– Висят, ага.
– Странно.
– Чего странного?
– Это артефакты слизистого пузыря. А сам пузырь я что-то не вижу.
– Так он мог рассосаться, – пояснил напарник. – Электры с мясоворотом остались, а он исчез уже. Так бывает.
– Бывает, – согласился я. – Ладно, надо снять их, хотя бы часть.
– Зачем?
Ты что, не видишь, что со мной?
– Ну… зеленый ты.
– Зеленый! Меня контузило, Никита. Я же тебе рассказывал: «вертушка» в крышу провалилась, в зыбь то есть. И потом выстрелила, а я рядом был, меня оглушило. Хорошо, перепонки не лопнули. Голова до сих пор вроде золой набита. А улитки знаешь как действуют?
– Знаю, знаю. Ты мне сам и показывал.
– Ну вот, значит, они мне нужны. Доставай трофеи, делиться будем.
Постоянно оглядываясь, контролируя улицу и перекресток, мы встали с двух сторон от кара, положили оружие на сиденья и стали разбираться с ним. В магазине «Кедра» осталось одиннадцать патронов, в «зигане» напарника – три, в «файв-севене» пять, АКМ был пуст.
– Вдвоем нельзя подниматься, надо кому-то за улицей следить, – сказал Никита.
– Ясное дело, ты здесь стой. Только нож еще мне дай.
– А твой «басурманин» где?
– На крыше оставил, когда от вертолета бегали. - Напарник не без сожаления отдал мне стилет с рукоятью-кастетом, которым гордился, будто сыном-отличником – из литого аносовского булата, с антибликовым покрытием, – и ножны к нему.
– Так, ладно, – сказал он, попятился и задрал голову. – Значит, я на первом этаже внутри встану и в окошко это буду осторожно выглядывать. Как раз погрузчик его сейчас прикрывает, я все вижу, а меня трудно заметить. А ты наверх. Только осторожно. И быстро. Улитки возьмешь, на башку нацепишь – сразу назад.
– Ладно, не копти копченого, – проворчал я.
Сквозь пролом мы вошли в здание. Пол усеивала всякая дрянь, осколки и мусор хрустели под каблуками. На второй этаж вела широкая лестница, из оконных проемов лился свет – светло, тепло, тихо. Напарник шагнул к окну, присел на колченогую тумбочку и положил оружие на подоконник.
– Быстро давай, – повторил он. – Пока опять вертолет какой-нибудь не объявился.
Сжимая в одной руке нож, в другой пистолет, я поднялся по лестнице. На втором этаже ничего интересного не оказалось – завалы мусора да лоскуты обоев на стенах. С площадки я увидел два коридора и часть кухни, там на боку лежала газовая плита с вывороченными конфорками. Осколки стекла, деревяшки и всякие железяки хрустели под ребристыми подошвами. Внутри разрушенного дома стояла ясная весенняя тишина, но я не расслаблялся и оружие не опускал. Когда стал подниматься на третий этаж, сверху донеслись ритмичные удары. Стало ясно: они звучали и раньше, но треск мусора под ногами мешал услышать их. Сделав несколько шагов, я остановился. Глухой размеренный звук, будто кто-то выколачивает пыль. Причем занимались этим старушка или ребенок – удары были слабые.
Вроде никакая аномалия такие звуки не порождает. Я присел, подняв пистолет, на корточках подобрался к перилам, глянул между пролетами. Серый потолок над лестницей был близко. Посмотрел вниз, собрался было окликнуть Пригоршню, но передумал.
Звук не смолкал. Ладно, хватит медлить, в любой момент могут опять эти лешие появиться. Выпрямившись, я взбежал на верхний этаж с пистолетом наизготовку.
Здесь было еще светлее. Потолок оставался только над лестницей, дальше половина крыши провалилась. Упавшая гипсовая перегородка, сломав трюмо, лежала на обломках, как трамплин, верхняя ее часть мешала мне увидеть весь этаж.
Высоко над проломом плыли облака, в помещение задувал ветер, шелестел обрывками обоев. Глухой ритмичный звук стал громче.
Рукоять ножа удобно лежала в руке, дуги кастета облегали пальцы. Если кто появится – так врежу, что зубы через затылок вылетят. Ну и про пистолет не забуду, конечно…
Пригибаясь, я пошел вдоль нижнего края перегородки. Выяснилось, что обойти ее не удастся – с одной стороны она упиралась в несущую стену здания, с другой громоздилась куча искореженных паркетин. Залезть по ним можно, но скрипу и треску будет на весь квартал.
Я шагнул на перегородку, присел и на корточках стал подбираться к верхнему краю.
Постепенно всё большая часть помещения открывалась взгляду. А потом я увидел голову. Волосы на ней частично вылезли, нос провалился, щеки запали, между серыми губами не было зубов, лишь синеватые десны.
Облаченный в полуистлевшую военную форму зомби сидел между окнами под дальней стеной. Он не заметил меня, и я уселся на краю «трамплина», свесив ноги.
И порадовался, что еще могу сделать это – то есть свесить куда-нибудь ноги, поболтать ими, к примеру, в воздухе или постучать друг о друга. Потому что зомби ничего такого сделать больше не мог: его нижние конечности были перебиты, раздроблены так, что и взглянуть страшно. Он медленно поднимал кулаки и с глухим стуком ударял ими о пол – размеренно, неторопливо, с какой-то обреченностью, даже тоской.
Рядом валялся сломанный «Кедр» – не знаю, что надо делать с оружием, чтобы у него согнулся ствол. Наверно, швырнуть о бетонную стену с нечеловеческой силой.
Я огляделся – и понял, как это произошло. В углу притаился небольшой мясоворот.
Не замечая меня, зомби вновь и вновь бил кулаками по полу. Я слез с перегородки, сделал несколько осторожных шагов. Встал так, чтобы видеть и его, и аномалию. Голова болела невероятно, каждый шаг отдавался острой пульсацией в темени.
А сильный зомбак – мясоворот его, выходит, схватил, начал «выжимать», как хозяйка мокрое белье, ноги переломал, но в ядро свое, где самый центр гравитационной турбуленции, затянуть не смог, жертва вырвалась.
Посматривая на зомби, я подступил к окну. Зомби стучал кулаками, иногда поскрипывали обломки под перегородкой, а больше ничего не слышно. Пригоршня тревоги не подымает, но это еще ничего не значит, снизу у него обзор не такой большой. Я сунул стилет в ножны, сжал «файв-севен» обеими руками и резко повернулся, выставил ствол наружу, повел влево-вправо.
От быстрого движения будто молотком стукнули по затылку, я даже негромко застонал. Ну и тряхнуло меня тогда, в цехе, ни разу в жизни так башка не болела!
На улице было пусто. Я высунулся дальше, оперевшись о подоконник, глянул вниз. Гроздь улиток мерцала в метре под окном, ниже поблескивали молнии аномалий, левее стоял кар и виднелся ствол торчащего из окна автомата. Я шикнул:
– Пригоршня!
– А? – донеслось снизу.
– Я на третьем, все нормально. Тут зомбак, но не опасный. Скоро спущусь.
– Как это, зомбак – и не опасный? – спросил он после паузы. – Старайся меньше на солнце бывать, дружище, перегреваешься быстро.
- Ему мясоворот ноги сломал, – пояснил я. – Он в транс впал. Знаешь ведь, иногда бывает с ними.
- Так там еще и мясоворот?! Щас я к тебе поднимусь, обожди…
- Нет, там сиди! – повысил я голос. – Сторожи. Не нужен ты здесь.
Выпрямившись, я полез в кожаный чехольчик на ремне, а снизу донеслось:
– Химик!
– Ну? – спросил я, вновь нагибаясь. Перед глазами поплыли сиреневые круги, и я выпрямился – так голова меньше кружилась.
- Этот дом угловой ведь. Как раз на перекрестке стоит, правильно?
– Да.
– А в другой стене окна есть? В той, что к бульвару обращена?
– Есть одно.
- Слушай, выгляни, а? Все там тихо?
– Ты услышал что-то?
– Да вроде. То ли почудилось, то ли и вправду что-то там происходит. Не могу понять. Мне отсюда не видно, потому что внизу та часть дома завалена, до окон не добраться. А наружу выходить не хочется, пока ты не спустился.
– Наружу не выходи, – согласился я. – Стой на месте, я сейчас.
Зомби по-прежнему не замечал меня – стучал, пялясь в стену перед собой. Я прошел мимо, шаркая ногами, как старик. Казалась, сейчас голова свалится с плеч и потрескавшимся чугунным шаром тяжело покатится по полу.
Третье окно находилось метрах в семи от мясоворота. Нормально, на таком расстоянии аномалия меня не зацепит, тем более эта слабая, раз зомби сумел из нее вырваться.
В окне был бульвар, за ним площадь. На краю ее стояло большое здание, одна стена которого была стеклянной, рядом несколько ржавых автобусов, вверху здоровенные покосившиеся буквы: СЛАВА УДУ. В центре площади высился памятник Ленину, губы его кто-то вымазал красной краской, отчего вид у вождя мирового пролетариата был кокетливый и неприличный.
И никого там не было, даже птиц.
Стоило чуть наклонить голову, как мозги вскипали от боли. Прижав ко лбу ладонь и стараясь двигаться плавно, без резких движений, я вернулся, сказал в окно:
– Там площадь с автовокзалом. На ней пусто. Слышишь?
– Ага, – донеслось снизу. – На этой стороне тоже тихо. Ладно, давай быстрее.
– Ага, – донеслось снизу. – На этой стороне тоже тихо. Ладно, давай быстрее.
Я огляделся в поисках подходящей тряпки, ничего не нашел и присел на корточки неподалеку от зомби. Он наконец перестал стучать, застыл, уставившись в стену. Паркет вокруг его кулаков потрескался. От зомби ощутимо несло – гнилью и кислятиной. Патронов мало, а то бы я давно пару-тройку в башку ему засадил, и тогда это вонючее порождение Зоны стало бы совсем не опасным. Но – нельзя, надо экономить боеприпасы. Я положил «файв-севен» рядом, так, чтобы схватить и с ходу выстрелить, если зомбак вдруг воспрянет духом, достал из кармашка «зиппу» и маленький плоский бензиновый баллончик к ней. Зажигалку, покрутив в пальцах, сунул обратно, баллончик положил возле пистолета, вытащил стилет и внимательно поглядел на монстра. Он меня не замечал. Надо бы тебя пристрелить, обаятельный мой, да сентиментальность не позволяет. А еще больше – жадность, патронов мало.
Быстро схватив его за рукав, я полоснул стилетом по ткани в районе плеча и отпрянул. Раздался треск, зомби качнулся и мягко завалился на бок. Внутри него что-то булькнуло.
Я отскочил, сжимая рукав. Лежащий зомби дергал головой, но выпрямиться не пытался. Подхватив баллончик с пистолетом, я отодвинулся подальше от него, разрезал рукав, полил бензином и выпрямился. Пистолет сунул за ремень, обернув запястье влажной тканью, высунулся в окно.
Голова закружилась так, что я чуть не выпал. Улегшись животом на подоконник, коснулся улиток. Обхватил их, сжал, дернул – словно большой гриб вырвал из влажной земли. Если дотронуться до слипшихся в гроздь артефактов голыми руками – ощущения такие, будто за куст крапивы схватился.
– Химик, ну что? – спросил Пригоршня. – Тебя только на Агропром за смертью посылать. Сколько можно?
– Сейчас, сейчас, – сказал я и опять присел. Осторожно обернув тканью сорванные со стены улитки, стянул повязкой голову. Сильно запахло бензином, но это ничего – зато боль почти сразу уменьшилась. Теперь еще пара минут, и она совсем пройдет…
С площади донесся треск автоматной очереди. Лежащий на боку зомби захныкал хриплым испитым голосом, заскреб гнилыми ногтями по полу.
– Химик! – заорал Никита снизу.
– На месте сиди! – крикнул я, бросаясь к окну. – Сейчас гляну, что там…
Очередь смолкла, прозвучало несколько одиночных выстрелов. Я выглянул, сжимая пистолет обеими руками. По площади мимо памятника бежала рыжеволосая женщина с автоматом Калашникова, ее преследовали трое леших, у одного был гранатомет.
Донесся крик напарника:
– Ну так что там?!
– Катька! – ответил я, удивленно прищурившись. – Это же Катька Орлова! Какого хрена, что она здесь делает?!
2
Женщина на бегу оглянулась и дала короткую очередь. Один леший упал, остальные бросились в разные стороны. Раненый поднялся, побежал дальше, хромая. Хлопнуло несколько ответных выстрелов. Рыжая уже приближалась к зданию, где находились мы с Никитой, когда гранатометчик, опустившись на одно колено, поднял свое оружие.
Я заорал – не то напарнику, не то Кате, а скорее им обоим одновременно:
– Осторожно!
Не знаю, как насчет Пригоршни, а девчонку я этим спас. Оглянувшись, она упала, накрыла голову руками, и граната, оставляя лохматый шлейф, пронеслась выше.
– Никита! – заорал я, отскакивая. Развернулся, мельком увидел зомби, который пытался встать, упираясь кулаками в пол и подгибая раздробленные ноги. Прыгнул в сторону лежащей на трюмо перегородки, ощутил, как мясоворот, ухватив меня невидимыми руками, дернул к себе, – и тут граната врезалась в стену дома.
Здание содрогнулось, заскрипело, качнулся пол. С низким протяжным скрипом часть дома обвалилась. Я покатился по обломкам, обхватил торчащую из груды камней балку, лежа на боку, скосил глаза – площадь была подо мной. В нижней части завала, прижавшись к нему спиной, наполовину стояла, наполовину лежала Катя, трое леших бежали к ней. Если отпущу балку – соскользну вниз вместе с пластом цементных обломков и битых кирпичей. Тогда лешие точно меня заметят, а пока что они, кажется, не догадываются, что над девушкой есть кто-то еще.
Она вскинула автомат. Сквозь шорох и поскрипывание сползающего строительного мусора донесся короткий лязг, и Катя Орлова выругалась сквозь зубы.
Леший, выстреливший из гранатомета, перезаряжал оружие, остальные бежали, подняв «Кедры».
Я достал «файв-севен», и это выдало меня – две головы дернулись вверх, взгляды уставились на меня.
Сняв пистолет с предохранителя, я разжал пальцы и вместе с кучей обломков заскользил вниз.
Лешие были метрах в пяти от дома. Катя Орлова стояла неподвижно, ей некуда было деваться. Я скользил все быстрее. Пули из «Кедров» ударили над моей головой, я на ходу выстрелил трижды – и даже исхитрился один раз попасть. Катя, вскинув голову, метнулась из-под моих ног. А гранатометчик, вместо того чтобы выпустить в нас вторую гранату уже более прицельно, развернулся и побежал прочь.
В последний момент я еще раз вдавил спусковой крючок, но так и не понял, попал или нет. Из-за угла с криком вылетел Никита, стреляя на ходу, а я соскочил на асфальт, согнув колени, оттолкнулся, чтобы падающие сверху обломки не ударили по голове, и прыгнул вбок – прямо в объятия девушки.
Что ни говори, а это была горячая встреча – мы чуть не столкнулись лбами, обхватили друг друга и на секунду крепко сжали.
Выстрелы смолкли.
– Патроны закончились! – пропыхтел Никита рядом. Оттолкнув девушку, я развернулся, подняв пистолет. В магазине остался единственный патрон.
– Ты куда?! – крикнул я.
Никита метнулся к лежащим на асфальте телам. Гранатометчик бежал прочь. Напарник схватил «Кедр», прицелился. Леший прыгнул в сторону – и исчез за памятником.
– Твою мать! – взревел Пригоршня. Еще несколько секунд он целился, потом плюнул и опустил оружие. – Теперь подмогу приведет!
– Химик, ты? – удивленно сказала Катя.
Я отступил на шаг, разглядывая ее. Девчонка изменилась, сильно изменилась. Я толком не знал, сколько ей лет, хотя ясно было, что она младше меня, – но сейчас лицо ее осунулось, на лбу появились морщины, под глазами залегли круги. Катя удивленно смотрела на меня. Да уж, неожиданная встреча…
– Ты как сюда попала? – спросил я.
Вопрос прозвучал глупо, но ничего другого в голову не пришло. Катька ведь сама в Зону никогда не ходила, Глеб с Опанасом разве что до Сундука ее пару раз доводили, а так она жила в доме за Периметром, сбывала найденные ими артефакты, покупала оружие и припасы, в общем, занималась тем, что называют материально-техническим обеспечением. Ну и какого кровососа она здесь делает?
– На! – Подошедший Пригоршня сунул мне в руку «Кедр». – Но только патронов там мало. Так, и кто это тут у нас?
Он навис над Катей, с веселым недоумением разглядывая ее.
– Женщина в Зоне – непорядок.
Глаза у Кати недобро поблескивали. Веселый тон напарника она не восприняла, но он не обратил на это внимания. Никита привык, что женщины всегда положительно реагируют на его стать, смазливую морду, широкие плечи, высокий рост и светлые волосы.
– На рыбалку и в Зону женщин нельзя брать – ни рыбы, ни артефактов не будет. Тебя кто сюда привел, принцесса?
Катя слегка повернула голову, глянула на него и сказала коротко:
– Иди в жопу.
Пригоршня растерянно приоткрыл рот. А рыжая вдруг отступила на шаг и даже присела слегка, будто увидела за моей спиной псевдогиганта трехметрового роста.
– Ну, ты это… – начал напарник.
– Да заткнись ты, придурок! – прошипела она. – Чувствуете? Химик, чувствуешь?
Подняв «Кедр», я кинул взгляд через плечо. Среди завалов битой кирпичной кладки никого не было.
– Что я должен чувствовать?
– Выброс скоро, – сказал Никита. – Ну точно! То-то я удивился, почему аномалий столько. А теперь на небо глянь. Вон, на севере… то есть на юге.
Мы привыкли, что ЧАЭС находится в северной стороне, полосатая труба Саркофага, накрывающего четвертый и пятый энергоблоки, всегда торчала на горизонте. Но сейчас-то мы сами были на севере – вернее, к северу от станции, – значит, она осталась на юге. Трубу скрывал высокий холм на краю города, тот, где стоял кирпичный завод. Небо в той стороне изменилось, блеклые перламутровые волны прокатывались по нему.
– Точно выброс, – сказал я Кате. – Надо прятаться. Пригоршня добавил:
– Да и лешие эти вернутся. Один спасся, сейчас дружков приведет.
Она дернула плечами и зашагала в сторону автовокзала.
– За мной идите, – бросила Катя, не оборачиваясь. – Вы должны мне помочь.
Мы с напарником переглянулись, Никита, пошевелив бровями, шепнул:
– Решительная девка. Ты откуда ее знаешь?