Кермо не пробежал и половины пути, когда заряд из винтовки пехотинца ударил его в бок.
За время схватки сердце Фетанга едва успело сделать два десятка сокращений. Он попытался было дотянуться до своей опрометчиво брошенной винтовки, но мощный удар бронированного ботинка отправил ее вниз с обрыва.
— Хилтон, ну-ка принеси сюда передатчик этих типов, — покончив с винтовкой Фетанга, землянин с сержантскими знаками отличия на наплечниках подошел к самому марсианину.
Следующая фраза прозвучала уже на марди:
— Я сержант второй отдельной роты Королевской звездной пехоты Рон Бишоп. Назовите ваше имя и звание.
С выпуклых стекол шлема на Фетанга смотрело его собственное искаженное отражение. Земной сержант повернул рычажок на поясе, и из-за спины у него ударила струя пара. Эти парни, похоже, едва заживо не сварились, сидя в засаде, но оно того стоило. Единственное облачко пара из радиатора системы охлаждения или запах дыма выдали бы их.
Таких противников нельзя было не уважать.
— Старшина Фетанг Мреска, третья Острейская рота одиннадцатого батальона третьей бригады.
— Ваше задание?
Фетанг промолчал. Называть имя, звание и принадлежность ему не запрещалось. Но хотя сержант и так прекрасно понимал, что здесь делало звено Фетанга, отвечать марсианин не собирался.
— Ну что ж, я вас понимаю, — кивнул Бишоп.
Вернулся солдат с передатчиком Кермо в руках. На ребристой поверхности аппарата застывали зеленые брызги. Солдат поставил передатчик на снег, и Бишоп потерял интерес к Фетангу.
— Машинка цела? — спросил Бишоп у Хилтона.
— Ни царапинки, сэр! — откликнулся солдат.
Бишоп развернул устройство рабочей панелью к себе, вытащил и расправил антенну и взялся за ручку генератора.
Фетанга охватил приступ отчаяния — на верньерах передатчика все еще была выставлена частота штаба. Он уже догадался, что сейчас последует.
Сержант несколько раз провернул рукоять, пока прибор не ожил. Из мембраны донеслась заунывная музыка эфира.
Оставался последний, весьма призрачный, шанс, к тому же грозивший Фетангу повторением судьбы его товарищей. Но Фетанг Мреска никогда не был трусом. Подобрав под себя щупальца, он изо всех сил оттолкнулся и сбил с ног охранявшего его солдата и так же, не поднимаясь на ноги и используя одни только щупальца, помчался на Бишопа. Если только Кровавые Близнецы благоволят к нему, то находящийся в опасной близости от края обрыва передатчик отправится вслед за винтовкой Фетанга.
Ему удалось… почти удалось. Но в двух шагах от передатчика перед ним возник еще один землянин. Недолго думая, тот врезал прикладом винтовки по шлему Фетангу, отбросив его назад. В то же мгновение марсианин почувствовал удар в спину, и снег вокруг него расцвел зелеными сполохами.
Падая, Фетанг услышал голос Бишопа, произносящего слова на марди:
— Напат, я Хот-3. Докладываю — войска землян разворачиваются в полном соответствии с планом! Повторяю — войска землян разворачиваются в полном соответствии с планом! Слава Императору Втонгу, да хранят его Кровавые Близнецы…
— А вот это — легкий танк «хищник».
Флюг указал щупальцем на проезжающего мимо стального монстра, изрыгающего клубы дыма и искр. И легким он выглядел только по сравнению со стодвадцатитонными «мамонтами», уже разместившимися на передовой.
— Два спаренных башенных трехсотмиллиметровых орудия, — продолжил Флюг. — Три пулемета «максим», экипаж пять человек, форсированный паровой двигатель Добля мощностью две с половиной тысячи лошадиных сил, запас хода двести пятьдесят миль при стандартном заполнении тендера углем. Предусмотрено переоборудование десантного отделения на шесть человек в дополнительный тендер.
— Офигеть! — Сэм Бун слушал марсианина разинув рот. — Ты где всего этого нахватался? Шпаришь хлеще препода в учебке!
— Уговорил выписать «Межпланетное военное обозрение» в сельской библиотеке. — Флюг закашлялся, когда дым из труб «хищника» заполз под полог. — И еще у меня от деда много книг и журналов осталось, он был механиком и увлекался военной техникой.
До этого болтливый марсианин успел поделиться со своими охранниками тактико-техническими характеристиками их собственных доспехов, выразил восхищение миниатюрностью встроенных в броню пневматических усилителей движения, попросил дать потрогать винтовку (получив, естественно, отказ) и выцыганил упаковку пеммикана из сухпая Джонни Рича.
Бун подбросил брикет из ранца в переносную печь. Десантникам, в общем-то, она была ни к чему, им вполне хватало собственного обогрева брони, а вот Флюгу и Броке приходилось несладко. Поэтому, наскоро соорудив трехсторонний навес, Рич заставил марсиан забраться внутрь и принес позаимствованную в штабной палатке печку. После этого они как-то разговорились с Флюгом, Брока же продолжал молчать, как воды в рот набрал.
— Да, парень, а ты некисло увлекаешься всем этим. — Джонни сунул в рот еще полоску пеммикана. — И что думаешь дальше? В армию пойдешь?
— Не знаю пока. — Марсианин рассеянно пошевелил щупальцами над тлеющими под решеткой угольными брикетами. — Меня отец может не отпустить, в полях работы много. Хотя, если честно, вот вся эта возня с озимой смугой, удобрениями, пахота, сев… А то еще красной травы наползет по весне снова…
— Ну да, в армии, оно, конечно, лучше, — хмыкнул Бун. — Подъем, отбой, упал, отжался, десять кругов вокруг казарм в полной выкладке. И сержант, добрейшей души человек, только успевай из нарядов вне очереди выползать!
— Раз вам так служить не нравится, что вы все сегодня здесь делаете? — неожиданно фыркнул Брока. — Вот я точно знаю, что, когда школу закончу, пойду в пилоты треножника.
— А ты, я посмотрю, точно знаешь, чего хочешь. — Джонни отложил пеммикан. — Уверен, что война — это так здорово?
— Я не воевать хочу, а свой дом уметь защитить, — огрызнулся Брока.
Край навеса приподнялся, и внутрь заглянул сержант Дэли.
— Вот вы где греетесь, — хмыкнул он, оглядев всю компанию. — Давайте выметайтесь. У первого отделения заклинило люк снаряда, вряд ли их до вечера вытащат. Мы займем их места и «бородавочников». А то тут еще пара остолопов, как выяснилось, спали на занятиях по вождению танков и теперь кукуют на «мамонте» в силосной яме.
— А с пленными что делать, сэр? — Джонни поднялся на ноги, стряхивая крошки сушеного мяса.
— Тащите их к связистам, Мастерс за ними пока присмотрит.
Естественно, когда марсиане увидели громилу Мастерса, не выпускавшего из рук пневматический молот, они едва в обморок не упали.
Несмотря на то что марсиане попались на удочку Марвина, хуже воевать они не стали. Как только первое замешательство в рядах противника улеглось, головоногие подсчитали потери, перестроились и снова поперли на позиции десанта. И хотя напирали они от отчаяния, лейтенанту Азаро легче от этого не стало. Его сектор мог вот-вот прогнуться под натиском превосходящих сил, а от всего взвода осталось меньше половины.
На них двигался ряд треножников, осторожно прощупывавших местность тепловыми лучами. Мощности лучей не хватало даже просто нагреть броню десантника, зато в поисковом режиме они уничтожили все мины, заботливо расставленные саперами. При этом пилоты не забывали обрабатывать из пушек склон холма, на котором засели Азаро и его люди.
Заслышав характерный свист, Азаро вжался в снег. Над головой пронеся марсианский снаряд, зарывшийся в склон в двух десятках футов за спиной.
Черт бы побрал этот провалившийся в какую-то силосную яму «мамонт», который должен был прикрывать взвод!
Азаро выглянул из укрытия и выстрелил из винтовки по взобравшемуся на пригорок марсианину. Нелепо раскинув щупальца, тот свалился вниз. Выше по склону гулко ухнуло находящееся в руках рядового Скотти противотанковое ружье, но выстрел ушел мимо. Не теряя времени, солдат подхватил ящик с зарядами и бросился наутек. Азаро тоже откатился в сторону — туда, где он только что лежал, в снег один за другим воткнулись три выпущенных треножниками снаряда.
Сзади послышалось шумное дыхание. Азаро обернулся. Рядом на четвереньки бухнулся капрал Бенфорд. Шлем на голове отсутствовал, и лицо радиста покраснело от натуги. За спиной Бенфорда шипел эфирный передатчик.
По уму, парнишку надо было отчитать за нарушение устава, категорически запрещавшего снимать шлем в бою, но складывающаяся обстановка к тому не располагала.
— Лейтенант Азаро, сэр, — зачастил Бенфорд. — Из штаба сообщают, что выслали подкрепление. Просят удерживать позицию. На остальных направлениях головоногих громят как щенков!
С занятого взводом Азаро холма хорошо просматривались поля, по которым продвигались основные силы. Марсиане действительно получали по первое число — танковый прорыв вынес беззащитные зенитные орудия, и теперь между беспорядочно разбегающимися треножниками один за другим вздымались снежные фонтаны — дирижабли с «Роджера Янга» безнаказанно вываливали весь груз из бомболюков на марсианскую технику.
С занятого взводом Азаро холма хорошо просматривались поля, по которым продвигались основные силы. Марсиане действительно получали по первое число — танковый прорыв вынес беззащитные зенитные орудия, и теперь между беспорядочно разбегающимися треножниками один за другим вздымались снежные фонтаны — дирижабли с «Роджера Янга» безнаказанно вываливали весь груз из бомболюков на марсианскую технику.
Хоть бы одного сюда прислали, с тоской подумал Азаро.
Еще несколько марсианских снарядов с мерзкими шлепками разорвались чуть выше позиций взвода.
— И кого нам дали?
— Отделение сержанта Дэли. И два «бородавочника».
— Так-так. Значит, теперь у нас есть пара скорострелок. И далеко они?
— На подходе, сэр. Капитан Марвин едет с ними лично.
Ждать пришлось действительно недолго — разнеся в щепки заросли муфки, на склон вылетели окутанные облаками снежной пыли «бородавочники». Стоящий за смонтированной в кузове спаркой из тяжелого пулемета и скорострельной пушки десантник одного из вездеходов тут же шарахнул по вырвавшемуся вперед треножнику. Щупальца марсианской машины яростно дернулись, и она застыла.
«Бородавочник» пронесся прямо к валунам, где скрывались Азаро и Бенфорд. За рычагами действительно оказался капитан Марвин. Лихо затормозив, он обдал Азаро снегом из-под широченных колес. Цилиндры удовлетворенно зашипели, стравливая пар. Надсадный вой огня под котлом вездехода стих. Второй «бородавочник» начал выписывать круги по склону, периодически посылая снаряд-другой в сторону приостановивших наступление марсиан.
С бортов спрыгнули десантники Дэли. Следом спустился Марвин.
— Сэр, — Азаро козырнул капитану. — Разрешите доложить — без тяжелой техники позиции не удержим!
Марвин оглядел надвигающуюся шеренгу треножников.
— Не дрейфь, устоим! Дэли, бери своих людей с противотанковыми ружьями, и на фланги… Твою ж бога душу мать!
Снег рядом с Марвином взорвался, залепив визоры. Марвин от неожиданности покачнулся и едва не рухнул на пятую точку, но почувствовал, как его подхватили.
Протерев шлем, он обернулся и увидел стоящего рядом десантника.
— Кто такой?
— Рядовой Джон Рич, сэр! — отрапортовал солдат.
— Молодец, Джонни. Не задело?
— Никак нет, сэр.
— Угу, — кивнул Марвин.
Опустившись на колени, он разрыл образовавшийся сугроб, сочащийся ярко-алой жидкостью. Из-под снега показался шлем Азаро. Лейтенант не шевелился.
— Сэр, простите, — набившийся в фильтры снег приглушил голос Азаро. — Я же говорил, что нужна тяжелая техника! Черт бы побрал этих косоруких танкистов!
— Лежи, лежи, ты уже свое на сегодня отбегал!
Марвин поднялся на ноги и осмотрелся. Увиденное к оптимизму не располагало.
— Кто-то еще остался? — обратился он к Ричу.
— Боюсь, нет, сэр, все выбыли, — покачал головой тот. — Кроме вот его.
Рядом очумело крутил головой Бенфорд, вцепившийся в эфирный передатчик.
Склон холма покрывали красные пятна. Никакого движения не наблюдалось, лишь отчаянно чадил трубами в прозрачное небо «бородавочник», оставшийся без экипажа. Марсиане организованно накрыли позиции взвода одновременно из всех орудий.
Марвин подобрал противотанковое ружье и проверил заряды.
— Так, ну-ка давайте на борт… Ох ты ж мать твою так и растак! А это у нас кто?!
Треножники расступились, выпустив вперед пускающего клубы зеленого дыма собрата. Судя по нанесенным знакам и дополнительным эфирным антеннам, на машине перемещался кто-то из командиров противника.
— Ба, да это никак старина Гальбатор лично сунулся в пекло! — хмыкнул Марвин и полез на «бородавочника». — Все еще рассчитывает прорваться! Бенфорд, ну-ка вызови мне лейтенанта Кейса со «Столпа осени». А ты, Рич, к пушке и вали все, что движется. Ну, ребята, да поможет нам Бог!
Убедившись, что все забрались в машину, Марвин снял вездеход с тормозов и направил его прямо на перегруппировывающихся марсиан. Машина подскакивала на ухабах, мешая вцепившемуся в пушку Джонни прицелиться. Марвин гнал «бородавочника» с такой скоростью, что ветер в ушах свистел. При этом вел он вездеход одной рукой и еще ухитрялся с кем-то лаяться в телефонную трубку передатчика.
Слева ударили первые марсианские снаряды. Марвин отбросил трубку, резко увел машину вправо и остановился. Джонни со всей дури грохнулся нагрудником о пушку, но на ногах удержался. Бенфорду повезло меньше — он приложился незащищенным лбом к передней раме.
— Огонь, рядовой Рич! — рявкнул Марвин. — А ты, Бенфорд, будешь теперь знать, что боевой устав не для красоты писали!
Джонни развернул пушку, поймал в перекрестье прицела треножник и дернул за спуск. Попал он или нет, десантник не понял — Марвин выжал газ, и вездеход снова помчался по полю, оставляя за собой шлейф черного дыма. «Бородавочник» уносился прочь от кучно ложащихся снарядов.
Эти нехитрые маневры Марвин мог повторять до бесконечности, пока, наконец, целясь в очередной треножник, Джонни не увидел, как из-за оплетенных паутиной воздушных корней мачт островного леса выплывает острый нос баллона боевого дирижабля. Марсиане, увлеченные погоней за юрким «бородавочником», в упор не замечали нависшую над ними угрозу.
— Капитан, сэр. — Джонни постучал по ранцу Марвина. — Вижу «Столп осени».
Не оборачиваясь, Марвин показал десантнику большой палец.
Внезапно все треножники остановились, словно врезались в невидимую стену. Пехота еще пробежала несколько шагов вперед, но, заметив остановку машин, тоже притормозила. У командирского треножника откинулся верхний люк, и из него показалось размахивающее белой тряпкой щупальце.
— Капитан, сэр, тут вас вызывают. — Бенфорд протянул Марвину трубку передатчика.
Лоб капрала украшал багровый кровоподтек.
— Кто? — Марвин привстал с места, вглядываясь в застывших марсиан.
— Майор Гальбатор, сэр, — пробормотал Бенфорд.
Марвин выхватил трубку у радиста.
— Гальби, ну что за фигня? Что?!
Некоторое время Марвин молча слушал, затем сунул трубку Бенфорду и сказал:
— Ну все. Марсианское командование капитулировало.
— Что-то быстро в этот раз, даже до вечера не дотянули. — Рич отпустил пушку. — Капитан, вы бы передали приказ на «Столп осени», а то они сейчас накроют марсиан…
— Что? А? Ах ты ж черт! — Марвин снова схватился за передатчик. — Всем подразделениям — прекратить наступление! Боевые действия окончены! Кейс, тебя это особенно касается! Лично прибью, если сейчас же не развернешься! Что?!
Лицо Марвина вытянулось.
— Как уже все сбросил?! Убью сукина сына!
Выронив из руки трубку, Марвин в ужасе наблюдал, как на треножники, из которых уже выбирались ничего не подозревающие пилоты, из-под днища гондолы дирижабля медленно валятся десятифутовые ярко-зеленые шары…
Когда клубящееся облако наконец рассеялось, до Марвина и его спутников донеслись разъяренные вопли марсиан.
— Долго ж им теперь отмываться придется, верно, кэп?
Рядом с вездеходом стоял лейтенант Азаро и оттирал с брони разводы красной краски. За его спиной весь взвод разразился свистом и улюлюканьем.
— Формально я тебе не проиграл. Генштаб сдался быстрее, чем мы тут с тобой закончили.
Майор Гальбатор пребывал в прекрасном расположении духа. О поражении напоминали лишь зеленые пятна на его белом полевом панцире. Опираясь на трость с набалдашником в форме головы льва, командир третьей Острейской роты беседовал с капитаном Марвином. Трость в прошлом году он получил лично на праздничном приеме от командующего Королевской звездной пехотой адмирала Таппера.
— Да, да, конечно. — Марвин спрыгнул с борта «бородавочника». — Признайся, наконец, честно — это все увертки. Неужели ты всерьез решил, что у тебя были хоть какие-то шансы после того, как ты облажался с липовыми позициями? И ты хоть бы позывные поменял…
Марвин вытащил из подсумка лаковую деревянную коробку с кубинскими сигарами, достал одну и, отмахнув ножом половину, закурил.
— Твой правый фланг трещал по швам…
Энтузиазм Гальбатора был заразителен. Неудивительно, что он пользовался такой популярностью у своих учеников.
— Прости, это было после того, как «Столп осени» накрыли бомбами все твои треножники? — Голос Марвина сочился ехидством. — Или когда я и двое рядовых на «бородавочнике» показали вам небо в овчинку?
Словно в подтверждение слов Марвина мимо прошагал разукрашенный зелеными кляксами треножник.
— Ладно, признаю, это был достойный ответ за прошлый год в Суррее, — вздохнул Гальбатор. — Вообще, ты знаешь, самое обидное в том, что я и своему внуку двести бангов проспорил. А ведь он, подлец, даже не служил!
— Вот и радуйся, — хмыкнул Марвин. — Хороши мы с тобой были двадцать лет назад, когда молотили друг друга не шарами с краской, а настоящими снарядами. Мне в кошмарах до сих пор ваши тепловые лучи снятся. В поту просыпаюсь.