В гостиной я застала одного из зомби-эльфов. Он стоял и рассматривал картину на стене с видом гор.
— Нравится? — подошла я к нему сзади.
— Ой! — подпрыгнул от неожиданности. — Леди!
— День добрый, — кивнула я на его поклон. — Так что с картиной? Нравится?
На мой взгляд, картина была хорошая, но было любопытно, чем она так заинтересовала скелета.
— Неплохая, — осторожно ответил он. — У леди Эстель хороший вкус. Но я бы лучше написал. А еще…
Эльф отступил от меня на пару шагов и осмотрел с ног до головы. И честно скажу, уж на что я уже привыкла к этим скелетам, но под его горящим взглядом мне стало не по себе. А ну как эти зомби только притворяются, что им не нужно есть. Что-то уж больно хищно он смотрит на мое лицо. Пытается понять, вкусные ли у меня мозги? Нет их у меня! Ни одной извилины, честно-честно. Я вообще недалекая блондинка… И на всякий случай я поискала взглядом Руби.
— Я бы ваш портрет написал. На фоне заката… Чтобы отблески уходящего солнца оставляли багрянец на золоте волос. Да! А еще… Чтобы платье на вас было длинное. Белое… А рядом гончая ваша для контраста. Очень уж вы, леди, красивая. И стать, и взгляд, и поворот головы. — Он обошел вокруг меня.
О как!
— Так ты художник? — с любопытством спросила я рассматривающего меня скелета.
— Был им, леди, пока не умер. А сейчас… Люстры вот мою да мебель полирую.
— Так говорить надо было, — не поддалась я на его упрек. — На лбу у тебя не написано, кем ты был при жизни. Хочешь писать картины?
— Хочу. А можно?! — воскликнул он, когда до него дошел смысл моего вопроса.
— Можно. Я подарю тебе краски и мольберт. Посмотрим на твои работы, а дальше видно будет.
Я усмехнулась своим мыслям. А что? Если он хороший художник, так продадим его картины или выставку организуем. Да народ валом пойдет, чтобы посмотреть на работы покойного мастера.
— А портрет? В смысле, леди, вы позволите вас рисовать? — подался ко мне скелет и молитвенно сложил перед собой руки.
— А это зависит от того, понравится ли мне тот стиль, в котором ты пишешь. Посмотрим.
— О-о-о! — у давно умершего эльфа был такой вид, словно он сейчас на колени передо мной упадет, поэтому я сбежала от него в соседнюю комнату. Не люблю я такие бурные проявления эмоций.
Прошлась по всей квартире, заглянула в шкафы и ванные, осмотрела все, после чего подошла к названной матери и обняла ее.
— Спасибо! — шепнула ей на ухо.
— Не за что, деточка. Мне это было в радость. Рада, что тебе понравилось, я старалась учесть твои вкусы и характер, — ответила она и у нее даже глаза увлажнились.
— Все отлично, мне очень нравится.
И я не лукавила. То, что у нее хороший вкус, я знала. Но леди оказалась еще и очень понимающим характер заказчика дизайнером. Ничего чрезмерного, яркого или вызывающего, никаких излишеств, или, упасите боги, розовых или золотых деталей в интерьер не добавилось.
Она уточнила, когда я готова переехать и в какой день будем отмечать новоселье. Переехать я была готова хоть сегодня. Осталось всего-то забрать мою одежду из особняка, а новоселье… Да в любой день. Только надо попросить Себастьяна открыть портал из моей спальни, чтобы зомби перенесли вещи.
Кларисса в квартире обжилась и полностью освоилась. Я заглянула в кухню — там все было уже расставлено так, как ей удобно для готовки, и из духовки доносился запах свежей сдобы. Мы втроем обсудили, как лучше отметить мое новоселье, и кого пригласить. Было решено устроить фуршет. Это ведь не званый ужин. А кого приглашать? Так у меня пока что не так много друзей и близких знакомых. Семья, Себастьян, близняшки, Таймир, Лексин. Ну, возможно, еще троица эльфов-гонщиков. Мы за эту неделю весьма неплохо поладили к нашему общему удивлению. Мне импонировало, что они не пытаются за мной ухаживать или приглашать на свидания, а чем руководствовались они, я не знаю.
Нарушил нашу беседу звонок Себастьяна.
— Иржи, — позвал он, как только на экране линккера появилось его изображение. — Приехал князь Китарр для подписания договора. Он уже во дворце. Ты где?
— Доброе утро, Себастьян. А я в своей квартире вместе с леди Эстель. Подождите меня немного, я сейчас приеду во дворец.
— Некогда, все ждут только тебя. Спускайся в холл, я сейчас тебя заберу.
Через три минуты некромант вышел из портала, и тут же, не сказав мне ни слова, утащил в него за руку. Руби просочилась за нами, и вот мы уже во дворце.
ГЛАВА 15
— Ваше императорское величество. — Я склонилась в церемониальном поклоне лорду Дагорну, который стоял у стены с подробной картой империи.
— Доброе утро, Иржина. Проходите, присаживайтесь. — Он указал рукой мне за спину.
Оказывается, Себастьян перенес нас в переговорную. За мной располагался длинный прямоугольный стол, за которым уже сидели придворный маг, князь Китарр, Таймир и еще несколько незнакомых мне мужчин. Судя по тому, что трое из незнакомцев лиграссы и сидят они на стороне князя, это его доверенные лица. А еще трое — эльф и два человека, расположились рядом с придворным магом. Юристы и советники лорда Дагорна? Вероятно… И смотрели они на меня с жадным любопытством. А на столе уже лежали стопки писчей бумаги, ручки, карандаши, по экземпляру договора напротив каждого из мужчин и еще несколько на свободных местах. Один для императора, остальные, судя по всему, для нас с Себастьяном.
Мы поздоровались, обменялись любезностями и мне пододвинули стул рядом с лордом Эларилом. Император сел во главе стола, а Себастьян занял место с другого торца напротив старшего брата.
— Итак, господа, леди, — начал говорить владыка. — Все собрались, поэтому можно приступать к обсуждению. Лорд Китарр, прошу вас.
Князь качнул рогатой головой, взял в руки свой экземпляр договора….
Следующие два часа были посвящены обсуждению строительства горнолыжного курорта. Были продемонстрированы заключение экспертов лиграссов о том, где лучше его расположить, и смета расходов на строительство. Я в разговор не вмешивалась, но слушала внимательно и прочла все документы. В них все было нормально, добавить мне нечего. Впрочем, я не юрист, если им есть что сказать — выскажутся.
— Вы не возражаете, если я пока посмотрю подробнее рельеф местности? — отвлекла я на их мгновение.
Император сразу же безмолвно качнул головой, давая разрешение. Мужчины продолжали обсуждать контракт, а я взяла в руки бумаги и, подойдя к висящей на стене карте, стала искать место, указанное как оптимальное для спусков на лыжах. Беседу я слышала, но добавить в нее ничего путного или значимого не могла, поэтому решила в это время внимательно осмотреть участок под будущее строительство.
И вот стояла я, смотрела на горы, и что-то мне не нравилось. Вроде местность как местность, горы как горы. Да и не верить экспертам князя нет причин. Уж наверняка они не собираются рисковать такими деньгами и вкладывать их в то, что принесет убытки или может оказаться опасным. Переместилась к большому плоскому экрану, подключенному к оринатору, на котором демонстрировалась местность княжества в деталях. Подвигала карту, приближая и отдаляя участки гор.
— Иржина? — отвлек меня от раздумий голос императора. — Вы нас не слушаете? Вам неинтересно?
— Что? — Я повернулась к мужчинам, и оказалось, что они все смотрят на меня. Причем князь и его спутники с некоторым недовольством, а в глаза лорда Дагорна и Себастьяна была настороженность. — Слушаю, ваше императорское величество. Но пока мне нечего добавить к обсуждению.
— Тогда я готов услышать, что именно вас беспокоит, — кивнул он на склон горы, который я приблизила на экране.
— Но, ваше императорское величество! — с некоторым раздражением произнес князь. — Горы тщательно обследовали мои эксперты.
— Лорд Китарр, я ни в коей мере не сомневаюсь в компетенции ваших экспертов. Но мне хочется услышать, что смущает леди, — спокойно ответил ему император и требовательно кивнул мне. — Иржина?
— Меня не то чтобы смущает… — Я снова подвигала изображение. — Хотя нет, смущает. Точнее, беспокоит.
— Я слушаю, — встав из-за стола, император подошел ко мне.
— Мне почему-то кажется, что не стоит строить жилой поселок именно здесь. — Я указала карандашом нужную точку на карте. — Не могу объяснить почему, но… Я бы передвинула его правее, вот сюда.
— Но, леди! Вы ведь не специалист! — возмутился князь, а к нему нагнулся один из его спутников и что-то зашептал.
— Иржина, какие-то мысли есть по этому поводу или только чувства? — не обращая внимания на возмущение Китарра, уточнил лорд Дагорн.
— Пожалуй, только чувства. Я ведь не бывала в этой местности и не могу сказать, что именно там не так, — пожала я плечами. — Насчет склонов для спусков у меня нет никаких возражений. Но вот место для поселка…
— Иржина, какие-то мысли есть по этому поводу или только чувства? — не обращая внимания на возмущение Китарра, уточнил лорд Дагорн.
— Пожалуй, только чувства. Я ведь не бывала в этой местности и не могу сказать, что именно там не так, — пожала я плечами. — Насчет склонов для спусков у меня нет никаких возражений. Но вот место для поселка…
— Я понял. — Его величество вернулся за стол. — Итак! Лорд Китарр, мне потребуется дополнительное экспертное мнение. Я, безусловно, доверяю вашим специалистам, но это слишком серьезный вопрос, чтобы можно было проигнорировать безопасность будущих туристов. Предлагаю вам пока погостить в столице, а за это время еще несколько независимых экспертов осмотрят данный участок гор. Сразу после этого мы подпишем все бумаги и внесем денежные средства на строительство.
— Но… — Китарр недовольно посмотрел на меня, а я с милым видом улыбнулась и похлопала ресницами.
Ну не могу же я ему объяснить, что у меня внутри что-то холодеть начинает, когда я думаю о том, что приеду когда-нибудь пожить у подножия гор в будущем поселке. Откуда мне знать, что с этим местом не так? Может, там лавина пройти собирается. А может, пласты пород собираются прийти в движение. Или еще что. Просто чувствую, нечто… как кошка, а объяснить не могу. Ну да, вот такой я несуразный специалист.
— Лорд Китарр, вам выделят покои во дворце, чтобы вы и ваши спутники могли погостить удобствами. Надеюсь, вы не откажетесь посетить наш праздник через пять дней? Мы будем отмечать дни рождения леди Иржины и лорда Грегориана. Так как они были в длительной командировке, то не смогли отпраздновать их в соответствующие периоды. Так что сейчас планируется двойной праздник. Тем более леди Иржины стала совершеннолетней, и было бы преступно не позволить ей отметить это знаменательное событие, пусть и с опозданием.
Я удивленно моргнула, так как не ожидала подобного от владыки, но говорить ничего не стала. Но все-таки это странно… Или не странно? Я ведь теперь тоже принадлежу к императорской семье, как и Грег. Может, они всегда так и отмечают свои дни рождения — во дворце?
— О! — стушевался князь. — Разумеется, мы останемся. Леди, я буду счастлив произнести тост в вашу честь.
На этом совещание было окончено. Лиграссы откланялись и ушли занимать выделенные им комнаты, Таймир тоже отправился с отцом, а меня император попросил задержаться.
— Иржина, тебе есть что добавить? — как только гости удалились, он снова стал говорить мне «ты».
— Нет, ваше императорское величество. Я действительно не знаю, что не так с этим склоном. На карте он выглядит совершенно нормальным и вполне подходящим. Но что-то царапает…
— Хорошо, — кивнул он. — В принципе, большего от тебя никто и не ждет. Я помню, что ты интуит, а не эксперт по магии или по горам. Но за это тебе и платят. Кстати, когда ты готова выйти на работу?
— Ну… Наверное, послезавтра. Мне нужно перевезти вещи из особняка лорда Найтона в квартиру. И я хотела отметить новоселье, если вы не возражаете.
— Не возражаю… Только, давай так. Себастьян сегодня организует портал из особняка на твой новый адрес, а слуги перенесут вещи. Завтра вечером — справляй новоселье. До обеда поработаешь, а вечером устроишь праздник. Сообщи своей домоправительнице, чтобы она начала подготовку. Далее, сейчас ты останешься здесь, все равно ты уже работаешь сегодня, вот и закончишь рабочие часы. А твою одежду из особняка прекрасно сможет собрать и переправить горничная, твое присутствие для этого не нужно. Грега сейчас сюда доставят, и вам составит компанию один из парней капитана… Себастьян, как его там? Травис? — он дождался кивка младшего брата и снова повернулся ко мне. — Так вот, один из парней капитана будет вас сейчас сопровождать. А маг…
— Я сам составлю сегодня компанию леди Иржине, — заговорил придворный маг. — Очень любопытно мне наблюдать за нею.
— А в остальные дни? — уточнила я у лорда Эларила.
— К нашему отделу приписаны двое магов, — ответил вместо него Себастьян. — Они дежурят по очереди: один до обеда, второй — после. Так что тот, кто на месте, и будет вас с Грегом сопровождать.
— Ясно, — покладисто ответила я.
В чем сущность работы отдела, которым руководит лорд даль Техо, я пока не понимала. Ну, со мной-то все ясно: ходить, смотреть, искать. Хотя я бы предпочла бумажную работу в красивом кабинете, чтобы платьице красивое надеть, туфельки на шпильках, а не расхаживать в брюках и обуви без каблуков. Обидно же — во дворце разгуливают толпы разряженных девиц в красивых нарядах, а я… Эх! Так вот, насчет магов в отделе — это тоже понятно. Чем же они занимались все те месяцы, что мы с Грегом отсутствовали, учитывая, что про Обитель Знаний на тот момент еще ничего не было известно, я не могла даже представить. Да еще и капитан Травис с бойцами приписан… Военные-то для чего? Ох, как-то все это непросто и загадочно. И невольно возникал вопрос: во что я ввязалась? Точнее, во что меня впутал мой венценосный родственник?
— Вы пока решайте насчет мага, а я в особняк Найтона ненадолго перемещусь. Скорее всего, Эстель еще в квартире Иржины, так что они там сами управятся, — сообщил мой начальник и исчез в портале.
— Хорошо, — кивнул лорд Дагорн. — Иржина, вечером отчитаешься об итогах дня Себастьяну. И завтра с утра мы ждем тебя во дворце.
— О! Ну хорошо, — согласилась я. А как тут не согласишься? И так почти неделю времени выиграла. Правда, на море так и не попала.
— Отлично. Значит, договорились. Праздник в честь ваших с Грегом дней рождений, как я уже сказал, через пять дней, позаботься о наряде. Это будет выходной день, так что красоту к вечеру ты навести успеешь.
Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но он не дал мне сказать.
— Так, вот еще что. Твой адрес я уже знаю, но известишь нас к какому времени нам прибыть завтра на твое новоселье, это раз. И второе, твоя домоправительница-гоблинша должна будет подписать бумаги о неразглашении, если ты не учла это в стандартном договоре.
— Учла. Госпожа Кларисса все подписала, — сухо ответила я.
Это Себастьян рассказал о моей прислуге такие подробности? И еще… Как-то я не ожидала, что лорд Дагорн решит посетить мой скромный праздник. Я вообще-то не собиралась пускать его в свою квартиру. Это ведь никакого покоя потом не будет, так и жди все время подвоха: а не нагрянет ли этот любитель посещать девичьи спальни без предупреждения. Я не удержала легкого вздоха. Была бы моя воля, я бы и Себастьяна не впустила. Но с ним проще, можно стребовать клятву не являться без предупреждения в мой дом, а появляться только за дверью. Кларисса или Дарик пусть открывают ему и запускают гостя. С владыки такую клятву не попросишь. И я совсем сникла от этой мысли.
— Да не бойся, — усмехнулся лорд Дагорн и украдкой потер место, которое от души пожевала Руби. — Не буду я к тебе в спальню больше вламываться без приглашения. Только, когда сама позовешь.
Что?! Я даже задохнулась от эмоций. Стояла, открывала и закрывала рот, потому как и сказать я ему ничего не могу — император он. Но и от возмущения, что называется, в зобу дыхание сперло. Руби, которая все совещание мышкой просидела в уголке, опустила голову и прикрыла морду лапой
А этот альфа-самец, уверенный в своей неотразимости, рассмеялся и жестом отпустил нас. Да еще и подмигнул на прощание.
Кипя от возмущения, я вышла из переговорной и, войдя в первую попавшуюся пышно обставленную гостиную, постояла у кресла, мечтая попинать его от души. Гр-р-р!
— Не переживайте, Иржина, — раздался насмешливый голос придворного мага, зашедшего следом за мной. — Вы ведь позволите называть вас просто по имени? И мне можете говорить — Эларил. А на его величество не обижайтесь. Он хоть и император, но тоже мужчина. Да и нет в его жизни развлечений, одна работа: год за годом, десятилетие за десятилетием. А за вами интересно наблюдать. Так что простите ему его маленькие слабости.
— Да как я могу обижаться на императора… — махнула я рукой и села в кресло. — Кто он, и кто я.
— Ну-ну… — Он хитро усмехнулся. — Чем займемся пока ждем лорда Грегориана и сопровождающего?
— Расскажите мне пока, как обстоят дела с Обителью Знаний? Вы уже все там осмотрели? Себастьян ведь все вам рассказал?
— Разумеется! О, это невероятно! То, что вам удалось найти в нее вход, это… Я там провожу помногу часов каждый день.
— А… Временные ограничения ставите на возврат в то же время, что и уходили? — понятливо уточнила я.
— Да! Я там уже обжился, — рассмеялся маг.
— А когда можно будет открыть вход для всех прочих? Из дворца князя Китарра, из академий и университетов?
— Вот с этим пока сложно. Как показал ваш с Грегорианом опыт, из Обители можно переместиться в любое место, где есть портал. А это, как вы понимаете, недопустимо. Вся безопасность будет нарушена. Так что мы работаем над этой проблемой. К сожалению, пока перенастроить портал нам не удается.