– Ты родился гораздо позже. – Признаваться Посланнику было явно не по душе. – Времена перехода от Изначального к Первополю помню только я да частично – Великий… На самом деле катастрофа могла и не уничтожить всю информацию и вещество предыдущего мира. Крохи – жалкие крохи! – могли остаться в тайных местах. Мы думали, что их час никогда не настанет, ведь в новой реальности не было никого, кто мог бы ими воспользоваться! Но, видимо, мы ошибались. Нерожденный нашел тайник, в этом нет сомнений. И тайник оказался полон оружия, безотказно действующего против структурных частиц Первополя. Шансы были невелики – один из бесконечности, но Вселенная распорядилась этим шансом вовсе не так, как нам бы хотелось.
– Так, значит, нерожденный опасен и для нас?
– Возможно.
– И все-таки я готов попытаться.
– Это огромный риск. Изначальное поле смертельно опасно.
– Поле? Сначала ты говорил о его крохах.
– Как и частицы Первополя, крохи Изначального поля – компоненты, наделенные всеми свойствами целого. Если нерожденный нанесет удар таким оружием по центру сопряжения твоих структур…
– Я стану Высшим в энной степени? Разлечусь мириадами структурных компонентов?
– К сожалению, нет. Ты просто погибнешь.
– Как это? – Удивление Высшего было искренним. На его личной памяти Перворожденные не гибли еще никогда. Даже Ушедший просто отправился в вечный поиск новых измерений.
– Так же, как любое существо.
– Разве это возможно? Мы каждую секунду произвольно меняем свое сопряжение, перемещаясь по уровням. И зачастую разрываем его во множестве мест. Кто из нас погиб?
– Никто из нас не принимал в центр сопряжения вещество Изначального поля. Для Перворожденных это яд. Его структура противоположна нашей.
– Антиструктура? Я считал ее существование выдумкой.
– Да, создать ее искусственно невозможно. Но у нерожденного есть ее естественные образчики. Берегись, Высший. Если случится непоправимое, мы, конечно, восстановим тебя – после того, как управимся с рождением Последнего, – но это будет уже иной Высший. Твоя личностная матрица вряд ли сохранится. Шутить с Изначальным полем очень опасно.
– Я остановлю нерожденного! – упрямо заявил Высший. – Каким бы мощным ни было изначальное оружие, направляют его руки обычного трехмерного существа. А убить человека так легко…
* * *«Теперь ты понимаешь, насколько важна твоя миссия?» – пришел мысленный вопрос. Преображенский уже догадался, кто говорил с ним в последнем странном сне. Это был тот самый слуга Высшего, избежавший отправки на уровень Наказания. Тот самый слуга, встретивший путника на заснеженном склоне. Тот самый слуга, который решил уничтожить своих хозяев при помощи того, кто идет. То есть при помощи Сергея. Мысленно беседовать с ним наяву было непривычно, но Сергей и раньше понимал, что условности не так уж важны. Сон или явь – мысленное общение с существом из многомерного пространства Первополя было одинаково реальным.
«Понимаю», – Сергей кивнул, не отрывая взгляда от убегающего под вагонетку монорельса. Он смотрел на выгнутую стеклянную поверхность блистера, но словно на искаженном экране видел хороводы водородных вихрей, энергетических потоков, ярких вспышек, струящихся пылевых течений и чего-то не поддающегося описанию. Все это составляло тела Перворожденных и само Первополе: пангалактический банк информации, а заодно и управляющую систему. Управляющую Галактикой так, как этого хотелось Перворожденным…
«Они Перворожденные, и поле свое они величают Первополем, так откуда же тогда взялись еще и какие-то Изначальные?» – задумчиво поинтересовался Сергей.
«Они действительно Перворожденные, – ответил мысленный собеседник. – Только родились они совсем в другом мире. Глубинные внегалактические измерения Вселенной – это сложнейший лабиринт. Они пришли к нам по его извилистым переходам, но вернуться обратно уже не смогли».
«Они достаточно могущественны, чтобы управлять Первополем, они смогли заменить им то, что было здесь раньше. Почему же они просто не пробьют себе новый путь домой?»
«Для этого им не хватает трех составляющих: во-первых, информации о состоянии каждой частицы Вселенной в каждый момент времени. Только она может обратить необратимое. Лишь осмыслив и просчитав такой момент, можно вернуться к истокам времен. Это огромный объем работы, и, чтобы его осилить, даже такой универсальной вычислительной машине, как Первополе, требуется развить небывалую мощность. Следовательно, Перворожденным необходимо выполнить условие номер два: обеспечить Первополе энергией и достаточным количеством информации. Но это условие можно выполнить, только расширив Первополе до максимума. И здесь возникает третья задача: удержать его в рамках системы, не дать ему от переизбытка разнородной информации погрузиться в хаос…»
«И для этого нужно создать еще одного Перворожденного? Они служат чем-то вроде графитовых стержней в простейшем ядерном реакторе? Регулируют мощность притока информации и энергии?»
«Если упрощать…»
«Так, быть может, лучше всего дать им возможность замкнуть Великий Круг и вернуться восвояси?»
«Они не вернутся. Великий Круг и возвращение в родные измерения – всего лишь мечта. Их мир больше не существует. Он взорвался, дав начало нашей Галактике. Перворожденные – это реликтовые существа из сингулярного мира. Они жили в тяжелом черном мире ядра Галактики – там, где до сих пор сосредоточено девять десятых ее массы. Но процесс расширения и, как следствие, истечения вещества в пространство уже не остановить. Против такого течения не пробиться никому. Даже таким опытным «пловцам», как Перворожденные. Взрыв выбросил их в безбрежный океан Вселенной навсегда. Им некуда возвращаться, да и незачем…»
«А Изначальные? Они жили здесь до… взрыва?»
«Да, они были именно изначальными. Они жили здесь до того, как предыдущая Галактика завершила свое великое центростремительное движение и, повинуясь отрицательному колебанию «радиуса мира», превратилась в ядро гипермассы. Они жили здесь во времена вселенской противофазы. В те времена, когда красное смещение было примером сжатия, а не расширения Вселенной…»
«Времена противофазы… Наверное, это было ужасно давно?»
«Да. Давненько. Десятки миллиардов земных лет назад».
«И что, это нормальная практика? Фаза-противофаза Вселенной, колебания «радиуса мира», галактики то разбегаются, то собираются в кучу, а вещество в них движется то центробежно, то центростремительно… И так каждые сколько-то там миллиардов лет? И в апогее каждого колебания – взрыв, а потом – с нуля?»
«Не обязательно с нуля… Но в большинстве случаев – да».
«А наше оружие? А я? Они называют меня нерожденным, существом вне Первополя. Как могли сохраниться остатки Изначального поля, если Галактика сжалась в точку, а затем снова взорвалась? Разве могло что-либо уцелеть в такой катастрофе?»
«Нет. Уцелеть не могло. Но ты невнимательно слушал и смотрел. Перворожденные сами ответили на этот вопрос. Ты не часть изначального мира. Ты удачная копия одной из его частиц. Один шанс из бесконечности».
«Копия… Как чиниды – копии соплеменников Ван Ли?»
«Ван Ли?»
«Ты будешь утверждать, что это не он приходил в Пещеры Спящих Предков и просил Перворожденных погрузить его в вечный сон? И не с Ван Ли ты говорил, когда они его отвергли?»
«Я думал, что ты не анализируешь эти сны-откровения…»
«Ты ошибался. – Сергей мысленно усмехнулся. – Я не всегда следовал их прямым указаниям или намекам, но запоминал и переосмысливал все подробности. О том, что Катастрофа и сны как-то связаны, я догадался еще до первого полета к Рубежу… или как его называют в «высших сферах» – Каналу?»
«Да, это энергоинформационный Канал… Что еще ты хотел бы узнать?»
«А оружие… Если я – только удачным образом подвернувшаяся копия существа изначального мира, то откуда взялось оружие? Тоже случайные копии? Но ведь в человеке происходят бесконечные рекомбинации генов, и рождение «нерожденного» возможно хотя бы теоретически, а вот изготовить оружие с заданными параметрами… да еще с такими, о которых никто не может помнить даже случайно… Как такое возможно?»
«А где ты нашел это оружие?»
«Как это – где?! Сначала был Ван Ли, затем… секретный подвал Гордеева».
«Вот тебе и ответ».
«Не понимаю».
«Ты уже приехал. Космодром… Лети, куда планировал. Там все поймешь…»
* * *Корабль лег в дрейф точно в плоскости Рубежа. Это было опасно, ведь новая сеть стала уже довольно плотной. Ближайшие золотистые «нити» толщиной в несколько километров сверкали совсем рядом. Кибер крейсера честно предупредил, что маневр опасен, но умолк, получив команду вывести корабль точно в плоскость сети и зафиксировать его там на максимально возможное время. Как показалось Сергею, умолк он несколько озадаченно. Тем не менее команду киберпилот выполнил.
– Столько золота на черном фоне – безвкусица, – проворчал Горох, отворачиваясь от обзорного экрана. – Расшитый бархатный плащ. Как раз в стиле Конты, не к ночи будет помянут.
– Рано ты его отпеваешь, – заметил Воротов.
– Разве мы его не… того?
– Сергей Павлович вот сомневается.
– Ваша светлость, так я что же, напрасно провалялся четверо суток на помойке?!
– Не ты один, – отмахнулся Преображенский. – А вот и Канал…
– Канал? – Горохов и Воротов одновременно обернулись к экрану.
Золото Рубежа не померкло, не поблекло, а просто исчезло, словно его выключили, как лампу накаливания. Теперь корабль окружала полная, беспросветная темнота абсолютно черного пространства.
– Вот Шредингер бы порадовался, – озадаченно пробормотал Горох. – Вроде не прыгали, а темень, как в гиперпространстве.
– Гиперпространство – всего лишь характеристика особого вида движения, а не пространство как таковое, – возразил Игорь. – Без ворот перехода и достаточного ускорения в него не прыгнуть. Сергей Павлович, где мы?
– В Канале, я же сказал, – спокойно ответил Преображенский. – На половине пути в Первополе…
– Куда? – У Гороха уже кончался запас гримас удивления.
– В энергоинформационное поле, структурный каркас Галактики, вместилище всей энергии и информации, волн и частиц, виртуальных и реальных.
– Ни фига себе! – оценил адъютант. – Скелет близлежащих по космическим меркам областей реальности?
– И сопредельных с ними измерений, – подтвердил князь.
– Полный отбой! – Горох даже помотал головой, словно отбрасывая мысли, мешающие четкому восприятию такой неожиданной информации. – А что мы там, в Первополе, забыли?
– Там и кроется причина всех постигших нас несчастий. Если мы ее найдем…
– Опять? – Адъютант тяжело вздохнул. – Я думал, вы что-то другое придумали. Допустим, мы ее нашли, ну и что?!
– Лейтенант, – оборвал Гороха Воротов, – отставить!
– Что? – не унимался канонир.
– Все. – Полковник показал ему кулак.
– А-а, это. – Адъютант обиженно нахохлился. – Я ж за дело радею! А вы тут дисциплину разводите… Что я, не прав, скажете?! «Пейзаж мира номер три был подозрительно беден красками. Мы были бы рады биться, но биться было не с кем. И вернуться было тоже некуда, поскольку не видно, куда возвращаться…» Как вам такие строки в мемуарах?
– Совсем разболтался. – Воротов сверкнул в сторону Гороха уничтожающим взглядом.
– Виноват, господин полковник! – Адъютант козырнул, не вставая с кресла. – Только ведь я прав. Взгляните. Ни одного ориентира кругом. Вообще ничего. А теперь давайте спросим у кибера, как он собирается выводить крейсер обратно?
– Критику принимаю, – перебил его Преображенский. – Но с этой секунды рекомендую молчать. Понял?
– Так точно, ваша светлость. – Горох немного успокоился. – Нервы сдают. Виноват. Но все-таки… а если мы не вернемся?
– Типун тебе…
– Не надо! – Горох испуганно замахал руками. – Не говорите ничего, Сергей Павлович! Еще сбудется, не дай господь!
– Суеверный ты стал, – разочарованно произнес Преображенский.
– С вами станешь. – Горохов помотал головой. – Все, молчу добровольно.
– Прошу разрешения доложить, – вклинился в их оживленную беседу ровный голос киберпилота. – Обнаружен сигнал идентификации. Сигнал принадлежит научному фрегату «Алферов».
– Черт!
Все трое офицеров бросились к тактическому пульту.
– Они живы! – воскликнул Горох.
– Крейсер, расчет стыковки! – приказал Сергей.
– Расчет произведен. Возможна автоматическая стыковка. Время маневра двенадцать минут.
– Начинай маневр!
– Принято. Начинаю сближение…
…Спустя примерно полчаса Преображенский сидел в каюте капитана фрегата и слушал сбивчивый рассказ господина Самсонова, доктора каких-то там околокосмических наук и заодно научного руководителя экспедиции. Командор Трентон лишь добавлял сугубо специальные детали. Фрегат дрейфовал в Канале уже месяц по корабельному времени. Узнав, что дома прошел почти год, Самсонов едва не свалился под стол. Трентон перенес известие более спокойно. С релятивистскими фокусами ему приходилось сталкиваться не раз и не два. Практически все аварии или чрезвычайные происшествия на прыжковых кораблях так или иначе вызывали временны́е поправки. В основном это были поправки на экстренное торможение или нестандартный выход из прыжка – терялось от суток до недели реального времени. Провал в десять месяцев был довольно необычным явлением, но все-таки командор этому почти не удивился. Гораздо сильнее его огорчили вести о масштабе постигших мир разрушений и о гибели едва ли не всех, кого он знал. Закончив перебирать имена довольно известных на флоте командиров, Трентон удрученно уставился в палубу.
– Володья тоже погиб? – задал он последний вопрос.
– Адмирал Попов не вернулся из рейда. Еще в самом начале детонации зарубежных энергомассивов.
– А мы все это время сидели здесь… Я пытался прыгать, но так и не пробил эту черноту…
– В этом нет вашей вины.
– Мы едва не сошли с ума! – нервно проговорил Самсонов. – Безысходность! Ваша светлость, вы знаете, что такое полная безысходность, абсолютная, как эта окружающая нас чернота? Вы не представляете, как мы рады, что вы прилетели! Теперь-то мы спасены, а буквально вчера едва не вешались от отчаяния. Вы ведь нас… вытащите?
Он с тревогой взглянул на Преображенского. Сергей встретил его взгляд и улыбнулся, уверенно и немного снисходительно. При этом в его глазах появился отблеск серебристой брони. После того как князь и его сопровождающие покинули «капсид» Земли, их оружие умерило сияние, а серая пелена вокруг тел словно бы впиталась в кожу, но не исчезла. Изредка она проглядывала сквозь слизистые рта и белки глаз. Чтобы не пугать ученых, Преображенский старался даже не улыбаться, но сейчас это было просто необходимо. Чтобы внушить уверенность собеседникам, да и взбодриться самому. «Серебряный» взгляд князя, видимо, показался Самсонову достаточно убедительным. Он повеселел и почти успокоился.
– Мне нужно осмотреть фрегат, – поднимаясь, заявил Сергей.
– Извольте. – Трентон тоже вскочил. – Корабль в полном порядке, ваша светлость. Все системы исправны.
– Я хочу осмотреть не только системы. – Князь поманил Самсонова. – Ваши приборы – тоже.
– Конечно, конечно! – Ученый кивнул, почти поклонился и заспешил к выходу. – Прошу за мной, Сергей Павлович! У нас на борту очень много интереснейших, экспериментальнейших разработок! В том числе и самые секретные! О-о, это сверхинтересные прототипы!
Самсонов наверняка не понимал, почему князь вдруг решил обследовать фрегат, вместо того чтобы вывести его в нормальное пространство. С другой стороны, именно такая неторопливость должна была окончательно уверить отчаявшегося ученого в том, что Преображенский знает, где расположен выход из Канала. Так размышлял Трентон. Командора не обманул внезапный интерес князя к устройству и оборудованию корабля. Тому могли быть две причины: князь тянул время, чтобы придумать этот выход, или имел некие планы насчет самого Канала, и ему требовалось уникальное оборудование «Алферова». Причем второе не исключало первого.
– Прототипы? С них и начнем, – произнес князь.
Трентон поджал губы. Да, так оно и было. Преображенский сам застрял в Канале и теперь пытался найти средство, чтобы выбраться. Пожилой командор не считал князя глупым или неопытным юнцом, но все же… Все эти прототипы и высоконаучные приборы были бесполезны. Большая часть их не работала, а те, что работали, не имели никакого отношения к навигации вне реального пространства.
«С другой стороны, каковы были шансы, что мы встретимся в этой дыре? Практически никаких. Тем не менее это произошло. Значит, так было угодно Провидению…» Как большинство капитанов и шкиперов, Трентон был фаталистом.
«Какой была вероятность, что мы встретимся в полной темноте, в безмерном Канале? – размышлял в то же время Преображенский. – Нулевой. Даже меньше. Значит, кто-то нам помог. Кроме слуги Высшего – некому. Выходит, это неспроста. Что можно взять с этого фрегата? Бойцов? Без оружия они бесполезны. Значит, само оружие. Стандартное вооружение исключаем, остаются прототипы. Ведь фрегат полувоенный, и все прототипы на нем – не продвинутые метеорологические зонды, а пушки или что-то подобное…» Преображенский, в отличие от Трентона, был реалистом.
– Вот здесь установлены новейшие приборы раннего обнаружения объектов в прыжке, – неторопливо проводя князя по средней палубе, комментировал Самсонов. – Мы испытывали их перед тем, как поступил приказ идти к Рубежу. А вот это самая первая разработка нашего отдела. Собственно, под нее и был оборудован этот фрегат. Это антипушка. Самое мощное орудие из всех изобретенных человечеством. Правда, мы пока так и не сумели найти для нее подходящий заряд.