– Стол на середину вытащите, – потребовал «врач», нервно поглаживая бородку.
Двое бандитов тут же выполнили приказ, и пленнику стало ясно, что, несмотря на то что Ярес главный, в некоторых вопросах Вербинский старше по рангу. Имеет право командовать всеми, в том числе и бойцами из «службы безопасности».
– Так, хорошо! – Вербинский снова ткнул себя пальцем в переносицу. Кажется, сильно нервничал. – Теперь снимаем наручники. Только с запястий! Ноги оставляем, с ними позже. Значит, руки освобождаем, и на стол его. Мне нужна левая вена.
Он отошел в сторону. Пристроил металлический чемоданчик на стуле, открыл его. Сергея дернули вперед, приподняли, и он сумел разглядеть – там, кроме перчаток, находились одноразовый шприц и несколько ампул.
– Сволочь! Гад! Фашист! – Сергей все понял, заорал, не сдерживаясь. – Ты не доктор! Ты – дерьмо! Дерьмо!!! Твое место – в аду!
– Ну и дела, – Олег Борисович выпрямился, посмотрел на пленника, которого ударили под дых, схватили за подбородок и волосы, не позволяя орать и дергаться. – Опять недовольные… Кругом одно и то же. Что за время?
Между прочим, дружок, ты еще не околел лишь потому, что интересен мне. Так что скажи спасибо, если б не мое профессиональное любопытство – убили бы. Прямо там, на стоянке, где нашли. Тихо отправили на небеса, и не прыгал бы здесь, брызжа слюной.
Но мне ведь нужно проверить: что с твоей иммунной системой? В твой организм попал мой уникальный катализатор, но не потому, что его тебе ввели уколом, а передавшись через кровь. Такое в мои планы не входило, но – коли случилось – надо довести опыт до конца. Проверить штамм, которым обрабатывали «кровного брата». Знаешь его? Верно, и не подозреваешь, что у тебя был кровный брат… Его кололи точно таким же «коктейлем» вирусов…
С пленника сняли наручники, но дернуться не позволили. В запястья вцепились два амбала. Третий держал сзади, за шею и волосы.
– Так, давайте образец на стол! – распорядился Вербинский, набрав полный шприц.
Сергей вдруг оказался в воздухе: его подняли, подтащили к центру комнаты, под лампы. Бросили спиной на деревянный квадрат. Один из бандитов навалился на скованные ноги, не давая поднять их. Двое других, растянув руки пленника в стороны, крепко ухватили Позднякова за запястья. Прежде чем дернули назад голову, Сергей увидел Вербинского со шприцем. Тот аккуратно приближался к «кролику», сжимая смертельно опасное жало в правой руке.
Да! К «кролику»!!! В памяти вспыхнули страницы дневника Владлена Завацкого.
Завацкий не соврал. Было не просто страшно – было ощущение медленно подползающей на кончике тоненькой блестящей трубки смерти. Сергей видел ее, мог кричать, напрягать все мускулы, мог даже умолять о пощаде. Смерть оставалась глухой. Она подошла вплотную, постояла, словно ждала: не сойдет ли человек с ума? Не сошел. И Смерть, потоптавшись рядом с распростертым на куске дерева телом, больно ужалила в руку, медленно расползлась по венам.
Позднякова отпустили. Он приподнялся, слегка шатаясь. Сумасшедшими глазами уставился на левую руку. Там возле локтевого сгиба виднелся след от укола – темный длинный росчерк. Из-за того, что пленник дергался, игла вошла неровно, расцарапала кожу, порвала сосуд. Из фиолетовой черточки сочилась кровь, но никто и не думал прикладывать вату к ранке, предлагать согнуть руку в локте. Зачем? Это мелочь по сравнению с…
На лбу выступил холодный пот, Сергей с ужасом глянул на довольно улыбавшегося Вербинского.
– Все-все, голубчик! – сказал тот. – А теперь поглядим, что с тобой будет.
Сергей мокрой ладонью вытер пот со лба. Веки судорожно дергались, от страха, от ужаса. «Кролик» смотрел на вскрытую вену, словно не мог поверить: туда, в маленькую ранку, вошла Смерть. Огромная, безобразная. Вошла и спряталась в его собственном теле…
– Снимайте цепь, – приказал Вербинский. Доктор, ничуть не стесняясь, говорил о Сергее Позднякове, как о расходном материале. – Теперь все, она ни к чему, «кролик» двигаться не сможет. Если выживет – увидим. Нет – придется уничтожить дом вместе с трупом. Сжечь дотла.
– Ярес!!! – завопил Поздняков, бросаясь на главаря бандитов.
Он вдруг понял: теперь – когда сняли цепь и наручники – у него, быть может, есть последний шанс поквитаться. За Сашку! За Алену!
Его сбили с ног сильным, рассчитанным ударом. Калечить не хотели, только остановить. Пленник скорчился на полу, схватившись за живот.
– На койку бросить? – спросил Битый у Вербинского. – Или пусть на полу?
– Пусть валяется. Уходим! – приказал доктор. – Надо быстрее выметаться из комнаты. Хочешь заболеть холерой или «коровьим бешенством»?
Битый испуганно потряс головой, стал энергично пятиться назад.
– Уходим! Все! Быстрее! – приказал Вербинский.
Людям Яреса не надо было повторять дважды. Может, они и не боялись ножа или пули, но подыхать, как подопытные «кролики» в лаборатории «Ноев ковчег», никто не собирался. За несколько лет охранники насмотрелись таких ужасов, что оказались за пределами комнаты быстрее Вербинского. Врач покидал камеру последним. Чуть задержался, с любопытством глядя на неподвижное тело.
Пленник был жив, дышал часто-часто, но не двигался и не издавал никаких звуков. В особняке Колотилова не оказалось десятка видеокамер внутри карантинного блока, как в лаборатории. Только маленькая система слежения, которую наспех пристроили в последний момент. Через нее не рассмотришь в деталях: умирает «кролик» или нет? Без костюма биологической защиты не проверишь симптомы. Хотя холера и «коровье бешенство» не передаются воздушно-капельным путем, точно не известно, как в организме подопытного мог мутировать вирус. Об этом думал Вербинский, плотно закрывая дверь в камеру смерти.
Он постоял еще немного, прислушиваясь. Из-за перегородки не доносилось ни звука. Вербинский поправил очки и направился в другую часть дома. Теперь следовало ждать. Двое или трое суток.
– Да! – вслух пробормотал Олег Борисович. – Кстати, надо попросить, чтоб Колотилов переправил сюда аппаратуру для биорезонансного сканирования. Если этот выживет – необходимо все тщательно проверить, дописать еще одну главу в отчет.
Отчет, который принесет ему, Олегу Вербинскому, Нобелевскую премию и всемирную славу.
Дежурный, оставшийся на вахте около систем прослушивания, разбудил Майкла и Гарика в середине ночи. Шигин и Мещеряков уснули в креслах джипа, намаявшись за день.
– Приехал Вербинский, – тихо сказал наблюдатель. – Врач. Все произошло очень быстро – только собрался вас будить, а они вкололи Позднякову «коктейль» из нескольких смертельно опасных вирусов. Я слышал про холеру и «коровье бешенство».
Разом проснувшиеся Майкл и Гарик поглядели друг на друга.
– Повезло Туристу, – крякнул Шигин. – Ну-ка, дай послушать запись разговора.
Помощник отыскал нужное место, включил воспроизведение.
– Угу, – дождавшись конца пленки, сказал Мещеряков. – Теперь понятно, почему они не убили Позднякова, как планировали изначально. Вопрос: зачем его притащили сюда, на рандеву с доктором Вербинским, тоже отпадает. Просто хотели проверить, сработает ли препарат, случайно попавший в кровь.
– Более того, – растирая затекшую шею, сказал Майкл. – Теперь мы точно знаем, на что играли. Наши догадки подтвердились: в лаборатории разрабатывали новое лекарство. Универсальную вакцину от многих болезней, которые являются бичом нашего времени.
– Лекарство? – переспросил Гарик. – Пожалуй, это не совсем правильный термин. Лекарство вводят в организм больного человека, после того, как в него попал вирус. А в нашем случае? Препарат закачали до. И потом, обрати внимание: случай уникальный – защитный препарат вводили не Позднякову, а тому, кто удирал от людей Яреса на «Волге»!
Поздняков в тот момент находился в другом месте. Лишь при аварии какая-то часть вещества, разработанного в лаборатории, попала в организм Туриста вместе с кровью умиравшего беглеца. А это значит: препарат – при определенных условиях, которые мы пока не знаем, – может передаваться от человека к человеку. Не в виде инъекции сыворотки, а просто так – с кровью. Так что это не лекарство, скорее, некая добавка, аналогичная пищевой. Кровяная добавка.
– Вербинский называл это катализатором, – встрял в разговор «слухач».
– Добрый мужик, – пробормотал Мещеряков. – Исключительно добрый.
– А ты говорил: «Выйдем из игры, выйдем из игры!» – толкнул его в плечо Шигин. – Вот и правильно делали, что дожимали ситуацию… Представляешь, какие перспективы?
– Наш путь извилист, но перспективы светлые, – усмехнулся Мещеряков. – Это не моя фраза. Великий вождь китайского народа говорил, Мао Цзэдун. Босс, давай пока не будем думать о светлом будущем! Позднякову ввели в кровь набор смертельных болезней. Размышлять о перспективах можно лишь в том случае, если парень выживет. Если умрет – значит, время понапрасну тратили.
– Да, ждать, – задумчиво сказал Майкл. – Вопрос: сколько?
– Два или три дня, – вновь вставил «слухач». – Ярес тоже поинтересовался: сколько надо ждать? Вербинский ответил: двое или трое суток. Мол, если умрет до того – увидим через камеру. А если выживет – проверять кровь следует на третий день, не раньше. Сказал, столько времени потребовалось организму Инженера, чтоб уничтожить вирусы.
– Два или три дня, – повторил Шигин и потянулся. – Хорошая перспектива…
– Они в таком же положении, сидят и гадают: вытянет Поздняков или умрет, – возразил наблюдатель. – Следят за ним с помощью видеокамеры, установленной в комнате. Честное слово, немного жутко, не по понятиям это. Вкололи парню какую-то дрянь, заперли. Смотрят, как он мучается. Во, говорят, ты погляди, шевелится. Похоже, вены грызет… Потом Турист замирает на месте. А они перед монитором сидят. Пальцами в экран тычут. О! Живой… Ноги дергаются. Судороги… Ярес и Вербинский спать ушли, охранники развлекаются. Будто не человек внутри, а какое-то животное. Правда, и на животное было б страшно смотреть, когда б так мучилось…
– Ярес – он и в Африке Ярес, – цинично отозвался Майкл. – Стоит ли ждать от него чего-то другого?
– Ну, в этот раз не он зажигает, – поправил Мещеряков. – Вербинский – отморозок почище Яреса, хоть и врач. Вот кого я угостил бы пулей без сожаления.
– Угостишь, – недобро улыбнулся Шигин. – Пожалуйста! Дарю его тебе. Если Поздняков выживет, лекарь не нужен. Заберем парня, нам этого вполне достаточно. Кровь можно переливать другим, что еще требуется? Доктор лишний, его – в расход! А то замучаемся с капризами: «Это не скажу, а это в бумагах не ищите, потому что у меня все в голове, записи неполные, к тому же зашифрованы. А вот тут какая моя доля будет? Нет, не устраивает. Мало!»
Короче, если Турист выживет после укола – заберем. А с доктором мучиться неохота, пора ему на свидание с богом, ответить за кое-какие делишки…
– А если Поздняков не выживет? Оставим Вербинского? – спросил Гарик.
– Для продолжения работ? – поморщился Майкл. – Если честно, не хочется иметь дело с таким гнусом. Лучше б Турист выжил.
– С Поздняковым тоже могут нарисоваться проблемы, – напомнил Мещеряков. – Во-первых, в деталях ничего рассказать не сможет. Он не врач и не ученый, так что ноу-хау будет утеряно с доктором. А во-вторых, Поздняков способен удрать. По крайней мере, задумается об этом. Мы проиграем все.
– Ладно, насчет Вербинского надо еще подумать, – решил Майкл. – А что касается Туриста… Почему он должен бегать от нас? Разве мы пытались его убить? Разве мы изводили на кожаные ремни его друга? Или, может, тыкали горящей сигаретой в его девчонку?
– Не знаю, – помолчав, отозвался Мещеряков. – Я на его месте был бы просто озлоблен. На всех!
– Значит, надо сделать так, чтоб он не числил нас врагами, – улыбнулся Шигин. – На этот счет есть пара идей… Да, кстати! Думаю, раз Ярес и Вербинский будут ждать результата не менее двух суток, нет смысла всем торчать возле дома. Составь смены, чтоб особняк находился в плотном кольце. Плотном, но незаметном! И чтоб качественная прослушка с записью шла постоянно! Не хочу упустить синюю птицу удачи…
Гарик понимающе кивнул.
– И еще. Надо передислоцировать ребят поближе к особняку. Ты с утра поищи какой-нибудь домик неподалеку. Ну, чтоб снять его на недельку. И чтоб там поблизости не было посторонних. Пусть он располагается где-нибудь на отшибе, в стороне от людных мест. А то поселим в него полтора десятка вооруженных бугаев – любой сосед затрясется. Молва пойдет, а нам шум ни к чему.
Значит, так: еще раз, кратко. Кольцо вокруг особняка, прослушка. Домик для наших на несколько дней, чтоб от него до этой точки было минут десять-двадцать на машине, больше нельзя. С ребятами я сам поговорю. Сейчас поеду на базу, объясню, что дело у нас серьезное. Не до шуток, не до пьянок и баб.
– А если что… всех мочить? – тихо спросил Гарик, подразумевая охрану в доме.
– Резонанс будет крутой, коли ты об этом, – задумчиво сказал Шигин. – Братва взволнуется. И МВД. Все понимаю. Но мы тоже играем по-крупному, берем пример с Яреса.
– Значит, до последнего человека, – тихо пробормотал Гарик. Глянул на дом, где некоторые окна еще не погасли, желтели в ночи. – Крутовато… Но давно пора!
Огонь не бывает жидким. Жидкий огонь не может стать тягучим. Горячая плазма – страшнее, чем в ядре Солнца, – не живет в сосудах. Сергей Поздняков мог бы объяснить это любому, если б не утратил способность говорить. Если б мог понимать, что происходит. Жидкая тягучая плазма, готовая превратить в пепел и пар любое живое существо – не в ядре Солнца, нет. В его крови. Крови человека…
Поздняков катался по полу, выл и грыз вены на запястьях. Он ничего не соображал. Просто в какой-то момент почувствовал: если вскрыть сосуды, тягучее жидкое пламя вырвется на свободу. Тогда ему, человеку, станет легче.
Разорвать собственную плоть не получилось, тело сводило судорогой.
И вновь: горячая плазма, превращающая в пар все, к чему прикасается внутри тела. И вновь: каждый удар сердца – пытка. Глупое сердце… Пытается протолкнуть кровь по венам, будто не замечая, что ее в сосудах не осталось. Пламя не может быть кровью. Огонь не может стать жидким. Жидкий огонь не бывает тягучим…
Кажется, это уже было. Где? Не важно! Порвать, перегрызть вены! Дотянуться…
И вновь – судороги, спазмы в мышцах.
Сердце! Не смей биться! Остановись! Я приказываю: остановись! Не смей причинять боль!
Плазма в крови начала взрываться вспышками – надумала поиграть в сверхновую звезду. Человек потерял сознание, а когда очнулся, плазма остыла. Она словно устала от игры, вновь была тягучей… тягучей, вязкой жидкостью. Но не обжигающей, нет. Боль ушла из сосудов, сгруппировалась в костях. Поздняков кричал и бился головой об пол. Ему казалось: руки и ноги выкручивали – выламывали суставы, причиняя каждому сочленению чудовищную, невыносимую боль. Наверное, палачи уставали, время от времени брали передышку, а затем принимались за работу с новой силой, с двойными усердием.
Человек дергался и хрипел на полу, мечтая любой ценой облегчить страдания, но пламя охватывало сустав за суставом, позвонок за позвонком. Добралось до челюстей, поселилось в каждом зубном нерве, проскользнуло в черепную коробку. Теперь Поздняков мог только выть и царапать ногтями пол, сдирая их, не замечая этого. Потом несчастный умер второй раз подряд, и палачи удалились – искать себе другую работу.
Свет. Когда Поздняков очнулся, его почти довел до безумия свет. Он лился с потолка, из огромных отверстий. Свет превратился в тяжелые желтые потоки. Падал на лицо не хлопьями – сгустками, залеплял нос, намертво склеивал губы. Человек пытался заглатывать его ртом, выблевывал обратно – внутри золотистого потока не было ни капли воздуха, без которого легкие горели, чуть не лопались от напряжения. Хотелось дышать – невыносимо, неистово. Дышать!
Затем Сергей почувствовал видеокамеру – будто занозу, причинявшую страдания. Попадет такая под кожу, куда-то внутрь – ее не видно, но тонкая игла, застрявшая в теле, постоянно напоминает о себе, при любом движении. Вместе с ней под кожу попадает грязь, образуются нагноения.
Поздняков не видел камеру – глаза не работали, но знал – она была где-то здесь, колола невидимыми иглами электромагнитных волн. «Занозы» входили в тело, доставляя страшные мучения. Они начинали гноиться, каждое движение давалось с трудом. Раны лопались, свищи прорывались наружу, но это не приносило облегчения – электромагнитные лучи продолжали свою работу, и новые иглы впивались в тело, не забывая о жертве ни на минуту.
Сергей пытался кричать, но это лишь причиняло новые страдания. Его собственный голос превращался в неистовый ураган, который проносился над планетой, уничтожал скалы, валил деревья, рвал перепонки. Человек умирал под лавиной камней, обрушивавшихся на него вместе с чудовищным ревом. Он – раз за разом – оказывался погребенным в толще холодного камня и мокрой черной земли. И, сколько ни пытался выбраться, не мог дотянуться до поверхности, глотнуть воздуха. Поздняков много раз умер в сырой каменно-земляной могиле, прежде чем ураган над планетой стих, и все замерло без движения. Боль затаилась, словно кто-то всемогущий дал ей приказ: хватит, довольно!
Сергей не верил ни боли, ни всемогущим. Он знал: страдания продолжатся. Просто некие силы ждут, пока он расслабится, поверит, что все позади. Тогда и нанесут последний, решающий удар. Тот самый, на который не хватит сил. Который окончательно уничтожит его. Не только изуродует тело, что уже произошло – но и расплавит, деформирует личность, превратит ее в трясущийся комочек, мечтающий любой ценой облегчить боль, отменить пытку.
Едва только Сергей подумал об этом, как увидел перед собой лестницу. Полупрозрачные ступени повисли в воздухе. Они уводили куда-то вверх, прямо в небо, ставшее многослойным зеркалом. Поздняков оставался в собственном теле, но при этом видел себя со стороны.