Показала мужчинам Руби и поведала о нашей встрече и о том, что я уже знала о гончих. Император долго смотрел на нее и один раз, не сдержавшись, украдкой потер бедро. М-да. Погрызла она его основательно…
Какое же счастье, что лорд Дагорн — темный. Если бы произошло нечто подобное с императором Эктором… У меня мороз по спине пробегал от мыслей о том, что именно сделали бы со мной и Руби за такое. Мгновенная смерть на месте была бы величайшим благом, которое нам, скорее всего, не подарили бы. Не скоро я еще перестану до дрожи в коленях бояться его императорское величество. И не потому, что с ним что-то не так. Напротив, лорд Дагорн все это время вел себя великодушно и благородно. И я отношусь к нему с огромным уважением. Но сам его статус вводил меня в ступор и благоговейный трепет. А каждая моя осечка, а случалось их у меня уже немало, заставляла леденеть от страха.
Себастьян со своей стороны поведал о том, как уничтожил во дворце князя Китарра умертвие, которое там действительно разгуливало. Потом посетовал, что не оправдались его чаяния на то, что остальные два демона, которых вызвали близняшки, тоже огненные гончие. Увы, это оказались обычные монстры, которых он изгнал. Оказывается, у него была надежда, что неугомонные девчонки стащили целый помет щенят. Тогда бы он оставил себе и Грегу по гончей. Увы, не повезло.
Потом Грег описал свои салочки в парке, когда он, как заяц, бегал от поцелуев близняшек. Дошла очередь до меня поведать о встрече в гроте с Таймиром. Я собиралась изложить все в двух словах, но…
— Иржи, я настаиваю! — хитро глядя на меня сказал лорд Дагорн. — Зная твой характер, я ни секунды не сомневаюсь, что там произошло нечто феерическое. Я прошу, нет, я требую, дословного пересказа в лицах.
Ну я и рассказала, мне не жалко… К этому времени я уже отошла от стресса, да и легкое вино сделало свое дело — меня отпустило нервное напряжение.
Ну и чего так хохотать? Грег вон даже икать начал. Можно подумать, перед ними тут шут выступал. Я, между прочим, за свою девичью честь боролась!
— Боги! — Его величество утер выступившие слезы. — Иржи, выпей лимонада, и я жду продолжения. Что было дальше?
— Дагорн, а дальше она ввалилась в кабинет Китарра и устроила там такое… Честное слово, если бы я не знал ее хорошо, то решил бы что… — ответил вместо меня Себастьян и рассказал то, как со стороны виделась наша милая беседа с князем.
Очередной приступ смеха скосил мужчин после моего рассказа о милой «пижамной вечеринке» и о вытянувшемся лице князя Китарра от моих слов об отсутствии в постели свободных мест.
Встреча была долгой. После мы поужинали в тесном кругу. А затем снова переместились в кабинет лорда Дагорна. И хотя за окном была уже ночь, отпускать нас не спешили.
— Иржи, — наконец произнес его императорское величество и глубоко вздохнул. — Давайте вернемся к планам на наше сотрудничество. Насколько я понял, контракт, который мы готовили для тебя, ты еще не читала. Поэтому давайте все обсудим на словах. Я предлагаю тебе работать на службу, которую возглавил Себастьян. Твоя задача останется той же: искать, смотреть, оценивать и высказывать свое мнение в любой ситуации, если ты почувствуешь хоть что-то, что тебя коробит или смущает.
— А я? — вмешался Грег.
— А ты будешь с ней в паре. Но кроме этого к вам приставят охрану и мага. Как показал опыт — это жизненная необходимость.
— Лорд Дагорн, я прочитаю контракт завтра, сегодня на это не было времени. Насколько я понимаю ситуацию, выбора-то у меня особого нет, — взглянув на императора и наткнувшись на его серьезный взгляд, я убедилась в своих подозрениях. — Но прежде чем я смогу приступить к работе, мне нужно некоторое время. Неделю, лучше даже две.
— Для чего? — тут же уточнил владыка.
— Вам подробно? — удивилась я. М-да, подробно… — Мне нужно приобрести гардероб. Я ведь не рассчитывала, что буду жить и работать в столице. То, что у меня имеется, рассчитано на скромную жизнь в удаленном замке.
— А, девичьи заморочки, — небрежно отмахнулся лорд. — Это все?
— Не совсем. Еще мне нужно найти прислугу и переехать в отдельную квартиру, которую я уже нашла. Не успела перебраться в нее, так как мы с Грегом ввязались в эту историю с Обителью Знаний.
— Хорошо, принимается. Хотя я бы предпочел, чтобы ты продолжала жить в особняке Найтона и Эстель. Во-первых, так ты под присмотром, а во-вторых, у тебя все равно не будет времени на свободное и ленивое прозябание.
О! Ничего себе предупреждение! Жить под присмотром меня совершенно не устраивает. Да и пугает предстоящий объем работ. Я ведь не успела отдохнуть после учебы и защиты диплома. Вместо поездки на курорт с отцом, как планировала, оказалась в Темной империи, и события несутся в таком бешеном ритме, что и вздохнуть некогда.
— И напоследок… Я хотела бы хотя бы на несколько дней съездить к морю и отдохнуть, — завершила я свою речь.
— Исключено! Но учитывая все обстоятельства, я согласен отпускать тебя к морю раз в несколько дней. Не одну, разумеется. Грег составит тебе компанию, а Себастьян вас перенесет и заберет. И с вами будут телохранители.
— Но…
— Не обсуждается! — обрубил он мои возражения. — Императорская вилла в Закатной бухте будет в вашем распоряжении.
— А я согласен! — обрадовался брат. — Я с Иржи куда угодно, а уж на море — так вообще мечта! Иржик, поплава-а-аем!
Боги, какой же он все-таки наивный. Я посмотрела на брата и едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Поплаваем… В золотой клетке поплаваем. Шаг в сторону — попытка к бегству, прыжок на месте — провокация. Все вернулось к тому с чего и начиналось.
Настроение упало, и веселиться больше не было никакого желания. Работа, значит, работа. Могло быть и хуже, а так буду работать на корону.
— Иржина? — позвал меня лорд Дагорн, не дождавшись от меня реакции.
— Да, ваше императорское величество, — ровно отозвалась я. С императорами не спорят, даже если очень сильно хочется. — Я поняла, что с нами к морю будет выезжать охрана.
В комнате повисла тишина. Мне сказать больше было нечего, так как на место меня поставили очень красиво. Вроде как забота о моей скромной персоне, как же, вдруг, не приведи боги, с такой ценной мной что-то случится, и в то же время четко показали, что мои желания или нежелания никого особо не интересуют. Остается внимательно прочитать контракт, особенно то, что возможно будет написано очень мелким шрифтом.
— На сегодня все свободны! — сказал владыка и встал.
Мы тут же поднялись вслед за ним и замерли. Я старалась смотреть куда угодно, лишь бы не встречаться с ним глазами, но все равно чувствовала на себе его взгляд. Впрочем, не только его. Грег поглядывал с недоумением, придворный маг с любопытством, мыслей Себастьяна я понять не могла.
А утром следующего дня я приступила к запланированным делам. Сообщила Дарику, что скоро перееду и спросила, последует он за мной или же вернется к Себастьяну. На что тот ужасно обиделся и оскорбился. Как же, я посмела усомниться в его преданности. Нашла визитку господина Олфрида, того красноволосого лиграсса, что одновременно являлся и владельцем дома и консьержем, и спросила у него, где можно найти домоправительницу. Перезвонила в агентство, координаты которого он мне дал, и оставила запрос, сообщив свои требования и условия. Самое главное из требований — отсутствие фобии по отношению к зомби и духам. Про демонов я умолчала.
Обзвонила половину людей и нелюдей из списка тех, кто звонил мне за восемь месяцев отсутствия. С кем-то лично переговорила и извинилась за то, что не ответила, не приехала, не навестила… Кому-то оставила голосовые или текстовые сообщения.
Далее у меня по плану была поездка по магазинам. Сначала была мысль, взять с собой Лонну и Донну. Но поразмыслив, я ее отбросила. У меня нет времени на долгие экскурсии и веселые примерки, а по-другому с ними и не получится. Грега дома тоже не было, он с утра уехал с Таймиром, так что я была предоставлена самой себе.
Примерно в это время на мой линккер пришло сообщение, что поступил перевод на мой денежный счет. Оказалось, мне выплатили сумму по договору за тот срок, что я якобы отработала по контракту, который подписывала еще с Себастьяном. Сумма была более чем внушительная, можно было не экономить на себе. Что я и сделала.
Попросив Руби вести себя как мышка и не показываться, я взяла такси и поехала заниматься всем тем, что необходимо было сделать в кратчайшие сроки.
Магазин посуды, постельных принадлежностей, хозяйственных мелочей, бытовой химии, канцелярских принадлежностей. Салон техники… Список необходимого был внушительным. Все оплатить, заказать доставку на завтра, предупредить господина Олфрида.
К вечеру все, что требовалось купить в квартиру, было оплачено, и я еще успела зайти в салон красоты и провести там пару часов.
Магазин посуды, постельных принадлежностей, хозяйственных мелочей, бытовой химии, канцелярских принадлежностей. Салон техники… Список необходимого был внушительным. Все оплатить, заказать доставку на завтра, предупредить господина Олфрида.
К вечеру все, что требовалось купить в квартиру, было оплачено, и я еще успела зайти в салон красоты и провести там пару часов.
В особняке родителей Грега меня ждал Себастьян, который приехал к ужину.
— Иржи, — поприветствовал он меня, как только я вошла в гостиную на первом этаже. — Я тебя жду.
— Добрый вечер, Себастьян. Ты привез контракт?
— И это тоже. Но сначала я хотел бы отблагодарить тебя за свое спасение от… В общем, за твою «пижамную вечеринку». — Он улыбнулся.
— А… Хорошо. Ты привез цветы? — кивнула я и поискала взглядом обязательный в таких случаях букет.
— Кхм… — смешался некромант. — Вот про цветы-то я и не вспомнил. А я все пытался вспомнить, что же именно я забыл. У меня другой подарок. Пойдем, посмотришь?
Пожав плечами, я оставила горничной свою сумочку, и последовала за лордом даль Техо на крыльцо особняка.
— Иржи, вот, — кивнул он в сторону дороги.
— Что — вот? — Я посмотрела в указанном направлении.
Дорога, припаркованные по обеим ее сторонам машины и мотолеты, спешащие по своим делам пешеходы. Эта улица была тихой, и движения транспорта на ней почти не было.
— Иди сюда, — подцепив за руку, Себастьян подвел меня к стоящей у особняка машине той же модели, что и у него самого. Только эта была красного цвета. Я уже видела ее, когда приехала, но не заостряла внимания. — В городе ты не сможешь все время передвигаться на мотолете, а такси это не всегда удобно. Это мой подарок тебе в благодарность за все, — и в мою ладонь проследовали ключи.
— О! — Я в растерянности уставилась на них и брелок с сигнализацией.
— Тебе не нравится? — озабоченно спросил некромант. — Я не знал, какой цвет ты предпочитаешь, поэтому выбрал на свой страх и риск красный. Ну… У тебя же красная собака, и машина пусть тоже будет красная.
Я перевела взгляд на свою гончую, которая следовала за мной хвостом весь день. И сейчас тоже выскользнула и с интересом смотрела на машину, такую же красную, как и она сама.
— Нет-нет, цвет мне нравится! Но, Себастьян! Это же слишком дорого, я не могу принять такое… такой… такую благодарность. Это явно больше, чем следовало бы преподнести мне за услугу.
Я стояла в нерешительности, не зная, что сказать. Машину я хотела. Нет, не так. Я безумно хотела такую машину! Мечтала о ней несколько лет и очень ждала ее от папы, как мы и договаривались — после защиты диплома. Но то — от отца. А это — от постороннего мужчины.
— Себастьян, она великолепна! — Я ласково погладила капот машины. — Мне очень нравится. Но это слишком дорогая вещь, принять ее я не могу, прости.
— Нет, это ты прости, — хмыкнул он. — Но принять ее тебе придется. Она уже оплачена и зарегистрирована на твое имя, страховка оформлена и тоже на твое имя. Запас кристаллов-аккумуляторов в багажнике, там же список станций, на которых их заряжают. Возвращать машину в салон я не собираюсь. Не нужно считать мои деньги и решать за меня — подарки, какой стоимости я могу дарить.
— Но…
— Иржи, ты, вероятно, не совсем понимаешь ситуацию. — Он сжал мои пальцы, заставляя спрятать ключи от машины в ладони. — Только благодаря тебе были подписаны договора о сотрудничестве с лиграссами. Те, которые Дагорн безуспешно пытался заключить много лет, но князь Китарр не поддавался, и продавить его никак не удавалось. Более того, корона приобретает пакет акций в будущем горнолыжном курорте, и все это на территории княжества, которое до того было практически изолировано, хотя и входило в состав империи и внешне проявляло лояльность. Все это меня не может не радовать. Но гораздо ценнее для меня лично то, что я сохранил свободу. Если бы не твой приказ капитану Травису и ночная «пижамная вечеринка», сейчас я бы уже готовился к свадьбе с одной из этих девиц. Был бы, разумеется, скандал, но князь Китарр не та персона, которую можно проигнорировать, и свадьбы было бы не избежать.
Я не стала отвечать. Правоту его я признавала, но все же… Не дождавшись от меня реплики, он продолжил:
— Поэтому позволь мне самому решать, что именно я хочу преподнести в благодарность за такую услугу. Будь твой характер немного иным, я бы вручил тебе бриллианты. Но почему-то мне кажется, что машина тебя порадует намного больше, чем драгоценности. Это так?
— Так, — согласилась я.
Бриллианты — это конечно красиво, но у меня их и так достаточно. А машина… Я снова погладила капот.
— Вот и хорошо. И я совсем не беден, если тебя смущает стоимость. Хоть я и не являюсь наследником престола, но мое состояние не уступает тому, которым владеет Найтон. Пожалуй, оно даже больше.
— То есть ты не просто именитый жених, но еще и богатый? — рассмеялась я, приняв решение и покрепче сжав ключи от своей новой машины.
— А ты как думала? — усмехнулся Себастьян. — Стали бы на меня вешаться все эти бесчисленные девицы на выданье, не владей я таким состоянием.
— Не скажи… У меня вот за душой сейчас ничего нет. Ныне я обычная бесприданница, даже титула нет. Но правителя лиграссов это не остановило. Я едва не стала женой наследника князя Китарра.
Приданое у меня, разумеется, есть. И немалое. Так же как и титул. Я — княжна Аванкальская, наследница княгинь тьмы из клана Горгулий. Но об этом ведь никто не знает… В глазах высшего света я всего лишь приемная дочь лорда Найтона и леди Эстель, названная сестра Грегориана. Титул в таком случае мне не передается, приданое… Ну, гипотетически приемные родители могут что-то выделить, но не факт.
— Зато у тебя в родственниках сам император, его кузен и двоюродный племянник. Кроме того, в зеркало давно последний раз смотрелась? — расхохотался некромант.
А-а! Гори оно все огнем! Принципы — это, конечно, замечательная и нужна вещь. Но насколько же проще жить, если порой забывать о них. Вот Айна, папина подружка, глазом не моргнув, приняла бы подарок любой стоимости. Да и Валлиса… Она принимала дары от своих многочисленных поклонников, не смущаясь и не обращая внимания на их цену. А на мое недоумение говорила, что, мол: «Мне же не банковский чек дарят, а вещь. С какой стати я должна интересоваться, сколько за нее уплачено? Я ведь не налоговый агент и не ростовщик в ломбарде». И чего я вечно выпендриваюсь, словно я самая умная? Хотя нет, вру самой себе… От совершенно постороннего мужчины я не приняла бы даже золотую цепочку, не говоря уж о машине. А Себастьян…
Подарок я протестировала немедленно. Себастьян, конечно же, навязался в сопровождающие, но я не стала спорить. В конце концов — это его дар, я понимала желание покататься на потрясающей машине и посмотреть на мою реакцию. Честное слово, если бы я все еще не была обижена на него, то расцеловала бы. А Руби привычно неслась сбоку от машины… И как только ей удается развивать такую скорость и при этом совсем не уставать?
Когда мы вернулись, Грег, Таймир и близняшки уже были дома. Девчонки шумно радовались тому, что их зачислили в академию магии на факультет некромантии, и потирали лапки в предвкушении — им выделили места в студенческом общежитии. Боги, храните академию! Мне уже страшно… Судя по взглядам парней, они мои опасения поддерживали, но вслух ничего сказано не было.
Таймир тоже присмотрел себе квартиру по соседству с жильем Грегориана и Себастьяна. Так что все они теперь будут жить в одном квартале. Ну, раз такая история, то и я сообщила свой новый адрес. Заодно попросила Себастьяна выделить мне завтра нескольких зомби на уборочные работы. Нужно ведь отмыть мое новое жилье.
А напоследок рассказала о подарке от него. Правда, не уточняя, за что именно я его получила. Не могла же я при отпрысках князя сказать, что я получила машину за то, что не позволила их кузинам облапошить и женить на себя лорда даль Техо? Стоит ли упоминать, что молодежь была в восторге и завистливо стонала?
На следующий день у меня по программе было показать фронт работ тем зомби, что я выпросила у некроманта. Ну а что? Мы же вроде как вступили в перемирие. Он извинился, отблагодарил за услугу… Да и начальник он мой будущий. Поэтому рано утром в холле особняка раздались визг горничных и грохот разбившейся посуды. К Дарику они уже как-то привыкли, а вот явление еще нескольких скелетов повергло в шок. Нервные какие, скажите, пожалуйста…
Координат для построения портала к нужному дому Себастьян не знал, поэтому мы поехали вдвоем на моей машине. Я остановилась у нужного дома и поманила Себастьяна в холл. Господин Олфрид немедленно вышел нам на встречу и радостно поприветствовал меня. А я задумалась, а господин ли он? После визита к лиграссам я начала подозревать, что Олфрид не так прост, как хочет казаться. Судя по цвету его волос, он явно аристократ. Обедневший дворянин? Скрывается от преследования в княжестве? Неизвестно. Может, когда-нибудь я у него поинтересуюсь.