А все потому, что яблоками у друзей был забит весь подвал. И каждый божий день хозяйственная Леся включала их во все блюда, подаваемые к столу. Друзья ели оладушки с яблоками или блинчики с яблочно-ванильной подливкой. Один день Леся пекла шарлотку, другой – открытый пирог с яблоками. Яблочным вареньем, повидлом, домашним мармеладом и пастилой были заставлены все шкафы и полки. Даже к мясу Леся умудрялась подавать тушеные яблоки в виде густого соуса. Были яблоки моченые, были яблоки сушеные, были яблоки, печенные с медом, или просто так на закуску к основному блюду.
А все потому, что в этом году яблок уродилось видимо-невидимо. И хотя у самих подруг на участке все яблони были еще очень молодые, даже с них они собрали пару ведер своих собственных яблочек, которые и схрумкали, даже сами не заметив как. Но это не могло изменить общей картины, потому что все остальные яблоки, которые ели уже третий месяц, но съесть все равно не могли, друзья получили от своих соседей и главным образом от главы и старейшины их поселка – отставного генерала разведки по прозвищу Таракан и его жены – тети Наташи. Вот у них с пяти деревьев набралось столько, что они уже просто упрашивали людей принять в дар пару ведер с яблочками.
Конечно, домашние яблоки – это не то, что яблоки, выращенные в промышленных масштабах или даже в фермерских хозяйствах. Домашние яблочки бывают и паршой попорчены, и червячками покушаны, да и улитки с птичками не прочь полакомиться сочной мякотью. Так что не каждое домашнее яблочко достойно отправиться на выставку. Но какая разница, как они выглядят? Ведь когда счистишь попорченную шкурку, какая нежная и благоухающая мякоть открывается под ней! Куда там магазинным яблокам! И не угнаться им.
Как беременной Кире приходилось выдерживать наиболее жесткий прессинг по части яблочной диеты. Яблоки ей пихали все и помногу. Почему-то окружающие считали, что Кира просто обязана съедать не меньше килограмма яблок в день. Так что потихоньку она начала яблоки просто ненавидеть. Организм ее просто физически был не в состоянии вместить в себя те витамины и микроэлементы, которые находились в яблоках. А железа у Киры было столько, что даже зубы скрипели, словно металлические.
– Сейчас я хочу просто воды! – твердо сказала она Лесе, и отстранив протянутую к ней руку с очередным яблоком, повертела головой по сторонам, а затем вылезла из машины и отправилась в сторону подвальчика, над которым красовалась магазинная вывеска.
Леся осталась ждать ее в машине. Она сидела на водительском сиденье, выставив ноги на улицу, грелась на солнышке, хрустела сочным яблоком и думала, что Киру трудно понять. Ну, разве лучше непонятная вода из непонятного же пластика, чем натуральный фрукт, да еще полученный не от кого-нибудь, а от старых добрых друзей, фактически вторых родителей? И чего Кира капризничает? Подумаешь, не хочет она яблок. Она же беременная, ей надо пихать в себя полезное даже через силу. Пусть будущее дитя привыкает к натуральной и здоровой пище, а не к воде из пластика.
Внезапно взгляд Леси привлек к себе неприятного вида парень, который вышел из подъезда, перед которым Кира поставила свою машину. Он явно не ожидал наткнуться прямо на Лесю, потому что, едва выйдя, резко затормозил и словно бы собрался свернуть. Но вдоль по обеим сторонам дорожки шли разбитые жильцами цветнички, а прыгать через клумбы у парня явно желания не было.
Волей или неволей, но он прошел мимо Леси. И девушка уловила странный запах, исходящий от этого юноши.
– Гадость!
Леся сморщилась и зажала нос. Пахло какой-то химией, да еще так сильно, что ее оказался не в силах заглушить даже аромат вызревшего яблока. Что за химия, Леся сказать не бралась. Но черная одежда парня, его тощая фигура и особенно темные очки, которые закрывали половину бледного лица, заставили Лесю запоздало насторожиться:
– Неужели наркоман?
Она пристально посмотрела ему в спину, пытаясь определить, насколько близка ее догадка к истине. Но парень был уже далеко. Шагал он размашисто и быстро, так что вскоре скрылся из виду.
Но зато появилась Кира.
– Ну что? – спросила она у подруги. – Идем?
– Да.
Леся встала, Кира закрыла машину, и подруги двинулись в направлении того самого подъезда, откуда совсем недавно вышел подозрительный парень в темных очках.
– А нам разве сюда?
– А куда? Тридцать вторая квартира тут. Значит, нам сюда.
И не вступая в дальнейшие дебаты, Кира нажала на кнопочки домофона, который послушно запиликал, и… и ничего не произошло.
Глава 4
Минут через пять подругам стало окончательно ясно, что Лены дома нет. А также и то, что открывать дверь им никто не собирается. Из окон какой-то квартиры до подруг доносились громкие звуки музыки, но где именно грохотали ударные, сказать было трудно.
– Эх! – вздохнула Кира. – Так и знала, что вчера надо было ехать. Сегодня она уже по делам умотала!
– А ты ей позвони!
– Что толку? Звонила много раз, у нее трубка выключена.
– Странно. Сегодня рабочий день. Как же Лена с людьми общается? Ты уверена, что эта Галка дала тебе правильный телефон? И… и адрес?
Кира взглянула на Лесю. Слова подруги посеяли зерна сомнения у нее в душе.
– Надо соседей расспросить, живет тут вообще такая персона или же нет?
– Согласна. Это хорошая идея.
Несмотря на убожество «хрущевки», которая даже после проведенной реконструкции не стала выглядеть хоть сколько-нибудь лучше, подъезд тут все же был снабжен железной дверью с домофоном, которым девушки и воспользовались. Но из трех соседских с Леной квартир откликнулась на звонок только одна.
И старушечий голос произнес:
– Если вам Лену, то это в тридцать вторую! А у нас никаких Лен нет!
– Видишь, все правильно мне Галка дала, – укоризненно произнесла Кира. – Зря ты на девчонку наговариваешь.
– А может, это совсем другая Лена тут живет, а не та, которая нам с тобой нужна?
Но голос Леси прозвучал как-то неубедительно. Она и сама не верила в то, что говорила. Поэтому Кира не стала с ней больше спорить и произнесла:
– Похоже, тут нам…
Она хотела сказать, что им ловить нечего, но как раз в этот момент дверь отворилась и оттуда выскользнула невысокая девушка лет двадцати пяти. Вполне возможно, ровесница или даже подружка Лены. Ведь если две молодые девушки живут в одном подъезде, то они должны общаться друг с другом.
– Привет, – остановила ее Кира. – Ты Лену из тридцать второй знаешь?
– Лену? – притормозила девушка. – Из тридцать второй? Ну да, знаю. А что?
– Нам нужно отдать ей вещи, мама передала, а у нее ни трубка не отвечает, ни дома ее нет.
– Как это нет? Дома она. Просто у нее музыка громко играет.
– Музыка?
– Да. Я сейчас мимо ее двери проходила, так там музыка так орет, что даже через стену отлично слышно.
– Так она дома! – обрадовалась Кира. – Тогда мы пойдем!
И она поспешила вперед. Тридцать вторая квартира находилась на первом этаже, и из нее и впрямь раздавались очень громкие звуки музыки. Но кроме музыки из квартиры доносилось и кое-что еще.
– Мне кажется, или это дымом потянуло? – принюхавшись, произнесла Кира.
Она взглянула на Лесю. Та тоже втянула ноздрями воздух и кивнула:
– Чуть-чуть есть.
– Может, пригорело что?
– Возможно. Звони.
Кира нажала на звонок. Но, как и прежде с домофоном, их ждала полнейшая неудача. Ленка не собиралась открывать или как-то реагировать на звонок. И это было странно. Потому что если деликатное пиликанье домофона еще из-за музыки и можно было не услышать, то звонок в квартире Лены стоял добротный, еще советской эпохи. А тогда люди не волновались насчет немелодичности звонка. Было бы громко и хорошо слышно. Так что от звука этого звонка даже подруги, стоящие на лестничной площадке, через стену вздрагивали.
Между тем, пока они звонили в дверь, запах дыма усилился. Музыка, казалось, и не собиралась прекращаться.
– Ой, не нравится мне все это, – с тревогой произнесла Кира.
– А что делать?
– Я выйду во двор. Попробую к ней в окно постучать.
Как уже говорилось, Ленка жила на первом этаже. И хотя окна ее квартиры закрывали решетки, но достучаться было все же реально.
Встав на заборчик, отделявший живописный палисадник от бетонной дорожки, Кира как раз дотянулась до уровня окна. Она стучала, сначала деликатно пальцем, потом подняла с земли палку и принялась колотить уже ею. Она видела, что дым за окном Ленкиной квартиры настолько густой, что невозможно ничего рассмотреть. Пожар распространялся по квартире очень быстро. Ведь еще несколько минут назад не было и следа огня, один лишь слабый запах дыма указывал на то, что внутри не все в порядке.
– Что у нее там происходит? – волновалась Кира все больше. – Боже, она ведь задохнется! Лена! Лена! Ау! У тебя в квартире пожар!
Мелькнула мысль разбить окно, но Кира вовремя удержалась от этой идеи. От притока свежего воздуха пламя только усилится.
Вконец растерявшись, Кира помчалась назад.
– Пожар! Леся! Там настоящий пожар!
– А Лены не видно?
– Ничего не видно, все в дыму.
– Звоним пожарным!
К счастью, на их крики появились другие соседи. Отсиживающиеся до сих пор в своих квартирах, услышав магическое слово «Пожар!», они дружно выскочили наружу. Пожар – дело коллективное. На него собираются все. Кто просто поглазеть, кто поучаствовать в тушении. Так что если вас грабят или насилуют на лестнице, не кричите «Помогите!». Всегда вместо этого орите во все горло «Пожар!». Тогда у вас есть шанс, что кто-нибудь из соседей выглянет из-за своей двери.
Тут соседи отреагировали моментально. Так что пожарную команду вызвали быстро. И прибыла бригада тоже в считаные минуты. Правда, в самой квартире у Лены к этому времени уже вовсю полыхал настоящий огонь. Но пожарные не медлили. Они отдали приказ всем эвакуироваться из подъезда, в котором полыхала злополучная квартира, и одновременно приступили к тушению пожара.
Решетки полетели на землю, посыпалось из окон разбитое стекло. И вот уже первый пожарный, а за ним и второй с длинным пожарным шлангом – оказались внутри Лениной квартиры. Пока одни пожарные обследовали квартиру в поисках возможных жертв, остальные занялись тушением. Много времени у них на это не ушло. Огонь не успел распространиться на лестничную клетку, в основном он был в кухне.
– Лена! – послышались радостные крики в толпе соседей, когда пожарный вынес тело девушки из квартиры. – Спасли!
Но тут же радость в людях померкла. Очень уж жалко выглядела Ленка. Девушка явно находилась без сознания, голова ее беспомощно свесилась набок. Глаза были прикрыты. И хотя ее тело от огня совсем не пострадало, одежда была цела, но не задохнулась ли девушка в ядовитом дыму насмерть?
Этот вопрос волновал не одних только подруг. Одна из соседок крикнула пожарным:
– Соколик, она жива хоть?
Пожарный ничего ей не ответил. Но к Лене уже подбежал врач. Он быстро осмотрел пострадавшую и помрачнел. А едва приложив стетоскоп к ее шее, помрачнел еще больше.
– Реанимацию! – воскликнул он. – Скорее!
Лене приладили на лицо кислородную маску, а саму ее покатили на носилках в машину. Все мероприятие не заняло и трех минут. Какие-то считаные мгновения, и бригада врачей вместе с Леной исчезла с пожарища, словно их тут и в помине никогда не было.
– Научились все-таки действовать быстро! – одобрительно произнес в толпе кто-то из наблюдавших за действиями медиков. – Молодцы!
Подруги тоже считали, что если Лене суждено выжить, то медики сделают для этого все возможное. Все движения врачей выглядели уверенными и выверенными. Девушек же сейчас куда больше заинтересовало, по какой причине загорелась квартира Лены. Ведь хозяйка была дома. Как же она не уследила за огнем? Поставила на газ чайник или кастрюлю, а потом забыла про нее? Оставила утюг включенным, а сама отвлеклась на какое-то другое дело? Но почему в таком случае при первых же признаках запаха дыма Лена сама не приняла необходимых мер? Не смогла? Не заметила? Спала?
В поисках ответов на эти вопросы девушки приблизились вплотную к пожарным. Прислушиваясь к их разговорам, подруги поняли, что выгорела лишь квартира Лены, да и то больше всего пострадала кухня. Именно там находился очаг возгорания.
– Да от плиты полыхнуло, гадать нечего.
– Кастрюльку на плите забыла, а рядом тряпки всякие небось навешаны были.
– Вот и занялось.
Таков был вердикт пожарных. Но требовалось, чтобы еще сказала свое слово полиция. Прибывшего оперативника больше всего интересовало, не поджог ли? Но на этот вопрос у пожарных не было ответа.
– Бутылка из-под растворителя возле плиты валялась. Да и полыхало главным образом возле плиты. Но это могло произойти и случайно.
Пожарные давно закончили со своей основной работой и теперь были не прочь поболтать со следователем. И бродя по выгоревшей квартире, показывали следователю то туда, то сюда:
– Тут вот она лежала. Вот на этой самой кровати. Суп на плиту вариться поставила, сама прилегла, должно быть, и заснула.
– Как она была одета?
– Джинсы, кофта какая-то.
– Я вас спрашиваю, по-домашнему или нет?
– Нет. Не похоже, чтобы она дома так щеголяла. Прическа опять же… Помада, тени. Наверное, уходить собиралась.
– Варила суп, одевшись, как для выхода? Собиралась уходить и улеглась спать? Странно.
Но пожарный не считал, что Лена совершила нечто из ряда вон выходящее, и пробормотал:
– Да бабы они вообще все того… странные.
– Нам их не понять, – поддержал его товарищ.
– Моя вот полдня красится, чтобы на пять минут в магазин выскочить. А потом еще столько же смывается. И какой смысл? Ладно бы она еще для меня старалась, так ведь нет, она для чужих малюется.
– Может, она ждала кого? – предположил еще один пожарный. – Вот и суп варила. И причепурилась с утра пораньше.
– Девка-то одна жила. Нам соседи сказали, к ней мужчины частенько заглядывали.
– Мужчины?
В голосе следователя звучала явная заинтересованность. Подруги его хорошо понимали. Обе превратились в слух. Благодаря тому, что окна в квартире Лены сейчас были разбиты, подруги хорошо слышали, что происходит внутри. А вот пожарные и полиция не подозревали, что их разговор подслушивают с улицы любопытные.
– Насчет мужчин надо будет поподробнее разузнать, – пробормотал следователь. – Мало ли что тут было до пожара…
Он словно в воду глядел. Раздался звонок, и следователь взял трубку:
– Да, – послышался его сосредоточенный голос, было ясно, что звонок исключительно по делу. – Ах, вот оно что. Ну, понятно. Из этого и буду исходить. И что еще? Угу, угу… ясно.
И быстро закончив разговор, следователь произнес:
– Дело-то осложняется. У нашей пострадавшей на теле обнаружены множественные следы побоев. Похоже, что ее стегали кнутом или плетью.
– От этого разве помрешь?
– Верно, не помрешь. Но вдобавок к побоям также на затылке у потерпевшей обнаружена огромная гематома. Под волосами ее было сначала не заметно. Но во время транспортировки врач стал осматривать пострадавшую и увидел след от сильного удара.
И откуда же у Ленки взялась гематома? Да еще на затылке?
Этот же вопрос волновал и пожарных.
– Сама она упасть не могла.
– Ага, ровненько на кровати лежала, словно бы прилегла отдохнуть.
– Может, ударил кто?
– А кто? – заинтересовался следователь. – Разве в квартире был еще кто-нибудь?
– Нет.
– А дверь была закрыта?
– Да.
– Изнутри или снаружи?
– Там замок старый, легко можно захлопнуть дверь снаружи. Так что не разберешь, кто и когда закрыл.
– И больше кроме девчонки в квартире никого вы не видели?
Пожарные клятвенно подтвердили, что именно так оно и было. Но следователь и после этого не успокоился.
– А где ее сумка?
– В прихожей вроде бы ее видели.
Следователь изучил содержимое сумки, а потом подруги услышали, как он допытывается у пожарных, где смартфон или телефон пострадавшей.
– Сотовый – вещь крайне важная. Где он? Вы его видели?
Но на этот вопрос следователя у пожарных ответа не было. Никакого мобильного устройства, пригодного для переговоров, они в квартире не видели.
– Странно. Пропал телефончик-то! Кто же его унес? Похоже, был в квартире кто-то еще кроме самой хозяйки.
И следователь погнал своих сотрудников по квартирам соседей, чтобы те выяснили, не приходил ли сегодня утром кто к пострадавшей. Ну а подруги тихонько отошли к детскому садику и уселись возле него на лавочке.
За забором бегали и шумели дети, сердились на них воспитательницы. Птички распевали на деревьях, радуясь погожему солнечному деньку. Все было как обычно, словно бы и не произошло ничего ужасного буквально в нескольких шагах отсюда.
– Гематома на затылке сама по себе никак появиться не могла, – произнесла Леся.
Кира была с ней в этом целиком и полностью согласна. Лену кто-то сильно ударил по голове, уложил в кровать, а потом устроил в квартире пожар, надеясь, что огонь скроет все улики.
– Не очень умное решение. Пожар пожаром, но гематому врачи могли обнаружить в любом случае.
– Неизвестно. Если кость не повреждена, а мягкие ткани бы обгорели, то вполне могло это дельце и сойти голубчику с рук.
– Но кто? Кто ее ударил?
– Ты же слышала… К Лене ходили в гости какие-то мужчины. Если она встречалась с несколькими, то тут появляется повод – ревность.