Карл, уже шагнувший в глубь бара, оглянулся.
– Собеседование? Я успел насобеседоваться с каждым. Эти люди, знаешь ли, не очень-то любят беседовать. Им привычнее убивать, а не говорить. Они подходят – это лучшие, кого можно найти сейчас. Ты, кажется, не представляешь себе, как ведутся такие дела…
В последнее время Катя стала очень недоверчивой, вот и сейчас подозрение возникло немедленно. Почему Карл не хочет, чтобы они поговорили, прежде чем заключить контракт?
– Я пообщаюсь с каждым, – отрезала она.
– Но зачем? Говорю тебе: найти их было трудно! Да еще в таком количестве. Они – лучшие, кого можно нанять за эти деньги…
– Я плачу приличные деньги.
– Это ты так считаешь. На самом деле не такие уж и большие.
– Ты меня за дуру держишь, Карл? Именно что большие. А ты получаешь свои десять процентов от сделки. Поэтому вначале я поговорю с каждым.
– Для этого надо специально арендовать комнату для переговоров.
– Недолго – хотя бы по пять минут. Иначе ничего не будет.
Он скривился и зашагал к стойке, на ходу бросив:
– Некоторые из них и разговаривать толком не умеют.
Бармен-байкер кинул на них равнодушный взгляд. Против обыкновения, он не был занят Самым Главным Делом Барменов – протиркой хрустально чистых бокалов, – а сидел на высоком табурете и слушал музыку через крошечные наушники.
Карла здесь знали, никто не пытался остановить их.
Он провел Катю в дверь за темной занавеской, по лестнице, коридору – к арке и высокой серебристой подкове сенсора. Из-за нее доносилась музыка, рядом торчали два типа в джинсовых костюмах и узконосых «ковбойских» сапогах, один даже со шпорами-звездочками, звенящими при каждом шаге. Пестрые банданы, ремни в заклепках, железные цепочки… Униформа у них такая, что ли? Под джинсовыми куртками виднелись кобуры; возле подковы на низком шкафчике стояла бутылка пива «Черный Бык» и полная окурков пепельница, лежали две биты, обмотанные изолентой, пачка «Нью-Киева» без фильтра и разорванная упаковка жвачки «Роналдо-Зубастик». С другой стороны подковы – стеллаж, ячейки с номерами, в них всякая мелочевка: кастеты, ножи, фомки, несколько пистолетов и заточек. Рядом на стене висел монитор.
– Это моя гостья, парни, – пропел коротышка.
– А нам какая хрен разница? – пробубнил один, монотонно двигая челюстью. – Оружие здесь оставить.
– У меня ничего нет, – покачав головой, Карл шагнул в подкову.
Охранники поглядели на монитор, где возникло туманное изображение человеческой фигуры.
Катя направилась за коротышкой, внутренне подобравшись. Если каким-то образом они засекут… Но никакой звонок не прозвенел, и на мониторе охранник не увидел ничего подозрительного. Карл толкнул дверь, она шагнула следом – и очутилась в подпольном клубе, где желающие могли нанять людей для экспедиции в Зону.
После джинсы, шпор и бандан с черепами Катя уже не удивилась, увидев, что заведение оформлено как рок-клуб.
В центре круглого зала высился широкий стеклянный столб, освещенный изнутри молочно-белым светом, с прозрачными полками, где стояли бутылки. Вокруг столба была круглая стойка, за ней расхаживали три бармена, по всему залу стояли столы. В полутемных нишах, озаренных красноватым светом настенных бра, виднелись диванчики.
Играла музыка, какой-то хард-рок, но не очень громко – чтоб не мешать сидящим за столами людям обсуждать дела, ведь сюда приходили больше для этого, чем для развлечения. На каждом столе стояла лампа под темно-красным абажуром. Рокот голосов – словно прибой. Звон бокалов и рюмок. Шарканье ног.
Карл обернулся к девушке и пошел вперед. Он больше не улыбался, желание Кати обязательно поговорить с наемниками не нравилось ему. Следуя за коротышкой в обход стойки, девушка исподтишка оглядывалась. Вот пара мужиков в блекло-синих комбинезонах сидят перед высоким худым стариком, он что-то уверенно втолковывает им. А там – двое в обычном сталкерском прикиде пьют водку и закусывают. Вон огромный бугай – такой здоровый, что и взглянуть страшно, и как его стул держит – пригорюнился над бокалом пива, который в огромной лапище напоминает рюмку, глядит в стол перед собой, и лицо у него – тупое-претупое. Впрочем, когда Карл проходил мимо, бугристая башка поднялась, на широкой плоской роже мелькнуло неопределенное выражение. Наемник привстал было навстречу коротышке, открыв рот, но Карл махнул ему – сиди, мол, потом поговорим, – и здоровяк плюхнулся обратно.
Возле стойки жирный скупщик с отечным лицом разговаривал с двумя гориллообразными субъектами, даже не снявшими брезентовых плащей. Дальше стоял мужик на одной ноге, вторую в районе колена украшал железный кругляш, к нему была приварена толстая арматурина с изогнутым концом, напоминающая фомку. Каждый раз, когда человек поворачивался или переступал, она глухо лязгала о пол.
Здесь было полно бродяг, всяких оборванных личностей, грязных, патлатых, хромых, кривых – их никто не гнал. Проводник по Зоне может быть каким угодно, это не имеет значения. Зачастую какой-нибудь нервный кривобокий замухрышка с ржавыми гайками и раскладным ножом в кармане лучше знает свое дело, чем увешанный датчиками статный самоуверенный красавец, который вляпается в первую же аномалию и тебя за собой утащит.
– Если б я договаривалась сама, пришлось бы здесь сидеть? – спросила Катя, нагоняя Карла.
Он хмуро кивнул.
– Ладно, найди комнату, где можно будет переговорить с каждым.
– Без тебя знаю. Заткнись, не мешай мне.
На другой стороне зала возле черной кожаной двери сидел мужик, одетый во все джинсовое. Карл подошел к нему, мужик встал, нависнув над коротышкой, и они стали разговаривать.
Сумка висела на плече, локтем Катя прижимала ее к боку. Не то чтобы боялась, что кто-то попытается отобрать деньги, но… В общем, она теперь никому не доверяла. Вообще никому.
Дверь открылась, оттуда вышел длинный парень с остроконечной бородкой и таким низким лбом, что его вообще трудно было разглядеть между темными волосами и мохнатыми бровями. Джинсовый мужик сел обратно на стул, Карл, задрав голову, вступил в беседу с дылдой. Тот стоял в той же позе, что и джинсовый, – подавшись вперед, согнувшись, склонив голову, смотрел на Карла сверху вниз. Перевел взгляд на девушку, опять на коротышку. Что-то сказал. Карл ответил.
И вдруг приступ жалости к этой сморщенной кукле, этому старому ребенку охватил ее. Катя увидела, как он хорохорится, как пытается выглядеть крутым, независимым, деловым в мире больших людей, и ему это вроде бы удается, он и вправду решает какие-то дела, может, даже важные, зарабатывает деньги, устраивает всякие аферы – и большие делают вид, что принимают его на равных, но на самом деле во взгляде этого бородатого великана читается плохо скрываемое снисхождение, если не презрение, как и во взгляде джинсового, и Карл знает об этом, и большие тоже знают, что он знает…
Ей даже захотелось подойти к нему, похлопать по узкому плечику. Катя тряхнула головой, отгоняя жалость. Какое ей дело до Карла? Наплевать на него и его чувства, лишь бы он все решил как надо, а там хоть солнце над Зоной не всходи.
Бородатый скрылся в дверях, Карл оглянулся, махнул рукой, и Катя пошла к нему.
Кольцевой коридор вокруг зала, приглушенные голоса, двери… Дылда раскрыл одну, они с Карлом вошли. Здесь были только стол с креслом и четыре стула перед ними. На потолке тускло горела светопанель, было душно, музыка из зала доносилась приглушенно.
– Еще один стул, Адольф, – попросил Карл. Дылда проскрипел что-то и ушел.
– Я буду присутствовать при вашем разговоре, – объявил коротышка.
– Для чего?
– Так положено. Есть свои правила, понимаешь? Если я посредник – все решается через меня. А вдруг ты попытаешься меня кинуть теперь, когда я нашел людей? Садись за этот стол. Дай сумку. Будешь говорить с ними по очереди, я буду давать им деньги, задаток. Потом…
– Нет, – сказала она. – Я сама…
– Ты мне надоела! – зашипел Карл, подступая ближе. – Ты жадная рыжая стерва! Есть правила, понимаешь?! Правила, как ведутся такие дела! Я не позволю тебе нарушать их! Ты даешь сумку мне, разговариваешь, если наемник подходит – киваешь, я расплачиваюсь. Не согласна – всё, наша договоренность расторгается, даешь мне три штуки за то, что привел тебя сюда, и я ухожу!
– Я могу найти наемников в этом зале. - Он фыркнул.
– Дура! Откуда ты знаешь, с кем говорить, кто из них что умеет, кому можно доверять, кому нет? Там, – детская ручка взлетела, пальчик ткнул в стену, из-за которой доносилась музыка, – полно бродяг, всяких аферистов, обычных бандюков. Ты наймешь кого-то, а в Зоне они отрежут твою тупую башку, заберут бабки и смоются!
– Я собираюсь спрятать деньги сразу за Кордоном, в старом схроне Глеба и Опанаса. И окончательно расплачусь, только когда мы вернемся.
– Я собираюсь спрятать деньги сразу за Кордоном, в старом схроне Глеба и Опанаса. И окончательно расплачусь, только когда мы вернемся.
– Это не важно! Они убьют тебя, чтобы оставить себе задаток и не делать дело, чтобы сразу вернуться сюда и подцепить следующего лоха! – Карл поднял руку. – Сумка. Или я ухожу.
– Сколько ты собираешься дать им сейчас?
– Половину. Каждому – половину от обещанной суммы. То есть по семь тысяч. Но ты никаких разговоров о деньгах вести не должна, поняла? Денежные вопросы решаю я.
Катя отдала сумку и села, положив локти на стол.
– По сколько в пачках? – спросил коротышка.
– По десять.
Появился Адольф, поставив пятый стул, ушел. Карл повесил сумку на плечо, сказал: «Жди» – и направился вслед за ним.
Катя привычным движением запустила руку под воротник, нащупала медальон на цепочке. Злая дрожь наполняла ее. Девять наемников по четырнадцать тысяч – это сто двадцать шесть. Карл берет десять процентов, то есть еще почти тринадцать косых. Двенадцать она уже потратила на оружие, еще четыре на снаряжение. Итого сто пятьдесят пять. А у нее после продажи было сто шестьдесят две. Остается семь… совсем мало. Ну и черт с ними. Тем более что сейчас Карл будет выдавать наемникам по семь, то есть на самом деле останется около пятидесяти тысяч, а там… вряд ли выживут все.
Собственно говоря, вряд ли выживет она сама.
2
Дверь открылась, и в комнату вошли четверо в блекло-синих комбинезонах группировки наемников – впрочем, назвать ее полноценной группировкой со своей штаб-квартирой, командованием, базами, как это было у Долга, Греха или даже анархичной Свободы, нельзя. Все четверо – крепкие мужики, один пониже ростом и очень коротко стрижен, второй белобрысый, у третьего шрам через все лицо, четвертый со сломанным носом. Этот, с носом, держался так, что сразу стало понятно – он старший в группе.
Сидя за столом, она молча разглядывала их.
– Катрин Орлова, – представил Карл. – А это – Мировой, Кирилл, Нешик и Брюква.
Трое сели, Мировой – тот самый, старший, – встал за их спинами. Карл передвинул пятый стул к углу стола и уселся так, чтобы видеть и Катю, и наемников. Сумку поставил между ногами.
Катя заметила насмешливый взгляд коротышки. Она ведь никогда таких переговоров не вела, Карл был уверен: девчонка растеряется, начнет что-то мямлить…
– Давно Зону топчете? – спросила она.
Наемники зашевелились, белобрысый Кирилл с низкорослым молодым Нешиком переглянулись.
– Орлова… – произнес Мировой низким глубоким голосом. – Слышал где-то…
– Глеб-Орел, – напомнила Катя. Наемник кивнул.
– А! Так вы… Нет, он говорил, не женат. Значит, сестра его?
– Точно! – подтвердил Нешик. – Та, у которой они с Опанасом хабар оставляли. Ну так а чего, нормально тогда…
– Отвечайте на мои вопросы, – перебила Катя. – Давно в Зоне?
Лицо Нешика вытянулось, но Мировой не стал возмущаться.
– Давно, – сказал он спокойно. – Я – семь лет, Кирилл с Брюквой по пять, Нешик три. Я в Долге когда-то был, потом ушел. Остальные – по жизни свободные бродяги.
– Надоело артефакты собирать, решили в наемники податься?
Карл дернул головой – она явно перегибала палку.
– А это не ваше… не твое дело, – ответил Мировой.
– Ладно, – согласилась она. – И долго в бригаде? - Мировой поднял глаза к потолку, припоминая, и тут опять подал голос Нешик:
– Так три года же. Мир, ты вспомни, – он оглянулся на старшего, – аккурат как я в Зону пришел, мы и начали. Меня электрой тряхнуло, но не убило, вы меня подобрали и…
– Три года, – согласился Мировой. – Да. - Она кивнула.
– Значит, спелись, знаете, как вместе работать. А в каких делах участвовали?
Карл что-то прошипел, зашевелился на стуле – по его мнению, Катя вела переговоры совсем не так, как положено. Ей было наплевать. Она платит, значит, может задавать какие хочет вопросы.
– Во многих, – сказал Мировой.
– Ну, в каких, например?
– Да ты расскажи, расскажи ей! – опять вылез Нешик. – Про то, как мы на Агропром ученых водили вместе с военсталами! Или как Мазу-садиста выследили и…
– Прежде чем наш командир станет отвечать на этот вопрос, – заговорил белобрысый Кирилл неожиданно интеллигентно и рассудительно, – мы бы хотели узнать, для чего вы собираетесь нанять нас.
– Это секретная информация, – ответила она. – То есть секретная для тех, кто не участвует в деле. А вы пока не участвуете.
Кирилл поднялся со стула. Мировой не возражал – должно быть, белобрысый часто вел переговоры от лица группы, язык у него явно хорошо подвешен.
– Большую часть наших, как вы выразились, дел нельзя назвать соотносящимися с духом международного законодательства, – произнес Кирилл, вежливо улыбаясь, и сделал жест в сторону коротышки. – Конечно, Карл поручился за вас, но все же мы до сих пор вас не знали, имели лишь шапочное знакомство с вашим братом и его напарником Опанасом. Мы не знаем, насколько можем доверять вам, и не станем посвящать в наши тайны, не имея никакого понятия о том, что вы хотите нам предложить.
По окончании этой речи Нешик дернул себя за нос, пробормотал: «Во излагает!» Брюква сидел неподвижно, равнодушно пялился перед собой и, кажется, не вникал в беседу, предоставив подельникам вести переговоры. Мировой спокойно слушал.
– Ну хорошо, – сказала Катя. – Я хочу нанять вас, чтобы довели до места за ЧАЭС. Будете охранять меня – туда и обратно. Точный маршрут покажу по карте позже. Конечно, он будет меняться исходя из ситуации, но в целом направление понятно. Я…
– Постой! – перебил Нешик. – Ты что… Ты это о чем? За ЧАЭС? Там же не пройти!
– Теперь пройти, – сказал Брюква хриплым голосом. – Теперь перетрусилось все, пройти сложно, но можно.
– И далеко на север? – спросил Мировой.
– До берега Грязевого озера.
– Ого! – вскинулся Нешик.
– Я хорошо плачу вам. - Карл закашлялся.
– Я же предупреждал – не о деньгах! – прошептал он, повернув голову к Кате.
Она даже не взглянула на него.
– Можно ли узнать, с какой целью? – спросил Кирилл. Готовая к этому вопросу девушка ответила:
– Мне надо передать кое-что. Кому – не скажу. Просто передать и сразу назад. Этого пока достаточно.
Спустя пять минут они договорились. Карл, поставив сумку между ног, покопался в ней и подошел к наемникам с банкнотами в руках. Мировой шагнул из-за стульев; стоя спиной к Кате, коротышка передал ему деньги, они пошептались. Девушка внимательно наблюдала. Кирилл вновь поднялся, отстегнул от пояса коричневый сверток, развернул – это оказался кожаный пакет на «молнии». Мировой положил туда деньги, Кирилл застегнул пакет и повесил на пояс.
– Отправляемся сегодня? – уточнил старший.
– Вечером. У вас есть машина?
– Джип. Обычно оставляем снаружи Кордона.
– На каком КПП у вас прикормлены солдаты? Я не хочу ехать до Кордона вместе, привлечем ненужное внимание. Встретимся в Сундуке, знаете такое место?
– Ясное дело, – сказал Нешик.
– Да, и оружие у вас какое? Мне надо знать… - Мировой кивнул – тут наниматель и вправду должен быть в курсе.
– «M-4», – сказал он.
Катя разбиралась в оружии все больше теоретически – она нахмурилась, припоминая.
– Карабины, модульная схема, можно менять блоки из «М-16»…
– Ну да, – сказал он. – Только приклад телескопический и ствол укорочен.
– Это те, что со съемной рукоятью, чтобы легче носить? - Он впервые с интересом глянув на Катю – и откуда рыжая девка знает подробности? – потом поправил:
– У Нешика и Кирилла с рукоятьями. А у меня и Брюквы оптика стоит, прицел то есть. У всех такое цевье, чтобы подствольник можно было повесить. Калибр «М-4» знаешь? – Когда она кивнула, Мировой добавил: – А подствольники там сорокамиллиметровые.
Катя сказала:
– Значит, в Сундуке завтра вечером. Или от КПП, через который вы обычно проходите в Зону, туда далеко? Тогда…
– Мы успеем, – сказал Мировой, и Кирилл кивнул.
– Боеприпас и провиант обеспечиваю я, – заключила она.
Следующим наемником оказался тот самый здоровяк с плоской рожей, которого Катя заприметила в зале. Войдя, он плюхнулся на тяжело заскрипевший стул, положил на колени пудовые кулаки и неподвижно уставился перед собой. Глядел наемник вроде на девушку, а вроде и мимо, не разберешь.
– Хохолок, – сказал Карл. – Это Хохолок. Он с Карпатских гор к нам спустился.
Нарядом здоровяку служили широкие красные штаны, короткие сапоги и меховая безрукавка на голое тело. Под ней – волосатая, будто мхом заросшая грудь и выпуклое пузо с пупом, куда Катя могла всунуть кулак. Руки как бревна, бицепсы как ядра. Нос маленький, монгольские скулы. И ни тени мысли на лице. Башка лысая, только с центра макушки свешивается длинная прядь волос, уходит за правое ухо и дальше, аж до плеча.