Прыжок закончился, обзорные экраны вспыхнули изображением космоса, и пилот огляделся в поисках Обменного Пункта. Заметить перечеркнутый красной полосой Человеческий авианосец удалось не сразу. Первое, что бросалось в глаза, была гроздь мощных космических крепостей, скрывающая внутри себя небольшой планетоид, облепленный целыми роями космомонтажной техники. К месту строительства тянулись тонкие струйки потоков грузовых судов, витиевато изгибающиеся между оборонительными сооружениями. Судя по непривычным формам, крепости принадлежали Дэльфи, но в окружающем пространстве оказалось множество Человеческих кораблей. Кроме того, система опознавания определила несколько десятков формаций эсминцев, занимающихся выставлением минных полей, и Хассс'Тонар удивился ещё больше. Похоже, Люди позволили ему попасть на одну из своих баз… В этот миг вокруг его истребителя прямо из пустоты возникла четверка Человеческих кораблей класса «Охотник», и пилоту вновь стало не по себе. Страшные машины, рассчитанные на РЭБ-атаку и один точный залп. Защита у них слабая, но вне полей преломления «Охотники» не передвигаются почти никогда. Они предназначены для охоты на шпионов противника, гипердвигателей не имеют, зато в невидимости ходят очень быстро и очень тихо, плюс сверхмощные сенсоры обнаружения корабельной активности… Один залп такого «Охотника», и от разведывательного корабля останется лишь оплавленный остов либо лишенная подвижности консервная банка, не слушающаяся управления. Особенно неприятно было осознавать факт того, что такой вот удар из ниоткуда запросто разрушит одиночный истребитель, если его пилот ни о чем не подозревает. А как можно подозревать о засаде, если все приборы клянутся, будто вокруг, кроме тебя, никого нет на десятки миллионов километров?
— Пилот Хассс'Тонар! — на экране системы связи возник Приемщик, и бывший биолог облегченно зашипел. Увидеть хоть сколь-нибудь знакомого Чужого, будучи окруженным смертельно опасными кораблями противника, всё же какая-никакая иллюзия безопасности. — Следуйте за перехватчиком с красной полосой на борту! После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование, — он произнес стандартную фразу оповещения и отключился.
На экране радара от одной из Человеческих эскадр отделилась одинокая точка и стремительным ускорением оказалась возле истребителя Хассс'Тонара. Бывший биолог лишь пощелкал языком. Перехватчик Людей преодолел миллион километров менее чем за секунду. Немыслимо, если бы ему не приходилось наблюдать такое уже не одну сотню раз. И как только Человек не столкнулся с «Охотниками»… Пилот бросил взгляд на обзорные экраны, но «Охотников» на них не оказалось. Он машинально поманипулировал управляющими крюками пилотского поста, пытаясь отследить работающие поля преломления, но результат оказался никаким. Аппаратура считала, что поблизости никого нет, и обманчивая пустота распростершейся вокруг космической бездны лишь усиливала это заблуждение. Любопытно, человеческие «Охотники» в состоянии обнаружить человеческие же «Призраки»? По идее, должны. Хотя, какая разница — технологиям Альянса до подобного уровня слишком далеко. Тут можно победить лишь колоссальным численным превосходством. Перед глазами Хассс'Тонара вновь возник образ Сха'Хаасса, торжествующе взирающей на корчащегося в судорогах старшего офицера, и бывшему биологу опять стало нехорошо.
— Истребитель цивилизации Т'Хассмоа, пилот Хассс'Тонар, следуйте за мной! — вышел на связь Человеческий перехватчик. — Я буду держать приемлемую для вас скорость. Не отставайте.
Хищная машина развернулась и направилась к висящему в одиночестве посреди космоса громадному неуклюжему цилиндру, во весь борт перечеркнутому красной полосой. Вокруг авианосца, как обычно, отрабатывали элементы космического боя две сотни перехватчиков. Хассс'Тонар прилип к своему ведущему и приложил все усилия для того, чтобы синхронно повторять за ним все маневры. Обменный Пункт Обменным Пунктом, а технологии технологиями, но опозориться перед выдающимися летными асами корявым пилотированием на вполне доступных скоростях было бы в высшей степени обидно для бывалого ветерана. В результате на две минуты полета к Человеческому авианосцу Хассс'Тонар выпал из реальности, растворившись в управлении истребителем. Он так увлекся полетом, что даже леденящий ужас, несколько суток витающий над ним в образе Сха'Хаасса, на какое-то время отступил на второй план.
— Вам разрешена посадка, посадочный коридор прямо по курсу, — сообщил пилот перехватчика, подведя истребитель бывшего биолога к распахнутому в борту авианосца посадочному люку. — Хороший пилотаж, пилот! Конец связи. — Изображение Человека погасло, и перехватчик молниеносным ускорением влился в кружащую подле гигантского цилиндра карусель боевых машин.
Хассс'Тонар горделиво раздул спинной капюшон. Ас Древнего Боевого Флота Людей похвалил его пилотирование! Это гораздо ценнее, нежели оценки Аттестационного Ведомства Республиканского Флота, тут можно потешить своё самолюбие с полным правом, так сказать! Осталось только чисто пройти посадочный коридор, ширина которого превышает фронтальные габариты истребителя едва на пару метров. Не хватало ещё царапнуть плоскостью стену и опозориться. И как только Люди стартуют и приземляются здесь на умопомрачительных скоростях?! Ведь габариты их перехватчиков ещё больше… К счастью, доползти до автоматических захватов, доставляющих машину в ангар, удалось без происшествий. Едва его истребитель замер на стояночной платформе, бывший биолог взгромоздил на себя оба термоконтейнера и открыл выходной люк. В отличие от астероида, гравитация внутри Человеческого авианосца была приличной, вероятно, Люди воссоздавали на боевых кораблях условия, аналогичные материнской планете, и выбраться из истребителя под тяжестью солидного груза оказалось задачей непростой.
— Позвольте, я помогу вам, пилот! — Приемщик, как и в первый раз, встречал его возле машины. Он подхватил один из контейнеров и легким, практически невесомым движением снял его со спины Хассс'Тонара. — Я вижу, на этот раз вы серьезно подготовились к нашей встрече. — Он жестом указал на распахнутые створы межуровневого подъемника, видневшегося в конце ангара. — Нам туда, как вы наверняка помните.
— Пришлось немало потрудиться, — согласился бывший биолог, пристраиваясь рядом с Приёмщиком и с невольной опаской косясь на замерших вдоль ангара, словно высеченные из чернильно-черного обсидиана статуи, Человеческих Воинов. Их боевое снаряжение за это время добрее не стало, и приступы страха, усиливающиеся при каждом приближении пилота к очередному часовому, выбивали Хассс'Тонара из и без того хлипкого душевного равновесия. — Признаюсь, это было нелегко… — он собрал волю в кулак, — весьма. С некоторых пор выбраться из своего гарнизона без надзора стало, по сути, неосуществимой задачей… — Зрелище содрогающихся в конвульсиях соплеменников, вновь пришедшее на память, заставило его умолкнуть.
— Понимаю, — лаконично ответил Человек, пропуская его вперед себя в просторную кабину подъемника. — В крайние несколько месяцев поток поставщиков серьёзно сократился. Поэтому нам пришлось принять меры для некоторого облегчения пути своим партнёрам.
— Ваша ловушка у автоматического маяка оказалась как нельзя кстати, надо признать! — бывший биолог рефлекторно зашипел, вспоминая, как чуть было не погиб от рук АБШ. — Когда я вышел в реальное пространство чуть ли не посреди флота Агентства, шансов выжить у меня оставалось совсем немного. Можно только гадать, сколь много таких, как я, погибло в том месте…
— Двое, — невозмутимо ответил Приёмщик, нажимая на сенсор управления подъемником. — После этого мы приняли меры и периодически чистим район маяка от флотов АБШ. Кстати, этот маяк давно устарел и не используется в программе Обмена. Мы не отключаем его на всякий случай, вроде вашего. В сообщениях, транслируемых нами отступающему противнику, передаются другие координаты. Вероятно, вы долгое время не принимали участия в активных боевых действиях.
— Да уж, чаша сия обошла меня стороной, — невесело щелкнул языком бывший биолог. — Повезло… Наверное. — Он вновь замолчал.
Приёмщик бросил на него задумчивый взгляд, но ничего не ответил, и в центральное помещение Обменного Пункта они вошли в тишине, нарушаемой лишь шорохом пилотского хвоста.
— С вашего позволения, пилот! — Приёмщик забрал у Хассс'Тонара второй термоконтейнер и поставил обе ёмкости в приемное устройство некоего аппарата. Загадочное оборудование поглотило контейнеры и спустя десяток секунд вернуло их опорожнёнными. Пилот молча ожидал реакции Человека. Тот с минуту вглядывался в высветившиеся на огромном экране данные, время от времени вводя какие-то уточняющие запросы, после чего обернулся к бывшему биологу.
— Да уж, чаша сия обошла меня стороной, — невесело щелкнул языком бывший биолог. — Повезло… Наверное. — Он вновь замолчал.
Приёмщик бросил на него задумчивый взгляд, но ничего не ответил, и в центральное помещение Обменного Пункта они вошли в тишине, нарушаемой лишь шорохом пилотского хвоста.
— С вашего позволения, пилот! — Приёмщик забрал у Хассс'Тонара второй термоконтейнер и поставил обе ёмкости в приемное устройство некоего аппарата. Загадочное оборудование поглотило контейнеры и спустя десяток секунд вернуло их опорожнёнными. Пилот молча ожидал реакции Человека. Тот с минуту вглядывался в высветившиеся на огромном экране данные, время от времени вводя какие-то уточняющие запросы, после чего обернулся к бывшему биологу.
— Итак, вы доставили нам в общей сложности сто пятьдесят девять ЭСС-модулей, — подытожил Приёмщик. — Из них шестьдесят одно Дэльфийское устройство и девяносто восемь Человеческих, из которых, в свою очередь, тридцать семь ЭСС-модулей принадлежат сотрудникам Экстренной Команды Центроспаса. Как уже было сказано ранее, эти устройства представляют для нас особую ценность, и вы получите за них оплату в тройном размере. Более того, Содружество Людей благодарно вам за оказанную помощь, пилот Хассс'Тонар. И потому мы организуем для вас операцию прикрытия, чтобы ваше возвращение к месту службы выглядело правдоподобным и не повлекло за собой подозрений и обвинений. В связи с этим я должен оставить вас на некоторое время для согласования деталей, вы же пока можете выбрать для себя варианты вознаграждения.
Он сделал жест рукой в сторону затянутых прозрачными силовыми полями стеллажей с образцами доступной оплаты, но бывший биолог не сдвинулся с места. Хассс'Тонар отодвинул от себя пустые термоконтейнеры и демонстративно опустился на хвост, занимая сидячее положение.
— Мне не нужна оплата, — заявил он Человеку. — Я отказываюсь возвращаться! Там творится нечто немыслимое! Это ужасающее безумие, абсурд, не поддающийся логическому объяснению жуткий кошмар, повальное маниакальное сумасшествие! Я туда не полечу! Я требую политического убежища! — Бывший биолог нервно защелкал хвостом по полу. — Или хотя бы какого-нибудь убежища, мне уже всё равно. Но обратно я точно не полечу, я не хочу, чтобы со мной произошло то, что случилось с теми, кого я видел! Я с места не сдвинусь, это моя окончательная позиция!
Мгновение Приёмщик смотрел на него ничего не выражающим взглядом, после чего его голова окуталась мутной дымкой защитной сферы секретного канала связи. Как ни странно, но разговор его не был долгим. Человек закончил общение и указал Хассс'Тонару на выход.
— Меняйте свою окончательную позицию, пилот, — невозмутимо изрёк Человек, — и сдвигайтесь с места в сторону ангара. На выходе из стартового коридора вас будет ожидать перехватчик с зеленой бортовой полосой. Он проводит вас к остальным, это недалеко. По прибытии на место вас встретит наш гражданский персонал. Предупреждаю, — затянутый в жуткую броню Приёмщик вперил в бывшего биолога тяжелый взгляд, и Хассс'Тонар невольно съёжился. — Вас встретят невоенные специалисты. Поэтому будьте с ними вежливы и выбирайте выражения. Эти Люди испытали много горя от представителей Альянса, и МЫ, — он подчеркнуто выделил это «МЫ» голосом, — очень огорчимся, если кто-либо из вас причинит им боль, пусть даже и душевную. А к вопросу о вашем вознаграждении мы вернемся после войны. Вам всё понятно, пилот Хассс'Тонар?
Бывший биолог подскочил с места, торопливо забрасывая за спину пустые термоконтейнеры.
— Я буду на короткой орбите Приёмного Пункта через пять, нет, через четыре минуты после запуска двигателей! — заявил он и, не теряя времени, направился за Приёмщиком к открывающимся люковым створам межуровневого лифта.
Глава девятая ПРОВОКАЦИИ
Верещание тревожной сирены было столь пронзительным, что от её истошного фальцета у Младшего Менедж-офицера в ушных впадинах пульсировала резкая боль. Он нетерпеливым движением откинул защитный колпачок на боковой панели управления скафандром и до предела утопил пальцем регулирующую мембрану, поднимая на максимум мощность звуковых фильтров, и коротко бросил в десантный эфир:
— Солдаты! Всем установить звуковой барьер на предельное значение! Все переговоры вести только посредством системы связи и только на частотах отряда! Без моего приказа барьер не отключать! — Он окинул взглядом своих десантников и убедился, что его слова расслышали все.
Звуковой барьер скоро нам очень понадобится, мрачно подумал Младший Менедж-офицер. Если сражение обернется, как тогда, восемь месяцев назад, боевым соприкосновением с Человеческим спецназом, это будет единственное, что сулит хотя бы призрачный шанс выжить. Он вспомнил матовый отсвет жуткой узловатой брони, сопровождающийся острыми приступами ужаса, бешеное мелькание плазменных клинков и зловещее шипение зарядов, радиоэфир, забитый предсмертными хрипами и воплями ужаса. Задымленные коридоры охваченной боем космической крепости были густо усеяны трупами, утопающими в потоках крови, повсюду пылали пожары, гремели взрывы, надрывно свистел выдавливаемый декомпрессией воздух, волочащий в своих потоках обломки, тела и брошенное оружие. Над всем этим кошмаром хаотично металась серая молния, и всепоглощающая боль безжалостно терзала тело, словно каждая его клетка разрывалась на куски под действием убийственных ультра-и инфразвуковых колебаний…
Выжить в том бою ему удалось, скорее всего, просто случайно. Он отстреливался до последнего, но Людей было не остановить. Младший Менедж-офицер даже, изо всех сил превозмогая страх, схватился с одним из черных монстров врукопашную, но получил мощнейший удар в грудь. Человек легко отбил удар его виброножа и мгновенно контратаковал. Черный монстр провел атаку в доли секунды, неимоверно быстро, с разворота, локтём, подсаживаясь в движении в такт удару, что многократно увеличило силу и без того страшного воздействия. Младшего Менедж-офицера отбросило в кучу обломков, и он потерял сознание. Защита едва удержала огромный импульс кинетической энергии, полученной в результате атаки, грудная кость и несколько ребер оказались сломаны, мозг получил сильнейший ушиб, одно из легких лопнуло, не выдержав атаки. Позже медики заявили ему, что он не умер исключительно благодаря повышенной от природы живучести и крепости здоровья. Обычному Ваарси подобный удар шансов не оставлял. В тот день он пролежал без чувств почти тридцать минут, после чего медицинскому блоку скафандра удалось вернуть ему сознание. Страдая от сильной боли, которую не смогло погасить полностью даже введение анестетиков, Младший Менедж-офицер дополз до платформы аварийных капсул. Их оказалось в избытке — гарнизон крепости почти полностью погиб, а от самого строения остался лишь изуродованный до неузнаваемости остов. Как капсула покидала уничтоженную крепость, как уходила в прыжок и шла в гипере, он не помнил. Очнулся уже в лазарете, в ближайшей солнечной системе, где имелась база Альянса. Позже выжившие рассказывали о том, как Люди дали уйти всем спасательным капсулам и кораблям, находящимся в аварийном состоянии. В обмен на жизнь предлагалось выслушать некое послание, они готовы были платить военнослужащим Альянса деньги за какое-то оборудование, но что именно имелось в виду, Младший Менедж-офицер так и не понял. В момент Человеческой трансляции он находился без сознания, а потом АБШ тщательно вычистила всё, что касалось той передачи.
И вот теперь ему предстоит вновь столкнуться в бою с Древними Людьми. Кто знает, будет ли его везение вечным… Младший Менедж-офицер прослужил в Концерне Боевого Космофлота всю жизнь и, будучи военным профессионалом, понимал всё происходящее сейчас слишком хорошо. Он участвовал в войне с Дэльфийско-Человеческим Союзом с первого дня вторжения. Поначалу всё шло превосходно. Его десантный отряд штурмовал кислородные планеты Чужих, часто находясь в первой волне атакующих. Но зачастую потерь не было вообще либо они сводились к минимуму. Люди оказались слабы, трусливы и неумелы. Они в страхе бежали от доблестных солдат Альянса куда глаза глядят, пытались прятаться, забиваясь в дома и строения, слезно умоляли о пощаде, когда их толпами сгоняли в центры заморозки. Изредка кто-то из них, осознав свою обреченность, пытался сопротивляться, защищая собственную жизнь или семью, но особой опасности эти храбрецы не представляли. Несмотря на угрожающие размеры, Люди были легкими противниками для хорошо подготовленных десантников Ваарси. Немудрено, ведь наша выучка ковалась в боях за Единство Расы, когда величайший из сынов Гегемонии, Генеральный Учредитель Ивва, бросил всеобщий клич о возрождении былого величия цивилизации Ваарси. У Человеческих одиночек, решивших схватиться с опытными десантниками, не имелось ничего, кроме отчаяния и надежды, что один только факт наличия оружия и теоретической информации о правилах его применения позволит им спасти себя или своих близких. Отряд Младшего Менедж-офицера стирал подобных героев в пыль в считаные секунды. Сам офицер быстро потерял первоначальный охотничий азарт, до того неинтересно было воевать с трясущимися от страха жирными мягкотелыми слизняками.