и совсем чуть-чуть (небольшой абзац) про пока неизвестного мужчину… Но, впрочем, и так – неплохо. Интрига есть, волнение – тоже, а спешить раскрывать карты ни к чему. Интересно, где Саша умудрилась его встретить во второй раз? Где она бывает по вечерам? И еще очень интересно, какие чувства она к нему испытывает? Благодарность или нечто большее? Пока не понятно…
– Отлично. А у меня для тебя есть сюрприз, – улыбнулась Марина и выдвинула верхний ящик стола.
– Какой? – удивилась Сашенька.
– Надеюсь, приятный.
Марина протянула оранжевый конверт, в котором оказался пригласительный билет – глянцевый, похожий на открытку. По косой прописными золотыми буквами сияла надпись:
«Осенний Бал – танцуют все!».
Сашенька потрогала пальцем кружевные буквы и подняла голову. Она поедет на бал? На настоящий бал? Но разве в наше время устраивают такие торжества?
– Да, да, да, – монотонно произнесла Марина, – тебя ждет очень много неожиданного, восхитительного и необыкновенного: воздушное белое платье, вальсы Штрауса, пламя свечей, изысканные блюда и огромное количество скучающих холостяков. Заинтриговала?
Выражение лица подопечной Марине понравилась – изумление, сомнение и радость. Собственно, иной реакции она не ждала.
– Но…
– Не волнуйся, платье, туфли, макияж – я беру на себя, с подготовкой никаких проблем не будет, – голосом деловитой доброй феи проговорила Марина. – Ты умеешь танцевать? Полонез? Вальс? Кадриль?
Об этом Марина спросила просто так – ясно же, что не умеет.
– Вальс немного… могу, – ответила Сашенька, вспоминая, как на выпускном металась с одноклассником по стертому паркету актового зала. Раз-два-три, раз-два-три… почти в такт.
– «Немного» в данном случае не годится, – покачала головой Марина, – но ты не бойся, многие приглашенные проходят перед балом двухмесячное обучение. Тебе, правда, на подготовку осталась всего неделя, но не обязательно же разучивать все танцы. Один-два освоишь – и нормально. Я в прошлом году участвовала только в полонезе – нет ничего проще. Идешь себе, идешь с партнером, смотришь вперед, руку держишь ровно. Поворачиваешь и опять идешь. Самое трудное – не смеяться.
Сашенька улыбнулась, вновь потрогала красивые буквы и убрала пригласительный билет в конверт – в душе царила растерянность. Она ничего не понимает… Бал, свечи… и Марина в прошлом году танцевала полонез…
– Я ничего не понимаю, – честно призналась она.
– Сейчас я тебе все объясню…
Решение отправить Сашеньку на бал пришло неожиданно. Марина даже удивилась, почему не подумала об этом раньше – подопечную временами надо развлекать, а разве роскошное торжество – не отличная возможность внести в ее жизнь разнообразие? Вот пусть потом и пишет об этом! Информации и впечатлений хватит на два номера. И мужчины… Не стоит о них забывать. На подобных мероприятиях завязываются знакомства, которые часто перерастают в нечто большее. Вдруг Саша втрескается в кого-нибудь по уши? Хорошо бы. Интрига наслаивается на интригу, и читатели с нетерпением ждут четверга, мечтая купить любимый журнал.
Сама Марина уже трижды присутствовала на Осеннем Балу, но культурные походы были частью работы. Первый год пресса дралась за возможность освещать столь красочное событие, но потом стало спокойнее, и сейчас это право закреплено за журналом «Артэль», журналом «Кисс» и еще двумя-тремя газетами – ни к чему создавать толпу из фотографов, да и дамы в пышных платьях, и кавалеры в смокингах плохо смотрятся с диктофоном в руке, а без соответствующего наряда никто не может переступить порог наполненного музыкой зала.
Пять приглашений уже давно лежали в ящике стола. Марина еще неделю назад позаботилась о платье, Белозерцев привел в порядок свой единственный смокинг, два билета были закреплены за подчиненными. Оставалось распределить обязанности, набросать план работы, утрясти детали и пристроить еще один билет…
– Раз в году в сентябре в ГЦКЗ «Россия» проходит Осенний Бал. Учредителями и организаторами которого являются: администрация города, несколько благотворительных фондов, ассоциация бальных танцев. Билеты дорогущие, строжайший дресс-код. Для женщин обязательны вечерние платья длиной до пола – предпочтителен белый цвет. Для мужчин – фрак, смокинг с бабочкой или парадная военная форма. Около шестидесяти пар дебютантов два месяца разучивают танцы. Лучшие флористы украшают залы живыми цветами. Лучшие кондитеры готовят изысканные десерты. – Марина развела руками, вдохнула и добавила: – это – Настоящая Сказка.
– Ничего себе… – с трудом произнесла потрясенная Сашенька.
– Бал длится с девяти вечера до утра, и за это время многие успевают встретить «ту единственную» или «того единственного», которых искали всю жизнь. Поговаривают, что холостякам делают большую скидку на билет, но это, конечно же, вранье, – Марина искренне и звонко рассмеялась.
С утра у Сашеньки голова была забита мыслями о Свете. Федор Иванович ничего против гостьи не имел, даже наоборот – выказывал по этому поводу странную радость (напевал: «Любо, братцы, любо, любо братцы жить…» и пританцовывал), но на душе все равно было неспокойно. Света устойчиво ассоциировалась с грустным прошлым – тут же появлялись образы командировочного, храпящего на кровати, Галины Аркадьевны и Пашки. Да и нельзя сказать, что отношения с двоюродной сестрой были из разряда положительных… Но сейчас, после слов Марины, от тревог не осталось и следа – теперь Сашенька думала только о предстоящем бале.
У нее будет необыкновенное платье. Ух, ты!
Вальс, полонез, десерты… Ух, ты!
На миг закрыв глаза, она увидела в темноте желто-оранжевый танец свечей, услышала музыку и вдохновенно вздохнула. Это праздник!
– Но я же никого не знаю, – Сашенька спустилась с небес на землю и посмотрела на Марину. – Как же я там… совсем одна?
– Не волнуйся, наш журнал освещает это событие. На балу буду еще я, Андрей Юрьевич, наш фотограф и Денюхин – не засохнешь ты от одиночества. Кстати, свои впечатления ты сможешь потом использовать в дневнике.
Чтобы выпалить благодарственную речь, состоящую в основном из горячих «спасибо», Сашенька набрала в легкие побольше воздуха, но ее порыв был срезан знакомым мужским голосом:
– Всем привет. Марина, извини за вторжение. Где шляется Белозерцев?..
«У-у-ух…» – сердце сжалось в маленький комочек и полетело вниз. Не спрятаться, не скрыться… Сергей.
– …мобильник не отвечает. Я ему барахла всякого привез – он просил…
Сашенька не услышала, а почувствовала за спиной один тяжелый шаг, еще один, еще.
– …букинистика и пара дисков. Я у тебя оставлю, передашь?
– Привет, передам, конечно, кидай на стол, – весело и доброжелательно говорила тем временем Марина. А Белозерцев в ГИБДД поехал, нарушил он там чего-то – теперь разбирается.
Сашенька медленно повернула голову и тут же встретила удивленный взгляд серо-стальных глаз. Ну, да, ну, да… это она… ну, да, ну, да… это он.
– Сергей, ты в «России» будешь? – спросила Марина, с сожалением выбрасывая пустой пластиковый стаканчик. Кофе, увы, выпит давно, а за новой порцией идти лень.
– Я принесу! – выпалила Саша, подскакивая. Вылетев из кабинета и сжимая в руке конверт, она устремилась к кофе-машине. «Ой, ой, ой! А если бы он спросил, что я здесь делаю? А если бы Марина сказала, что я рассказываю о своей жизни… А если бы он захотел почитать… Ой, ой, ой!»
Но он же все равно спросит. Конечно же, спросит…
Эх!..
* * *
Особой дружбы у Сергея с Белозерцевым никогда не было. Раньше в основном объединяла работа, да и теперь она играла не последнюю роль. Редкие встречи за стаканом пива, обсуждение обыденного и наболевшего, общие знакомые… Но каждый занят своим делом, и у того, и у другого свободное время весьма ограничено.