– Вы тоже неплохой исполнитель, генерал. – Василий немного успокоился. – Предлагаю вам продолжить службу в той же должности, но уже в моем Едином Княжестве.
– Сожалею, но вы не можете претендовать на высший трон. – Барышев не сводил глаз с тяжелого черного «хеклеровского» зрачка. – Вас не назначили преемником, и вы не являетесь членом семьи…
– Ошибаешься. – Бородач громко рассмеялся. – Я как раз всем членам член! Начнем с того, что я этому твоему Преображенскому шурин! А кончим княгиней Татьяной!
– Княгиней?
– Конечно! Теперь она моя супруга, княгиня Татьяна Бородач! Как тебе такие полномочия? Могу я претендовать на трон?
– Это лишь ваши слова.
– Ты мне надоел. – Бородач повернулся к генералу спиной. – Таня, надо действительно все это как-то обставить…
– Мы можем устроить венчание перед телекамерами всех инфоканалов, а после я объясню, кто освободил меня из заточения и победил всех этих ужасных чудовищ… – Татьяна покосилась на Барышева. – Серебристых мечей у нас еще два ящика. Антураж будет вполне убедительный.
– Верная мысль. – Василий усмехнулся. – Только ты сначала объяснишь, что к чему, а после мы обвенчаемся…
– Надуть меня захотел?! – Татьяна зло прищурилась и совсем не по-княжески сложила кукиш. – Если ты станешь героем-освободителем, то тебе не понадобится никакое родство с великокняжеской фамилией! Венчание, а уж после все остальные фокусы!
– Слово женщины – закон! – Бородач расхохотался еще сильнее. Почти до истерических всхлипываний. – Хороша… княгиня… Бородач.
Он помотал головой и, утирая слезу из здорового глаза, двинулся внутрь дворца.
– Ваша светлость, а что делать с генералом и остальными… серыми? – поинтересовался командир десанта.
– А-а… – Бородач даже не обернулся. Он лишь неопределенно махнул рукой.
Над площадью тотчас засвистели пули. Серая броня защищала только от когтей монстров, а фехтовать против винтовок…
Князь Василий остановился и бросил взгляд на упавшего навзничь Барышева.
– Вообще-то, капитан, я не это имел в виду. – Бородач перевел строгий взгляд на десантника.
– Виноват, – обомлел офицер.
– Уточняйте в следующий раз такие радикальные приказы. – Василий ухмыльнулся. – А сейчас соберите холодное оружие. Оно может еще пригодиться…
* * *Резиденция нового Тирана на Торбане абсолютно не походила на великолепный дворцовый ансамбль в столице Чин. Но прежняя столица погибла в пламени Великой Цепной реакции, и сравнивать теперь было не с чем. Да и некому. Приближенные нового Тирана привыкли к походным жилищам, и едва ли десятая часть новоявленных придворных хоть раз в жизни бывала при настоящем дворе. Ергелан, конечно, помнил побольше своих советников и стратегов, но и ему легкие военные шатры были более по душе, чем громадные каменные здания. Вот и сейчас он сидел на груде подушек посреди шатра и зачарованно наблюдал, как гость смакует напиток «та». Рецепт этого отвара был настолько древним, что никто не помнил, обходились люди чем-то другим или они пили «та», еще держа в руках каменные топоры.
Двое главных советников Тирана подавленно молчали, сидя ближе к выходу из шатра. То, что рассказал гость Великого Ергелана, было невероятным. Но советники, так же как их правитель, верили этому человеку. Ну, или почти верили. Советник Конта верил именно «почти». Он всеми шестью чувствами ощущал, что гость говорит правду, но эта правда была ему абсолютно невыгодна. Она разрушала все, что он создавал с таким трудом. Разрушала всю его тайную империю, перечеркивала всю секретную схему разведки и весь план диверсионной войны.
Конта на секунду зажмурился и помотал головой, пытаясь отогнать навязчивое наваждение. Картина объемной проекции, волшебным образом возникшей по желанию гостя посреди шатра, была впечатляющей. Забыть ее было нелегко. А еще труднее было понять, как могла она возникнуть без проектора. Гость всего лишь нажал на крупный рубин своего перстня, и под сводом шатра появилась картина ужасной планетарной катастрофы. Когда гость рассказывал о постигшем мир несчастье, внутри объемного изображения менялись сцены. То бежали мирные жители, то сражались сбитые с толку войска. Рушились дворцы, горели леса и высыхали водоемы… Этому фокусу можно было и не верить, но внутренний голос твердил с упорством помешанного, что все рассказанное гостем – чистая правда. А когда перстень показал Великого Сунджу: высокого, божественно красивого и властного, Конта не смог удержаться от благоговейного поклона. Теперь он обзывал себя малодушным идиотом и пытался убедить внутреннее «я» в том, что все это ловкое мошенничество, новейшее изобретение технократов, которые и подослали гостя. Самобичевание помогало только-только, чтобы снова не впасть в религиозный транс. Гость обладал невиданным даром внушения. Он сплетал слова в причудливые кружева, и они завораживали, словно заклинания. А еще Конта никак не мог найти в рассказе гостя хоть какой-то изъян. Он говорил так, словно действительно видел мир Сунджи своими глазами, словно это был его родной мир… Но самое ужасное заключалось в том, что волшебный, загадочный перстень на пальце гостя был именно таким, каким священные свитки описывали знаменитый Перстень Тирана. Вещь, некогда принадлежавшую самому Сундже! Вещь, обладателю которой не имеет права отказать никто. Никогда и ни в чем! Вещь, обладателю которой должны подчиняться даже смертные Тираны! Конта долго пытался найти в перстне хоть одно отличие от подробнейших, скрупулезнейших описаний всех его особых примет, но не нашел ничего подобного. Несомненно, это был Перстень Тирана. А значит, гость имел право приказать даже самому Ергелану. Что же тут говорить о Конте?
– Этот напиток все так же прекрасен, – гость многозначительно взглянул на Тирана, – а традиции гостеприимства незыблемы. Да и в остальном, несмотря на трудные времена, я не вижу упущений. Тирания восстает из пепла. Она по-прежнему сильна. Вы грамотный и умный правитель, Ергелан.
– Благодарю, господин, – Ергелан едва заметно поклонился.
– Надеюсь, в остальном вы проявите не меньшее благоразумие и поступите именно так, как я вам советую.
– Да, господин…
– Я вижу, один из ваших подданных со мной не согласен. – Гость неожиданно повернулся к Конте. – Какие сомнения гложут тебя, советник?
– Вы требуете заключить мир с землянами, – осмелел Конта, – но это невозможно! Они наши злейшие враги. И не имеет значения, угрожает ли нам общий противник. Если он непобедим, незачем вступать с ним в борьбу. А раз так – незачем и объединяться!
– Твоими устами говорит ущемленное самолюбие, – спокойно ответил гость. – От людей не требуется победить врага. Они должны просто выжить. А для этого им следует держаться вместе.
– Земляне подлежат уничтожению! Они не люди, а подлые и заносчивые… существа! Если уж так необходимо соединить усилия, давайте окажем милость технократам.
– Это не милость, Конта, – мягко возразил гость. – Это последний шанс. И для чинидов, и для технократов, и для землян. Если вы его не используете, людей просто не станет. Как не стало их во время предыдущего Рождения Демона.
– Вас тоже не стало?! – Конта вскочил на ноги. – Почему же мы с вами разговариваем?! Каким чудесным образом вы сумели спастись? Все ваши доказательства – лишь слова. Ни одного материального свидетельства, кроме какого-то там перстня якобы самого Сунджи! Это перстень помог вам выжить в катастрофе, вызванной рождением Демона? Или вы и есть тот Демон?!
– Конта! – крикнул Ергелан. – Что на тебя нашло?! Повелеваю тебе замолчать!
– Прошу прощения, Великий Тиран, – советник низко поклонился, но, выпрямившись, снова сверкнул гневным взглядом, – но этот гость пытается нас обмануть!
– Да как ты смеешь?! – Тиран весь напружинился, словно собираясь броситься на советника. – Вон отсюда, недостойный выродок!
Конта стиснул зубы и стрелой вылетел из шатра.
– Простите его скудоумие, господин, – удрученно произнес Ергелан. – Тяготы войны помутили рассудок советника. Я прикажу его арестовать и поместить в шахты. Там у него будет достаточно времени, чтобы прийти в себя и подумать о вечном.
– Это будет излишним. – Гость снисходительно улыбнулся. – Лучше дайте ему задание по специальности. Он большой мастер разведки? Пусть проверит сектор звездного скопления Драмала. Вне нашего пространства этот сектор частично проецируется на уровень Рождения. Когда начнется последний этап формирования нового Демона, вокруг Драмалы наверняка будет происходить что-нибудь необычное. Конта увидит это первым и сразу же доложит вам.
– Я так и поступлю. Только… что я должен буду сделать, когда придет такой доклад?
– Я вам скажу. – Гость улыбнулся и встал. – Но до этого мне надо побывать на Ромме. У вас есть быстроходные корабли?
Конта стиснул зубы и стрелой вылетел из шатра.
– Простите его скудоумие, господин, – удрученно произнес Ергелан. – Тяготы войны помутили рассудок советника. Я прикажу его арестовать и поместить в шахты. Там у него будет достаточно времени, чтобы прийти в себя и подумать о вечном.
– Это будет излишним. – Гость снисходительно улыбнулся. – Лучше дайте ему задание по специальности. Он большой мастер разведки? Пусть проверит сектор звездного скопления Драмала. Вне нашего пространства этот сектор частично проецируется на уровень Рождения. Когда начнется последний этап формирования нового Демона, вокруг Драмалы наверняка будет происходить что-нибудь необычное. Конта увидит это первым и сразу же доложит вам.
– Я так и поступлю. Только… что я должен буду сделать, когда придет такой доклад?
– Я вам скажу. – Гость улыбнулся и встал. – Но до этого мне надо побывать на Ромме. У вас есть быстроходные корабли?
– У нас есть трофейные рейдеры землян.
– О нет, – скромно запротестовал Ван Ли. – Ими пусть пользуются разведчики. Например, тот же Конта. Меня устроит что-нибудь попроще…
ГЛАВА 9 Февраль 2324 г. Первополе – ОВК
– Сама по себе ошибка неопасна, но здесь мы можем встретить значительные силы противника, – рассуждал Воротов, глядя на обзорный экран.
– Я бы не стал так тревожиться, господин полковник, – хмуро возразил Трентон. – Пространство огромно. Навигатор вашего крейсера утверждает, что мы находимся очень далеко от караванных путей и уцелевших планет Тирании. Какова вероятность встретить серьезную флотскую группу? Даже просто патруль… Нет, нам решительно ничто не угрожает. Двое суток дрейфа, и накопители будут полны водорода, а конвертеры – трития. Мы прыгнем, и все опасения останутся позади.
– Куда мы прыгнем, командор? Сквозь Рубеж? Сквозь него нельзя пройти в гиперпространстве. А это означает, что сначала нам придется, например, выстрелить из антипушки. А для нее энергии требуется не меньше, чем для двигателей. То есть придется накапливать водород еще двое суток. Что получится, если сложить два и два и разделить на два?
– Три, – подсказал Горох. – Как ни крути, а застряли мы надолго. Может, махнем на Ромму? Перетолкуем с технократами. Пообещаем им чего-нибудь и попросим отбуксировать нас домой.
– Они даже разговаривать с нами не станут, – ответил Воротов. – К тому же до Роммы тоже придется прыгать.
Преображенский сидел в кресле канонира, чуточку в стороне от командирского пульта и в дискуссии не участвовал. Казалось, что он глубоко задумался.
– Ой! – донеслось с нижнего, ходового мостика.
В связи с жестким дефицитом личного состава обязанности оператора связи и контролера ходовых систем исполнял профессор Самсонов. Он уже немного отошел от пережитого во время атаки метаморфов ужаса и больше не падал в обморок при каждом удобном случае.
– Что у вас, академик? – спросил Горох, перегибаясь через перила балкончика боевого мостика.
– Гиперскан… э-э… тут какие-то фигурки…
– Фигульки?! – Лейтенант в три прыжка сбежал по лесенке вниз и прильнул к монитору. – О, блин! Ваша светлость!
Заорал он так, словно на сцепку кораблей несся метеоритный рой и не было никакой возможности от него увернуться.
Преображенский вышел из состояния глубокой задумчивости и приблизился к перилам.
– Что там?
– Быть мне последним ефрейтором, если это не «Огненный шторм»!
– «Шторм»? – Сергей удивленно взглянул на Воротова. Тот лишь пожал плечами.
– Ей-богу, Сергей Павлович! Тринадцать машин! Это точно наши рейдеры! Да что же я, свои корыта не узнаю, что ли?!
– По компьютерной модели?
– Так ведь и компьютер их идентифицировал!
– Тогда… – Сергей взглянул на Трентона. – К бою!
– Так ведь… – Горох выпрямился и запрокинул голову, глядя на князя. – Это же… а-а… дошло!
Он пулей взлетел обратно на боевой мостик и плюхнулся в законное кресло корректировщика огневых систем.
– Не имея возможности маневрировать, мы бессильны. Для них мы просто мишень, – высказал опасение Трентон.
– Будем драться, – отрезал Сергей. – Это разведчики Конты. Летать на трофейных кораблях как раз в их стиле. Уйти нам не удастся, а сдаваться не имеет смысла. Они пленных не берут.
– И мы не будем! – наводя орудия, пробурчал Горох. – Огневые системы активированы!
– На сколько залпов рассчитываешь?
– Буду бить аккуратно и на оптимальной мощности… Это, конечно, ювелирная работа, но слабые места рейдеров я знаю. В десять-двенадцать импульсов на один корпус уложусь… Эх, нам бы пару «шайб»! Загнали бы их прямо в центр строя, да и дело с концом!
– Все ядерные снаряды разобраны. Их плутоний давно уже питает корабельную электросеть, – вздохнул Воротов. – Да-а, что-то мы не продумали этот вопрос. Хоть одну торпеду надо было оставить.
– Есть захват целей! Разрешите открыть огонь?!
– Отставить, – вдруг приказал Преображенский. – Жди.
– Чего ждать-то? – Лейтенант удивленно взглянул на князя.
Сергей ему не ответил.
– Самсонов, установите связь с флагманом эскадры, – крикнул он профессору.
– Связь? – Самсонов засуетился. – Да-да, конечно… связь… это…
– Сенсор справа, красный, с пиктограммой антенны, – подсказал Воротов. Он начинал понимать, что задумал князь. – Нажмите дважды, чтобы картинка пошла сразу на наш экран.
На связь вышел сам советник Конта. Он лично вел группу трофейных рейдеров.
– Далеко собрались, советник? – спросил Преображенский.
– Не могу поверить! Какая неожиданная встреча! – фальшиво удивился Конта. – Правитель Великий Князь Преображенский! Вы снова нарушили границу?
– Как видите, советник.
– В таком случае я имею полное моральное право вас атаковать…
– Имеете, – согласился Сергей. – Только вам сейчас не до атаки, посол. Вы оказались в очень неприятном положении.
– Да? – Конта рассмеялся. – А мне почему-то кажется, что все обстоит как раз наоборот. Тринадцать рейдеров против вашего… м-м… прямо скажем, странного двойного корабля, это положение неприятно исключительно для вас, правитель.
– Вы заблуждаетесь, советник, – спокойно возразил Сергей.
– А вы забываетесь! – поспешно ответил Конта. – Вы забываете, что у нас есть серебряные стрелы!
– Датчики уловили наводящий луч! – негромко доложил Горох. – Они собираются влепить нам в борт ядерную торпеду!
– Не спешите с выводами, Конта, – заявил князь, незаметным жестом приказывая лейтенанту молчать. – Лучше оглянитесь…
– В каком смысле? – Конта невольно покосился куда-то за пределы видимого в экране пространства рубки. – Пилот, в чем дело?
– Они молчат, правитель Конта… – прошептал невидимый землянам пилот. – Все молчат!
– Преображенский! – взревел Конта. – Ты это сделал?!
– Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.
– Левее… Но… там нет никаких звезд! Только темнота… Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!
– Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.
– Нет!
– Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. – Сергей обернулся к Воротову. – Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.
Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.
– Что это за существа?! – вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. – Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?
– Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.
– Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!
– Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, – отрезал Сергей. – Стыкуйся, пока не поздно.
– Пилот! – Голос Конты задрожал. – Расчет стыковки!
– Программа запущена, – доложил по-прежнему невидимый пилот.
– Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот…
– Все, приплыли, – шепнул Горох.
Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера «Шторм» вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. «Кальмар» переваривал обед…