Звуки джунглей, за пару часов ставшие привычным фоном, вдруг резко поменяли тональность. Вдалеке послышался рокот, отдаленно напоминавший громовые раскаты. Энджело начал судорожно вспоминать, случаются ли здесь грозы, но, кроме головной боли, ничего не добился. Чувствуя, как одиночество постепенно вдавливает его в пучину паники, инспектор решил связаться с миротворцами и тут, к своему стыду, понял, что даже не знает, как их зовут.
— Э-э-э… ребята, приём?
В наушниках возник какой-то странный треск, который практически заглушал тяжелое дыхание бойца. Похоже, он куда-то бежал. Или от кого-то.
— Ребята?
— А-а-а-а!!! — Вопль, казалось, разорвал барабанные перепонки Энджело, и тут же связь оборвалась.
Значит, не убежали. Инспектор, забывшись, потянулся, чтобы почесать зудящие уши, но наткнулся на гладкую поверхность шлема и вспомнил, что он в костюме. Рокот, между тем, нарастал, заглушая все остальные звуки, как раз в той стороне, куда направлялись миротворцы…
Он поспешил вперёд, ища глазами укрытие понадёжней. У бойцов тоже были антигравы, но это их не спасло, значит — зависнуть над опасностью не получится. Что остаётся?
Тут перед ним резко выскочила кошмарная шестиногая тварь, вся закованная в жесткий панцирь, как рыцарь в броню. Замерев на мгновенье, разглядывая окоченевшего от страха инспектора многочисленными глазами, она проворно развернулась и поскакала к одному из гигантских растений, подпиравших небосвод этого филиала Преисподней.
Мужчина, не раздумывая, бросился следом, краем глаза отмечая, что с боков их обгоняют стремительные силуэты. Тварь, не сбавляя скорости, начала взбираться по огромному стволу вверх, глубоко впиваясь в него сильными серповидными лапами. Что ж, ей виднее, где лучше прятаться от надвигающегося ужаса. Когтей у Энджело не было, поэтому он воспользовался антигравом и поднялся вверх футов на семьдесят, спрятавшись за переплетёнными толстыми ветками.
Тварь (про себя её инспектор уже ласково окрестил «зверушкой») устроилась двадцатью футами ниже, оставив на стволе след черного сока, выступившего из порезов. Грохот вокруг стоял такой, что казалось, сама земля ходит ходуном, раскачивая исполинское растение.
Наконец, в пределах видимости замелькали источники шума. Сначала Энджело решил, что это каменная лавина, но тут же понял, что ошибся, ибо не бывает столько булыжников правильной шаровидной формы. «Камни» катились сплошным потоком, подминая мелкую поросль и отскакивая от крупных растений.
Это продолжалась около минуты, и, когда уже инспектор решил, что опасность позади, один из мелких шаров с размаху налетел на ствол их убежища. От удара мужчина чуть не сорвался, успев заметить, что «камень» раскрылся, превратившись в шестиконечную звезду.
Кое-как вернувшись в нормальное положение, Энджело увидел, как от конечностей существа взметнулись вверх тонкие, змеевидные отростки, захлестнувшие притаившуюся «зверушку». Тварь обреченно завизжала и сорвалась вниз, прямо на «звезду». Та, в свою очередь, с чмокающим звуком сомкнула лепестки, вновь превратившись в шар, теперь уже куда большего диаметра.
Неведомый хищник ещё немного подождал у основания растения, а затем покатился в хвосте процессии, вместе со своими «наевшимися» собратьями.
Еще час инспектор провёл наверху, судорожно цепляясь окоченевшими пальцами за узловатые ветви, после чего, наконец, нашел в себе силы спуститься. Переключив антиграв на слабую мощность, мужчина медленно пополз вниз, крепко прижимаясь к спасительному стволу.
Возле убежища трагически погибшей «зверушки» он задержался, зацепившись взглядом за какую-то мелочь. Мозг, ещё недавно парализованный творившимся внизу кошмаром, работал туго, и Энджело несколько секунд просто таращился на место, откуда тварь сдёрнули вниз. Наконец, он сообразил, что его остановило — сок из порезов. Густой и черный, напоминавший…
Не веря своим глазам, Энджело погрузил в него палец со встроенным анализатором и несколько томительных мгновений ждал результата. Увидев надпись, высветившуюся перед его глазами, он чуть сам не упал вниз от удивления.
Перечитав её несколько раз, инспектор задрал голову вверх, пытаясь прикинуть высоту растения, и восхищенно присвистнул.
* * *Через пару дней Энджело уже считал себя опытным покорителем глорианских джунглей. Крупных хищников он избегал, а мелких поджаривал встроенным в рукав плазменником. Ночи инспектор проводил в густых кронах растений, высоко над землёй, накрепко привязывая себя к стволу.
За спиной остались две сотни километров, когда случилась очередная беда. Энджело пересекал полянку, насвистывая бодрую мелодию, и тут его левая нога провалилась в рыхлый грунт. С трудом удержав равновесие, инспектор попытался освободиться и погрузился по колено. Пора было включать антиграв, ну тут кто-то с ужасающей силой дернул его вниз, и он полностью зарылся в землю.
Ноги давило, будто под прессом, и стало темно, как в могиле. Заорав, он беспомощно задергался, пытаясь вырваться из западни, но тщетно. Тут его подбросило вверх, на поверхность, и Энджело смог-таки разглядеть, что удерживало его ноги.
Увиденное выдавило последний воздух из легких. Кричать он уже не мог, только тихо сипел, не отрывая глаз от зубастой пасти, в которой были зажаты его нижние конечности. Тварь высунула на поверхность только голову, пытаясь разгрызть прочный материал защитного костюма.
Тут, откуда-то сверху, донеслось громкое жужжание, окончившееся яркой вспышкой. Полуослепший Энджело вдруг почувствовал, что хватка ослабла, и из последних сил выдернул ноги из пасти. Существо захрипело, но что-то сверкнуло во второй раз, и всё наконец затихло.
Лежа на спине, инспектор умудрился отползти в сторону, пока не ощутил, что уперся в какое-то препятствие.
— Далеко направился, боец? — раздался над ним грудной женский голос.
— Подальше от той близорукой твари, — прохрипел Энджело, сглотнув. — Которая сослепу приняла меня за консерву.
Женщина заливисто рассмеялась, ей хрипло вторил мужчина. Проморгав слезящиеся глаза, инспектор разглядел, что его удерживала рифленая подошва армейского комбеза. Подняв взгляд выше, он увидел стройную темноволосую девушку, сжимавшую в руках снайперскую винтовку. Оружие с виду казалось тяжёлым, но она с лёгкостью держала его на изгибе локтя. Забрало шлема спасительницы было прозрачным, и Энджело буквально утонул в её карих миндалевидных глазах.
— А он ещё и шутит, — похвалили его. — Значит, попадаются настоящие мужчины и среди миротворцев.
Энджело с трудом поднялся и увидел говорившего — белобрысого гиганта, облачённого в такой же армейский комбез.
— Я не миротворец, а инспектор ископаемых ресурсов Корпорации…
— Можете не продолжать, — махнул рукой мужчина. — Видал я немало вашего брата, правда, в костюмчиках попроще.
— Мне свойственна предусмотрительность. — Энджело отряхнулся и постарался выровнять дыхание. — А вы…?
— Капитан Родионов, Космический Десант. А спасла вас Элиза — снайпер. Про фамилию лучше не спрашивайте, всё равно не запомните.
— Я её запишу, — улыбнулся инспектор. — И чего вы тут делаете, капитан?
— Группу самоуверенных юнцов ищу, учения у нас. Вы, так полагаю, здесь после крушения бродите?
— Почти угадали. Я направляюсь на ближайшую базу.
— Ого! И как же вы собираетесь пешком сотню километров по этим джунглям отмаршировать?
— Так же, как и остальные, — пожал плечами Энджело. — Большую часть пути я уже прошёл.
— Да ладно! — не поверил десантник. — У нас командование даёт сержанта каждому, кто здесь продержался дольше восьми часов!
— Тогда можете смело присвоить мне звание лейтенанта, — инспектор протянул навигатор, где был зафиксирован пройденный путь. — Я здесь уже третьи сутки.
Десантники дружно уткнулись в прибор и удивлённо выдохнули. Энджело с удовлетворением отметил, как в восточных глазах девушки промелькнула искорка уважения.
— А ты молодец, — покачал головой капитан, возвращая навигатор обратно. — Захочешь в десантники, только скажи!
— Спасибо за предложение, но, боюсь, медицинскую комиссию мне не пройти, — улыбнулся Энджело. — А от помощи я бы не отказался.
— Проклятье! — раздражённо помотал головой десантник. — Если мы в ближайшие четыре часа не разыщем этих охламонов, их спишут на боевые потери, а из них кое-кто, может, ещё жив.
— Понимаю, — кивнул инспектор. — Тогда залетайте в гости на «Калипсо». Вы на чём сюда?
— У нас линкор на орбите висит, — пояснил капитан. — Эх, если бы не эти придурки! И транспорта не предвидится, хотя…
— Хочешь отправить его на «саранче»? — подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с плотной фигуры инспектора.
— Хочешь отправить его на «саранче»? — подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с плотной фигуры инспектора.
— Да, — решительно ответил десантник. — У тебя ведь антиграв в костюме, так что это оптимальный вариант, местные так и передвигаются!
Капитан цепко ухватил Энджело за руку и потащил за собой.
— Что за вариант такой? — не понял инспектор.
Они почти бежали через заросли, пока не вышли к мелкому зеленоватому озеру.
— Да тут всё просто, — торопливо принялся объяснять Родионов, подведя его к валуну, поросшему густым мхом. — Залезай скорее!
Чувствуя себя глупо, Энджело взгромоздился на булыжник и вопросительно посмотрел вниз.
— Он в нужную сторону повёрнут, так что твоя задача — просто не свалиться раньше времени. Крепче держись за отростки, а когда увидишь базу, спрыгивай и на антиграве планируй вниз, хорошо?
— Он что, летает? — Инспектор недоверчиво уставился на валун.
— Ну да. — Капитан быстро произнес несколько букв и цифр. — Это наш канал, выйдешь на него на базе, чтобы мы не беспокоились! Извини ещё раз, что так получилось, но ты выживешь в джунглях, а эти дети — нет. Увидимся!
Энджело хотел ещё что-то спросить, но капитан размашисто ударил прикладом своей винтовки по камню, и тот резко прыгнул в небеса. От неожиданности инспектор вцепился мёртвой хваткой в мох, а точнее — в шерсть, и с тоской увидел, как фигуры машущих рукой десантников превращаются в маленькие тёмные точки…
Теперь он понял, почему Элиза назвала это существо «саранчой».
* * *Висеть вниз головой было неудобно, но как Энджело ни вертелся, освободиться из липких объятий паутины ему не удавалось. Кажется, он только больше запутывался.
Самое обидное в этой ситуации было то, что он чётко исполнил все инструкции Родионова. И угораздило же его приземлиться в эту чёртову паутину, в двух шагах от базы! Хорошо, что хозяина лопушки пока поблизости не наблюдалось, но сильно обольщаться по этому поводу не стоило. Наверняка местный паук совершает обход своих силков и рано или поздно вернётся обратно.
Инспектор уже начал выбиваться из сил и подумывал, а не рискнуть ли и поджарить всё вокруг плазменником, как услышал под собой насмешливые голоса.
— Смотри-ка, ещё трепыхается, — изумился первый из них. — Может, саданём по нему, чтоб не мучился?
— Ты сбрендил?! — сипло возразил второй. — На нём офицерский костюм, ты хоть представляешь, сколько он стоит?
— И как ты его оттуда вынешь?
— Подпалим нити лазером с двух сторон, и все дела!
— Придурок, я костюм имел в виду!
— А, ну так мы его на хазу, обесточенного, привезём, там и расколупаем.
— Делиться придется.
— Зато, если старший пронюхает…
— Это да, целее будем.
Люди внизу, видимо, пришли к общему мнению, и в паутину вонзились тонкие лазерные лучи. Как не группировался Энджело, стремительного падения ему избежать не удалось. Антиграв смягчил посадку, но всё равно инспектор крепко приложился о грунт.
Не успел он прийти в себя, как его со всех сторон окружили вооружённые люди. Не двое, как он думал вначале, а семь человек. Сначала мужчина решил, что это те самые курсанты, которых искал Родионов, но, рассмотрев их внимательнее, эту мысль отмёл.
— А в отчётах говорилось, что здешние джунгли безлюдны…
— Заткнись и подними руки в гору!
Одеты они были кто во что горазд, в руках держали разномастное оружие, направленное в его сторону. Одним словом — типичные мародёры. Конечно, можно было попробовать оказать сопротивление, но численный перевес был явно не на стороне Энджело.
— Хорошо, уговорили. — Он медленно поднял руки над головой. — Кто вы такие, ребята?
— Не твоего ума дело!
К нему подскочил один из мародёров и, поколдовав над панелью управления, обесточил защитный костюм. В спину упёрлись стволы винтовок, и новоявленного пленника повели прочь от паутины.
Инспектора конвоировали двое, остальные тащили увесистые ящики с логотипами Корпорации. Теперь стало понятно, зачем бандиты околачивались неподалеку от базы, но тут же возник другой вопрос — они их купили или украли?
Каждый шаг теперь давался вчетверо тяжелее, ноги словно прирастали к грунту. Перед глазами возник крошечный таймер с двухчасовым запасом времени, отчитывающий, сколько ему осталось дышать. О том, что будет, когда он обнулится, Энджело старался не думать.
К счастью, путешествие под конвоем было недолгим. Мародёры привели его на вершину небольшого холма, где их поджидал крохотный замаскированный планетолёт.
— Только не говорите, что дальше мы полетим, — замотал головой инспектор. — Я без сопровождения в воздух не поднимусь, лучше пристрелите прямо здесь!
— С удовольствием, только костюмчик сними! — заржал кто-то из конвоиров. — Не боись, нормально долетим, мы ж не самоубийцы.
— И часто долетаете?
— Всегда!
Эта информация наводила на размышления, и, пока Энджело им предавался, его, вслед за ящиками, грубо впихнули в загаженный грузовой отсек.
— Послушайте, а как вам это удается?
— Да заткнись уже!
Створки люка закрылись, и Энджело оказался в кромешной тьме. Устроившись поудобнее, насколько это позволял ставший громоздким костюм, он попытался обмозговать заявление мародёров. Все отчёты, да и личный опыт, утверждали, что это невозможно, но его похитители действительно не проявляли никакого беспокойства. Тут, некстати, перед глазами всплыло лицо покойного пилота перед полётом и то, что от него осталось впоследствии. Либо мародёры не ценят свою жизнь ни на грош, либо…
Долетели действительно без приключений. Когда инспектору позволили покинуть грузовой отсек, он с удивлением обнаружил, что они оказались в укреплённом подземном бункере. В то, что его построили примитивные уголовники, верилось с трудом. Видимо, строение осталось со времён покорения этой строптивой планеты — здесь даже был пригодный для дыхания воздух.
Мужчину повели вниз мимо многочисленных помещений, полных жутких шестиногих созданий, отдаленно напоминавших почившую «зверушку». Возле очередной камеры процессия остановилась, и сиплый мародёр принялся набирать команду на электронном замке. Силовое поле послушно исчезло, открывая проход внутрь, и Энджело поспешил войти туда сам, не дожидаясь толчков сзади.
— Наслаждайтесь общением! — проронил кто-то из конвоиров, и силовое поле возникло снова.
Инспектор огляделся и обнаружил, что в камере он не один. У противоположной стены тихо сидел Лисовский и безучастно смотрел в одну точку.
— Влад, с вами всё в порядке?
— Интересная ситуация получается, господин инспектор, — мы с вами сидим в клетке, а уголовники разгуливают на свободе…
— Это разве свобода, как крысы в норе живут, — махнул рукой Энджело и устроился рядышком, на грязном полу. — Вы случайно не знаете, почему их корабли не трогает местная живность?
— Вам сейчас есть до этого дело?
— Когда я думаю о рабочих моментах, я меньше обращаю внимание на царящий вокруг ужас, — признался Энджело.
— Понятия не имею, как им удаётся, но они летают практически над всей планетой.
— И миротворцы ничего не предпринимали?!
— Старина Калахен не раз задавал им трёпку, но, боюсь, с его уходом они потеряли всякий страх.
— Плохо… А вы здесь что делаете?
— Я лишь пытался помочь аборигенам. Бандиты используют их в качестве рабов.
— Это не их ли они содержат в подобных боксах? Я думал, это животные…
— Держат, как животных! — В голосе Лисовского послышалась неподдельная горечь. — Ваши коллеги из Разработчиков специально тянут с вопросом о признании их разумной расой…
Возразить тут было нечего, и Энджело решил уйти в сторону от болезненной темы:
— И что уголовники тут добывают? Паранефть?
— Да забудьте вы про свои ископаемые! — раздраженно ответил ученый. — Здесь выращивают редкие наркотические растения, стоимость которых намного выше вашего чёрного золота! Потом их очищают от радиации и увозят на перерабатывающие станции.
— Надеюсь, на Глории таких нет?
— С новым руководством «Калипсо» они скоро появятся, не волнуйтесь.
— Да уж, моя миссия усложняется с каждым днём…
— Кстати, где вы были все это время? Ваш транспорт разбился ещё три дня назад!
Энджело открыл было рот, чтобы рассказать обо всех своих недавних злоключениях, но тут к камере вернулись давешние мародёры. Оказалось, их предводитель лично хочет познакомиться с обладателем дорогого командирского костюма, прежде чем отправить его на тот свет.
— Прощайте! — крикнул вслед Лисовский.
— Нет, Влад, до свидания, — возразил инспектор, и его увели прочь.
На этот раз они поднимались — сначала по лестнице, а затем на грузовом лифте. Главарь ждал его в помещении, битком набитом дорогим вычислительным оборудованием. Будь бункер военным, это место называлось бы «штаб», но Энджело был в бандитском логове и не смог подобрать месту подходящее название. Видимо, его тут будут раздевать по всем правилам современной науки.