«Якову от Изабелл. С любовью». И отпечаток поцелуя чуть ниже. Романтики…
— Попробуй «Изабелл», — предложил я, возвращаясь к сейфу.
— Открыл!
— Тогда поторопись.
Смесь уже распределилась и выступила из скважины тонким кольцом. Одновременно с радостным писком дешифратора я повернул в замке имитацию ключа и услышал, как в глубине сейфа защёлкали механизмы. Именно из-за этих волнительных секунд и можно полюбить мою проклятую работу. Наконец, гладкую поверхность резко пробороздила глубокая щель, описавшая круг, который стал неторопливо выдвигаться наружу…
— Готово, что дальше?
Я уже начал жалеть, что взял этого неугомонного с собой.
— Отключи всю защиту корабля, и противометеоритную тоже. Потом заблокируй систему, и уходим.
Не хочу, чтоб перед моим носом захлопнулись створки какого-нибудь гермозатвора, если бой приведёт к разгерметизации корабля. Штурмующим это не проблема, а я как-то взрывчатку с собой не прихватил.
Произведение Мастера медленно, будто стыдясь, открывало своё нутро перед моим внимательным взором. Другой, на моем месте, уже давно дернул бы причудливую дверцу на себя и…
Не знаю, что приготовил Мастер для такого самоуверенного взломщика, но отсутствие отпечатков говорило само за себя. Раз хозяин ни разу к ней не прикасался, то и мне не следует.
Наконец округлая дверца отъехала в сторону и замерла. Я пробежал взглядом по многочисленным полкам, забитым всевозможными драгоценными побрякушками. Вот оно!
Соблюдая все предосторожности, я вынул из фиксатора Кристалл Предтечей, заменив его искусной имитацией. Насколько я знаю, таких кристаллов найдено всего три, и они — единственное, что осталось от загадочной древней цивилизации, правившей Галактикой за миллионы лет до появления человека.
Всё, теперь можно уходить. Умник уже закончил возиться с терминалом и замер у входа с пистолетом в руке. С внешней стороны двери я на всякий случай закрепил датчик движения, так что вышли мы без особых предосторожностей. Обратный путь пришлось прокладывать заново — ардориане уже заблокировали один из центральных коридоров, поэтому к моменту нашего возвращения звуки боя начали понемногу стихать.
Но вместо четверых курсантов нас встретила одна взволнованная Милашка:
— Простите, они думали, что вернутся раньше вас!
Смысл слов дошел до меня не сразу. Потом я выдал длинную фразу, которая означала примерно:
— И куда это они ушли?
— Понимаете, Лиса прослушивала переговоры ардориан, — затараторила покрасневшая «сознательная». — Всего в паре уровней отсюда они штурмуют королевские покои, где находится одна из младших Наследниц…
— Ну и сидела бы она в бункере на планете, а не летала на военных судах, — перебил я девушку. — Какого дьявола они попёрлись её спасать?!
— В том-то и дело, что от бункера осталась одна воронка! — выпалила Милашка. — Королевский дворец почти захвачен, и смерть Ричарда Третьего — дело нескольких минут! Она останется последней, все остальные мертвы…
Ну, теперь всё более или менее прояснилось. Ретрограды сами себе подписали приговор, приняв закон о том, что власть в Сирано не сможет смениться, пока в живых остался хоть один Наследник. Даже если Федерация введет свои войска, королевство к тому времени станет частью Империи, и ардориане поработят очередную систему.
Формально я ничего не должен ни Федерации в целом, ни Сирано в частности, но… Зря я, что ли, спасал этих охламонов?
— Милашка, не светись здесь и постарайся, чтобы проход остался незамеченным. — Я протянул ей контейнер с Кристаллом. — Это спрячь на корабле. Да, и где эти чёртовы покои?
Девушка активировала ближайший терминал и показала место на карте для эвакуации экипажа. Вот так вот просто. Когда всё закончится — надеру им уши за изобретательность, герои тоже мне выискались!
— Умник, за мной! — В моём голосе впервые прорезался металл, прям как у настоящего командира, а не самозванца.
«Только бы успеть».
Но мы безнадежно опоздали. Я осознал это, обнаружив за очередной переборкой распростертое тело Кулака. В него попали не меньше полудюжины раз, практически расплавив бронежилет. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что он мёртв и в помощи больше не нуждается. Лиса сидела неподалеку, в луже собственной крови, и посылала в соседний коридор импульс за импульсом.
— Прикрывай, — приказал я побледневшему Умнику и склонился над девушкой.
Кровь насквозь пропитала её комбинезон, глаза закатывались, а дыхание с хрипом вырывалось из прокушенных губ.
— Простите… — с трудом произнесла она.
— Молчи! — Я трясущимися руками расстегнул крепежи бронежилета и отшвырнул его прочь.
Он своё дело уже сделал, и заряда в нём больше не осталось. Чувствуя, как по моему лицу катятся слёзы, я вынул из разгрузки медкомплекс и установил его прямо над раной.
Нужно было их запереть и плевать на подстраховку!
— Это ты прости, какой из меня командир…
Программа была введена, и приборчик, перемигиваясь огоньками, заработал. Умник продолжал палить куда-то в коридор, оттуда ему энергично отвечали.
— Да мы сразу поняли, что вы не десантник… — прошептала Лиса еле слышно.
— Тогда какого чёрта?!
— Это был наш единственный шанс побывать в бою… — Она прикрыла глаза. — Мы ведь тоже никакие не курсанты, нас всех отчислили и везли…
Девушка на полуслове потеряла сознание. Сейчас она перестала походить на язвительную стерву, а стала тем, кем была, — подростком, который просто лишился цели в жизни. Знакомая мне ситуация…
Я бережно уложил её на пол и заставил себя отвлечься. Тихони нигде не было видно, похоже, ребята разделились. Помимо погибшего Кулака здесь лежали двое мужчин в расписанной золотом броне — королевские гвардейцы, личные телохранители Наследников Сирано.
Я подобрал было нейрошокер, но тут же отбросил его к бронежилету — больше никакой жалости! Винтовка Лисы была разряжена, пустые магазины валялись повсюду под ногами. В мою руку перекочевали её пистолет и яйцевидная тяжелая граната из разгрузки. Для начала пойдёт.
— Молитесь, уроды! — страшным голосом предупредил я ардориан, и граната полетела в коридор.
Выждав секунду, шагнул следом сам, выставив перед собой пистолет. Навстречу резво выскочили двое штурмовиков в тяжёлой броне, которая не смогла их спасти от выстрелов в упор. Не прячась, я пошёл дальше. Коридор привел в широкий зал с рельефными колоннами, за одной из них пытался скрыться раненный в ногу ардорианин, на которого пришлось потратить последние заряды из обоймы.
Стрелял я довольно уверенно — никаких принципиальных отличий от нейрошокера в пистолете не было, кроме результата попадания, конечно. На этом противники неожиданно закончились. Я прислушался к себе, но ничего, кроме огромного удовлетворения, не ощутил. Какое, к дьяволу, чувство вины…
Судя по всему, в зале только что отгремела нешуточная битва, но среди тел погибших женщин не оказалось.
— Тихоня!
Парень высунулся из какой-то ниши с доспехами и помахал мне левой рукой — правая у него безвольно висела вдоль тела. От сердца немного отлегло, а к раненому с медкомплексом наперевес поспешил Умник.
— Ты чего отсиживался? — спросил я у черноволосого, подойдя ближе.
— Я думал, вы взвели плазменную гранату перед тем, как бросить!
— Понятия не имею, как это делается.
— Если бы имели — зал снесло бы взрывом, а нас завалило обломками!
— И какого чёрта вы их тогда с собой носите?
Награждённый полными недоумения взглядами, я пожал плечами. Военную логику мне никогда не понять, и хорошо, что теперь не нужно строить из себя всезнающего командира. У Тихони было ранение руки категории «жуть», а по-военному «легкая царапина», которую уже принялся обрабатывать медкомплекс.
— Где эта… принцесса? — поинтересовался я.
Тихоня мотнул головой в сторону массивных дверей на противоположной стене зала. На вид вроде бронированные, но до сейфа Мастера им было далеко. Штурмовики без труда начали вскрывать их атомным резаком, когда вмешались мои ребята.
— Эй, есть там кто живой? — крикнул я прямо в раскаленную щель. — Давайте открывайте скорее.
— Не дождешься, ардорианский ублюдок, — донеслось с той стороны. — Таким фокусом нас не проведёшь!
И тут меня накрыло. Меньше чем за минуту я высказал всё, что думаю о военных Сирано и королевских гвардейцах в частности, практически не переводя дыхание.
— А теперь мы берём раненых и уходим, кретины! Если у вас есть связь с планетой — попрощайтесь и передайте родным, чтобы начинали учить ардорианский!
Я действительно развернулся, но двери за моей спиной разошлись, и в зал вывалилась парочка гвардейцев, прикрывающих молодую девушку. Оба телохранителя были ранены, но если один держался довольно бодро, то на лице второго не было ни кровинки. Наследница тоже была бледна, но видимые повреждения на ней отсутствовали.
Я действительно развернулся, но двери за моей спиной разошлись, и в зал вывалилась парочка гвардейцев, прикрывающих молодую девушку. Оба телохранителя были ранены, но если один держался довольно бодро, то на лице второго не было ни кровинки. Наследница тоже была бледна, но видимые повреждения на ней отсутствовали.
— Кто вы такие? — задал резонный вопрос тяжелораненый гвардеец.
— Космический десант Звёздной Федерации! — соврал я, не моргнув и глазом.
Телохранители подтянулись и даже попытались отдать честь. Я пресек эти ненужные сейчас расшаркивания и вручил каждому по медкомплексу.
— А теперь лучше убраться отсюда поскорее.
— Нам двоим нужно остаться здесь, — помотал головой гвардеец. — От самых покоев мы отступали, задраивая за собой шлюзы, но надолго ардориан они не остановят. Это была лишь малая группа, основные силы прорвутся сюда с минуты на минуту. Виктория пойдёт с вами.
— Отлично, мы ведь за ней сюда и шли!
В глазах девушки блеснули слёзы.
— Леонардо…
— Так надо, — отрезал гвардеец и надел на меня свой тяжелый медальон. — Теперь на тебе, воин, лежит ответственность за сохранение королевской семьи!
«Интересно, приятель, а ты отдал мне эту побрякушку, если бы узнал, что я полчаса назад эту самую королевскую семью ограбил?»
Но то, что эти двое оставались на верную смерть, чтобы выиграть нам хоть немного времени, внушало уважение.
— Мы сохраним вашу принцессу, чего бы это нам ни стоило! — пообещал я.
— Поспешите!
Зал мы покинули в смешанных чувствах, принцесса давилась рыданиями, но старалась держаться. Умник, увешанный оружием, пошёл первым, за ним я с Лисой на руках, а замыкали процессию Тихоня и Виктория. На фрегате уже воцарилась оглушительная тишина, изредка прерываемая одиночными выстрелами. Теперь все победители, не занятые разграблением, ринутся на наши поиски.
К тупичку мы вылетели чуть ли не бегом, но снова опоздали. В проёме, за очередным гермозатвором, ничуть не скрываясь, стояли ухмыляющиеся ардориане. Пятеро или шестеро, я толком не разглядел, потому что увидел перед ними безоружную Милашку со связанными за спиной запястьями. Из горла вырвалось яростное рычание, и если бы не Лиса на моих руках — бросился бы на них даже без оружия.
— О, какой грозный, — усмехнулся самый крупный из штурмовиков. — Прямо дрожь по телу. Бросайте свои игрушки, иначе ваша подружка сдохнет первой!
Его лицо покрывала густая сеть ритуальных татуировок, а в руке был усыпанный драгоценными камнями пистолет. Должно быть — офицер, или как там у них…
Можно было бы отпрыгнуть за створки гермозатвора и оказать сопротивление, но с первым же выстрелом Милашка погибнет. Умник, не сводя с неё глаз, медленно сбросил с себя всё оружие, за ним последовали Тихоня и Виктория. Я снова зарычал, уже от безысходности.
Ардориане расслабились, некоторые даже перестали целиться в нашу сторону. Безобидно мы, должно быть, смотрелись — кучка перепачкавшихся в крови подростков во главе с рычащим неудачником. Милашка продолжала жалобно всхлипывать, при этом её глаза оставались абсолютно сухими, но на эту деталь штурмовики не соизволили обратить внимание.
— Так-то лучше, — хмыкнул офицер и связался с командованием. — Наследница у нас! Вы что-то говорили о вознаграждении?
Я судорожно пытался найти выход из этой ситуации, но в голову ничего не приходило. Тем временем Милашка и Умник, не отрываясь, нежно смотрели друг на друга несколько бесконечно долгих секунд. Между ними было то, что за неимением других синонимов мы называем любовью, я понял это слишком поздно. Они молча простились и начали действовать одновременно.
Всё последующее заняло мгновенье, навсегда отпечатавшееся в моей памяти. Милашка освободилась от пут и, не вставая с колен, потянулась к поясу офицера, на котором висела уже знакомая мне плазменная граната, а Умник с места рванул к терминалу шлюза. Не имея возможности ни помочь им, ни помешать, я просто ничком повалился на пол, закрыв своим телом Лису.
Ардориане, открывшие беспорядочный огонь по Умнику, слишком поздно среагировали на освобождение девушки, и та успела активировать гранату. Оглушительный взрыв, несмотря на закрывшийся перед нами гермозатвор, казалось, содрал с моей спины кожу. Я несколько секунд беспомощно лежал, думая, что смерть, наконец, придёт и за мной, но она не спешила. Пришлось подниматься.
В голове стоял настырный звон, а перед глазами всё плыло, как после сильной дозы алкоголя. Первым делом я проверил медкомплекс Лисы и убедился, что она по-прежнему жива. Надписи плясали, будто на поверхности воды, но почти все огоньки приборчика были зелёными.
От спасшего нас гермозатвора остались лишь одни раскалённые металлические лохмотья. Невдалеке, у самого терминала, на спине лежал Умник с застывшей на губах улыбкой. Я на четвереньках подполз к нему, но жизнь уже покинула расстрелянного парнишку, и его душа соединилась с любимой где-то там, в лучшем мире…
Мне очень хотелось в это верить.
— Командир, у вас осколок в спине!
Слегка помятые Тихоня и принцесса понемногу приходили в себя. Эта парочка находилась дальше всех от эпицентра взрыва, и досталось им меньше. Удивительно, что, несмотря на контузию, я продолжал слышать. Видимо, закрытый шлем «хамелеона» напоследок сослужил мне ещё одну добрую службу.
— Хрен с ним, — помотал я головой. — Пока он двигаться мне не мешает, пусть торчит!
Лиса вновь оказалась на моих руках, и наша поредевшая группа поплелась дальше. То, что творилось в это время за остатками гермозатвора, трудно описать словами. Оттуда шел жар, как от сопла взлетающего корабля, поэтому пришлось сделать крюк и зайти к тупичку с другой стороны.
Ардориан, как бы они ни спешили сюда, поблизости не было. Видимо, та группа набрела на проход случайно, и Милашке пришлось сдаться в попытке хоть как-то спасти наши жизни. Видит бог, у неё это получилось.
«Хоботок» не пострадал, и мы беспрепятственно вернулись на корабль, обезвредив по пути парочку мин — прощальный подарок ардориан. Дальше тупичка они явно не успели проникнуть, отвлеченные храброй девушкой, иначе наверняка бы испортили всю систему навигации.
Тихоня помог мне бережно уложить Лису в одноместную медкапсулу, напоминающую хрустальный гроб, и поспешил к штурвалу. У меня здесь всё было рассчитано на одного, а она больше всех нуждалась в лечении. Зрение понемногу приходило в норму, и я всё-таки смог прочитать, что пишет встроенный диагност о состоянии раненой.
«Обширная потеря крови… слабый синусовый ритм… повреждение внутренних органов… прогноз — отрицательный». Будь у меня хоть капля сил — врезал бы сейчас по прибору со всего размаху. А раз так, то ничего, пусть работает спокойно, компьютер не знает, какая Лиса вредная. Она так просто не умрёт от банальной кровопотери.
Тем временем, принцесса незаметно подкралась сзади и резко выдернула кусок шлюза из моей спины, быстро приложив к ране медкомплекс.
Я выругался от резкой боли, но упасть себе не позволил. Оставшимся на фрегате пришлось намного хуже.
Нас вернулась ровно половина…
«Простите меня, ребята, что не смог забрать ваши тела и достойно похоронить! Хотя…»
— Спецмодуль не собирай, стартуй так! — приказал я Тихоне.
— Но командир…
— Задрай все шлюзы и перемычки. Нам вырвет лишь хвостовой отсек, он съёмный, а флагману придет конец, потому что Умник отключил защиту. Выполняй!
— Так точно!
Нас сильно дернуло, и корабль начал отдалятся от обреченного исполина. Жаль, конечно, спецмодуль, но я был уверен, что мне всё равно бы не дали им ещё когда-нибудь воспользоваться.
— Спасибо вам, — произнесла Виктория, мягко беря меня под руку. — Без вашей помощи Сирано был бы обречён.
— Это не конец, — отрицательно покачал я головой. — Вам ещё собственную систему отвоёвывать, а это затратное дело. Боюсь, что вступления в Федерацию не избежать.
— Пусть так, но это лучше, чем рабство у ардориан. Наша семья имела некоторые сбережения на счетах других систем, так что просить милостыню Сирано не придётся…
— А если вы вдобавок внимательно пошарите в корабле, то найдёте Кристалл Предтечей, принадлежавший вашей фамилии, — вспомнил я о первоначальной цели своего прилёта. — С ним вопрос о попрошайничестве вообще не встанет.
— Откуда?!
— Из сейфа, разумеется.
Поддерживаемый под руку принцессой, я доковылял к боковому иллюминатору, не обращая внимания на её дальнейшие расспросы.
Где-то мне доводилось слышать, что воинов древности отправляли в последний путь на подожжённой ладье, вместе с оружием и поверженными противниками. Огонь очищал победителей и побеждённых, чтобы те, избавившись от прошлых переживаний, вступали в загробную жизнь упокоенными и умиротворёнными.