— А как же быть с убийствами лидеров Дэльфи и Риулов? — не желал сдавать позиций Талле.
— Это вполне объяснимый военно-политический ход, — ответил за Серебрякова-младшего Тринадцатый. — Энергоглист не ставил целью убивать военное и гражданское руководство. Он достаточно неглуп, чтобы понимать — на их место придут другие. Первоначально это были попытки поработить лидеров и посредством этого подчинить себе расу. Но жертвы оказались недоступны для порабощения и умирали во время захвата. Это навело Паразита на мысль использовать себя как оружие в ходе серьезных сражений. Своевременное уничтожение военачальника в разгар боя может полностью переломить ход битвы в свою пользу.
— Не забывайте, что Идеальный Паразит имеет высочайшую скорость эволюции! — вмешался виртуальный учёный. — Нам известно, что первоначально его атаки не могли быть массированными. Таким способом не уничтожить всю расу целиком, ведь в единицу времени Мерхн позволяет существовать только одной нескрытой частице Паразита. Чтобы умертвить одной частицей сотни миллиардов особей, которые ещё и размножаются, потребуется огромное количество времени! А если скорость уничтожения не превысит скорость размножения, то это станет и вовсе невозможным. Ещё год назад всё так и было, но сейчас мы видим, что способности Паразита к порабощению многократно возросли. Это наводит на мысль о том, что он вновь эволюционировал и научился неким образом оптимизировать процесс порабощения. Как известно, мы пришли к выводу, что Идеальный стал рассылать свои частицы одну за другой непрерывно. Едва одна покинула открытое пространство и оказалась внутри жертвы, немедленно высылается другая, Паразит уже не дожидается окончания порабощения, как прежде. А учитывая движение частиц со скоростью света, ежесекундно таким образом можно начинать порабощение очень многих особей! Иными словами, мы в смертельной опасности, и время тут играет против нас, рано или поздно он эволюционирует вновь, и можно только гадать, какие способности обретет в результате этого. Единственное слабое место Идеального Паразита во всём этом — это его крайняя нетерпеливость. Им движет голод, и долгосрочные перспективы он стремится свести к минимуму. Анализ его действий показывает, что ждать он никогда не любил, не любит и сейчас. В этом его ошибка, которую мы и предлагаем использовать!
— Надо ли понимать ваше объяснение следующим образом, — уточнил Глава Фатно: — Мерхны позволяют Паразиту оперировать в нашей Галактике неделимой частицей, замаскированной внутри фотона, потому что рано или поздно надеются на положительный симбиоз?
— Не думаю, что они способны питать иллюзии, — усмехнулся Тринадцатый. — Но в их программу Создатели заложили главный постулат: каждое разумное существо имеет право на развитие и самосовершенствование. Энергоглист не исключение. Хотя тот факт, что после порабощения его жертву невозможно отличить от живой особи, сомнению не подлежит. Поэтому Мерхн уничтожает то, что видит. В результате более одной частицы Паразита одновременно в нашем пространстве существовать не может, но на уже порабощенных существ механоиды не реагируют.
— То есть вы хотите сказать, что Мерхн в любом случае не позволил бы нашей Галактике погибнуть так, как погибла Галактика Вузэй? — присоединился к обсуждению кто-то из Глав.
— Мерхн — раса, имеющая высочайший уровень развития, — устало ответил Тринадцатый. — Нам со своими стереотипами и примитивными взглядами на то, что такое «хорошо», «плохо», «нравственно» и так далее, до них ещё развиваться и развиваться. Не забывайте, что мы не управляем «Следом» именно в силу своей примитивности, как технологической, так и духовной. Механоиды умеют делать выводы. В Галактике Вузэй один паразит спаразитировал на другом паразите, что в конечном итоге привело к гибели не только всего живого, но и твердого вещества вообще. Вики создали наш сегмент Галактик, способный порождать бесконечное многообразие жизни, явно не для этого. Напрямую Мерхн мне этого не сообщал, но косвенно можно сделать уверенный вывод: сожрать Галактику энергоглисту они не дадут. Но нам это мало поможет. Живые планеты Мерхн защитит только после того, как их обитатели окажутся не в силах это сделать. Ибо колыбель жизни неизмеримо дороже самой жизни, так как в случае гибели одной она рано или поздно создаст другую. Так было и так будет до тех пор, пока очередная жизнь не окажется совершенной или не добьется достижения совершенства со временем.
— Иными словами, спасение утопающих — дело рук самих утопающих? — грустно улыбнулся Борис Фатно. — Так, кажется, говорили в ваши времена, Уважаемый Командующий? Из воды нас доставать не будут, но спасательный круг бросят…
— Я бы это охарактеризовал как «всё в наших руках», — пожал плечами Тринадцатый. — Если мы считаем себя формой жизни, достойной существования и способной на развитие вплоть до неограниченных высот, необходимо соответствовать заявке. И, я считаю, у нас для этого есть все возможности: наш вид сплотился, вокруг нас объединились наши друзья, и, несмотря на потери, мы всё ещё живы. И не просто доживаем крайние месяцы. Мы создали К-генератор, срочно готовим сильную армию, нас услышали даже представители Альянса, и теперь их, кстати, девать некуда. «Свобода-1» заселена до отказа, вчера Вспомогательным Силам пришлось приступить к строительству второй очереди орбитальных станций, чтобы было где расселять постоянно прибывающих беженцев. Это сейчас главное.
— Вы хотите сказать, что если они примут участие в сражении против Идеального Паразита, это побудит Мерхн занять в этой битве нашу сторону? — мгновенно догадался Борис Фатно.
— Не уверен, что всё будет столь просто, — покачал головой Тринадцатый. — Но однозначно в этом случае Мерхн примет некие конкретные действия. Только для этого участия в битве трех с половиной Чужих будет явно недостаточно. Это должно быть очень большое количество, соизмеримое с большинством ещё не порабощенных особей.
— Этот факт крайне обнадёживает! — лицо Главы Талле просветлело. — Скажите, уважаемый Глава Тихонов, сколько представителей рас Альянса сейчас на нашей стороне?
— Сутки назад их было три миллиона, — доселе молчавший Олег Тихонов быстро вывел на центральную демосферу Совета обширный массив данных. — После нашей вчерашней победы у Эпсилона Индейца поток беженцев резко возрос, и на текущий момент их количество увеличилось вчетверо и продолжает расти. «Свобода-1» небольшой планетоид, и очень скоро мы начнем испытывать трудности с размещением вновь прибывающих.
— Быть может, имеет смысл смонтировать рядом со «Свободой-1» второй К-генератор? — предложил Глава Нерло. — Если поток беженцев будет увеличиваться, их нужно где-то размещать!
— Наших ресурсов, в первую очередь научных, недостаточно для строительства четвертого К-генератора, — возразил Серебряков-младший. — Как известно Совету, ещё две планеты строятся в системе Дээ Ии и в Туманности Смерти. Если перенести их строительство к «Свободе-1», то…
— Ничего переносить мы не будем, — прервал ученого Тринадцатый. — Столичные миры союзников должны быть надежно защищены от ударов Идеального Паразита и его порабощенных. Для воплощения нашего плана хватит и «Свободы-1».
— Что предлагает Боевой Флот? — спросил Глава Фатно, и взгляды Совета Глав устремились на затянутого в зловеще-жуткую черную узловатую броню Древнего Командующего.
— Мы дадим армадам Идеального Паразита генеральное сражение, — невозмутимо ответил тот. — Одновременно на всех фронтах и как можно быстрее. Для этого мы атаковали крупнейшую базу Альянса в нашем пространстве, в сражении у Эпсилона Индейца весь его сорокамиллионный гарнизон был уничтожен полностью, включая всю космическую инфраструктуру, плюс почти в четыре раза больше истребителей. Но самое главное, мы во всеуслышание заявили о разоблачении Паразита, создании К-генератора, от него защищающего, и сообщили координаты «Свободы-1» всем заинтересованным представителям Альянса. К «Свободе-1» ежеминутно прибывают беженцы, причем, чем дальше, тем больше. Энергоглист не сможет не отреагировать на это. Он бросит на нас всё, что у него есть на текущий момент, точнее, уже бросил.
— Вы уверены в этом? — Борис Фатно с тревогой перевел взгляд с Глав Совета на Командующего.
— Абсолютно, — подтвердил Тринадцатый. — Ему необходимо покарать предателей, удержать армию от развала и дезертирства и, самое главное, уничтожить всех нас до того, как эти самые К-генераторы не окажутся повсюду, в каждом закутке Галактики. Это устройство явилось для него сюрпризом. Вряд ли он вообще сейчас понимает, что с ним делать. Поэтому первым желанием энергоглиста станет уничтожение всех неподвластных. Сил у него для этого уже достаточно. И он наверняка уже бросил на нас всё, что имеет, причем на все наши миры сразу. Вскоре мы сможем в этом убедиться, осталось лишь внимательно следить за гиперпространством.
— Генеральный Штаб ожидает какую-либо конкретную численность вражеского флота? — Борис Фатно хмурился всё больше. — Боевой Флот уверен в том, что сможет удержать все солнечные системы Содружества? Когда Совет получит схему взаимодействия с Империей?
— Совет её не получит, — ответил Командующий. — Вооруженные силы Империи, равно как и Боевой Флот, не будут участвовать в обороне солнечных систем Содружества. Этим займутся Кадровые Силы. За трое суток до выхода армад противника в реальный космос во всех Учебных Центрах будет проведен досрочный выпуск. Весь личный состав Вспомогательных Сил будет распределен по аварийно-спасательным отрядам, службам обеспечения, технической поддержки и так далее. Планы обороны уже готовятся и в назначенное время будут переданы старшему командному составу Кадровых и Вспомогательных Сил. Совету Глав надлежит подготовить к обороне живые планеты с особой тщательностью. Согласно нашим расчетам, суммарное количество кораблей противника может превысить полтора миллиарда вымпелов.
— Но… — Глава Фатно побледнел. — Такие силы нам не удержать… Кадровые Силы состоят из новичков, даже не завершивших обучение… Мы рискуем потерять всё! Почему Боевой Флот не будет принимать участие в обороне?! Это очередное испытание Содружества на прочность?! Вы же и так уже получили всё, что хотели! Изменение Конституции, разделение на Жителей и Граждан…
— Боевой Флот примет на себя основной удар, — оборвал его Тринадцатый. — Армия Риулов, Вооруженные Силы Империи, Боевой Флот и перешедшие на нашу сторону представители Альянса будут сосредоточены возле «Свободы-1». Паразит не сможет отказать себе в искушении уничтожить всю военную силу Союза одним ударом, чтобы после этого с легкостью захватить оставшиеся без армий солнечные системы. Поэтому решающее сражение произойдет там, мы ожидаем высадки двухмиллиардного флота противника. Мирам Союза предстоит самостоятельно продержаться до нашей победы и прибытия помощи.
— Вы уверены в победе? — растерянно выдохнул Борис Фатно. — Против двух миллиардов кораблей Чужих? И это после сражения при Эпсилон Индейца, в котором Боевой Флот потерял почти пятьсот тысяч воинов ранеными… Или на нашей стороне будет сражаться Дэя?
— Во-первых, ранеными — не убитыми, — жестко осадил его Командующий. — Через три-четыре недели все они вернутся в строй. Во-вторых, Дэя не будет реагировать на противника, если тот не угрожает ей и не подходит ближе короткой орбиты. В-третьих, если не верить в победу, зачем тогда вообще жить и сражаться? Просто ради пары лишних дней, потраченных на поглощение пищи и обмен мнениями на тему: «Какой ужас, скоро мы все умрём»? Шансы на победу заканчиваются только тогда, когда погиб последний боец. И не раньше! Я понятно изложил? Вопросы?
Несколько секунд Главы молчали, не решаясь произнести что-либо, и Серебряков-младший вновь прислал Тринадцатому личную шифрограмму: «Вы всё-таки их запугали! Это непродуктивно!» На что Командующий отправил встречное сообщение, в котором указал, что непродуктивно будет в том случае, если лидеры Содружества перепугаются в момент атаки противника на наши миры и вместо демонстрации уверенности в победе будут вот так же молчаливо изображать из себя каменные изваяния, служа защитникам дурным примером. Уловив мысленный образ, Чебурашка согласно пискнул и заявил Другу, что Совету не помешало бы немного решительности. Команданте явно не понимал, почему они боятся Тринадцатого, который им не враг, тогда как стоило бы сосредоточиться на битве с настоящим противником. «Ничего, Че, они ещё научатся», — успокоил мышонка Алекс. У них пока не всё получается, но они справятся. Главное, что в правительстве Человечества собрались достойные Люди, а это уже само по себе великая победа.
Неожиданно демосфера экстренной связи вспыхнула сигналом активности и сформировала изображение Оперативного Дежурного. Офицер отсалютовал Совету и перевел взгляд на Алекса:
— Командующий, срочное сообщение из Туманности Смерти, — доложил он. — Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения, установленный у Риулов, зафиксировал исключительную активность в гиперпространстве Альянса. Генеральный Штаб Империи уже извещен, оба союзника запрашивают проведение собрания Военного Совета.
Изначальный был вне себя от ярости. Ещё никогда пища не вела себя столь нагло, дерзко и вызывающе. Похоже, несколько выигранных сражений настолько возвеличили мнение этих мерзких Людей о себе, что они решили, будто могут всерьёз соперничать с НИМ, с самим Изначальным! Мало того что у них есть планета, от которой за миллион световых лет воняет его Исконными Врагами, так теперь эта мерзкая и заносчивая еда изготовила нечто, что заставляет его частицы впадать в кому! Как будто ему мало тех мелких летающих тварей… Если так пойдет и дальше, то скоро Изначальному придется всерьез опасаться собственной пищи! Этот наглый десерт, именующий себя Людьми, привлек к нему внимание Убийц, и эти ужасные существа в последнем бою причинили ему жуткую боль. Хуже того, обычно легко подвластная пища, из которой ОН с легкостью делает себе Порабощенных, стараниями всё той же непокорной еды узнала о существовании Изначального! Стройный план рушится на глазах! Пища пытается мешать ЕМУ! Она бежит к этим Людям, чтобы спрятаться от него возле той странной планеты, что они построили, возле которой ЕГО неделимые частицы засыпают против воли. Едва это происходит, появляется Убийца и пребольно умерщвляет заснувший посреди космоса кусочек Изначального. ОН даже пробовал посылать к планете Порабощенных, но те засыпают точно так же, едва приближаются к ней! Люди немедленно разносят их тела на атомы, и Убийца приходит вновь, чтобы доставить Изначальному новую жуткую боль. И ничего нельзя сделать! От осознания этого Изначальный бесился ещё сильнее. Он сидит тут, посреди голодной и холодной космической бездны, окруженный миллиардами Убийц, и безумно страдает от отсутствия пищи, а какая-то мелкая, никчемная и наглая ЕДА пытается лишить его возможности ПИТАТЬСЯ! С каких это пор величайшее Изначальное Существо, запросто поглощавшее галактики на своем пути, должно зависеть от прихотей и выкрутасов собственной еды?! Только потому, что часть её не поддается порабощению или выстроила какой-то примитивный космический камень, способный погрузить в летаргию несколько его частиц?! Ну уж нет! ОН не собирается терпеть столь вопиющее нахальство!
Изначальный сотрет их в порошок, нет, растерзает на молекулы! Пусть даже для этого потребуется оставить без органики всю их Галактику — да и пожалуйста! Не жалко! Есть хочется так сильно, что сейчас не до кулинарных изысков. Каждое мгновение его тело уменьшается, потому что ЕМУ приходится поглощать самого себя, чтобы выжить. А там огромное количество пищи, и она почти уже в его распоряжении! Почти! И из-за чего задержка с едой? Из-за еды?! Слишком строптивой для того, чтобы быть употребленной в пищу? В таком случае он уничтожит её, после чего съест всё остальное. Вот и решение проблемы! Всё, довольно откладывать, не то обнаглевшая пища соорудит ещё одну усыпляющую планету, а то и несколько. Изначальный бросит всех своих Порабощенных и Марионеток на уничтожение Людей. Пусть кто-то спрячется за этим мерзопакостным камнем, плевать! Умрут от голода, в конце концов! Заодно прочувствуют на себе, что это такое — безграничный, всепожирающий, затмевающий сознание своим нескончаемым зудом, всеобъемлющий Голод! Кстати, быть может, его Марионеткам вообще удастся разрушить усыпляющую планету издалека. Это тем более необходимо сделать, что возле неё уже сбивается в плотную кучу пища, бегущая от власти его Порабощенных. Надо заметить, окрестности усыпляющей планеты сейчас выглядят очень вкусно, аж до дрожи в энергетической структуре его безграничного тела! Даже жаль убивать столько еды! Может, постараться умерщвлять пищу как-нибудь так, чтобы она сохраняла свою целостность хотя бы частично… Там холодно, и измельченная еда прекрасно сохранится до нужного момента, как хранится замороженный десерт на захваченных его Марионетками планетах… Всё! Больше он не будет ждать ни единого мгновения!
Пора действовать, достаточно приготовлений! Изначальный, пылая злобой от голода и боли, единым волевым импульсом отправил Порабощенных готовить решающую битву. Несколько суток они рекрутировали всех доступных Марионеток и вооружали все имеющиеся космические суда. Мерзкие Марионетки, наслушавшиеся Человеческих сообщений, сражаться не хотели и постоянно норовили сбежать к усыпляющей планете, и потому пришлось принимать меры. Порабощенные хватали их детей и делали их заложниками, остальным выплачивали огромную массу материальных ценностей и обещали после сражения выдать ещё больше. Да сколько угодно! Не жаль, всё равно потом Изначальный поглотит и то, и другое. Сейчас главное бросить Марионеток в бой и попутно наделать ещё Порабощенных. Меры с подкупом и заложниками, появившиеся в памяти Изначального от поглощения большого числа различных видов разумной пищи, сработали эффективно. Недаром ими одинаково успешно пользовалась еда в самых разных галактиках! Марионетки, движимые кто страхом, кто жаждой наживы, бодро набивались в боевые корабли и отправлялись к местам общего сбора. Несколько суток Изначальный непрерывно сгонял в армию всех, кого только мог, после чего с разочарованием признал, что кораблей на всех не хватает. Ну до чего же всё-таки неприспособленная это вещь — разумная пища! Даже самостоятельно перемещаться в космосе и то не могут! Корабли им подавай… Пришлось оставить некоторую часть марионеток на их планетах. Ладно, пусть строят новые корабли, за ними присмотрят Порабощенные, отправлять в бой всех необязательно, кто-то же должен следить за порядком. Всё равно потом, после уничтожения строптивой еды, ещё предстоит умертвить остальную органическую пищу. Надо бы как-то поэкономнее это сделать, чтобы не терять столь вкусный десерт в процессе умерщвления. Может, в космос их вывозить, на орбиты планет, и там выбрасывать в вакуум? Получится планета в панировке! Довольно вкусно. Почему бы нет, раз уж из-за этих проклятых Убийц от поглощения свежей живой пищи приходится отказаться. Стоит обдумать этот вариант.