- Иллюзия, - бросила древняя, лишь скользнув мимолётным взглядом по светилу.
- Откуда ты знаешь? Ведь сама говорила, что твой сканер теперь на большие расстояния не действует.
- Из того амулета, который ты обозвал рекламным роликом, - усмехнулась рыжая. - Там есть вся информация, нужно лишь внимательно смотреть и слушать.
- Уже не получится, - пробормотал я. - Очень сомневаюсь, что он станет работать в этих условиях, даже если его кто-нибудь и захватил.
Вообще, тут она, возможно, и права, не стал спорить. Занялись более актуальными вещами, а именно изучением найденной пещеры. Внутри оказалось несколько вполне удобных комнат с мебелью. Правда, последнюю заменяли как бы случайные каменные плиты и выступы вместо кроватей, скамей и столов, а также ниши в стенах вместо шкафов. Всё было геометрически неправильным и, тем не менее, не раздражало. Нашёлся и закуток в виде санузла со всем удобствами. Во всяком случае, проточная вода там была, видимо, отводилась часть того самого водопада. Ещё ниши и углубления, которые вполне могли служить ванной, раковиной и унитазом.
После недолгого обследования Ли обнаружила плиту, которая могла крутиться на оси и закрывать пещеру от остального коридора. Вручную! Таким образом, получалась полная иллюзия островка дикой природы, но со всеми удобствами.
Опять вышли на террасу. На ней при более внимательном осмотре обнаружилось несколько удобных скамеек и шезлонгов. Опять, естественно, каменных и выглядящих, словно случайно тут сверху обрушившихся. Спустившись вниз по лестнице, нашли красивое озерцо, в котором скапливалась вода, падающая вниз, и вытекающий из него ручей. Оставалось надеяться, что канализация не прямо в озеро выведена, а чуть дальше. Если всё это сделано искусственно, а скорей всего, так и есть, то потрудился большой мастер своего дела.
- Предлагаю расположиться в этих пещерах, взяв их себе в качестве первоначальной базы, и уже отсюда начинать исследования, - объявила капитан Лирмилиэль.
Её тон предполагал скорее заранее принятое за всех решение, чем предложение.
- И удобное для проживание место есть, и всегда можно попробовать вернуться назад, - продолжила эльфийка. - Ещё, хоть я в это не очень верю, но если у кого-то получится пройти по нашим следам, он точно не проскочит мимо.
Все с её доводами согласились. Кроме меня, так как имел совсем другую идею. Странно, предполагал, что как раз древняя должна первой о таком подумать, причём даже не здесь, а ещё на базе до вылета.
- Я бы поискал другую пещеру, - возразил ей.
- Зачем? - не поняла Ли.
- Правильнее было бы спросить не зачем, а которую? Ту самую. Ведь не просто так только с камеры, расположенной в ней, идёт картинка. Подозреваю, что бы ни забирало магическую энергию, там оно почему-то не действует. Необходимо обязательно проверить.
- Об этом я как-то не подумала, - призналась Лирмилиэль. - Но очень может быть, что причина та же самая, по которой не перестают работать очистка воздуха в коридорах и свет, как там, так и тут. Однако ты прав, проверить нужно обязательно. Если буду находиться за пределами этого феномена, то смогу его изучить куда лучше, а скорей всего, и найду способы противодействия.
- Весь вопрос в том, как найти ту пещеру, - прервал я размышления рыжей.
Эльфийка ненадолго задумалась, после чего произнесла:
- Плохие новости. Пещера, скорей всего, находится почти точно по другую сторону этой полости. А расстояния тут немаленькие, даже на космическом корабле лететь не оказалось бы плохой идеей.
- С чего ты взяла? Я имею в виду направление, а не полёты.
- Сравнила вид леса, представшего перед нами с этой террасы, - ответила эльфийка, указывая на деревья внизу, - с тем, который был на экране.
-Знал, что ушастые двух деревьев в лесу не перепутают, но ты вроде не из тех эльфов, - начал я...
- При чём тут это? - удивилась Ли. - Я всё-таки капитан звёздного флота, и ориентация в пространстве - обязательное умение.
- Тогда веди.
И мы пошли. Разумеется, не буквально сразу, а подготовившись, отдохнув и даже в озерце у водопада искупавшись, но пошли. Я, конечно, ни разу не эльф (наличие ушастых жён и слегка остроухих детей не в счёт), но очень тщательно высаженный перворожденными лесопарк смогу отличить в каком бы запущенном состоянии тот не пребывал. Услышав такие мои умозаключения по поводу окружающих нас деревьев, древняя усмехнулась.
- И что смешного? - не понял я. - Или думаешь, не отличу?
- Не нужно распространять теперешние глупые стереотипы на мои времена, - пояснила она. - Ещё неизвестно, кто тут на самом деле поработал. Совсем не исключено, что покинутые нами пещеры разрабатывал эльф, а этот участок парка лесной дизайнер из гномов.
И ведь капитан ничуть не шутила. В её время действительно такое могло быть. Да, жаль, сейчас среди нас нет правильных, в смысле, нормальных, эльфов. Что-то мне подсказывает, Сим Ралиэль таких откровений в своей газете печатать не станет. Особенно теперь, когда себя объявил потомком истинных эльфов. А даже если я как секретный соучредитель его газеты прикажу и он издаст слово в слово, то вряд ли остроухие ему поверят. Как, впрочем, и гномы. Забавно, но меньше всего его листку верят именно тогда, когда он правду печатает.
А вообще эльфийский ли, гномий ли дизайнерский парк, выращенный в виде дикого леса и одичавший на самом деле за прошедшие тысячелетия без присмотра, не суть важно. Всё равно куда более проходим, чем, допустим, настоящие джунгли или тайга. Во всяком случае, мы тут двигались если и медленней, чем обычно, то точно не намного.
За неделю пути не попалось никаких признаков, что эти места посещаются хоть кем-нибудь из разумных. Понятно, что лично я эльфийские следы различу исключительно в том единственном случае, если ушастые охотники сами почему-то захотят их показать. Рыжая эльфийка, хоть и ни разу не лесная жительница, при желании способна быть следопытом получше современных эльфов. Но это в обычных условиях, когда сканер активно использовать можно и любые остатки аур на предметах различать, сейчас, пожалуй, похуже меня с такой задачей справится. Зато мелкие неожиданно для меня в этом деле оказались на высоте. И раз утверждают, будто в этих дебрях никого из разумных нет и не бывает, то я им верю. Да и дракоша, чьё чутьё, казалось, пострадало меньше всего, подтверждал версию своих друзей.
А идти предстояло немало. И далеко. Ведь размер этой полости вполне позволяет засунуть сюда пару небольших европейских государств. Германию и Францию, например.
А идти предстояло немало. И далеко. Ведь размер этой полости вполне позволяет засунуть сюда пару небольших европейских государств. Германию и Францию, например. Есть те, кто не считает их небольшими? А если подумать? В этом мире таких точно нет, могу спорить на что угодно. Да и на Земле наверняка тоже немного. Разве что самые необразованные, которые никаких карт, кроме игральных, в жизни не видели. Ведь всё, что меньше России - маленькое. Аксиома! А уж если сравнивать с её совсем крохотной европейской частью, то подавно.
Но я отвлёкся. И, похоже, пропустил что-то важное. Иначе с какой стати мелкие не забегают далеко вперёд, как обычно, а плетутся, опустив головы, иногда виновато переглядываясь? А о чём шёл разговор, когда я неизвестно с какой стати решил перевести размеры подлунной полости в земные мерки? Ведь давно уже привык к местным и вдруг.
Вроде до этого говорили о том, что в этих местах давно не ступала ничья нога. Потом кто-то высказал предположение, мол, скорей всего, тут вообще никто не живёт. В смысле, из разумных. А лес и прочее - самоподдерживающаяся экосистема. Древняя ещё выдвинула гипотезу, что тут вся не по делу используемая магия как раз и изымается каким-то сверхсложным плетением, с целью потом пустить любую крупицу силы на поддержание этого баланса.
И как раз в тот момент мелкие и приуныли. Если только это, естественно предположил бы, что переживают из-за потерянных приключений, к которым уже успели приготовиться. Наверняка ведь уже себе кучу всего нафантазировали, и вдруг приходит добрая тётя Ли и объявляет, мол, кина не будет, пора спать. Похоже на правду, если бы не чувство вины. Оно точно в такую теорию не вписывается.
- Итак, ушастики, признавайтесь! - бросил я пробный шар.
А что? Ведь не сказал "признавайтесь, что ещё натворили". Вопрос можно трактовать и как "признавайтесь, почему такие грустные?". Любой именно так и подумает, особенно если ни в чём не виноват.
- Мы не виноваты! - тут же заявил Иваниил.
- Честно! - поддержала брата Мариэль. - С самого начала хотели всё рассказать.
- Но как-то само получилось.
- Думали, ничего важного.
- Думали, ничего важного.
- В чём не виноваты? Что хотели? Что само получилось? Что неважно? - начал спрашивать я.
Мелким актёрам не прошло даром ученичество у менестреля. Хотя они у меня наверняка и от природы талантливые. Сейчас выглядели именно мелкими. Лет по двенадцать, не больше. Мара, та вообще меньше. Умудрились удерживать на лицах и виноватые, и абсолютно невинные выражения. Как у кота в одном мультике. То есть всё это обстоятельства, но никак не они сами. Поэтому и наказывать хитроухих ни в коем случае нельзя, чего бы те ни натворили. Тем более что всего лишь не рассказали о картинке, увиденной на моргнувшем экране. Мало ли, вдруг просто показалось? При этом, ничуть не смущаясь, настаивали, что ничего не померещилось, а всё было на самом деле.
Понятно, наказывать Ива и Мару я не собирался, но допросил с пристрастием. И не я один. Сын рассказать много не смог. Кроме самого факта, что экран вдруг заработал, сам рассмотреть ничего не успел. Дочка же конфисковала несколько листов из блокнота у Сима Ралиэля и нарисовала всё, что увидела.
Мариэль унаследовала этот талант от своей мамы (Эль очень хорошо рисует), поэтому на бумаге получилось даже подробнее, чем смогла бы рассказать словами. Впрочем, при нужде, уверен, Ив справился бы не хуже (Лара тоже прекрасный художник, пусть и не очень любит это дело), но ушастик уже не раз при мне гордо заявлял (когда обе мамы не слышали), что рисование - женское занятие, а он воин, и вообще, это отсталость, с помощью фотоаппарата, дескать, картинки получаются быстрей и качественней. Ну-ну. Так и есть, однако с существенной поправкой: в роли принтера все равно эльфийки работают. А без них - увы... не будет рисунка ни быстрее, ни качественнее. Сын это прекрасно знает, но всё равно охотно уступил роль художника сестре.
Я с интересом посмотрел на получившийся рисунок... Эльфийку сжигают на костре. То ли казнь, то ли жертвоприношение. Рядом несколько фигур в балахонах и с капюшонами, скрывающими лица. С одинаковым успехом могут быть магами, жрецами, монахами или палачами. Ха! А ведь у меня священник и палач всегда ассоциировались друг с другом, просто никогда до этого не было случая выразить едва уловимые мысли.
Но я опять отвлёкся. Объяснений увиденному Ивом с Марой могло быть немало, поэтому с выводами спешить не стоило. Вот когда познакомимся с местными жителями поближе, тогда всё и узнаем. Другое дело, что теперь знакомиться будем очень осторожно.
Хотя с отсутствием выводов я поторопился. Кое-кто их наделал весьма немало. Листки с картинками каким-то загадочным образом оказались снова в блокноте журналиста, и к каждому по несколько страниц, исписанных экономным почерком.
Мелкие же, во всём признавшись, почувствовали облегчение и сразу умчались вперёд по тропе.
Дальше небольшая вставка в предыдущий текст. Примерно когда упала переборка, и герои начали экспериментировать с магией. Кое-кого я упустил. Наверное потому, что у него всё ещё нет имени.
Странно, но один, точно обладающий магическими способностями, в экспериментах участия не принимал. Понятно, что дракончик пока толком ничему не обучен, но облик-то менять он точно умеет. Похоже, Мур-зи-Крилл пришёл к тому же выводу и заявил:
- Думаю, я сумею принять истинный облик и никто при этом не сумеет забрать мои магические силы.
- Не надо! - сразу возразила Ли.
- Почему? Ведь я следил за вашими попытками. Всё будет происходить внутри моего тела, а значит, получится.
- Не сомневаюсь, что получится, но всё равно не надо.
- Почему? - опять спросил непонимающий Мур-зи-Крилл.
- Я кое-что знаю о драконах. Не просто так тот облик у вас называется истинным. Для его принятия тебе и твоим сородичам не нужно никаких особых усилий, всё практически само выходит. Иной раз больше чем достаточно минимального желания. Даже умерший дракон, лишившийся магии, всегда возвращается в него.
- И я о том же, - несколько смутился дракоша. - Не сомневаюсь, что смогу, причём очень легко.
- Я тоже не сомневаюсь, - согласилась Ли. - А как обратно?
- Точно так же, - уверенно ответил Мурзик.
- Да? Там у вас уже совсем другой расход силы. Настоящий. Некоторым не привыкшим к двуногому облику драконам его вообще постоянно поддерживать приходится, расходуя магическую энергию. Стоит чуть зазеваться, и уже сам не заметил, как в ящера обратился.
- Ну и что? - не понял мальчишка.
- Если то, что забирает силы, возьмёт хотя бы половину того, чего лишаемся мы, когда всё-таки пользуемся магией, то оставшегося тебе элементарно может не хватить. Лучше оставим эту возможность в качестве козыря на самый крайний случай.
С последним аргументом Мур-зи-Крилл согласился. Тем более что один эксперимент он всё-таки провёл и был неприятно удивлён. Оказалось, что его пространственный карман действует не полностью. Положить туда что-нибудь ещё получается, а вытащить - уже нет.
- Радуйся, что не наоборот, - попытался приободрить друга Ив. - А то пришлось бы тащить на себе всё вытащенное оставшуюся часть пути.
- И ещё, - добавила Мара, - найденные и спрятанные сокровища теперь точно никто не отнимет.
Последнее оказалось решающим, и дракоша сразу повеселел. Хотя лично я не понял логики. У дракона, даже маленького, медный грош из пространственного кармана фиг выманишь. Поймать и в клетку посадить - можно, а что-нибудь ценное отобрать - нет.
Первыми транспортом обзавелись мелкие. К сожалению, не только первыми, но пока единственными, остальным по-прежнему приходилось топать пешком. Сначала дети отсутствовали дольше, чем обычно. По этому поводу особо никто не беспокоился, как я был главным поджигателем костров (не тех, на которых казнят эльфиек!), так Ив с Марой основными охотниками.
В моём случае всё просто. Стоило разбить первый же лагерь, как выяснилось, что никто не может добыть огня. Ни с помощью личной магии, ни амулетами.
- Папа у нас умеет трением добывать! - сразу наябедничал сын. - Я тоже пробовал, но у меня не получилось.
- Добыть, конечно, можно и трением, - согласился я. - Если совсем делать нечего. Но магией в любом случае лучше.
- Но она не работает! - возмутилась дочь.
- У кого как, - усмехнулся я.
Потом достал магобластер, поднёс к самой кучке приготовленного хвороста и поджёг появившимся огненным шариком, пока тот не сорвался со ствола.
- Так я, пожалуй, тоже смогу, только не амулетом, а пальцем, - задумчиво проговорила Ли.
- Смочь не трудно, трудно придумать, - гордо ответил ей.
С тех пор костёр стал моей обязанностью, хотя один раз рыжая всё же разожгла, как и обещала, пальцем. А охота в первый же вечер досталась мелким. И не только потому, что они были единственными обладателями луков. На самом деле во всей нашей компании кроме моих детей никто толком охотиться и не умел. Имею в виду не развлечения ради, а так, чтобы каждый день гарантированно приносить добычу, которой хватит на всех.
Первой топот конских копыт расслышала Ли. Она хоть не лесная, а космическая, но всё-таки эльфийка, и строение ушей никто не отменял, те у перворожденных не только длиной и остротой знамениты. Вторым был я. Предпринять уже ничего не успели, на поляну, где мы устроили привал, лихо выскочили два всадника.
Детей я узнал сразу. Сначала почему-то бросилось в глаза несоответствие цветов. Иваниил восседал на белом коне, а Мариэль на чёрном. И только потом понял, что это не кони вовсе, а единороги. И как такое украшение на лбу можно не заметить, причём в первую очередь? А я сумел. Гордюсь собой! Только совсем тихо, в смысле, про себя, потому что никому об этом хвастаться не стал.
- Пап! - закричал сын. - Смотри, кого мы нашли!
- Дай им настоящие имена, - сходу добавила дочь.
- Меня что, уже успели назначить придумывателем конских имён? - изобразил удивление я.
- Ага, - синхронно закивали мелкие.
- Так то конских, - не растерялся в ответ. - При чём тут единороги? Эль, например, своему ослику сама имя дала. Назвала Счастливчиком, не отвлекая любимого мужа от важных государственных дел.
Однако меня быстро убедили в полной неправоте. Не забыв при этом напомнить, что ослика зовут вовсе не Счастливчик, а Красавчик, и вообще в те далёкие времена светлая эльфийка Эледриэль ещё не являлась моей женой, да и государственных дел быть не могло, за отсутствием государства.
- Но сейчас-то есть! - выкрутился я.
- Где? - удивился Ив.
- Не вижу, - оглядываясь по сторонам, заявила Мара.
- Это мелкоушастый заговор против бедного уставшего папы!
Мы ещё немного подурачились, а потом мне всё равно пришлось пообещать, что обязательно придумаю, причём не хуже, чем у маминых коней Ужаса и Мига.