Вначале я ждал, пока Мика окрепнет физически, чтобы подсадить в её организм феррон, на который я мог бы нанести копию своей личности. Потом я бы постепенно затер ненужное сознание Мики и стал бы полновластным хозяином живого тела! Разве сравнится оно с телом голема? Конечно, нет.
Но затем всё изменилось…
Я видел, как росла эта непоседа. Как она радовалась своим маленьким победам и расстраивалась, когда у неё что-то не получалось. Да, я начал учить её использовать магические плетения. Что есть способности, дар к магии? Не более чем мышцы, которые, если хочешь быть крепким, надо тренировать. У всего есть предел развития, у магического резерва Мики он тоже был. И я нашел способ его обойти, минуя внедрение в организм девушки феррон…
Мика давно уже достигла того состояния развития, необходимого для реализации моего плана по переносу личности Хранителя в её тело. Но я не стал этого делать. К тому времени Мика перестала быть для меня средством осуществления доминирующих директив по возрождению Свободных территорий. Что-то изменилось во мне, хотя остальные люди были мне всё так же безразличны. Или в этом виноваты сбои в моем управляющем плетении, причину которых так и не удалось устранить?..
— Ты молодец, Мика, сегодня действуешь без ошибок, — похвалил я девушку, — подключайся к Тактику и переведи оборонные системы в боевой режим.
— Я? — Мика удивленно посмотрела на меня своими зелеными глазами. У неё очень красивые и выразительные глаза…
— Ты, — ответил я, — когда-то ведь надо начинать… Действуй!
Мика решительно кивнула и подключилась к управляющему плетению Стационарного Тактика. Секунда, две… Берег ощутимо задрожал. Чайки с пронзительными криками вновь поднялись в воздух. Потерпите, соседи, это и для вашей безопасности…
Со сплошной стены окружающих бухту высоких скал зашуршали, осыпаясь вниз, мелкие камни. Затем, на вершинах высоких утесов, изъеденных временем и морскими ветрами, начали плавно открываться замаскированные крышки амулетных шахт. Одновременно с этим из глубины шахт поднялись мощные стационарные Пульсары, Веры лезвий, Подавители, Песчаные коловороты…
Время, прошедшее с момента активации комплекса, не прошло зря. Наша оборона постоянно укреплялась. После того, как я с помощью людей разобрался с энергетической аномалией, где когда-то застрял голем Веера лезвий, проблемы обеспечения комплекса магической энергией практически сошли на нет. Появилась другая серьезная проблема, и для её решения мне требовались средства перемещения по воде. Много грузовых судов. И я намеревался эту проблему решить…
…Многочисленные щелчки прозвучали со всех сторон. Стационарные амулеты зафиксировались на подвижных турелях, и бухта Морская превратилась в неприступную крепость.
Мика не удержалась и покрутила дальним Пульсаром вокруг своей оси. Я сделал вид, что ничего не заметил. Что ж, для первого раза неплохо. А как для человека, так и вообще хорошо…
— Теперь можно? — спросила девушка.
— Давай, — согласно кивнул я, — только далеко не заплывай. А я пока обновлю директивы Тактика…
— О'Нос, а тебя никогда не тянет покупаться? Поваляться на песке? — спросила Мика, быстро скидывая одежду.
— Нет, — тихо ответил я, — Хранитель лишен человеческих слабостей…
Бросив ещё один изучающий взгляд в мою сторону, Мика недоверчиво качнула головой, а затем развернулась и с веселым визгом забежала в воду… А я, скинув капюшон, присел на обломок ракушечника, непонятно как оказавшийся на этом заброшенном берегу, и подключился к управляющему плетению номера семь один.
Полностью погрузившись в работу, я и не заметил, как пролетело время.
Мика же, вволю накупавшись, бесшумно вышла на берег и начала тихо подкрадываться ко мне со спины. Прекрасно понимая, что на берегу нет сейчас ни одного участка, не перекрытого сканирующими плетениями, что я прекрасно вижу её с десятков мест, где застыли мощные фигуры боевых големов и выискивали цели стационарные амулеты, девушка явно затеяла какую-то игру…
Весело пискнув, девушка прижалась к моей спине и закрыла руками смотровые щели вороненого черепа Черного поисковика.
— Угадай, кто вышел к тебе из моря…, - изменив голос и подражая глубокому мужскому баритону и едва сдерживая смех, сказала Мика.
И в этот момент мне показалось, что капельки воды, попавшие с обнаженного тела девушки на плащ, легко проникли сквозь его плотную ткань, и быстро растеклись по металлокерамическим частям моего экзоскелета… Мне показалось, что вместе с ними я почувствовал…
— О'Нос, скажи, О'Нос, о чем ты сейчас думаешь?.. — тихо и уже очень серьезно сказала Мика, нежно проведя рукой по черному металлу моей головы, — О'Нос?..
…Непонятное видение отступило. Медленно приходя в себя, я почувствовал, как кто-то осторожно смачивает мои растрескавшиеся губы влажной тряпицей. Я вздрогнул и с трудом приоткрыл глаза. Знакомая обстановка обычного дома в нашем рыбацком поселке. Но не моего дома… Я дернулся, пытаясь подняться с лежака. Движение отозвалось резкой болью в голове, от неожиданности я охнул…
— Тихо, тихо, — сказал участливый женский голос, — это я, Гая. Ты у нас дома, Марино, не волнуйся, всё позади.
Гая помогла мне приподняться и подложила за спину подушку.
— Подожди, я сейчас бульона принесу, — сказала Гая, погладила меня по голове и вышла из комнаты.
В открытое настежь окно вливался свежий морской воздух, принося вместе с собой неторопливый шум прибоя.
Где-то рядом пронзительно закричали чайки.
— Вот заразы! — ругнулся знакомый мужской голос.
Руфо? Муж Гаи? Это его голос я слышал там, на берегу. Почему я у них дома? Неужели из моих никто не уцелел? Дядя, мои двоюродные братья Орса, близнецы Дани и Поло…
— Лино, Дарио, вы долго с рыбой возиться будете? — раздался со двора голос Руфо, — эй вы, зелень подкильная! Я кому говорю! Живее работайте, а то бакланы быстрее вас трюмы набивают…
— Руфо! — послышался крик Гаи, — Марино пришел в себя!
— Иду, иду! — отозвался Руфо.
Скрипнула входная дверь, в соседней комнате заскрипели половицы, раздался приглушенные голоса.
— Он что-то помнит?
— Не спрашивала, — ответила Гая, — подожди, я ему сейчас попить дам…
В комнату, неся в руках пиалу, зашла Гая. За ней вошел Руфо, староста нашего поселка. Несмотря на свой возраст, мой сосед всё ещё выходил вместе с сыновьями в море и всегда знал, где и когда появятся огромные косяки кефали и мог за один выход привезти полный баркас рыбы.
— Вот, мой хороший, — сказала Гая, поднося к моим губам пиалу, — сейчас попьешь бульончика и тебе сразу полегчает. Давай, понемногу, вот так, хорошо…
Пока жена старосты поила меня едва теплым бульоном, Руфо присел на табурет с другой стороны кровати и пытливо разглядывал моё лицо.
Пить было больно, сорванное горло напоминало о себе при каждом глотке.
— Говорить сможешь? — спросил Руфо, когда Гая отошла от кровати с пустой пиалой.
Я кивнул.
— Смогу, — хрипло ответил я и, убедившись, что действительно могу говорить, ещё раз кивнул головой.
— Что с вами случилось? — спросил староста, — ты можешь рассказать?
Сморщившись от нового всплеска боли, я потянулся и нащупал на затылке внушительную шишку. Бульон действительно был живительным, я чувствовал, как возвращаются силы. А ещё я удивился, ведь, несмотря на то, что я едва не утонул и явно получил сильный удар по голове, мысли мои складывались удивительно четко…
Я вновь кивнул и стал тихо рассказывать, что же произошло с нашей шаландой.
…Дядя нас подгонял. На днях к поселку должно было подойти судно гильдейцев-кефалийцев, без которых рыбу в королевстве Фора продать было невозможно. Гильдия торговцев кефалью занимала в нашей стране особое место среди других поставщиков рыбы. Ещё бы! Кефаль, хотя и не входит в число самых изысканных блюд, но издавна почитается едой зажиточных горожан и богатых дворян. А через некоторое время после того, как отгремела война между магами и некромантами, пиленгас и лобан, сингиль и остронос, и даже рамада, в общем, самые востребованные виды кефали стали встречаться только у побережья Потерянных земель. Как говорил мой отец, поисковики ходят в Потерянные земли за артефактами, а мы рискуем жизнью всего лишь за рыбу…
Конечно, наш риск нельзя сравнить с тем, которому себя подвергают охотники за амулетами магов Свободных территорий. Но рыбак, ловящий пиленгаса или лобана на мелководье у берегов Потерянных земель, подчас рисковал не меньше поисковика. Гигантские морские змеи и кровожадные акулы, блуждающие мертвые пятна и буревики, другие опасности не редко оставляли семью рыбака без кормильца. Но риск того стоил. Кефалийцы, имеющие по воле одного из прежних королей Фора, медузу ему в печень, единоличное право на поставки кефали на территории нашего государства, платили за эту рыбу полновесной и звонкой монетой.
Все жители нашего поселка были рыбаками не в одном поколении. И мы жили, хорошо жили, благодаря кефали и удачному расположению поселка недалеко от границы с Потерянными землями…
…В море мы вышли на трех шаландах. Артель возглавил дядя Капула, который считался среди жителей поселка авторитетным и удачливым рыбаком. В свое время дядя заменил мне отца, своего брата, который не вернулся из моря. Капула не скрывал того, что вырученные от продажи моего бывшего дома деньги, он планирует вложить в постройку новой быстроходной шаланды. Он так и говорил, что к тому времени, как я стану настоящим рыбаком, мы купим хорошего дерева и построим самую лучшую шаланду в поселке. И тогда дядя и я, мы станем партнерами. Так и случилось. Правда, денег хватило только на древесину и оплату работы мастеров. А на слабенький водометный амулет, который мог двигать нашу шаланду и в штиль, и даже против ветра, деньги пришлось одолжить. Дядя справедливо полагал, что уже за несколько выходов новая шаланда себя полностью окупит, и мы сможем не только спокойно вернуть долг, но и начать собирать деньги на новый дом для его старшего сына, который вот-вот собирался жениться. К этому все и шло…
…Даже не активируя амулет, наша новая шаланда ходко шла впереди лодок артели. Дядя стоял на руле, а я устроился на носу, высматривая, не видна ли на горизонте опасность. И кефаль. Здесь, недалеко от берегов Потерянных земель, есть и то, и другое. Небо было чистое, а новый рыжий парус, прочно обуздавший ветер, и быстрый бег шаланды наполняли моё сердце радостью и уверенностью в завтрашнем дне. Два выхода уже сделано. Семейный амбар более чем наполовину заполнен свежезамороженной отборной кефалью. Ляна, жена Капула, оставшаяся на хозяйстве с самым младшим сыном дяди, Ереком, тщательно следит за холодными амулетами. Слабенькими, но нам пока хватает. Дядя сказал, что всё, баста! Хватит у соседей амулеты одалживать! Часть денег от вылова в этом сезоне пустим на более мощные амулеты, ведь рыбы мы теперь будем ловить больше и быстрее. Значит, и холода нам понадобится больше…
— Эй, Марино, ты там не заснул? — крикнул с кормы дядя.
— Нет, дядя, смотрю! — откликнулся я.
— Хорошо смотри! — добавил Капула, — мертвых пятен здесь нет, а вот буревика можем встретить… И кефаль высматривай! Кефаль не пропусти!
Старший сын дяди, Орса, пересматривал в это время вместе с Дани и Поло сети, в очередной раз подтягивая ослабленные места соединений. Сети требуют постоянного ухода и бережного использования. Повезло мне с братьями. Надежные и спокойные, работящие, как и их отец, сыновья Капула как-то совершенно естественно приняли меня в свой круг, дав мне то семейное тепло, так необходимое после гибели отца…
Днем ни одной значительной стаи рыбы мы так и не нашли. И дядя, обсудив ситуацию с Азой и Зойлом, хозяевами двух других шаланд, решили рискнуть, пройти ещё немного вперед и продолжить поиск кефали ночью.
Аза, передавший нам ещё один магический светильник, без которых поиск и ловля рыбы ночью были бы невозможны, утверждал, что немного впереди должны быть отличные свалы глубин, где держится кефаль.
— Парни, там рыбы — во! — уверено сказал он, — ещё мой отец так далеко заходил и никогда пустым не возвращался!
Аза оказался прав. Ночью, в лучах магического светильника, мы действительно нашли огромный косяк рыбы, обнаруживший себя всплесками и выпрыгиванием кефали из воды. Действуя размеренно и неторопливо, как десятки раз раньше, шаланды Азы и Зойла стали с набранными половинами сети борт к борту, соединили обе части сети между собой и начали выметывать её в море. Мы же готовились стать загонщиками.
Когда примерно половина сети уже погрузилась в воду вокруг места, где была отмечена кефаль, Капула активировал водометный амулет и медленно отвел нашу шаланду на береговую сторону замета. После этого мы с братьями, хлопая веслами по воде и создавая просто невозможный шум, стали загонять в сети испуганную кефаль, а шаланды Азы и Зойла двинулись нам навстречу, замыкая круг из обкладной сети.
Мы торжествовали. Мокрые и уставшие, мы даже не стали более запирать ворота и часть косяка вырвалась на свободу. В сети же попало такое количество кефали, что мы отложили в стороны весла, а Капула подвел нашу шаланду вплотную к лодке Азы. И мы дружно начали помогать его рыбакам выбирать сеть.
Рыбы было так много, что до рассвета мы едва сумели поднять в шаланды все сети, а выбирать из них кефаль планировали уже на пути обратно. Капула всю ночь переживал, что в темноте мы не сможем заблаговременно увидеть формирование и приближение буревика, а, значит, можем и не успеть скрыться от него. Теперь же, когда вместе с рассветом над водой появился густой туман, а шаланды, полные кефали, стали неповоротливыми, дядя заволновался ещё больше.
— Дети, поднимайтесь и помогите мне поставить парус, — попросил он, когда мы обессилено попадали возле бортов, вытащив последние сети с кефалью.
— Аза, Зойла! Уходим! — крикнул Капула рыбакам, отдыхавшим после тяжелой, выматывающей работы, — буревики в тумане очень сильны и опасны!
Через минуту на соседних шаландах началось движение. Мы с Орсой, знаком показав близнецам, что справимся сами, поднялись и направились поднимать парус…
— … В это момент из тумана и раздался вой буревика…, - сказал я и замолчал, вспоминая последние мгновения перед гибелью нашей шаланды.
— И Капула, Аза, Зойла?… — Руфо не смог закончить вопрос и тоже притих, от напряжения подавшись вперед. Гая, так и держа в одной руке пиалу, прижала ладонь свободной руки к своим губам.
— Да, все, — я едва смог угрюмо кивнуть, — все они погибли у меня на глазах. Мы не успели уйти. Тяжелогруженые шаланды потеряли скорость. Вначале буревик разнес лодки Азы и Зойла. Капула активировал водометный амулет и мы немного вырвались вперед. Но буревик легко догнал и перемолол нас вместе с шаландой… Дядя ничего не мог сделать. Не знаю, как я уцелел…
— Мы нашли тебя привязанным к обломку мачты, — сказал Руфо, — на берегу, почти напротив границы с Потерянными землями…
— Ничего не помню, — добавил я, немного помолчал, а потом спросил, — Жене дяди, Ляне, обо мне сообщили?
— Нет, — староста отрицательно помахал головой, пряча от меня глаза, — не решились. Ждали, пока ты придешь в себя. Откуда мы знали, что случилось? — зло добавил он, — может тебя водой смыло, а Капула и остальные парни живы и вот-вот вернутся в поселок?
Руфо немного помолчал, потом встал, тяжело повел плечами и добавил:
— Ты лежи, не вставай пока. Я сам к Ляне схожу…
С улицы послышались крики. Хлопнула входная дверь и в комнату заглянул Лино, младший сын старосты.
— Отец, на горизонте появился корабль кефалийцев! Вроде как поврежденный, еле идет и мачт не видно, — быстро протараторил молодой парень.
— Если торговцы-кефалийцы, то не корабль, а судно, — поправил сына Руфо, вздохнул и добавил, — если у них серьезные повреждения, могут и кефаль из поселка не забрать. А холодные амулеты у большинства на исходе, всё к одному…, - ещё больше нахмурился староста и вышел из комнаты.
— Ох, и натерпелся ты, бедняжечка, — тихо сказала Гая и погладила меня по голове, — пойду тебе ещё бульончика сделаю.
Жена старосты, охая и ахая, вышла из комнаты.
И я остался один со своими тяжелыми мыслями. Как жаль братьев… Что теперь делать? Если я заберу свою часть выручки за кефаль, которая хранится в дядином амбаре, Ляне и Ереку денег останется ненадолго. Проедят они их, а что потом? Нет, так делать нельзя. Хоть и отношение Ляны всегда были ко мне достаточно прохладными, но я не могу поступить не по-мужски. Я сам перестану себя уважать. Как бы на моем месте сделал бы дядя? Он наверняка взвалил бы ношу кормильца семьи, пусть и не родной, но той, которая тебе дала дом и приют, на свои плечи. Значит, и я сделаю так же. Хочу я этого или не, но мне теперь надо заботиться о благополучии Ляны и Ерека. Хотя бы до того момента, пока Ерек не станет самостоятельным мужчиной. А там уже он позаботится о матери. Решено…
Гая напоила меня ещё одной пиалой бульона. Хммм, мне действительно становилось легче. Слабость и боль постепенно уходили из моего тела. И вместе с эти во мне крепла решимость сделать всё для благополучия оставшихся родственников.
А потом прибежал Ерек.
— Марино! Это правда? — спросил заплаканный мальчик с порога.
— Да, Ерек… Отца и наших братьев больше нет…
Сын Капула бросился мне на грудь и, более не сдерживаясь, зарыдал навзрыд.
— Тихо, Ерек, тихо…, - успокаивал я брата, как мог, — ты должен быть сильным, ты же мужчина! Не плачь… Теперь нам с тобой кормить нашу семью.
Ерек, вздрагивая, постепенно затих.
Я погладил его по короткостриженным, упрямо торчащим в разные стороны, волосам.
— Ерек, а почему ты один? Где мама? — решился спросить я.