– Отходим к порталу! – приказал Попов. – Самый полный!
– Мы их бросим? – тихо охнул совсем молодой лейтенант-навигатор.
– Мы отойдем на новые позиции, – так же негромко ответил ему более опытный оператор связи, – а они наш отход прикроют… Или ты торопишься умереть?
– Если потребуется, я не побоюсь умереть!
– А как раз этого от тебя никогда не потребуется. Наша задача побеждать, а не умирать. Мы солдаты, а не самоубийцы.
– Оператор, сообщение в штаб бригады. Копию в Генштаб, – прервал их беседу Попов. – Шапка с пометкой «Атака!!!», наши позывные и время… Сообщаю, что блокпост у Рубежа атакован вражеской эскадрой численностью свыше трехсот кораблей. Потери составили все корабли и боевые станции, исключая крейсер «Старинов». Предположительное направление движения противника: от временного портала «Рубеж» к порталу «Ганимед-4». Прошу принять меры по организации в точке выхода глубоко эшелонированной обороны. Мощность вооружения кораблей противника предположительно уровня линкора. Устойчивость силовых полей на уровне щитов ударного крейсера. Маневренность – сравнительный уровень малого рейдера. Видеоматериал прилагается…
* * *– Ах ты, беда! – Горох вырулил на дорожку к башенным воротам и притормозил у поста кремлевской охраны. – Даже на неделю нельзя этих чужаков без присмотра оставить. Сколько этот Конта отсутствовал? Шесть дней, а смотри-ка, уже ударный флот сварганил!
– Почему ты решил, что это он? – Сергей кивнул на приветствие охранника.
– А кто же еще? – удивился канонир. – Мы же бомбы ему не дали, нагрубили, Бородач чуть в интерфейс ему не залез. Вот и обиделся мальчик с пальчик.
– Это пока не факт. Говорят, Рубеж перешли другие корабли. Не чинидов.
– Кто говорит? Кто их корабли, кроме нас, видел?
– Ладно, зачем гадать? Сейчас все узнаем. – Сергей вышел из машины и почти бегом поднялся по лестнице.
У дверей в тронный зал он едва не столкнулся с Бородачом. Вопреки ожиданиям окружающих, князья лишь молча кивнули друг другу. Никакой пикировки не последовало.
В тронном зале было необычайно людно. Сергей окинул взглядом присутствующих и решил, что здесь собрались почти все князья и равные им по статусу правители как ближних, так и дальних миров. Не хватало разве что Сая, Председателя Совета Колонии Деа, и Чуднова, Президента Колонии Даная. Эти миры находились слишком далеко, и лидеры могли просто пока не долететь.
– А-а, явились! – Гордеев махнул рукой. – Ближе всех живут, а являются к шапочному разбору! Прошу всех садиться. Будем смотреть кино с комментариями специалистов. Преображенский первый.
Посреди зала вспыхнуло объемное изображение армады космолетов. По всем признакам это были корабли из-за Рубежа. Сергей ясно различал энергоемкости и силовые захваты. Да и орудия их били с теми же золотистыми вспышками, что и стрелковые системы чинидов на Семри. Только в космосе их лучи были почти неразличимы. Корабли выглядели как те и не те одновременно.
– Я не уверен, – сказал Сергей. – На той стороне я успел увидеть три типа машин такого класса, но они были немного другой формы. Да и маркировка… Великая Тирания любит эффекты. Все их космолеты несут на бортах устрашающую эмблему. Даже две. Одну общую, другую – своей планеты. У этих же только номера.
– Номера? – заинтересовался Казаков, генерал-губернатор Оберона. – Эти вот закорючки?
– А вы присмотритесь, – посоветовал князь Вяземский с Ио, – и сразу станет понятно, что это цифры. Поразительно, но факт.
– Действительно… – Казаков удивленно взглянул на Преображенского. – Что это за феномен?
– Вопрос к психологам или лингвистам, – ответил Сергей. – Профессор Пономаренко из Академии наук утверждает, что мы имеем дело с так называемым универсальным праязыком. Тем самым, на котором люди говорили до вавилонского столпотворения и который впоследствии каждый народ извратил в меру своей фантазии. Прав он или нет, я не знаю, однако могу подтвердить: проблем в общении с зарубежными собеседниками я не испытывал. Мы говорили каждый на своем языке, но отлично друг друга понимали.
– Об этом позже, – вмешался Гордеев. – Твое заключение.
– Это не чиниды, – решил Сергей.
– Что скажешь? – Великий Князь перевел взгляд на Бородача.
– Нет, не чиниды, – нехотя подтвердил тот. – Хотя как тут можно быть уверенным? Мы видели всего сотую часть… У Тирана сто планет и огромное войско.
– Тоже правильно, – одобрил Гордеев, жестом приказывая сменить кадр. – А что вы скажете на это?
Теперь посреди зала застыл крупный план подбитого в бою у Рубежа «номерного» космолета. Из пробоины в носовой части вырывалось короткое голубое пламя, а прямо на объектив от корабля наплывало несколько предметов. Великий Князь пустил замедленный просмотр, и предметы обрели более понятные очертания. Когда они подплыли достаточно близко, стало видно, что это четверо членов экипажа. Один был в скафандре, и за стеклом его шлема все еще сохранялись тепло и воздух. Трое превратились в серебристые манекены с лопнувшими глазами и замерзшей кровью на синих губах. Униформа троих погибших была чем-то похожа на земную. И что примечательно, на груди каждого был нарисован прямоугольничек с рядом цифр. Почти как на борту корабля, только цифры были у каждого свои. Кадр увеличился до максимума, и теперь посреди зала летал только огромный шлем скафандра. Его стекло бликовало, и рассмотреть лицо космонавта было трудно.
– Ваша светлость, прикажите, пожалуйста, остановить, – попросил Преображенский.
Кадр застыл, и Сергей подошел к изображению поближе.
– А нельзя ли обработать?
– Отчего же нельзя? – Гордеев снова махнул рукой инженеру. – Глубину создать?
– Да, и реконструкцию лица за стеклом. А лучше – всей головы.
– Чего проще! – Гордеев кивнул технику.
Шлем скафандра растаял, и голова космонавта словно осветилась. Теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях. На первый взгляд это был типичный землянин. Светловолосый, голубоглазый, с тонким, несколько длинноватым носом и мужественным подбородком. Линия губ четко прочерчена, но сами губы плотно сжаты…
– Это технократы, – сделал вывод Преображенский. – У чинидов нет людей такой расы. Если присмотреться, те трое тоже блондины с округлыми глазами. Плюс корабли, плюс цифровая маркировка… А еще тактика. Такую мгновенную и безупречную атаку можно организовать только при помощи машин. Думаю, все сражение провели компьютеры, используя боевые алгоритмы, а экипажи только следили за их работой. Этот, наверное, не уследил. Или в дело вмешалась роковая случайность.
– Была такая случайность. – Гордеев усмехнулся. – В виде крейсера «Суворов» и его ядерного боекомплекта. Электромагнитный импульс вывел из строя все цепи погибшего корабля, ну, а броня, сами видите, оказалась не так уж крепка… Жаль, «генералиссимус» только десяток снарядов и выпустил. После его просто задавили.
– Десяток? – уцепился Вяземский. – А где еще девять вражеских кораблей?
– Один, в том-то и дело. – Великий Князь нахмурился. – Остальные девять среагировали и успели выбросить помехи со скользящими силовыми ловушками. По ним снаряды ушли, не взорвавшись. Теперь летят куда-нибудь… к краю Галактики.
– Начальная скорость ядерных снарядов – сто тысяч километров в секунду! – воскликнул принц Кейн, второй наследник Марсианского Триумвирата. – Треть световой! Как могли они среагировать?
– Это лишь подтверждает, что бой вели машины, – пояснил Сергей. – Надо сказать, чертовски совершенные и быстрые машины. Нет, господа, это точно не чиниды. Пилоты Тирании водят свои космолеты собственноручно. Яркий пример – посадка крейсеров князя Бородача на Семри.
– Да, там мы обошли все заслоны буквально на трех виражах, – не без гордости подтвердил Бородач. – Раз-два – и на орбите. Три – и сели. С реакцией у тиранских пилотов туговато.
– Ну что ж, это я и хотел услышать, – заключил Гордеев. – Враг установлен. Как будем его воевать?
– Эшелонировать оборону у портала и устроить им баню, – предложил Вяземский. – Выманим все помехи-ловушки болванками, а после угостим каждого штатным снарядом.
– Хорошо, еще предложения?
– Рубить их строю хвосты прямо в гиперпространстве, – предложил Бородач.
– Опасно, но можно.
Дальше голоса слились в гул.
– Закрыть порталы…
– А сами как?
– Блокировать Рубеж…
– Было. Не помогло.
– Нанести контрудар, они и вернутся восвояси…
– А если там встретят?
– Волков бояться…
– Там не встретят, там чиниды. А вот у самой Технократии – или как там у них столица называется? – вот там могут и встретить.
– В первую очередь надо рассеять их тут…
– Просто погонять подольше, – выделился голос Преображенского. – Ваша светлость, вы заметили, в каком составе они пришли? Только крейсеры. Никаких обозов. Я думаю, что это разведка боем. Нам следует всего лишь не пропустить их к стратегическим объектам и хорошенько потаскать по пространству.
– И что? – удивился Бородач. – Они должны запыхаться и сдаться от усталости?
– У них просто кончится горючее, – догадался Вяземский.
– Энергия, – поправил Сергей. – У них все работает на чистой межзвездной энергии. И двигатели, и пушки, и щиты. Если держать их под постоянным огнем, очень скоро энергоемкости опустеют, и тогда им придется либо погибнуть, либо отойти.
– Верно, – согласился Гордеев. – У нас между звезд никакие облака не летают, а танкеров в их строю я не заметил. Значит, так и сделаем. Флот «Беркута» вплотную займется этими разведчиками, а Генштаб – мобилизацией. Если это разведка боем, то ничего хорошего впереди не светит. Будем объявлять Технократии войну… Вот ведь, не знаешь, где найдешь… где нет! Преображенский, Бородач, задержитесь. Остальные действуйте согласно мобилизационным планам. Формируйте подразделения и направляйте их к пунктам сбора… Ну да процедуру вы знаете. С богом!
Когда правители, возбужденно обсуждая детали стратегии и тактики, удалились, Великий Князь поднялся с трона и подошел к новому застывшему кадру. Теперь это был Рубеж. И подернутые золотистой пеленой звезды в его просвете.
– Вам, ребятки, будет особое задание, – задумчиво глядя на объемное изображение, сказал Гордеев. – Но прежде вы должны дать мне клятвенное обещание – забыть все обиды. Хотя бы на время.
– На время, – эхом повторил Преображенский.
Бородач насупленно молчал. Великий Князь обернулся к правителю Европы.
– Что пыхтишь? Не согласен? Если так, сдавай списки и полномочия в мобилизационно-кадровый отдел и проваливай на свою Европу. Будешь ковать победу в тылу.
– Я старший офицер! – буркнул Бородач. – Мое место в строю. Только почему я должен с ним мириться?
– Потому что ты офицер и твое отечество в опасности. Приоритеты умеешь расставлять? Что важнее: соревнование ваше глупое – кто круче – или спасение Галактики от агрессии?
– Спасение, конечно. – Бородач помотал головой. – Только агрессия эта не в одной точке будет отражаться. Вон только «разведка боем» почти по двум системам рассыпалась. Мало, что ли, фронтов будет, чтобы мы друг друга не видели и спокойно воевали?
– Фронтов будет много. – Гордеев вздохнул. – На этот счет иллюзий у меня нет. Только не для вас. Поскольку ваши эскадры в данную минуту самые боеспособные, кроме «Беркута». Но мои «беркуты» заняты. Дерутся, знаете ли. А вы пока только в носах ковыряете.
– Вот и отдайте мне приказ помочь «Беркуту», – предложил Бородач.
– Поможешь, – пообещал Великий Князь. – Но не «Беркуту», а «Огненному шторму». Князь Преображенский, ваша эскадра пойдет в разведку за Рубеж. Задача – установить столицу Технократии и выяснить ее оборонительные возможности. Вы там, за кольцом, уже бывали, на вас и надежда.
– Есть!
– А вы, князь Бородач, и ваш Ударный флот пойдете в качестве прикрытия «Огненного шторма». Если потребуется, обеспечите им время для перегруппировки и отхода. Но только если потребуется. В бой вступать в крайнем случае. Лучше, если проделаете все без лишнего шума.
– Вы бы лучше пол-эскадры «беркутов» послали, а меня на их место…
– Что лучше – решать мне! – повысил голос Гордеев. – Ты ведь тоже успел там побывать? Вот и не выкобенивайся. Больно мне надо было вас мирить! Выхода просто нет. А что касаемо «беркутов»… Будут с вами и они. В качестве координатора и наблюдателя пойдет крейсер «Старинов». Дед-адмирал в разведке толк знает…
– Попов? – вспомнил Сергей. Контр-адмирала он глубоко уважал.
– Попов. – Великий Князь усмехнулся. – Только попробуете фокус выкинуть, он вам сразу всыплет по первое число! Ну, а чтобы я был совсем спокоен… Преображенский, где твой Воротов сейчас?
– Со мной. В Генштабе предписания получает и приказы у главкома подписывает.
– Так… А из твоих, Бородач, кто на Земле гостит?
– Никого! – уловив, к чему клонит Гордеев, отрезал Бородач. – Я один.
– Так уж и один? А сестра твоя достигла призывного возраста?
– При чем тут сестра?! – возмутился Бородач. – Да и не служат на Европе женщины. Ни в кадрах, ни в запасе!
– Это на Европе, – жестко возразил Великий Князь, – а в ОВК еще как служат. А в военное время даже высоким особам поблажек нет! Если сам не проводишь ее на «Шторм», я охране прикажу. И ты, Преображенский, своему воеводе на время замену подыщи.
– Ваша светлость, флот без командования останется, – возразил Сергей. Перспектива оказаться с Ниной в одном экипаже кружила ему голову, но беспокойство за Воротова, а еще больше – за судьбу флота Каллисто сводило все приятные ощущения на нет.
– Я твоему флоту найду командира, не беспокойся. Армия у тебя грамотная, дисциплинированная, служба поставлена, перестраивать в ней ничего не требуется. Кадрированные подразделения и без Воротова развернутся. А когда настанет черед выдвигаться на позиции, ее возглавят. Не сомневайся. Да вы к тому времени и сами уже вернетесь. В первом эшелоне ни Каллисто, ни Европа не пойдут, дождутся вас. – Великий Князь помолчал и веско добавил: – Это приказ.
– Тогда у меня просьба. – Преображенский нахмурился. – Если не успеем вернуться до начала, пусть Вяземский моих под начало возьмет.
– Своего-то флота у него нет, – иронично заметил Гордеев.
– Он потянет, – убежденно сказал Сергей.
– Ладно, разберемся, – пообещал правитель. – Вяземский так Вяземский. А у тебя, Бородач, особые пожелания будут?
– Давайте я своего воеводу с Европы вызову… для обмена.
– Некогда, – отрезал Гордеев. – Час вам на сборы.
– Отчего такая спешка?
– Оттого, мальчики, что война. – Великий Князь прищурился. – А на войне кто успел, тот и съел…
* * *– Как вы там, Ярослав Васильевич?
– Как в зверинце, – буркнул воевода. – Дисциплинка тут – как на курорте. Вояки! То-то мы их раздолбали одним контрударом! Но относятся нормально. Вежливые, аж приторно. Бородач только бурчит. Эх, зря Великий Князь этот обмен затеял. Можно было одним «Стариновым» обойтись. Европейцы Попова очень даже уважают. Не стали бы они под его присмотром никаких мелких пакостей творить, это однозначно.
– С Гордеевым особо не поспоришь.
– Так-то оно так, но… За флот у меня душа болит, Сергей Павлович! Вдруг чего упустят при формировании? Да и если задержимся, как там Вяземский управится?
– Управится. Он хороший полководец.
– Теоретически, – вздохнул Воротов. – Где он воевал? Так, пара мелких стычек да один рейд в Колонии. И потом, для боевого духа важно, чтобы свой командир у армии был, а не со стороны.
– Ну, Игорь-то свой.
– Да, Игорь свой, только он кто? Полковник. Начальник штаба. Не фигура пока.
– Ничего, станет фигурой. Ведь он тоже Воротов. Да и уважают его в войсках.
Сын воеводы был отличным офицером. Князь никогда не скрывал своей симпатии к молодому полковнику. Тем более что росли они вместе и прошли плечом к плечу немало трудных дорог. Игорь был всего на пару лет старше Преображенского и в юности иногда даже выступал в роли его наставника. Ни в армии, ни при дворе никто не сомневался, что, когда воевода уйдет на покой, его место займет именно Игорь Ярославич. Сергей не сомневался в этом тоже. Более достойных кандидатур на высшую военную должность он не видел.
– Ничего, Ярослав Васильевич, пробьемся. Скоро Рубеж, надо подготовиться. Конец связи.
– Удачи, ваша светлость.
Сергей украдкой взглянул на занятого тестами артсистем Гороха и погруженного в свои дела оператора связи. Им было не до князя. До выхода к Рубежу оставались минуты. Преображенский попытался сосредоточиться на боевой задаче, но желание увидеть Нину было невыносимым. Всего минута, и он будет готов к любым испытаниям. Только минута…
Князь коснулся сенсора, и на экране появилось изображение запасной каюты – на время рейда отведенной княжне. Нина сидела за маленьким столиком и, подперев кулачками подбородок, смотрела на экран наружного обзора, по привычке называемый иллюминатором. Реально в бортах боевых кораблей не было ничего подобного. Единственным действительно стеклянным «окном в космос» был обзорный иллюминатор в рубке, да и тот представлял собой систему призматических зеркал. Но на экраны в каютах транслировалась абсолютно достоверная телевизионная картинка, и впечатление создавалось соответствующее.
Княжна была прекрасна. Флотская униформа только подчеркивала ее очарование. Сейчас она выглядела настоящей амазонкой. Воинственной, но чуточку грустной. На ее лице не было и тени страха, хотя Нина наверняка осознавала, в какой опасный рейд идет эскадра. Преображенский с огромным трудом заставил себя выключить картинку, но образ Нины еще долго стоял у него перед глазами.
«Вернуться… Мы обязаны вернуться. Выполнить задачу и уйти домой. Гордеев мудрый и решительный правитель, но сейчас он переборщил. Рисковать такими девушками Солнечная система не имеет никакого права. Это ее достояние, национальное богатство. Рядом с ней меркнут любые звезды, и было бы гораздо разумнее потерять пару планет, чем одну такую женщину. Выполнить и вернуться. Только так».