– Вне всяких сомнений, сам Уицилопочтли помог вам! – хлебнув бражки из забродившего сока агавы, наставительно заявил жрец. – Надо сегодня же отблагодарить его в храме!
– Я уже отблагодарил. – Ицтлан показал на расцарапанные уши. – Напоил своей кровью.
Жрец усмехнулся:
– Хм, напоил… Великому Уицилопочтли нужна настоящая жертва!
Это слова толстомясого служителя культа не очень-то понравились Асотлю, сразу сообразившего, о какой жертве идет речь. О человеческой – о какой же еще-то? И для сей благой цели, пожалуй, нет ничего лучше, чем непонятно откуда взявшийся чужак!
– О, уважаемый Иштланкалатль, – неожиданно подал голос вождь. – Ты же знаешь, совсем скоро великий Уицилопочтли получит много сердец. Очень и очень много.
Он глухо захохотал, усмехнулись и воины, а беглец понял: в ближайшее время здесь ожидают маленькую победоносную войнушку. И еще одно понял: покровителем селения, судя по всему, являлся грозный Уицилопочтли, племенной бог ацтеков. Ацтеком по крови был и Асотль, если верить приемному отцу, а не верить ему молодой человек не имел никаких оснований.
Ха! Ну, здравствуйте, дорогие сородичи!
Юноша усмехнулся и, потянувшись к тонкой кукурузной лепешке-этцалли, щедро обмакнул ее в мед. И все это запил бражкой. Не такая уж хорошая была эта бражка – «вино», как ее здесь называли, кисловатая какая-то, да и пахла не поймешь чем, однако по мозгам била исправно.
Кроме кукурузных лепешек, в качестве парадного угощения была подана густая сладковатая каша из той же кукурузы, пирожки из кукурузной муки и горячее, обжигающее нёбо варево из фасоли со жгучим красным перцем-чили.
После рассказов старосты и Асотля в застольной беседе главенствовал жрец Иштланкалатль – кроме него никто почти и не говорил, даже староста, а жрец все славил богов, пил в три горла да все приставал с расспросами к беглецу: как там живут в далеком Шалтокане да каких богов больше всего почитают?
– Хорошо живут, – вдохновенно врал Асотль. – Можно даже сказать – весело. А особо почитаемый бог, как и везде, Тескатлипока. О, какие жертвы ему приносят! Каждый месяц – по двадцать самых красивых девственниц!
– Неужели каждый месяц – по двадцать? – удивленно переспросил староста. – Это выходит… Выходит…
Закатив глаза к потолку, он зашевелил губами – все никак не мог сосчитать.
– Восемнадцать раз по двадцать – это, уважаемый братец, будет три сотни и шесть десятков! – насмешливо подсказал жрец.
Ого, вот как! Они, оказывается, братья. Нехило устроились – оба при должности. И военный вождь наверняка им тоже какой-то близкий родственник, дядя там или, наоборот, племянник.
– Как много девственниц!!! – Староста возбужденно хлопнул себя руками по коленкам. – Поистине, у вас в Шалтокане достойно славят Тескатлипоку!
– И поистине, достойно живут его жрецы, – снова ухмыльнулся служитель культа. – Еще бы – столько девственниц.
О, судя по всему, он был неглупый человек, этот жрец, очень и очень неглупый – куда умнее своего братца-старосты.
– Ты сказал, уважаемый, будто какие-то разбойники напали на твой караван в лесу?
– Да-да. – Асотль оторвался от фасоли, надо сказать весьма вкусной. – Страшные и безжалостные люди! Разграбили товары, убили многих моих носильщиков, еще больше – взяли в плен.
– А их предводитель, случайно, не в шлеме с синими перьями?
– Да-да, кажется, с синими…
– Все всяких сомнений – это гнусные шочимильки! – снова подал свой голос вождь. – О, они давно беспокоят нас… Грабят, жгут, убивают. Подлые, отвратительные людишки! Ничего, клянусь Уицилопочтли, мы скоро покараем их, уж они ответят за все свои мерзопакостные дела.
– Да помогут нам в этом боги, – благоговейно закатил глаза жрец. И тут же, закусив бражку лепешкой, поинтересовался, что за товары вез в свой родной город «многоуважаемый почтека Асотль».
– Ой, да много. – «Многоуважаемый почтека» махнул рукой. – Все разве упомнишь? Перья кецаля вез, целый мешок, красивые такие, ну вы знаете, еще восемь тюков хлопковой ткани, да плоды, да золотая посуда, да… Все отобрали, злодеи!
– Да, – участливо покивал жрец. – Непросто быть купцом в столь юном возрасте. Ну, что? Восславим богов да выпьем еще?
– О! Конечно, выпьем!
Вот это хлещут! На три кролика набрались – и, похоже, не собираются останавливаться. И почему это горькими пьяницами считают уастеков? Ацтеки им в этом ничуть не уступают, даже как бы фору не дали! Правда, пьют здесь, похоже, только власть имущие, остальным дозволяется по большим праздникам… Которые здесь каждый месяц, а в году месяцев – восемнадцать.
Напившись на четыре кролика, запели песни: естественно, во славу богов, других здесь просто не водилось.
– А ты хорошо поешь, чужеземец! – придвинувшись, с неожиданным уважением заметил жрец. – И голос неплох, и мотив не путаешь. Не то что эти пьяницы – ха!
Похлопав юношу по плечу, Иштланкалатль поднялся на ноги и, позвав за собой братца, куда-то удалился. Отсутствовали они, правда, недолго – минут через пять и явились, наверное ходили отлить.
Жрец снова уселся рядом с Асотлем, снова налил и, как выпили, предложил восславить богов:
– Пойдем, пойдем, храм тут рядом, а удача тебе, несомненно, нужна.
Молодой человек встал, понимая: раз уж служитель богов привязался, так уж теперь не отстанет. Опять колоть себе уши… Ну, ладно уж – традиция так традиция. Навряд ли, конечно, хоть в чем-то помогут боги…
Асотль и жрец Иштланкалатль чуть ли не в обнимку зашагали по неширокой аллее, ведущей к приземистому зданию, более напоминавшему какой-то амбар, нежели храм великого Уицилопочтли. Огромная луна повисла над деревней, в темно-синем небе сверкали желтые звезды. В саду сладко пахло цветами, где-то неподалеку, в горах, тоскливо выл койот.
Услыхав позади чьи-то шаги, беглец настороженно обернулся. Три черные фигуры шли за ними, ничуть не скрываясь.
– Наши славные парни, молодые воины, тоже решили восславить бога, – кивнув, негромко пояснил жрец. – Подождем их.
– Подождем, – согласно кивнул юноша. – А разве храм – не там, дальше?
– Да, там. – Толстяк Иштланкалатль засмеялся. – Только здесь ближе. А вот и воины… Ну что, присоединитесь к нам, парни?
Насколько смог заметить Асотль, воины на этот вопрос не прореагировали никак, что, впрочем, ничуточку не смутило служителя культа.
– Давно, давно уже пора, – громко произнес тот и, обняв беглеца за плечи, шепнул: – Ух, скоро мы повеселимся! При храме есть такие девочки… Рабыни… Они с достоинством будут ублажать нас всю ночь во славу великого бога.
– Девочки? – пьяно засмеялся гость. – Это неплохо.
Ну, еще бы плохо!
Асотль чувствовал, что опьянел, и опьянел сильно, в конце концов, его организм – организм юного индейского парня – еще не привык к действию ударных доз алкоголя.
– Вон сюда, вниз…
Воины по знаку жреца, поднатужившись, отвалили какую-то тяжелую с виду плиту. Ничего себе вход – интересный.
Из храмового подземелья внезапно пахнуло смрадом – запахом давно не мытых тел и мочи.
– Сюда? – Асотль остановился у низенькой крутой лестницы, едва заметной в призрачном свете луны.
– Сюда, сюда, – ласково отозвался жрец и, ухмыльнувшись, вдруг резко толкнул юношу в спину.
Глава 12 Как становятся воинами 1324 г. Май. Окрестности озера Шочимилько
Больно ударяясь коленями и локтями о каменные ступеньки, Асотль кубарем полетел вниз, едва не сломав себе шею. Плита высоко над головой вмиг задвинулась обратно, погасив и луну, и звезды.
Усевшись на корточки, юноша покачал головой: спертый воздух мало способствовал быстрому протрезвлению.
Чу! В подземелье явно кто-то был! Ну, еще бы…
Такие же пленники, томящиеся здесь, дабы очень скоро быть принесенными в жертву Уицилопочтли, грозному и жестокому богу, покровителю воинов… И ацтеков.
Вытянув вперед руки, молодой человек наткнулся на чье-то тело и негромко спросил:
– Кто здесь?
– А кто тебе нужен? – неожиданно послышался в ответ молодой насмешливый голос. – Тут все полутрупы, можешь не сомневаться!
– Зато ты, я слышу, живее всех живых. – Асотль усмехнулся. – И что тогда здесь сидишь? Нравится?
– Отсюда нет выхода, – чуть помолчав, уже менее уверенно произнес незнакомец и, понизив голос, добавил: – Я уже пытался…
– Так попытайся еще раз! Вас… Нас ведь все равно рано или поздно убьют… Ты очень хочешь оказаться на алтаре Уицилопочтли?
– Не очень, – честно признался пленник.
– Тогда не сиди, вставай… Иди на мой голос – над нами должен быть вход… – Юноша и сам поднялся на ноги, вытянул вперед руки. – Вот! Ступеньки… Правда, скользкие, узкие… Ну-ка, помоги! Да где ты есть-то?
– Иду, иду, – голос слышался уже совсем рядом. – Ничего, правда, из твоей затеи не выйдет…
– Иду, иду, – голос слышался уже совсем рядом. – Ничего, правда, из твоей затеи не выйдет…
– Попытка не пытка!
– Ха! Клянусь Камаштли, неплохо сказано.
– Камаштли? Ты что, тлашкаланец?
– Нет, просто охотник.
Ну да, ну да… Особо почитаемый в далекой Тлашкале бог здесь, в предгорьях, считался обычным покровителем охоты.
– Помоги… Просто поддержи меня… Оп!
Почувствовав поддержку, юноша поднялся по лестнице на две ступеньки… И уперся головой в каменную плиту… Которую тут же попытался приподнять руками… Ага! Как же! Тут поможет разве что домкрат-трехтонник…
– Напрасные хлопоты, – снова сказали внизу.
Асотль хотел было раздраженно сплюнуть, да побоялся попасть в кого-нибудь. Черт! Плита-то не подавалась… Хотя…
– А если других позвать? Тут вас сколько?
– Семеро. Но они все – крестьяне, я один охотник.
– Ну и что, что крестьяне…
– Им ничего не надо. Будут тупо сидеть и ждать – все в руках богов! – последнюю часть фразы незнакомец произнес с едким сарказмом, видать, соратники по узилищу его давно достали своей непрошибаемой инертностью и покорностью судьбе.
Действительно… Крестьяне…
Юноша принюхался и явственно ощутил порыв свежего воздуха. Ага, значит, все-таки есть выход! Неплотно задвинули плиту. Ну да, ну да, вот она – полоска звездного неба! Еще чуть-чуть бы – ну каких-нибудь сантиметров пять-десять – и как раз пролезть.
– Ну? – с нетерпеливой надеждой спросили снизу. – Чего замолк? Что там?
– Думаю, можно вылезти. Только бы сдвинуть плиту… А ну, держи крепче…
Асотль поднатужился, напрягая все мускулы… И сам себе командовал:
– И-и-и – раз! И-и-и – два…
Кажется, плита чуть дернулась, поддалась! Ну, еще немножко… И-и-и – раз… Ага!
– Хху-у… – Асотль остановился перевести дух.
– Устал? Давай я попробую!
– Тебя хоть как звать-то?
– Сипак-охотник.
– А я – Асотль. Ну, давай, Сипак, лезь. Смотри не споткнись.
– Не беспокойся…
Горячее тело змеей скользнуло рядом… Сипак тяжело задышал, завозился…
И через некоторое время опустился рядом, шепнул:
– Кажется, поддается.
– Отдохни, моя очередь…
И-и-и – раз…
И-и-и – два…
Эх, навались, ухнем!
Поддается, поддается, куда денется?! Еще немного, еще чуть-чуть… Ага… Вот над головой уже не узкая полоска из звезд – уже широкая, уже целый мир!
Уже, кажется, можно протиснуться… Попробовать? А почему бы и нет? Ого! Голова-то проходит!
– Эй, Сипак… Подтолкни-ка…
Края каменной плиты больно царапали плечи и грудь, сдирая в кровь кожу, Асотль упрямо лез, не обращая внимания на боль, – в этом мире на нее никто не обращал внимания…
Еще чуть-чуть!
– Толкай, толкай, Сипак!
Ну… Ну…
Есть!!!
Подтянувшись, Асотль ужом выскользнул наружу. Ура! Получилось! Вышло!
Сердце билось, едва не выскакивая из груди. И куда-то улетучился хмель.
Так… Осмотреться… Темно кругом, тихо. Впрочем, не так уж и темно – в небе луна, звезды.
С полминуты беглец настороженно прислушивался, после чего, присев у плиты, протянул руку:
– Давай, Сипак, лезь…
Нагнулся…
Стремительные, налитые злобной силой фигуры, бесшумно выскочив из кустов, набросились на него сзади, схватили, заломили за спину руки, набросив на шею крепкую веревку из волокон агавы.
Асотль дернулся и тут же понял – напрасно. Хорошо хоть не успел подставить охотника. Тот не дурак, уж на рожон не полезет. А эти… Похоже, это те самые воины, молодежь…
Тут тишину ночи разорвал знакомый издевательский смех. Жрец! Он тоже здесь!
– Вижу, что я в тебе не ошибся. – Толстяк Иштланкалатль присел на корточки рядом с брошенным прямо наземь пленником. – А говорил – купец. Какой же ты купец – воин!
– А что, купцы не могут воевать за свою свободу? – нахально осведомился Асотль.
Жрец снова засмеялся:
– Какой же ты купец, парень? Ты – самый настоящий лесной разбойник. Ишь как ловко пролез, не растерялся… А мой глупый братец не верил, все полагал тебя за купца! Я-то уж сразу понял, едва тебя расспросил: ну какой же купец будет везти из далекого далека вполне обычные, ничем не примечательные товары, которые можно приобрести и куда ближе, в том же Колуакане, к примеру. Э нет, зря ты назвался купцом. Ты – разбойник, воин. И знаешь, что мы с тобой сделаем?
Пленник раздраженно сплюнул:
– Наверняка принесете в жертву. Чего еще от вас ждать-то?
– А вот и не угадал, – усмехнулся жрец. – Нет, в обычное время мы с тобой так бы и поступили…
– Кто бы сомневался!
– Не перебивай старших, это грех…
– Да пошел ты!
Служитель культа неожиданно снова расхохотался, словно бы лежащий перед ним наглый молодой парень не дерзил, а напропалую травил анекдоты.
– Да-да, я в тебе не ошибся. Кое-кто будет очень доволен.
– Думаю, этот кое-кто зовется Уицилопочтли. Думаешь, очень удивил, харя?
– Ругайся, ругайся. – Жрец как ни в чем ни бывало довольно потер руки. – Мы не принесем тебя в жертву и не убьем, по крайней мере – сразу. Ты сам погибнешь в бою – поскольку просто разбойник, но не воин… Или, может, тебя возьмут в плен – тогда-таки примешь достойную смерть на жертвеннике во славу богов.
– В бою? – с удивлением переспросил Асотль.
– Да, в бою, – все так же невозмутимо подтвердил Иштланкалатль. – Все, кто сидит сейчас в подземелье, завтра станут воинами. За вами явится десятник Есуакатль… (Жрец сказал – «двадцатник», ибо здешние народы, находившиеся под явным влиянием древних и развитых цивилизаций ольмеков и майя, при всех расчетах оперировали не десятками, а двадцатками, и известный майя задолго до европейцев и арабов ноль, встав после цифры, увеличивал ее значение не в десять, а в двадцать раз.)
– Есуакатль… Десятник… – тихо повторил пленник. – Так вот зачем все понадобились.
– Ну да, кому же хочется отдавать своих? А кто работать будет? Там, в подвале, кроме тебя, еще один охотник – кстати, не он ли тебе помог выбраться? – а остальные – наши деревенские бездельники, которых отдать не жалко. Понял теперь?
– Понял, – согласно кивнул Асотль. – Только не понял – зачем ты мне все это рассказываешь?
– А чтоб знал, какой я умный! – во весь голос захохотал жрец. – И чтоб не старался сбежать: для таких, как ты и охотник, война – милое дело. Возможность отличиться, получить рабов, славу, богатство или – достойную смерть, что тоже не так уж и плохо, верно?
– Что-то, по-моему, ты к ней не очень стремишься.
– Я – другое дело, я – служитель богов. А ты – никому не нужный молодой парень.
– Между прочим, спасший твоего братца-старосту, – с презрительной гримасой буркнул беглец.
– Ага… От камнепада, который сам же и устроил! В том месте никогда не падали камни, им просто неоткуда взяться… Если не притащить. Не лень было?
Асотль не ответил – к чему? Эта хитрая толстая сволочь – жрец – действительно далеко не дурак.
Теперь с удовольствием всучит «десятнику» («двадцатнику») двух практически готовых воинов… Ну и в придачу – шестерых местных бездельников, так сказать в нагрузку.
Неплохо рассудил.
Вот и спасай после этого всяких там старост!
Водворенный на свое место, Асотль негромко позвал нового знакомца:
– Эй, охотник. Спишь уже?
– Что там было? – примостившись ближе, шепотом поинтересовался Сипак. – Тебя схватили?
– Ну да. Специально не задвинули плиту до конца. Ждали.
– Но… Тебя даже не наказали. Тогда зачем?
– Видишь ли, один местный жрец очень хочет казаться умным. То есть он и в самом деле умный, только здесь никто этого не оценит, в деревнях вообще не любят умников.
– Он сказал, когда нас принесут в жертву?
– А жертвы не будет, – тихонько засмеялся Асотль.
– Как не будет?
– А так! Завтра мы станем воинами.
Десятник («двадцатник») Есуакатль – здоровенный детина с украшенным боевыми шрамами лицом – выглядел так, как и должен выглядеть воин не в особенно больших чинах – неустрашимо, непоколебимо и даже несколько нерассуждающе-туповато. Этакий унтер-офицер. Маленькие, глубоко посаженные глазки его, чем-то похожие на поросячьи, недобро смотрели на рекрутов – несчастных «бездельников» масеуалли и Асотля с Сипаком-охотником.
– Небось опять неумех подсунули? – Десятник перевел взгляд на старосту, посмотрев на него столь же недобро, как и на пленников. – И что я с ними буду делать?
– Это отличные парни, любезнейший Есуакатль, – сельский жрец тут же пришел на помощь своему незадачливому братцу. – Клянусь Уицилопочтли, отличные!
– Угу, прекрасные. – Хмуро кивнув, воин неожиданно для всех ухмыльнулся. – Прекрасные… Для того чтобы быть принесенными в жертву!
Асотль хлопнул глазами – вот уж никак не ожидал, что этот лапоть умеет шутить, пусть даже так своеобразно.
Смотр «новобранцев» проходил на главной площади деревни, перед храмом. Только что прошел дождь, настоящий ливень, и пленники стояли почти по колено в вязкой темно-коричневой грязи. Сам же Есуакатль, а также представители сельской администрации, включая хитрого жреца Иштланкалатля, с относительным удобством расположились на мокрой площадке пирамиды храма. Пирамида была невысокая и какая-то по-деревенски домашняя, на взгляд Асотля вовсе недостойная столь грозного бога. Кое-что уже обвалилось, кое-что было наспех подкрашено, а некоторые ступеньки – это было хорошо видно – вообще держались на честном слове.