Спрыгнув, он взял у меня автомат, обошел «уазик» и показал. Вглядевшись, я кивнул. Эта аномалия и вправду напоминает ромашку: прозрачно-золотистый диск на столбе дрожащего воздуха. Ядро может находиться на разной высоте, от трех до двух десятков метров, и достигать размеров холма. Заметить диск просто, особенно в пасмурный день, только для этого следует глядеть не перед собой, но вверх. А стебель увидеть нелегко. Стоит человеку вступить в него, как он ломается, исчезает – и диск падает на жертву.
Цветок как-то влияет на гравитацию. Действие ядра идет вверх и вниз невидимыми конусами: когда оно висит на стебле, один конус направлен к земле, а второй – к небу, первый увеличивает силу земного притяжения, второй ее уменьшает, причем чем старше аномалия, тем больше. Длится это не так уж и долго, затем аномалия «умирает», то есть разрушается и пропадает, но человек к тому времени, смятый весом собственного тела, превращается в кровавую лепешку на дне ямы, образовавшейся под цветком.
– Ладно, – сказал я. – Он далеко и ничем нам сейчас не угрожает.
Пригоршня быстро пошел по тротуару вдоль бетонной ограды, где грязи было поменьше. Я достал «файв-севен» и двинулся следом, уточнив:
– Одна только поправочка, напарник. Ты сказал: «Если здесь заводы, то должен быть и автопарк», а это не так. Здесь были заводы. Теперь-то они не действуют. И автопарк у них тоже был. И никакого топлива давно не осталось, все растащили, это уж наверняка.
Никита вместо ответа ускорил шаг, а затем побежал, так что и мне пришлось поспешить. Раздалось хриплое карканье – первый звук, свидетельствующий о том, что в округе есть жизнь. Вскоре мы увидели и саму птицу: в грязи посреди улицы лежал труп, на груди его стояла ворона, точнее, ворон – здоровенный, лохматый, черный, с могучим клювом и блестящими безумными глазами. Он сосредоточенно ковырял человеческое лицо. Когда мы приблизились, ворон оторвался от этого увлекательного занятия и уставился на непрошеных гостей. Никита перешел на шаг, потом остановился. Ворон склонил голову, искоса разглядывая нас. Глаза его мрачно посверкивали.
– Чё он пялится? – хмуро спросил напарник.
Ворон переступил с ноги на ногу, растопырив крылья, взобрался мертвецу на лоб и опять хрипло каркнул – будто выругался, злясь, что какие-то типы появились в его владениях и вылупились на него почем зря. Потом наклонил голову и долбанул мертвеца клювом в щеку, вырвав кусок мяса.
– Ах ты гнида крылатая! – обозлился Никита, рыская взглядом вокруг в поисках чего-нибудь, что можно швырнуть.
– Спокойно, напарник, – сказал я. – Он нас не трогает, мы его тоже. Пошли дальше.
Ворон вонзил клюв в глазницу и поелозил там, будто что-то перемешивал. Никита крякнул, наклонившись, потянулся к торчащей из грязи коряге. Я тоже не выдержал – громко хлопнул в ладоши и гаркнул на ворона:
– Невермор!
Крылатый некрофил перестал ковыряться в глазнице и вновь уставился на нас. Что-то очень мрачное, безнадежное было в черной лохматой птице, стоящей на голове мертвеца с куском человеческой плоти в клюве. Огромный ворон и труп казались символом новой, преобразившейся после катастрофы Зоны.
Никита уже почти дотянулся до коряги, когда я сказал:
– Замри!
Он, конечно, тут же последовал совету и застыл, только зрачки двигались.
– Что, Химик? – прошептал напарник.
Ничего не чувствуешь?
Ворон громогласно каркнул и развернулся к нам задом, то есть хвостом.
– Почувствовал, – произнес Никита и медленно распрямил спину. – Вот теперь только… Вон она!
Я и сам увидел посреди улицы ленивый водоворот, вернее – грязеворот.
– Что это такое? – прошептал я. – Никогда такой штуки не видел.
– И я… – Он поднял автомат, целясь в аномалию.
– Это какая-то новая, Пригоршня. Совсем новая, в старой Зоне таких не было. И что-то у меня… – Я замолк, пытаясь описать свои ощущения. – Такая у меня…
– Дрожь такая по всему телу, – подсказал он. – Но не эта… не физическая, потому что на самом деле не трясешься, а вроде как психическая дрожь. А?
– Что, и у тебя тоже? – удивился я.
Обычно Пригоршня глух к патогенному излучению аномалий и предпочитает полагаться на детекторы да на напарника, то есть на меня. Увы, наш детектор в кабине «Малыша» давно сломался, и починить его было невозможно без запчастей, которые мы не могли достать.
Не опуская автомат, напарник попятился вдоль ограды.
– Ага, и у меня, – подтвердил он. – Вроде напряжения такого… черт знает, не разберу, но как-то муторно на душе стало. Ты видишь, над ней дымка? Не нравится мне это, Химик. И дрожь сильнее теперь… будто нервы кто-то щиплет, как струны. Пошли отсюда быстрее.
Воронка медленно вращалась, в воздухе над ней клубилось марево, но не дым или пар, а что-то стеклистое, поблескивающее. Напряжение усилилось, у меня уже дрожали пальцы, а еще почему-то похолодели мочки ушей, будто к ним приложили лед.
Черная птица презрительно каркнула нам вслед.
– Ворон и его воронка, – прошептал я. Осторожно, чтобы не вспугнуть эту странную аномалию, не спровоцировать ее на что-нибудь – один Картограф знает, на что именно, – мы двинулись дальше по улице, опустив оружие. Стволы бессильны против аномалии, это же не мутант какой-то, и целиться в нее ни к чему. Руки тряслись все сильнее, да к тому же начали слезиться глаза. И запах… а, так вот потому они и слезятся!
– Никита! – сдавленным голосом просипел я. – Чуешь?
Он кивнул, не оборачиваясь.
– Навроде тухлые яйца, Андрюха. И еще – здоровенный нужник. И будто сдохло что-то… Причем прямо там, в нужнике. Слушай, чем это несет, а?
– Сероводородом, вот чем. Но откуда… – Я замолчал. Воронка закружилась быстрее, дымка над ней сгустилась. Хотя мы миновали аномалию и теперь постепенно удалялись от нее, меня все еще пошатывало, слабость разливалась по телу.
Ворон, громко каркнув, поднялся над улицей и полетел прочь.
– Да что происхо… – начал Никита, поворачивая голову вслед, и тут аномалия сработала.
2
Пространство над воронкой лопнуло, и невидимая кольцевая волна раскатилась вокруг. По грязи побежала рябь; когда волна достигла края дороги, нас толкнуло на бетонную ограду – будто невидимый великан с размаху ударил теннисной ракеткой. Никита с криком врезался в бетон, распластался по ограде, прижимаясь к ней животом, грудью, лицом. У меня подогнулись колени, я свалился на мягкую землю, ногами попав в грязь. На мгновение все вокруг исказилось, а потом из аномалии вылетела выдра.
Сам я их раньше не видел, но напарник столкнулся с ними в подземельях под Свалкой и много чего нарассказывал, так что я сразу узнал в существе именно этого мутанта. Длинное лоснящееся тело, кривые лапы, плавники-крылья по бокам, вытянутая зубастая пасть…
Расправив крылья, она с визгом поднялась выше. Казалось, какая-то сила сорвала ее с того места, где она находилась только что (быть может – в тех самых подземельях, где выдр впервые повстречал напарник?), перебросила сюда, и тварь не меньше нашего удивлена происходящим.
Но в отличие от человеческого ее мозг мог поместиться в сигаретной пачке. Совсем примитивный, он не был способен на длительное изумление и растерянность, зато бездумной звериной агрессивности в нем было хоть отбавляй.
Следом появилась еще одна, за ней другие. Первая заложила крутой вираж, чиркнув кончиком плавника по грязевой поверхности, устремилась к нам.
Мы начали стрелять одновременно.
Никита дал длинную очередь, «перечеркнув» морду выдры, а заодно и тела нескольких летящих следом. Я вогнал две пули в отвисшее брюхо.
Несколько мутантов на скорости врезались в грязь, забарахтались, визжа и хлюпая. Кровь смешалась с черной жижей, твари месили ее лапами, а над ними летели те, в которых мы не попали. Аномалия еще пару секунд извергала их, после колыхнулась и пропала. Стеклистая дымка исчезла, воронка разгладилась.
– Ходу! – крикнул Никита, перекидывая ремень автомата через голову, но я схватил его за воротник и дернул назад.
– Не успеем! Через забор давай!
Убегать вдоль ограды смысла не было, она тянулась в обе стороны метров на сто, вплотную примыкая к зданиям заводской администрации. Выдры явно летели быстрее, чем мы бежали, они нагонят нас куда раньше, а патронов не хватит, чтобы расстрелять их всех.
Упав на колени и уперевшись ладонями в бетонную ограду, я приказал:
– На спину! На спину лезь, потом руку подашь! - Тяжелый ботинок опустился между лопаток, второй уперся в плечо, я крякнул, горбясь, напрягая мышцы, чтоб не растянуться на краю улицы под весом напарника, который, между прочим, выше меня на голову, шире в кости и килограммов на пятнадцать тяжелее…
– На спину! На спину лезь, потом руку подашь! - Тяжелый ботинок опустился между лопаток, второй уперся в плечо, я крякнул, горбясь, напрягая мышцы, чтоб не растянуться на краю улицы под весом напарника, который, между прочим, выше меня на голову, шире в кости и килограммов на пятнадцать тяжелее…
Визг нарастал, я спинным мозгом чувствовал зубастые пасти позади себя.
– Химик!!! – раздалось сверху.
Не оглядываясь, я вскочил и подпрыгнул, выбросив руки над головой. Напарник растянулся на вершине ограды, протягивал ко мне правую. Пальцы вцепились в запястье, он потянул, я заелозил подошвами по бетону.
– Осторожно! – заорал он.
Повиснув на одной руке, я развернулся и увидел выдру, которая мчалась, будто крылатый таран, собираясь вонзиться вытянутой мордой мне между ног. Никита, кряхтя и сопя, втаскивал мое бренное тело на ограду, я же сделал единственное, что пришло в голову: резко поднял ноги, будто хотел крутануть «солнышко» на турнике.
Никакого «солнышка», естественно, не получилось, но тварь врезалась в бетон немного ниже моего зада. Свободной рукой я успел выцарапать из кобуры пистолет, вскинул его, хотя стрелять из такого положения было совсем неудобно. Две выдры неслись прямо на меня, но тут сверху раздался хриплый выдох – и напарник могучим рывком вздернул меня выше. Сам он при этом повалился за ограду, я же уселся на нее, будто какой-то отощавший Шалтай-Болтай, взмахнул руками, с трудом балансируя, съезжая…
Вторая выдра врезалась в бетон, третья и четвертая, вереща, повернули морды кверху. Я выстрелил в оскаленную пасть, мир провернулся перед глазами, мелькнула ограда, небо, мои ноги, и я свалился спиной в кусты, растущие по другую сторону.
– Подъем, пионеры! – Надо мной склонилась фигура, схватила за плечи и дернула.
Голова закружилась, качнувшись, я, словно влюбленная девушка, припал к широкой груди напарника. В ушах еще стоял треск кустов, копчик болел, в пояснице поселилась тягучая боль.
– Быстро, быстро!
На ограду взлетела выдра. Упав на одно колено, Никита вскинул автомат и засадил короткую очередь ей в голову.
То и дело оглядываясь, мы побежали по усыпанному мусором и битыми кирпичами двору. Несколько выдр перебрались через забор, вновь раздался визг, шелест и хруст веток. Впереди стояло длинное приземистое здание с рядом проемов – и вдруг я увидел бредущего мимо человека.
В первый миг я решил, что это зомби – слишком уж механически, монотонно переставлял он ноги, одежда давно превратилась в рванье… Но нет, не похож, у них обычно кожа другого цвета, запавшие глаза, гнилые зубы.
– Берегись! – проорал Пригоршня незнакомцу, ныряя в широкий проем.
Мы очутились в просторном помещении, заставленном электрокарами-погрузчиками. Под стенами высились штабеля поддонов, с потолка свешивались обрывки кабелей. Я наконец сообразил, что это был за человек. По лицу напарника было видно, что и он только сейчас понял: мы увидели двойника – то есть дубля, шатуна!
– Но откуда здесь… – начал Никита удивленно, приостанавливаясь.
Его прервал визг – выдры достигли шатуна и с ходу набросились на него.
– Дальше давай! – пропыхтел я, обгоняя напарника.
Петляя между погрузчиками, мы пересекли здание, выскочили сквозь пролом на другой стороне, перебрались через кирпичный завал, обежали склад. Взобравшись по земляному склону, миновали еще одну изгородь и тогда наконец остановились. Визг мутантов стих вместе с хлопаньем плавников. Я присел на корточки, обернулся. Никита наклонился, уперевшись руками в колени, тяжело дыша.
– Вроде оторвались, – сказал он.
– Похоже на то. – На всякий случай я пока не убирал «файв-севен» в кобуру. – Эти уродины не конкретно за нами гнались, просто напали, потому что мы на их пути оказались.
Не фигово за бензинчиком сходили, а? – Он выпрямился, оглядываясь. – Что это за штука была, Химик? Это же… это не аномалия, а какой-то телепорт!
Я посмотрел по сторонам. Рядом высился заросший деревьями склон, дальше были склады и огромная стена одного из заводских корпусов.
– А помнишь аномалию, которая с оком срослась? – спросил напарник. – Ну та, в бункере на военной базе, через которую нас в Долину забросило?
– Помню. Но эта воронка на нее не похожа совсем. Вообще аномалии меняются со временем, сращиваются, модифицируются…
– Мутируют то есть.
– Ну да. Может, у них такой же естественный дарвиновский отбор, как у живых организмов. Сильные пожирают слабых, но и сами при этом меняются… Не знаю, короче. Отдышался? Пошли. Выдры, наверное, сейчас станут расползаться по территории, незачем на открытом месте торчать.
– Идем вон к тому цеху, – решил Никита. – Это то самое, высокое, про которое я говорил. Все равно мы хотели на крышу залезть и осмотреться, гаражи поискать.
– Это ты хотел, – возразил я. – Ладно, идем быстрее, темнеет уже.
Мы стали спускаться по склону, настороженно оглядываясь. Выдры не появлялись, люди тоже.
Внизу стена цеха была глухой, лишь на третьем этаже начинался ряд решетчатых окошек без стекол. Мы пошли в обход.
– Вроде потрескивает что-то, – сказал Пригоршня через несколько шагов, когда до угла здания оставалось всего ничего.
По двору расползлись тени, стало прохладней – близился вечер. Судя по всему, нам предстояло заночевать на этом заброшенном заводе.
Завернув за угол, Никита хрипло прошептал:
– Мать моя Зона…
Между складом и трехэтажной кирпичной башней, стоящей возле заводского корпуса, протянулась воздушная паутина. Такую большую я еще не видел, она напоминала облако, спустившееся с неба и повисшее между домами, низко над асфальтовым двориком. Я даже не сразу признал в ней порождение Зоны, ставшее за последние дни хорошо знакомым, – нити имели непривычный синеватый оттенок.
К тому же обычная паутина не опасна, она лишь жжет кожу, если к ней прикоснуться, но не более. А эта…
– Ты видишь то же, что вижу я? – спросил Никита.
Я видел. По краям аномалию усеивали слезы мрака, на середине они собрались в черный маслянистый шар метрового диаметра. Из него торчала нижняя часть тела. Человек был жив: его ноги двигались, хрустя облепившими голени синими нитями.
– Да он же идет! – понял Никита.
Мужчина действительно пытался идти – шагал, не двигаясь с места, как марионетка, запутавшаяся в нитях.
– Что-то там в этом шаре поддерживает его жизнь, – сказал я. – По крайней мере на чисто физиологическом уровне.
Человек висел высоко над потрескавшимся асфальтом, в самом центре паутинного кокона, достать его не было никакой возможности. Пригоршня сказал:
– Не добраться нам до него никак.
– И не надо, – ответил я. – Пусть висит. Ты ж на крышу хотел?
– Ага, вон тем путем…
Вдоль стены корпуса до самой крыши тянулась железная лестница. Я покачал головой.
– Она простреливается со всех сторон.
– Да кому тут по нам стрелять?
Я глянул на него, и Никита почесал шрам на лбу.
– Ну ладно, ладно. Тогда вон видишь трубу?
Метрах в десяти над асфальтом от вершины кирпичной башенки к цеху шла труба-коридор с узкими окошками. Напарник стал пояснять:
– В башне была мастерская, ну и еще начальники бригад там сидели скорее всего. А на верхних этажах – раздевалки. Коридорчик этот – чтоб работягам не надо было спускаться, и они могли сразу в цех пройти и с энтузиазмом за работу взяться. Так вот давай в башню, по коридору тому – и в цех.
– Зачем нам в цех?
– Затем, что там наверняка несколько лестниц на крышу ведут. Такие, которые не простреливаются.
– Кто его знает, что в том цеху, – неуверенно возразил я.
– Химик, вечер уже! – повысил он голос. – Надо подняться и оглядеть окрестности, прежде чем на ночлег устраиваться, а ты тормозишь.
- Потому что мы на незнакомой территории. А к башне этой воздушная паутина прицепилась, да еще и странная какая-то…
- Паутина снаружи, а мы внутри пойдем. Не боись, нормально там поднимемся. Идем, короче.
Я беспокойно озирался. Вокруг все неподвижно, тишина, лишь жертва огромной слезы мрака, повисшей в хитросплетениях паутины, однообразно двигает ногами, хрустят протянувшиеся от них нити. Интересно, что видят глаза этого несчастного? Если вообще видят что-нибудь…
Мы подошли к башне. Никита опустился на одно колено сбоку от двери, вдохнул и резко повернулся, выставив в проем ствол. Я пригнулся с другой стороны, вытянув руку с пистолетом.
– Никого, – тихо сказал он.
Взгляду открылся полутемный предбанник. Слева – дверь с покосившейся латунной табличкой «КОМНАТА БРИГАДИРОВ», впереди лестница, справа проем. За ним виднелось помещение, где стояли станки. Один из них работал.
– Это мастерская там, – сказал Никита. – Слышишь, гудит?